“郭公子心裏肯定是有姑娘的！”

丫鬟小心翼翼， 安慰道：“否則，他不會願意幫您贖身， 也不會幫忙料理喪事，更不會拋下科考來秦州。”

田素素扼腕，懊悔交加，“唉，當時我就勸了，不該匆忙來秦州！假如他能聽勸， 我明明可以把娘的靈柩暫放在廟裏， 擇日再運回家鄉安葬， 結果他非急著啟程，看， 果然出事了！”

“沒、沒——還不算出事？”丫鬟撇撇嘴，“只是買了個人而已，楊蓮兒遠遠不如姑娘貌美，奴婢剛才仔細看了， 她小鼻子小眼睛小身板，畏畏縮縮，半天憋不出幾個字，像啞巴，又像木頭人。”

田素素卻深感危機， 在客棧上房內，不安地踱步，煩惱道：“你懂什麽？茫茫人海， 萍水相逢，她能迅速勾得弘軒大發善心，必有過人之處，咱們不能輕敵。她十六歲？哼，比我年輕多了。”

“姑娘不也正年輕？怕一個黃毛丫頭作甚？”

田素素嘆了口氣，撫摸自己日夜精心保養的臉蛋，“現在看著是年輕，但女子的青春如花，花期短暫，大家都說‘歲月不饒人’，恐怕再過幾年，我的容顏就老去了。到時，人老珠黃，哪裏比得上十五六歲的小姑娘？”

丫鬟內心讚同，嘴上卻恭維：“姑娘太多慮啦。您可是花魁，既有絕色容貌，又琴棋書畫樣樣精通，郭公子既喜歡您的容貌，也欣賞您的才華，一定會寵愛姑娘一輩子的！”

“一輩子？”田素素長嘆息，眼神冷漠，“傻丫頭，咱們是什麽出身？在青樓裏時，聽說、旁觀、親歷了多少？世間始亂終棄的男人，還少嗎？色衰愛弛，這是無法避免的。我從不敢奢望弘軒一輩子的寵愛，只想在他娶妻之前，廝守幾年，盡快生個兒子，兒子才是女人永遠的依靠。”

“啊？可是，郭公子不是親口承諾過會娶您為妻嗎？”

田素素斜睨，淡淡道：“傻丫頭，男人在蜜裏調油時，甚麽承諾都說得出口，但說和做是兩回事，我的出身不好，名聲難聽，郭府絕不會允許弘軒娶花魁的，清白千金小姐，才有資格當‘四夫人’。但願菩薩保佑我，早日生個兒子，對青樓女子而言，能當小妾，已是極好的歸宿了。”

沒錯。丫鬟頷首，正欲狠罵一罵剛買的楊蓮兒時，房門外忽然響起腳步聲。

“噓！”田素素篤定說：“是弘軒，他回來了。”

果然，郭弘軒輕輕推門而入，一擡頭，發現花魁主仆正看著自己，他腳步一滯，臉色頗不自在，湧起一股心虛感。

“弘軒，你回來啦。”田素素瞬間揚起笑臉，快步相迎，賢惠接過他脫下的外袍，關切問：“安頓好楊姑娘了嗎？我本打算下樓看看的，但想著她精疲力倦，需要休息，又有你在照顧著，就決定明早再探望了。”

郭弘軒察言觀色，見花魁一如往常，略懸起的心便放下了，伸懶腰，打哈欠，疲憊答：“安頓好了，叫她小蓮。唉，她母親早逝，父親又病死了，家境貧寒到賣身葬父的地步，可憐，實在可憐！”

呵，才半天功夫，就親昵叫小蓮了？田素素心裏發堵，卻未流露半分不悅，憐憫嘆息，“唉，聽起來是個苦命人。”

“對，跟你差不多。”丫鬟伺候洗漱，郭弘軒便去洗臉了。

什麽？原來在你看來，那小蹄子跟我差不多？田素素咬唇，心裏更堵了，深吸口氣，把外袍掛在架子上，試探問：“幸得公子援手，家母的喪事已了，咱們後天就要回赫欽了，小蓮怎麽辦？”

郭弘軒接過帕子，擦了擦臉，飽含同情，唏噓答：“她在秦州沒有可以投靠的親戚，孤苦伶仃，被迫賣身葬父。剛才，我仔細問了，她說：安葬父親之後，甘願為奴為婢，報答恩情。”

“所以，”田素素屏住呼吸，“你打算帶上她回赫欽？”

郭弘軒點點頭，“她一個弱女子，我若是拒絕收留，未免顯得太冷血無情了。”

是，你熱心，你多情！田素素越來越生氣，蹙眉，提醒道：“科考在即，如果因為楊姑娘父親的喪事耽誤行程，恐怕會錯過考期。另外，帶回赫欽之後，怎麽安頓她呢？”

“這……走一步看一步，到時再說唄！世事變化莫測，沒必要考慮得太長遠。”考期臨近，郭弘軒聽見“科考”二字便焦慮，撂帕子時，袖筒裏掉出一個紙卷。

“咦？”

田素素深知對方厭惡談論科考，蹲下撿起紙卷，順勢打岔，“這是什麽東西？”

“小蓮的賣身契。”郭弘軒靈機一動，提議道：“咳，我買她，權當行善積德，本想叫她到我家做丫鬟，但冷靜一琢磨，母親很可能反對，她老人家最近在生我的氣呢。不如這樣，讓她服侍你，怎麽樣？”

“服侍我？”田素素一楞，心頓時不堵得慌了。她的丫鬟在旁一聽，亦松了口氣。

郭弘軒不容拒絕，把賣身契塞給對方，“哈哈，此事幹脆就這麽定了！反正你才一個丫鬟，不夠使。”

“這樣安排，妥嗎？”

“有何不妥？”

田素素柔聲細氣，“小蓮的恩人是公子，又不是奴家，不知道她願不願意——”

“嗳，有什麽不願意的？我的丫鬟，就是你的丫鬟。”郭弘軒滿不在乎，低頭解腰帶，準備就寢，丫鬟見狀，識趣告退，默默帶上門走了。

田素素聽畢，猶如雨過天晴，笑靨如花，“既如此，我聽你的，就讓小蓮跟著我。”她湊近，幫他解腰帶，一摸索，動作停頓，詫異問：“哎？你的玉佩呢？”

郭弘軒一頭栽倒床上，摸摸鼻子，尷尬答：“咳，當了。”

“當了？”

郭弘軒苦惱嘆氣，“唉，一共才兩百兩盤纏，根本不夠用，不得已，我把玉佩當了，給小蓮一筆銀子，料理她父親的喪事。”

那小蹄子賣身葬父，你當掉玉佩英雄救美？呵，也不怕人恥笑！田素素內心鄙夷，堵得慌，為了將來，她選擇隱忍，馬上打開包袱翻找，嗔道：“缺錢為什麽不告訴我？喏，這是我所有的積蓄了，你盡管——”

“別別別！”

“男子漢大丈夫，豈能花女人的錢？傻瓜，你就這麽點兒體己，自己留著。”郭弘軒十分感動，坐起，抱她上榻，兩人早已同床共枕。

田素素強忍不悅，媚眼如絲，柔順表示：“我的錢，就是你的錢，何必如此見外？”

“你啊，真是個傻瓜。”郭弘軒一個翻身，壓住她，又是春色無邊的一夜。

此時此刻·庸州圖寧桑山腳下

飯畢，姜玉姝洗漱後，昏昏欲睡，卻不得不坐在窗口晾頭發，良久，發絲被風吹幹，她才就寢。

刮風下雨，夜晚涼快得有些冷，她蜷在溫暖被窩裏，幾乎沾枕即眠。

但才入睡半個時辰，房門突然被“嘭嘭嘭～”拍響，門外的護衛和衙役，焦急稟告：“大人？”

“夫人，快醒醒！”

“出事了，您快起來拿主意！”

……

姜玉姝從極度困倦中被驚醒，猛地睜開眼睛，頭暈腦脹，心突突亂跳，強打起精神掀被下榻，迅速穿衣服，詫異問：“出什麽事了？”

李啟恭高聲答：“有個村民的獵狗，不知從何處，叼回來一個北犰式樣的箭囊！”

“北犰式樣的？”

姜玉姝臉色倏然凝重，系衣帶的動作一停，困倦感瞬間消失，“莫非有敵兵潛進大乾了？”

“目前僅有一個箭囊，線索少，無法確定是否有敵兵潛入。”李啟恭生長於邊陲，深知北犰人心狠手辣，焦急不安，“但卑職認為，此事非同小可，絕不能疏忽大意。”

很快的，房門被拉開，姜玉姝簡單束發，裹著半幹的薄披風，嚴肅問：“箭囊呢？獵狗呢？立刻帶我去看看！”

“是。”

“您請。”

不消片刻，一行人邁進裏正家的廳堂，李昌正蹲在地上安撫愛犬，看見姜玉姝，急欲磕頭行禮，“草民——”

“免禮！”姜玉姝擡手制止，一陣風似的落座上首，審視一番，“李昌？”

“草民在。”

“原來是你的獵狗發現了箭囊？”

“是。”李昌蹲下摸摸狗，“就是它，大黑叼回來的。”

李啟恭呈上箭囊，“大人請過目。”

姜玉姝接過，挪近燭臺，定睛細看，頷首道：“沒錯，這確實是北犰的樣式。”

“您見過？”

姜玉姝抽出一支利箭，端詳須臾，隨後觀察箭囊內部，坦然道：“庸州失陷期間，我被流放至西蒼，在月湖鎮劉村屯田，那幾年，兵荒馬亂的，敵兵會偷偷越過蒼江，潛進村裏燒殺搶掠，無惡不作。因此，我知道北犰人的長相和服飾特征。”

眾人恍然頷首。

深夜時分，原該酣眠，此刻卻人心惶惶，誰也不敢合眼，生怕睡夢中被敵人亂刀殺死。

李昌摟著獵狗，忍不住告知：“大人，箭囊裏有一張牛皮地圖！”

“哦？”姜玉姝忙催促：“快拿給我看看。”

要你多嘴？李啟恭不悅，悄悄剜了李昌一眼，從懷裏掏出地圖，“您看，上頭繪制的，應該是圖寧地形。幸虧被油紙包著，不然墨跡就被雨水浸泡模糊了。”

姜玉姝展開，托著牛皮，埋頭辨認片刻，心逐漸懸起，眉頭緊皺，拿起利箭，指著箭頭說：“你們看，這箭頭，嶄新，鋒利，毫無生銹的痕跡，分明是新近磨制的。兩國風俗不同，咱們大乾的箭頭，不長這個樣子。”語畢，她扭頭問：

“李昌，據你看，獵狗大概是從多遠的地方發現箭囊的？”

李昌想了想，詳細答：“草民和另外兩個鄉親，負責照料官府的馬，今天入夜後，我們推著板車，挨家挨戶打聽，收集草料。就在那時，草民養的三條獵狗跟隨外出，不知溜去哪裏玩耍了，其中兩條先回，大黑慢，剛剛才回來，叼著箭囊。依草民猜測，大晚上的，狗不可能冒雨跑太遠，一般在村裏溜達，頂多、頂多跑到村口。”

“你可仔細想一想，”李啟恭盯著仇人，“這絕不是小事！”

當年，李昌險些死於私刑毒打，深恨典史，硬邦邦道：“草民所言，句句屬實。大人們若是信得過，草民能讓大黑帶路，找到發現箭囊的地方。”

“縣尊，現在應該怎麽辦？”眾人惴惴不安，生怕遭遇敵兵。

姜玉姝稍加思索，果斷吩咐：“這種事，不重視不行！兵分兩路，典史帶上箭囊，挑幾個熟悉路的人，立刻去衛所報信，請邊軍處理敵情；裏正，你馬上安排人手，通知各家各戶，務必警醒著，萬一敵兵進村燒殺搶掠，叫老百姓統統往山裏跑，保命要緊。”

眾小吏紛紛點頭，個個心裏發毛，“是。”

姜玉姝深呼吸，又吩咐：“李昌，你跟著裏正，挨家挨戶報信時，順便帶上狗，探一探發現箭囊的地方。多帶些壯丁，千萬要謹慎，倘若太偏遠，就放棄，回來從長計議。”

李昌使勁點頭，摸了摸愛犬腦袋，尾隨裏正，冒雨匆匆外出。

與此同時·密林

“蠢貨！”

“成事不足，敗事有餘，簡直蠢透了！”北犰小首領怒不可遏，一拳把下屬打得後仰摔倒，質問：“你的箭囊，究竟掉在哪兒了？”

挨打的人爬起跪地，哭喪著臉，用犰語答：“我、我真的不清楚。帶子不知道什麽時候斷了，興許在樹林裏穿梭的時候，樹枝一勾，把箭囊勾掉了。”

“你是死人嗎？”小首領飛起一腳，“箭囊掉了，你居然一點兒沒發覺？”

挨打的人蜷縮，手抱頭，“冒雨趕路，四周嘩啦啦，動靜雜亂，實在、實在沒發覺背著的箭囊丟了。”

首領怒目圓瞪，又踹一腳，緊接著，“唰啦”拔刀！

其餘人急忙勸阻，“您息怒，息怒。”

“這兒不是我們的草原，等回去再處罰他，也不遲。”

首領咬牙切齒，眼神狠戾，冷冷道：“哼，那就讓他先活著。我們辛辛苦苦來到圖寧，如果空手而歸，就太無能了。聽著，都隨我來，殺進村裏，盡力弄點兒東西回家。”

“好！”其餘人難掩興奮，紛紛拔刀。

首領便提刀，率領手下，悄悄摸進了村莊——

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