臨近夏收， 縣衙公務繁忙， 姜玉姝雖然不用事事親力親為， 但光是專註辦妥部分要事，已經十分勞心費神。

議事廳內，每月固定的幾天上午， 官吏慣例商議一番。她坐了太久， 腰酸背痛， 扭頭望向窗外：日色明亮， 快晌午了。

李啟恭站立， 滿臉為難之色， 稟告：“關於民兵的人數，卑職接下差事以來，從不敢懈怠，想方設法地督促， 全縣各鎮各村， 壯丁們既可以經裏正上報姓名，也可以自行上衙門登記。但、但唉，前幾年兵荒馬亂， 傷亡慘烈， 壯丁普遍上有老下有小， 肩負養家重擔，不敢冒險，害怕陣亡。因此，民兵冊上的人數增長緩慢， 卑職正想請示：是否需要采取強硬一些的法子？”

姜玉姝定定神，正色答：“不，眼下不宜采取強硬措施。兵荒馬亂時，庸州失陷了幾年，滿目瘡痍，民生雕敝，百廢待興，朝廷明確規定了：當下，西北各地官府的主要任務是‘安民墾荒，休養生息’。如果衙門強硬編壯丁入兵籍，八成會引起恐慌，甚至嚇得仍未回鄉的老百姓不敢回來，得不償失。”

“這倒也是。”李啟恭表面讚同，內心不以為然：婦人之仁。

黃一淳讚同頷首，“對，此事急不得。民兵籍減稅的恩惠告示早已張貼出去了，恩惠之誘，等老百姓緩過來，想必總會有人願意的，橫豎平時務農，大戰時才入伍，不妨礙種地。”

姜玉姝幹勁十足，滿懷憧憬，“等圖寧富裕了，老百姓豐衣足食，人口會越來越多的，壯丁也多，官府就不用愁民兵少了。而且，到時，稅糧養得起足夠多的兵力，術業有專攻，戍衛重任將由衛所承擔，民兵只是後備力量而已。”

“但願那一天早日到來。”黃一淳由衷期盼。

“二位大人言之有理！”聞希時刻不忘奉承，“既如此，咱就不改變策略了。唉，全縣人口少，急也沒用，變不出壯丁來，幹脆慢慢兒發動，反正衛所又沒催。”

姜玉姝笑了笑，“這是因為我跟宋將軍詳細談過。將軍目光長遠，通情達理，理解官府的難處，非萬不得已時，官府不能采取殺雞取卵的決策。”

眾小吏紛紛點頭，連誇帶捧。

片刻後，黃一淳忽想起一事，疑惑問：“哎？奇怪，新任教諭為什麽至今還沒到任？難道赴任途中出意外了？”

姜玉姝皺了皺眉，“不清楚。當初我報上荊老先生的死訊，學臺大人很快給了批覆，說是為圖寧新挑了一位教諭，叫、叫……？”她揉揉太陽穴。

“關維河。”李啟恭一邊答，一邊暗忖：嘖，剛辛苦除掉姓荊的老東西，又來了一個酸儒。

姜玉姝恍然頷首，“對，關維河！算算日子，他半個月前就該到任了，也不知出了什麽事。”

聞希深深厭惡上一任教諭，乃至厭惡所有讀書人，卻無法阻擋省裏派下新教諭。他巴不得“教諭”一職消失，嘴上猜測道：“聽說，關教諭是崇西人士，路途遙遠，前陣子又經常下雨，他的行程可能被耽誤了。”

姜玉姝端起茶杯，“有可能。再等幾天，如果他遲遲不到，縣衙必須給上頭寫一封信，問問情況。”她垂眸，喝完最後一口溫茶，擡頭時，盯著典史問：

“談起教諭，我又得問一句了：荊老先生的案子，查得怎麽樣了？”

李啟恭頓時暗中咒罵，即刻換上沈痛神態，起身答：“卑職全力搜查了好幾個月，堪稱‘挖地三尺’，仍未抓住疑犯。卑職無能，至今沒破案，請大人責罰。”

責罰？善惡終有報，天網恢恢疏而不漏，別急，你難逃嚴懲。姜玉姝心下一片冷靜，因尚未掌握關鍵證據，按兵不動，一如往常地嚴肅囑咐：“教諭是朝廷命官，老先生的案子疑點，隨著死訊一同上報學政衙門了，你務必重視，多想想辦法，爭取早日結案，以免老先生的親屬和學生隔三岔五地打聽。”

“卑職明白，一定會竭盡全力的！”李啟恭得意暗忖：破案？老鄧恐怕已經逃到了天涯海角，抓不住兇手，案子就永遠破不了。

隨後，姜玉姝起身，疲憊捶捶後腰，溫和說：“晌午了，各位都去用飯。散了。”

“是。”

“縣尊慢走。”

“慢走。”

不久，姜玉姝行至後衙，一進門，習慣性先摘下紗帽，然後匆匆更衣洗手。

豈料，她剛擦幹手，帕子還在手上，突見翠梅紅著眼睛找來，挺著大肚子，吃力地跨過門檻，啞聲道：“夫人，奴婢有要事稟告。”

主仆眼神一碰，姜玉姝心裏登時“咯噔”一下，撂下帕子問：“慌慌張張的，出什麽事了？”

兩個小丫鬟不敢打聽，小跑攙扶翠梅，“翠姐姐，慢點兒。”

姜玉姝深吸口氣，“坐，你坐下說。”

翠梅落座，示意小丫鬟關門窗並退下，捧著肚子緩了半晌，張嘴就哽咽，“長榮他大哥回來了。”

“長興回來了？”姜玉姝目不轉睛，想了想，試探問：“莫非長榮……長榮怎麽了？”

翠梅淚水盈眶，迅速落淚，“榮哥失蹤了。”

“失蹤？”姜玉姝一怔，一時間沒深思，驚訝問：“長榮不是一直在營裏嗎？怎麽失蹤的？”

翠梅抽出帕子，卻擦不幹淚水，語無倫次，慌亂告知：“二爺也失蹤了。其實，興哥一回來，我就看出他臉色不對勁，再三追問，他才告訴我：十天前，就在夫人夜宿桑山村的那一晚，二爺奉命出戰，榮哥跟著去了，誰知一去就沒回營，音信全無，失蹤了。”

“什麽？”

霎時，晴天霹靂，姜玉姝不敢置信，失神呆坐，“弘磊也、也失蹤了？”

“嗯。”翠梅唯恐丈夫出事，淚流滿面，“興哥說，將軍下令保密，他一是被我逼急了，二是自己憋不住了，才透露消息的。所以，咱們得、得裝作不知情。”

姜玉姝白著臉，倏然起身，“長興呢？回營了嗎？”

“還沒，他在等著夫人問話。”

“立刻叫他來見我！”

午時·偏廳

門窗緊閉，廳內僅有三個人，翠梅止不住地啜泣。

“亂石溝？”

“對。”

“啊，亂石溝我知道！剛上任的時候，巡察全縣，我曾經去過一次。”姜玉姝臉色蒼白，提筆蘸墨，手哆嗦，墨汁濺到硯臺外，在紙上潦草畫了幾筆，“這個地方，是？”

彭長興看了看地圖，“沒錯，就是那兒！越過亂石溝，北部是一望無際的草原，是北犰人的地盤。”

姜玉姝竭力鎮定，使勁捏著筆桿，指節泛白，急切問：“你說，他和另一個將領，共帶了兩千人，奉命去亂石溝偵察敵情——偵察，觀察，怎麽、怎麽會失蹤呢？”

“大家都納悶，知情的人私底下議論紛紛。”彭長興眼裏布滿血絲，左臂負傷，白布滲出血點。

姜玉姝心亂如麻，呼吸急促，嗓音壓抑得發啞，“十天了，足足十天了。我、我居然直到如今才聽說，真是不應該。”

“夫人切莫自責。”彭長興解釋道：“將軍下令保密，對外說派二爺他們去辦一件麻煩差事、需要幾天時間，最初僅少數人知情，後來，隊伍遲遲沒回營，大夥兒才起疑了。其實，我第二天就知道出事了，因為我跟長榮同住一屋，他匆忙離開，壓根沒帶幹糧，明顯沒有遠行軍的打算。”

“天吶，十天了，他、他們吃什麽啊？”翠梅不敢細想，哭腫了眼睛。

姜玉姝眉頭緊皺，審視自己倉促繪制的地圖，忽而腦海一片空白，忽而滿腦子沖動想法，咬牙問：“宋將軍什麽態度？”

彭長興擡袖按了按眼睛，“事關重大，將軍非常重視，我分別在第二天下午、第三天、第五天、第七天，參與了搜找，最後一次胳膊受傷，上峰就叫我休息了。唉，弟兄們找遍了亂石溝周圍，只找到一些屍體，有自己人的，也有敵人的，其餘人下落不明。”

“就沒有發現什麽線索嗎？”姜玉姝心急如焚，急得扔了筆，握拳砸桌。

彭長興沮喪告知：“二爺他們出戰次日，下了一場大暴雨，沖毀了許多痕跡。不過，目前可以確定，那兩千多個弟兄，往北邊去了。”

姜玉姝頻頻深呼吸，勉強維持冷靜，“他們去北邊做什麽？”

“全營都在猜，但眼下誰也不知道當時究竟發生了什麽。”

姜玉姝撐桌站起，來回踱步，“兩千多人馬，怎麽可能憑空消失？莫非……突然遭遇大批敵兵，被挾持了？不，不可能，亂石溝等於家門口，碰見敵人，勢必血戰。”

“唉，現在估計連將軍也沒轍了。”彭長興狠狠扒拉頭發。

翠梅雙手捧著肚子，“夫人，咱們應該怎麽辦啊？”

“這、這……”姜玉姝原地打轉，一陣陣心慌，“別急，冷靜點兒，容我思考思考。”

下一刻，不明內情的婆子敲門，隔著門稟告：“夫人，前堂來人稟告，說是新任教諭到了，他想拜見您，解釋延期上任的緣故。”

“哦？”

姜玉姝皺眉，瞬間煩躁至極，一口氣梗在胸腔裏，上不去下不來，跌坐，右手撐著額頭，以鎮定的語氣吩咐：“我正忙，先不見了。你轉告縣丞，叫黃大人吩咐手下安頓教諭，給新同僚接接風，明天或後天，我再見他。”

“啊？”婆子沒聽清楚，“夫人，您說什麽？”

“吱嘎～”一聲，彭長興拉開門傳話，打發走了婆子，當他轉身時，猛地發現兩個淚流不止的女人。

後盾，我的後盾，我的丈夫，孩子們的父親，出事了。姜玉姝再也無法克制，雙手抱著腦袋，肩膀顫抖，她原以為自己足夠堅強，不知不覺間，淚水卻打濕了桌面，喃喃說：“十天，十天……沒有食物，沒有後援，他、他們到底上哪兒去了？”

“夫人，您可千萬不能亂了陣腳。”彭長興亦帶著哭腔，“唉，我真該死！口風不嚴，早知道，就先不告訴你們了，免得你們——”

姜玉姝卻搖頭，“放心，我們一定守口如瓶。況且，消息早晚捂不住的，過幾天，恐怕就傳開了。”

三人各哭各的，久久無言。

良久，姜玉姝擦幹眼淚，迫使自己振作，叮囑道：“翠梅，別哭了，小心孩子。長興，你什麽時候回營？”

“我在營裏憋得難受，出來透透氣，待會兒就回去了，方便打聽消息。”彭長興胡亂擦擦眼睛，“夫人不必太擔心，相信二爺他們，吉人自有天相。”

姜玉姝考慮半晌，堅定道：“我也去一趟營所，拜訪宋將軍，談談訓練民兵的事兒！”

“這——”

“這是早就商量好了的公務，只是提前幾天而已。”她雷厲風行，率先往外走，“走。”

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