世上沒有不透風的墻。

雖然指揮使下令保密， 但眾口難堵，漸漸的， “圖寧衛吃敗仗”這個消息迅速傳開了， 百姓或擔憂猜測，或以訛傳訛， 傳得沸沸揚揚， 致使人心惶惶。

清晨·縣衙

每天，官吏們習慣到議事廳坐一會兒，有事談事，無事閑聊幾句， 應卯一般。然後， 官吏各自忙活，護衛和衙役們便跑腿的跑腿，候命的候命。

姜玉姝在書房內， 與若幹主要下屬商議接待知府一事，其護衛慣常在屋外候命， 吹吹風喝喝茶， 曬曬太陽， 談天說地。但最近，誰也沒心思談笑， 常聞嘆氣唉聲。

日上三竿時，一名護衛去解手，片刻後飛奔返回，拽了拽同伴胳膊， 招呼道：“晨哥、鄒貴，走！”

“幹什麽？”鄒貴靠著廊柱發呆，無精打采。

“去聽了就知道了，快！”

於是，三人輕手輕腳，行至附近花園，潛在假山後，豎起耳朵聽：

園中，幾個雜役正在修剪花枝、打掃枯枝敗葉，議論紛紜，閑聊道：“嘖，這話可不是我瞎編的！如今外面到處在傳，都說圖寧衛吃敗仗了，傷亡慘重，死了一萬多人。”

“一萬多？不是？我聽說是犧牲了兩千多。”

“不止不止，我有個親戚的朋友是當兵的，消息靈通，據他說，至少死了五千多，作孽喲。咱們剛安穩沒多久，莫非又要逃難了嗎？”

“你們都錯了！我明明聽說，那幾千人是失蹤了。”

“什麽‘失蹤’，其實是叛逃！聽說，北犰一個大部落的首領，重金相誘，誘使圖寧衛的人，叛將表面上是出戰，實際上是叛變。他們逃到草原深處，改當北犰人嘍。”

“叛變？”

一名雜役吃驚問：“不、不可能？聽說，姜知縣的丈夫也失蹤了，堂堂校尉，前途大好，怎麽可能叛逃去北犰？”

“就是，我認為不可能。”

“北犰至今沒開化，蠻橫野人，郭校尉有權有勢，不吃香喝辣，跑去茹毛飲血？他瘋了嗎？”

透露叛逃消息的人撇撇嘴，聊得興起，一邊剪花枝，一邊繪聲繪色道：“你們忘啦？當年，靖陽侯府世子怎麽死的？貪墨，貪婪，因貪財而死。親兄弟嘛，骨子裏流著一樣的血，說不定，郭校尉也十分貪財，看見北犰首領賞賜金銀珠寶，他動心了唄，所以叛逃。”他鄙夷說：

“呵呵，‘失蹤’分明是遮羞布，事實上，姓郭的貪財叛國了。”

假山後

鄒貴等人火冒三丈，臉色鐵青，再也聽不下去半個字，不約而同，疾沖出假山，憤怒呵斥：

“胡說！”

“老子去你們娘的！”

“你們幾個，剛才說什麽？有本事，當著老子的面，再說一遍試試？”

“白眼狼，也不想想，假如沒有當兵的戍守邊疆，你們早就被北犰人亂刀劈死了。”

“你，滾出來！”鄒貴是侯府家生子，幾乎與郭弘磊一起長大，主仆感情極深，他一把揪出方才透露叛逃消息的雜役，咬牙切齒，一拳直搗對方面部！

“啊——”雜役痛叫，被揍翻在地，捂著臉，嘴角破裂流血，慌忙跪地磕頭，懊悔求饒，“鄒大爺，三位大爺，饒命，饒命吶，小人知錯了，以後再也不敢胡說了。”

護衛頭領羅晨上前，飛起一腳，冷笑問：“還有‘以後’？”

雜役再度倒地，捂著肚子，蜷縮打滾求饒，“不、不咳咳咳，小的不敢了，不敢了。”

羅晨尤其氣憤，怒目圓睜，唾罵：“老子足足當了二十年的兵，因為受過重傷，才被上頭勸回鄉。哼，你們無憑無據，瞎嚼舌根，隨口給邊軍潑臟水，等於給老子潑臟水，太欠教訓！”

其餘雜役見了知縣親信，頓時驚慌失措，面如土色，紛紛磕頭求饒。

緊接著，哀嚎痛叫聲不斷，良久，雜役們戰戰兢兢，屁滾尿流地跑了。

夜間·後衙

“什麽？”

“叛、叛逃？”翠梅驚呆了，先是不可思議，旋即大怒，“呸，他才叛逃呢！貴兒，你們有沒有撕爛那個可惡小人的嘴？”

鄒貴觀察知縣臉色，無奈答：“當時我們幾個無意中聽見了，氣得不行，但這兒是縣衙，不方便教訓他，怕影響夫人名聲。咳，我們只是拿笤帚，拍了他幾下而已。”

姜玉姝一貫操勞，高挑纖瘦，端坐時腰背挺直，脖頸細白，臉龐像玉石雕成的仕女，定定盯著燭火，久久面無表情。她怒不可遏，險些被“叛國”一說激得喪失理智，緩了良久，才咬緊牙關，輕聲問：“沒把人打成重傷？”

“沒！我們當時雖然氣憤，但並未下狠手。”鄒貴使勁搖頭，餘怒未消，嘀咕說：“如果不是在縣衙，估計誰也攔不住羅大哥，他的好兄弟是二爺手下，也下落不明，正焦急擔心，突然被戳肺管子，氣得臉色都變了。”

翠梅也氣得變了臉色，橫眉立目，咬牙痛罵：“臭嘴爛舌的缺德玩意兒，隨口汙蔑人，實在可恨！兩千多人生死未蔔——”她倉促打住，掩面須臾，紅著眼睛說：“將士們戍守邊疆，出生入死，是英雄，是大義，兩千多人下落不明，親戚朋友正難受，沒想到，竟有人猜疑榮哥‘叛逃’？我、我要氣死了！”

“消消氣，快消消氣，你懷著孩子呢。”鄒貴懊悔撓頭，“早知道，我就不多嘴了，省得你白生氣。”

翠梅一下子急了，“無論什麽消息，不準瞞著我！”

“好，好好好。”鄒貴舉起雙手，“我這不是告訴你了嘛。”

姜玉姝連日夜不能眠，眼袋泛青，揉揉太陽穴，頭疼焦慮，凝重說：“果然，消息早晚會傳開的，議論紛紜，謠言四起。因為確實有兩千多人下落不明，軍方沒法辟謠，官府也堵不住悠悠眾口。但願弘磊他們早日平安回來，流言蜚語會不攻自破。”

“是啊，趕快回來。”翠梅心力交瘁，喃喃說：“我真希望明天就看見榮哥。孩子快出生了……孩子不能沒有父親。”

窗外突然刮起風，燭光猛地晃了晃，燈影森森。

姜玉姝如夢驚醒，定定神，既是勸解心腹，也是自我安慰，“瞧你，又胡思亂想了？要相信，吉人自有天相，我相信弘磊會平安的。”

鄒貴附和說：“小的也相信，憑二爺的本事，一定能逢兇化吉，遇難成祥！”

姜玉姝一字一句，“對，逢兇化吉，遇難成祥。”語畢，她果斷吩咐：“外界議論紛紜，我管不了，但衙門裏的事兒，我得管。在沒有證據的情況下，信口開河，造謠生非，當眾嚷‘軍人叛國’，像什麽話？此風絕不可長。鄒貴，傳我的話，叫李啟恭把那個造謠‘叛逃’的人，打十板子，攆出衙門，以儆效尤。”

“是！”鄒貴恨不能親自動手，杖責那雜役一頓。

翠梅倍感解氣，“那種碎嘴子，專愛嚼舌根，留不得。”

這時，虛掩的門忽然被叩響，“夫人？”

姜玉姝勉強打起精神，“什麽事？”

門被“吱嘎”推開，一護衛快步進入，小聲稟告：“夫人，老侯求見。”

姜玉姝楞了楞，“哦？讓他進來。”

“是！”

少頃，相貌衣服均不起眼的暗衛進入，恭敬躬身，“給大人請安。”

“不必多禮，坐。貴兒，上茶。”姜玉姝不得不振作。

“謝大人。”老侯落座。

姜玉姝關切問：“好一陣子沒見你了，怎麽樣？事情辦得如何？”

“幸不辱命，”老侯擡袖擦汗，隱約流露得意與慶幸之色，稟告：“侯某想盡了辦法，黑白兩道，四處打聽，水陸兩路，輾轉追蹤，一直追到中原，才逮住了殺害荊教諭的兇手。”

姜玉姝不禁略傾身，“你居然抓住他了？”

翠梅和鄒貴忙問：“人呢？”

“兇手為什麽要害荊教諭？”

老侯一一答：“他一開始嘴硬，不肯承認，我怕抓錯人，設法逼問，他才承認了。他現在西城，臨時關押在我一個朋友家裏，正要請大人接手，以免夜長夢多。”

“好，好！辛苦你了，辦得非常不錯！”

“應該的，能為大人效勞，是在下的福分。”

姜玉姝深吸口氣，稍一思索，嚴肅吩咐：“立刻告訴羅晨，叫他派兩個人，跟著老侯去，嚴加看守疑兇。另外，悄悄請黃縣丞來，我有要事同他商量。”

於是，一行人立即行動，忙忙碌碌，暫無暇談論邊軍的事。

翌日·圖寧衛

將領齊聚帥帳，宋繼昆黑著臉，怒問：“誰說我們吃敗仗了？另外，叛逃、叛逃——豈有此理，一切尚無定論，究竟是誰在造謠？”

眾武將面面相覷，紛紛寬慰：“將軍，息怒息怒，外頭的人不了解情況，胡說八道，謠言罷了。”

“對，謠言！”

“外人胡說八道，不值得您動氣。”

“咱們才沒吃敗仗呢。”

……

“哼，簡直一派胡言！傳本將軍的話，逮住一個造謠的，嚴懲一個，戍邊將士的名譽，不容汙蔑。”宋繼昆臉色沈沈，把筆一摜，沈思不語。

“是，是，末將一定吩咐下去。”

指揮使鮮少動怒，眾武將小心翼翼，大氣不敢喘。

鴉雀無聲，氣氛凝重。

片刻後，突有個親衛飛奔而入，難掩興奮之色，大喊：“將軍！”

宋繼昆皺眉扭頭，“大呼小叫的，何事？”

“郭校尉的三個手下，回來了！說是有要事，必須面見將軍，您——”

霎時，所有人眼睛一亮，精神大振，佟京脫口說：“天爺，總算有消息了！”

宋繼昆瞪大布滿血絲的眼睛，打斷並喝令：“立刻帶他們進來！”

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