“趕出來了？”

“怎、怎麽就——真的嗎？”田素素不敢置信， 眨了眨眼睛， 眨掉淚花， 震驚無措。

郭弘軒大咧咧答：“騙你作甚？”他晃了晃小包袱， “喏，看， 我只帶了這一個包袱。家裏在生我的氣，臨走前， 誰也不提盤纏的事兒，沒轍，我只能觍著臉， 悄悄跟三哥借了二百兩。”

二百兩？夠幹什麽使的？田素素半信半疑，打量對方搖頭晃腦的高興樣兒，試探問：“公子該不會是在說笑？”

“真的！”

田素素拿起絲帕按了按眼睛， 納悶問：“哪兒有人被趕出家了、卻這般高興的？”

“哈哈哈～”郭弘軒慶幸不已， 不禁大笑， 把包袱扔給丫鬟， 大馬金刀坐下，解釋道：“你不懂！其實， 我挺害怕二哥的， 他自幼習武、為人嚴謹，發起怒來會動手， 我招架不住。誰知這次，他竟輕饒了，甚至在母親動家法的時候， 還主動奪走鞭子。”說話間，他擡手，手背朝上，露出幾道鞭痕，“否則，我恐怕會被母親打得皮開肉綻。”

田素素立刻流露心疼之色，淚水盈眶，疾步湊近，雙手捧著對方手掌，哽咽道：“想必是因為探望家母和幫忙料理喪事，害得公子挨打了。素素心裏，委實過意不去。”

對郭弘軒而言，最難消受美人淚。他反手握住柔荑，滿懷憐惜之情，“家母只抽了七八鞭而已，不疼。傻姑娘，節哀，別哭了，瞧瞧，眼睛都腫了，這幾天究竟掉了多少淚啊？”

梨花帶雨，惹人憐愛。

田素素深谙討男人關愛之道，她淚流不止，淒楚答：“我娘去世了，這世間，素素再無半個親人，每每考慮今後的日子，怎能不傷心？怎能不憂愁？”

“怕什麽？一切有我呢。”郭弘軒憐香惜玉之心陡盛，輕輕摟美人入懷，“我言出必行，答應了大娘，就一定會盡力照顧你！”

田素素順勢依靠對方肩膀，啜泣，柔弱無助。

丫鬟見狀，識趣地默默退下。

田素素郁郁寡歡，“我娘臨終前說的話，公子不必放在心上。非親非故，萍水相逢，素素已經得了恩人許多幫助，感激不盡，不敢奢望更多。”

“唉，你總是這般見外，我卻不願做一個言而無信之人。”郭弘軒寵愛一笑，叮囑道：“趕緊收拾行李！咱們盡快啟程，先把大娘送回家鄉安葬，然後再從長計議。”

“啊？”

田素素一楞，再度雙目圓睜，忙擡頭，詫異問：“回秦州？”

郭弘軒答：“是啊。這可是大娘的臨終遺願，既然答應了她，豈能不辦理？”他邀功似的說：“我知道，姑娘害怕出遠門，放心，我會陪你的。”

“但、但是——公子不是要赴考嗎？”

田素素擦了擦淚，坐在旁邊，定定神，正色勸道：“科考要緊，奴家萬萬不敢耽誤公子的前程！您得專心溫書，素素已經想好了：先把我娘的靈柩寄放在郊外一處廟裏，等時機合適了，再運回家鄉安葬。”

“這怎麽行呢？”郭弘軒一聽見“赴考、前程”，頓感頭疼，皺眉說：“此事不能拖延，拖延則不敬。”

田素素絞緊手指，蹙眉提醒：“但科考——”

“無妨！”郭弘軒擺手打斷，滿不在乎道：“快去快回即可，如無意外，應該能趕回來應試。”

田素素滿心不讚同，意欲反對，卻發覺對方微惱，加上對方是仗義相助，她作為女兒，硬攔的話，倒顯得不孝了。

她垂首，眸光暗轉，怯生生問：“運送靈柩，是素素的家事，不應該麻煩公子的。您突然出遠門，令堂等人，同意嗎？”

郭弘軒苦惱嘆氣，“家裏不太同意，但並未強硬阻攔。你放心，我說了幫忙，就一定幫到底！”

“……多謝公子。”

田素素心思轉了又轉，最終起身，感激福了福，“幸虧有您仗義相助，要不然，素素一籌莫展，根本不知道要怎麽趕去秦州。”

郭弘軒忙攙起對方，親昵說：“叫你別見外，你總是不聽！事不宜遲，姑娘快去收拾行李，我來之前，已經雇了幾個鏢師，以保平安。”

“嗯，”

田素素察言觀色，左勸右勸，郭弘軒卻執意要去秦州。

於是，她完全被打亂了陣腳，無奈回房，枯坐對著銅鏡，面無表情。

“姑娘，郭公子雇了馬車嗎？”丫鬟忙亂收拾行李，“咱們要去秦州待多久？需不需要收拾秋□□裳？”

田素素揉了揉太陽穴，“他說，雇了一輛馬車，順利的話，往返需要一個半月。”

“哦，那就不用帶厚衣物。”

丫鬟開箱翻櫃，喜滋滋說：“想不到，郭公子對姑娘，用情竟如此之深！他甘願拋開科考，護送咱們去秦州，哎喲，真是令人感動。”

他身上才二百兩，怎麽夠花？田素素煩惱嘆氣，“固然感動，但後果難以設想。看來，他家裏氣得不輕，既不給盤纏，也不張羅出行事宜，任由四公子雇鏢師。郭府明顯不讚成秦州之行，連罵帶打，勸不住，估計老夫人一怒之下，把小兒子趕出家門了。”

“依奴婢看，郭府只是氣一陣子罷了，早晚會消氣的，親骨肉、親手足，誰舍得真攆走呀？”丫鬟麻利捆包袱，絲毫不擔心。

“小丫頭，你不懂。”

田素素拿起梳子，有一下沒一下地梳理發絲，喃喃說：“沒錯，一家人之間，遲早會選擇原諒包容。但我是外人，舍不得責罰親人，還舍不得責怪外人嗎？秦州之行，郭府十有八/九認定是我慫恿的，恐怕此刻，他們正在痛罵我呢。”

“這、這……有理。”丫鬟抱著一個包袱，含糊表示：“其實，奴婢也覺得，橫豎沒有期限，隨時都可以運送靈柩回秦州，不必急在一時。不如、勸一勸郭公子？等他考完再啟程唄。”

田素素搖頭，苦笑答：“不能勸了。郭公子興沖沖，主動幫忙，而且是幫忙料理我娘的喪事，我若堅持潑冷水，一則顯得不知好歹，二則寒了恩人的心。況且——”

“況且什麽？”

田素素心知肚明，卻一直沒戳破，暗忖：相識至今，我早看出來了，四公子懶散，玩心重，得過且過，缺乏恒心與毅力，無法下苦功讀書。

甚至，他頗厭惡讀書，只是礙於長輩嚴格督促，不得不順從。

秦州之行，他比我還上心，一是憐惜我孤苦，二……估計是他自己想外出透透氣。

她並不滿意郭弘軒，暗暗嫌棄，卻找不到更好的了，冷靜想：我應該“懂事”地勸一勸，不該強硬反對。明知故碰逆鱗，惹惱恩人，終身靠誰去？

因此，花魁幽幽嘆息，“沒什麽。”

“您唉聲嘆氣，莫非不滿意公子的做法？”

“沒有。”

丫鬟小聲勸說：“奴婢鬥膽勸一句：郭公子家境富裕，品貌出眾，一片真心愛護姑娘。您可千萬要抓緊呀，萬一錯過，恐怕打著燈籠也找不到第二個了。即使找到，年紀呢？年紀一大，就、就……難了。”

田素素咬唇，審視銅鏡裏的臉蛋，生怕喪失美貌便窮困潦倒，猶如抓住救命浮木，振作道：“我明白！恩人幫我贖身那天，我就下定決心了，今生今世，視他為依靠。哪怕一輩子無名無分也無妨，做外室，總比老死青樓強。”

於是，三天後，她不情不願，卻假裝欣喜感激，被恩人攙上馬車。

郭弘軒幹勁十足，莫名興奮，喝令：“起程！”

“好嘞。”受雇的鏢師鞭子一甩，策馬前行，簇擁馬車和靈柩，南下秦州。

與此同時·郭府

返程在即，下人開始打點行李。

姜玉姝一邊疊衣裳，一邊問：“秦州路遠，四弟雇了幾個鏢師，一去一回，人吃馬嚼，二百兩夠花嗎？”

郭弘磊坐在矮榻旁，陪龍鳳胎玩耍，板著臉答：“懂得節省就夠，但老四壓根沒當過家，十有八/九不夠。哼，到時，看他怎麽解決囊中羞澀的難題。”

“咱們派去的人扮成鏢師，會不會被識破？”

郭弘磊不由得嘆氣，“夫人多慮了。老四若有那份機警和眼力，怎會被花魁迷昏頭腦？”

姜玉姝啞然失笑，隨即嗔道：“一個巴掌拍不響，如果男人不貪戀美色，有花魁什麽事兒啊？”

郭弘磊挑眉，扭頭看著妻子，正欲辯論，龍鳳胎卻先後爬近，攀著父親胳膊站起，都對束發頭冠感興趣，踮腳伸手，意欲摘取把玩。

“啊——”龍鳳胎並肩，哥哥嗓門洪亮，妹妹附和：“啊啊？”

“停，停下，住手，站好！頭冠沒什麽好玩的。”郭弘磊坐直了，一手護著一個孩子，無奈道：“這倆孩子，跟燁兒一樣，我一坐下來，他們就拽頭冠玩。”

姜玉姝忍笑旁觀，“頭冠鑲嵌了玉石，鮮艷或有光澤的東西，小孩子都喜歡。”

下一刻，睡醒午覺的郭燁小跑找來，二話不說，雙手抱住母親的腿。

“嗳喲，”姜玉姝彎腰，抱起還不到自己大腿高的長子，關切問：“怎麽啦？扁著嘴，沒睡醒嗎？”

郭燁揉揉眼睛，低落問：“娘，嬤嬤說，你和爹爹，明天又要出遠門，對嗎？”

孩子的“又”字，令姜玉姝一陣難受，落座榻沿，解釋道：“爹娘要去圖寧辦事，一有空就會回家的。”

“我也想去。”郭燁窩在母親懷裏，順手揪了揪旁邊弟弟的頭發。

郭炅懵懂扭頭，挪動胖嘟嘟的腳丫子，走向兄長。

“你不能去。”郭弘磊叮囑道：“你得待在家裏，陪弟弟妹妹玩耍。”

雖然聚少離多，但郭燁本能地依賴父母，央求問：“那，我帶上弟弟妹妹，大家一起出去玩，可以嗎？”

姜玉姝搖搖頭，“爹娘不是去玩。而且，圖寧太遠了，不方便帶小孩子。”

郭燁扁扁嘴，不說話了，下巴擱在母親肩膀上，呆呆醒盹兒，悶悶不樂。

做父親的見狀，威嚴承諾：“你在家若能乖乖聽話，等我下次回來，帶一套木質兵器給你。”

“呀？”郭燁瞬間眼睛一亮，鯉魚打挺似的跳到榻上，欣喜激動，“什麽兵器？像哥哥那樣的嗎？”

郭弘磊點點頭，被三個孩子包圍，大的激動追問，兩個小的仍堅持摘頭冠。

“那，爹娘什麽時候才有空回家？”

郭弘磊嚴肅答：“說不準，總之，一有空就探親！”

“能不能快點兒？”郭燁滿懷期待，恨不能立刻收到禮物。

“我盡力。”

姜玉姝見兒子變得高興，轉身繼續收拾行李，感慨說：“千言萬語，都比不上一份禮物。”

郭弘磊虎著臉，“為父賞罰分明，你若調皮搗蛋，不僅沒有獎賞，還得挨打。”

“我聽話，我一定乖乖的！”郭燁羨慕堂兄的木劍已久，迅速作乖巧狀，賣力陪弟弟妹妹玩耍。

一家五口，其樂融融。

夫妻倆公務纏身，尤其郭弘磊，必須趕在期限之前回營，故次日一早，兩人不舍地辭別親人，啟程離開赫欽，奔向圖寧。

四月下旬，土豆早已出苗，圖寧田間一片綠油油。

“駕！”

車輪轆轆，駛向圖寧。

姜玉姝雖然會騎馬，但細皮嫩肉，騎久些就磨破皮，因此大多坐在車裏。

晌午，她正迷迷糊糊睡著，忽然，臉頰被捧住了。

“醒醒，到城門了。”郭弘磊右手拎著馬鞭，左手撫摸妻子臉頰，低聲說：“我趕著回營，就不進城了。”

“嗯？”

“哦！”姜玉姝困意消失，一咕嚕坐直，脫口囑咐：“你回營後一切小心，多保重。”

郭弘磊吻了吻她額頭，“知道。”兩人耳語幾句，於城門分別，她回縣衙，他趕往營所。

半個時辰後，馬車停在後衙角門外。

“夫人，到了！”車夫勒馬。

姜玉姝在車上睡了一覺，精神抖擻，輕盈跳下馬車，快步往裏走。

不久，翠梅聞訊迎接，挺著五個月的孕肚，遠遠便欣喜呼喚：“夫人！”

“唉，您可算回來了！”

姜玉姝腳步一慢，“聽你的語氣，難道出事了？”

翠梅小聲答：“荊教諭死了！唉，他的學生過於悲傷，十分沖動，幾次圍堵黃縣丞，求他主持公道。”

“教諭死了？”姜玉姝停下腳步，驚訝問：“我走之前，他還好好兒的，怎麽突然死了？”

“仵作推測他是酒後失足落水，溺亡。”翠梅迫不及待稟告：“但有個證人，一口咬定，教諭是被人推進河裏的，不是意外，而是謀殺！”

“兇手抓住了沒？”

“沒有。河岸沒發現任何線索，證人根本沒看見兇手的臉，官府無從著手追查。老教諭的學生，天天上衙門哭，要求嚴懲兇手，勸不聽，趕不走，鬧得很不像話。”

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