圖寧衛的將士們戍守邊疆， 由於與北犰接壤，邊境線漫長，敵國大大小小的部落眾多，花樣百出地入侵，防不勝防， 始終無法徹底熄滅戰火。

因此，各要塞處，一天十二個時辰均有士兵巡邏。

這天半夜， 號角聲突然響徹營房，郭弘磊被吵醒， 剛睜開眼睛，迅速跳下床， 飛快穿戴整齊，抓起佩刀，拉開門時，訓練有素的親衛們已在等候， 一行人疾沖向帥帳。

“將軍！”

衛指揮使， 宋繼昆端坐上首， 因肩負重擔，常年勞心費力，年紀未老，卻鬢發斑白，眼睛經常布滿血絲，“弘磊來了， 坐。”

郭弘磊依言落座，開門見山問：“聽號角聲，又有敵襲了。不知是在什麽地方？末將願意帶人前去殺敵。”說完，他無意中一掃，驚訝發現了站在角落裏的熟面孔，脫口問：

“你怎麽來了？”

鄒貴上前，正欲答話，卻被人搶了先！李啟恭搶步上前，躬身，恭謹答：“郭校尉，久違了。我們是奉知縣的命令，特來求援。”

“求援？”郭弘磊愕然，臉色一變，不由自主站起，走向陪伴自己長大的書童，“你們夫人呢？她……沒事？”

鄒貴冒雨趕來，渾身濕透，泥濘狼狽，心急火燎答：“我們離開村子時，暫沒發現北犰人，但現在、現在就難說了。”

郭弘磊握緊佩刀，“究竟怎麽回事？”

“唉。”鄒貴簡略告知：“傍晚下起大雨，大夥兒都覺得不宜冒雨趕路，就投宿桑山腳下的村莊。誰知剛睡著時，忽然有個村民稟報，說是他家獵狗發現了一個北犰式樣的箭囊。”語畢，他望向上首，“東西已經交給將軍了。”

郭弘磊始料未及，霎時深切擔憂，“你們居然沒回城？”

“雨太大了。”李啟恭插嘴，“電閃雷鳴，昏天黑地，很多馬不太肯動彈，沒轍，只能在附近村莊歇腳。”

郭弘磊咬咬牙，正欲細問，卻見上首的指揮使晃了晃牛皮地圖。

宋繼昆招呼道：“都來看看，琢磨琢磨。”

郭弘磊定定神，與幾個同僚一道，疾步靠近，審視箭囊、箭和地圖。

下一瞬，佟京匆匆趕到，邊走邊整理頭盔，“將軍！”他微喘，嚷道：“敵人在什麽地方？嗳，末將住得遠，來遲了點兒，改天一定要換個離您近的營房！”

宋繼昆戍守數年，對敵襲早已習以為常。他背對著門，面對懸掛的大幅地圖，頭也不回，叮囑嫡系愛將，“佟京來了？無妨，你沒來晚，先看看東西。”

“是！”

佟京提提褲腰，三兩下擠開同僚，大嗓門問：“什麽東西啊？給我看看。”他拎起箭囊，審視一番，嫌棄撇嘴，篤定說：“這玩意兒，是北犰人的。”旋即，他就著郭弘磊的手，湊近看地圖，“喲？地圖？”

郭弘磊神色凝重，“圖寧的。”

一名將領端詳僅有的一支箭，頷首道：“姜知縣推測得有理，這支箭確實是新的。如果是前幾年敵兵潰敗時落下的，日曬雨淋，早生銹了。”

佟京楞了楞，“姜知縣？”他看著郭弘磊，納悶問：“關你媳婦什麽事？”

郭弘磊眉頭緊皺，心裏一陣陣不安，低聲答：“她的行程被暴雨打亂了，沒回衙門，在桑山腳下的村莊避雨。”

“嘖。”佟京皺眉，搓了搓下巴，猜測道：“難道……敵兵事先摸清知縣投宿村莊，蓄意謀殺？不對！假如天晴，知縣就回城了，敵兵應該沒有呼風喚雨的本事？想不通。”

“況且，為什麽要刺殺知縣？”

郭弘磊滿腹疑團，“我也想不通。咱們收覆庸州好幾年了，敵兵雖然偷襲不斷，但早已不敢像失陷期間那般猖狂、潛入村莊行兇作惡。可這三樣東西，箭囊、箭、地圖，令人不得不起疑。”

上首的宋繼昆屈指敲了敲地圖，轉身，嚴肅道：“沒錯，不得不起疑。”

“末將——”佟京剛張嘴，嗓音卻被同僚蓋過。郭弘磊擔憂妻子遭遇敵人，自然焦急，恨不能插翅飛去桑山腳下，再度請命：“將軍，末將願意帶人前去處理敵情！”

佟京生性爭強好勝，若在往常，他不願顯得膽怯或懶惰，絕不相讓，非爭一爭不可。但這次，由於是姜玉姝派人求援，他倒不好相爭了，撇撇嘴，撣撣牛皮地圖，罕見地沈默了。

人之常情，其餘將領與佟京想法一樣，誰也沒有爭取出戰的意思。

鄒貴和李啟恭在角落裏杵著，前者憂心忡忡，眼巴巴的；後者卻因到達安全地方，不再害怕，趁機好奇觀察帥帳。

宋繼昆掃視眾下屬，擡手示意得力幹將冷靜，並吩咐外人：“你們出去等候。”

親兵立刻執行命令，“出去等著！”

“哎，是。”指揮使發話，鄒貴和李啟恭低著頭，不敢多吭半聲，恭順退出帥帳。

宋繼昆得知敵情，思索片刻，快速作出決策。他拿起牛皮地圖，沈聲道：“膽敢攜帶兵器和地圖潛入大乾，敵人人數估計不少，關鍵在於：對方為何而來？是探路前鋒？還是聲東擊西？敵方主力隊伍位於何處？這些問題，我們必須考慮，必須未雨綢繆，避免被敵人牽著鼻子走。”

郭弘磊註視指揮使，深知上峰為人謹慎，心急如焚卻只能忍耐，目不轉睛地等候命令。

“本衛肩負戍守圖寧的重任，凡事必須以大局為重。”宋繼昆氣勢威嚴，沈著鎮定，“因此，這趟兵分兩路，佟京？”

“呃？”佟京一呆，下意識瞥了一眼郭弘磊，倉促應答：“末將在！”

“潤河一帶，一向是你負責安排巡邏的，各個村莊、山林河溪，你最熟悉。”宋繼昆不容置喙，吩咐道：“你立刻帶一千人，速去知縣所報的地方救援老百姓，如果發現兵力不足，隨時回營請援。”

派佟京？其餘將領或訝異，或毫不意外，靜候命令。

郭弘磊失神須臾，使勁握緊佩刀，指節泛白，不由自主上前一步，急切道：“將軍——”

宋繼昆再度擡手，示意得力幹將冷靜，皺眉盯著佟京，“怎麽？沒聽明白？”

“咳，聽明白了！”佟京回神，領命道：“末將馬上帶一千人出營，去救老百姓。”

宋繼昆一揮手，“趕緊，救人如救火！”

“是！”佟京轉身，離開之前，瞥視郭弘磊，後者也恰扭頭，兩個自始至今互相看不順眼的人，默默對視……最終，佟京莫名得意，昂首，斜睨說：“我帶人去救老百姓嘍，放心，我會順便救尊夫人的。”

郭弘磊腰背挺直，內心滋味難言，暗中嘆氣，鄭重道：“拜托了。”

“唔，好說好說，小事一樁。”佟京簡直揚眉吐氣，暗忖：嘿嘿，你小子，也有求我的一天？

“咳咳！”宋繼昆不悅地咳嗽。

佟京一聽，立即開始飛奔，轉眼消失，出了帥帳便喝令：“來報信的人吶？跟上跟上，你們負責帶路！”

“咦？這……”鄒貴和李啟恭迷茫對視，想當然地以為會看見郭弘磊，尚未回神，便被士兵推著走了。

隨後，宋繼昆不慌不忙，繼續吩咐：“亂石溝一帶，地形十分覆雜，防不勝防，常被北犰鉆空子。弘磊，左震，你們熟悉地形，各帶一千人，立即前往亂石溝，一則截斷可能已經入侵圖寧敵人的退路，二則觀察敵情，密切留意邊境線，嚴防敵兵主力隊伍偷襲。”

“末將領命！”名叫左震的將領毫不猶豫。

軍令如山，不容違抗。郭弘磊深吸口氣，眼底閃過一絲無奈之色，強打起精神，抱拳道：“末將領命。”

宋繼昆不疾不徐，“其餘將領留在營中候命。”

“是。”

指揮使招招手，郭弘磊一怔，大步上前。

宋繼昆語重心長，耳語教導：“面對敵情時，誰最合適，就派誰上陣。對戍邊將士而言，先有國，後有家，今天莫說是你的夫人求援，即使是我的夫人求援，也得派佟京。佟京在西南時，曾與深山老林裏的蠻部較量多年，應付潤河兩岸的丘陵和村莊，他經驗最豐富。”

郭弘磊目光深邃，下顎緊繃，硬生生克制想去保護妻子的沖動，啞聲表示：“多謝將軍指點，末將明白了。”

“去，一切小心。”

“是！”郭弘磊倍感無奈，右掌攥緊佩刀，昂首挺胸，與同僚並肩離開，火速帶領人馬，舉著防雨的火把，連夜趕往亂石溝。

與此同時·桑山腳下

敵情未除，誰也不敢合眼。

燭光搖曳，姜玉姝端坐，面無表情，專註擦拭一把匕首，滾茶放涼了，也沒喝兩口。

老裏正搬了個凳子，坐在院門外等候援軍。幾個小吏惶恐不安，踱來踱去，頻頻望門外，焦急說：“怎麽回事？為什麽還不見援軍的影子？”

“派出去送信的人，莫非半道遇見北犰賊了？”

“不無可能。”

“別急呀，一去一回，路挺遠的。”

“咱們該怎麽辦？”

“聽天由命唄。”

“唉，早知道，我也學知縣，帶一把匕首。”

……

姜玉姝擡眸，手中的匕首一轉，鋒利刀刃閃爍寒光，緊張恐慌良久，她逐漸平靜，掂掂匕首，緩緩道：“我不懂武功，這把小匕首，只能嚇唬人罷了。據我所知，北犰人善騎射，慣使馬刀，拿短匕對長刀，勝算太小了。”

有個小吏忍不住問：“您不害怕嗎？”

姜玉姝起身，嘆了口氣，冒著小雨踱出院門，“害怕有什麽用？我已經盡力安排應敵方法了，剩下的，看天意。”

幾個小吏你推我，我推你，半晌，小心翼翼，提議道：“既然已經盡力作出了安排，縣尊，咱們不如上山避一避？等危機解除了，再下山回衙門，怎麽樣？”

老裏正聽見了，扭頭說：“出了院門往後走，屋後就是山。不過，得爬到山腰以上，才有藏身的林子。”

“唉喲，那咱們應該盡快動身！”

“是啊，一旦敵兵殺進村裏，就來不及逃、咳走了。”

姜玉姝站定，眺望漆黑夜空，瞥了幾個下屬一眼，冷靜說：“少安毋躁，現在還不能逃。你們聽，村子裏很安靜，如果敵兵殺進來，狗會示警的。”

“對！”老裏正笑了笑，“我家地勢高，自古以來，每次敵兵進村作惡時，都得費一番功夫才找上來。”

姜玉姝端詳老人，誇道：“老人家，臨危不亂，好膽識！”

“大人過獎了。唉，沒辦法，世世代代住在這村子裏，膽小的早被嚇死了，剩下一群傻大膽。現在逃，也不是不可以，只是怕倒黴，一上山就碰見北犰人，那些心狠手辣的畜生，一般是躲在樹林裏，夜間下山燒殺搶掠，然後趁亂溜回草原。”老人絮絮叨叨，瞇著眼睛，豎起耳朵，警惕戒備。

斜風細雨，打濕了姜玉姝的睫毛，她反手一拽，戴上披風帽子，輕聲問：“村裏的壯丁，願意自願登記當民兵嗎？”

老裏正皺皺眉，避而不答，卻聊起往事：“想當年，兵荒馬亂，庸州被賊兵霸占了，瘋狂屠殺，民兵們硬著頭皮上陣，給老弱婦孺逃生的機會。唉，全村的壯丁，戰死了八成，眼下僅剩三四十個，一旦對上賊兵，幾乎必死無疑。”

姜玉姝會意，冷靜道：“放心，不到萬不得已的時候，官府不會讓手無寸鐵的百姓上陣。所以我才叫你傳話，提醒大家，及時避難，以免被殺或被挾持，反而給將士們添亂。”

“是，是，大人說得有道理！”老裏正慶幸不已，唯恐知縣強令民兵出戰。

事實上，即使知縣下令，未經過訓練的民兵也不敢上陣，碰見了敵人，十有八/九白白犧牲。

姜玉姝正思考應該如何培養民兵時，村口方向，忽然響起一聲狗吠，緊接著，左鄰右舍的狗響應，隨即，全村的狗紛紛受驚，狂吠。

半夜裏，幾乎同時，人聲呼喊、門窗“咣當”急促關閉的動靜，一齊傳入耳中。

姜玉姝臉色突變，下意識握緊匕首。

“糟糕，敵兵殺進村了！”

“大人，走，快逃！”

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