“不，不是素素的要求！”

郭弘軒眼裏閃著憐惜光芒， 用欣賞的語氣， 告訴家人：“素素不願給我添麻煩， 從相識至今， 極少開口求助。她經常寧願一個人苦苦支撐，也不求援，怕我煩惱。”

姜玉姝心思悄轉， 試探問：“但， 即使她不明確求助， 最終卻往往能得到你的幫助，是嗎？”

“因為我硬要幫她啊。”郭弘軒跪立，不知憶起了什麽愉快往事， 語帶笑意， “如果我知道了卻袖手旁觀， 顯得多冷漠？唉， 她太要強了，為此，我倆曾經爭吵過幾次。”

“是嗎？”姜玉姝與田花魁素未謀面， 道不同不相為謀，志不同不相為友。她絲毫不想結交風塵女子，可今天， 卻不得不把此事當成家務思考。

王氏盯著幼子，失望得半晌無言，從牙縫裏擠出字， 怒問：“為娘有令在先，不準你在家裏提‘葷葷、素素’，你卻仍一口一個‘素素’，故意氣長輩。哼，花魁的娘病死，與你何幹？對方沒要求，你上趕著幫忙運送棺材，能得什麽好處？”

郭弘軒無法說服家人，強忍急躁，“兒子只是不放心，擔心素、擔心弱女子的安危，所以決定陪她回一趟家鄉。順利的話，一個半月就能辦完事。”

郭弘磊面無表情，“一個半月？看來，你是不愛前程愛花魁，徹底把科考拋在腦後了。”

“四弟，”郭弘哲替弟弟著急，勸道：“即將下考場了，你不認真溫書，卻要去秦州？你、你——好歹先考完，再處理雜事啊。”

近年，每次一談起“科考、前程”，郭弘軒就不耐煩，格外心浮氣躁。他皺了皺眉，反駁道：“這不是雜事，是大事！另外，我算好了，如無意外，應該能趕回來應試。”頓了頓，他沮喪嘟囔：

“唉，我前幾次認認真真地溫書，一次都沒考上，或許，我根本不是讀書的料。並且，我手腳不靈活，也不是學武的料。武不成，文不就，我、我簡直一無是處，屢次辜負家人的期望，慚愧至極。”

家人聽得同時楞住了，面面相覷。

莫非……患上考試焦慮癥了？姜玉姝恍然大悟，十分能理解，寬慰道：“這是什麽話？年紀輕輕的，不該妄自菲薄，家人的期望，全是出於關心，你盡力而為即可，有誰下死命令逼你金榜題名嗎？”

“難道你是在抱怨為娘平日過於嚴格？”王氏反省之餘，恨鐵不成鋼，欲言又止。

郭弘軒耷拉著腦袋，“豈敢？兒子是在自責，遠遠比不上兄長，沒出息，沒本事給家裏爭光。”

郭弘磊挑了挑眉，亦能理解，緩和臉色，安慰道：“倘若你是為了功名而憂愁，大可不必。天道酬勤，只要你持之以恒地用功，厚積薄發，總有一天會考中的。大器晚成，也是常見。”

“科考舉業之路，自古艱難，非持之以恒者不能成功。”郭弘哲大加鼓勵，“先生前陣子剛誇你文章作得好，四弟，切莫消沈，再加把勁，興許今年就考中了！”

姜玉姝想了想，溫和說：“如果你想換個先生、換另一種方式讀書，可以商量嘛，家裏會盡力給你辦妥。”

“聽聽，你哥哥嫂子如此寬容關切，混小子，你可不能不知好歹！”王氏嘆了口氣，妥協表示：“你從小玩心重，父母無數次勸誡‘刻苦勤奮’，你總當耳邊風，懶懶散散，逼得為娘嚴格。算啦，即日起，只要你自覺用功，娘才懶得嘮叨你。”

然而，在屢試不中者的心目中，親人的殷切期望與關心愛護，沈甸甸，一年比一年沈，壓得人幾乎喘不過氣。

郭弘軒內心五味雜陳，暗忖：二哥接連升遷，三哥取得功名，二嫂也有官職。

而我，至今一事無成。

他倍感懊喪，倏爾感激親人的包容，倏爾焦慮於屢試不中，倏爾信心大增，倏爾低落消沈……最終，渴望保護田素素的念頭占據上風！

郭弘軒打定主意，承諾道：“我非常感激家人的寬容，今後一定會倍加努力用功的！但，唉，我已經答應素、田姑娘了，不能失信於她。為了能趕回來應試，我過兩天就啟程，盡快到達秦州，安葬她母親之後，立刻返回，再考一次試試。”

家人聽完，又是一楞，沈默不語。

最終，郭弘磊板起臉，再度問：“你當真考慮清楚了？”

郭弘軒不敢與兄長對視，小聲答：“考慮清楚了。二哥，你別生氣，我、我實在是迫不得已，弱女子出遠門，太令人擔心，就好像你不放心二嫂——”

“住口！”

郭弘磊忍無可忍，虎目炯炯有神，肅穆道：“你怎能把家人與風塵女子相提並論？我關心妻子，天經地義；你關心花魁，不成體統。對方若真像你所說的那般‘潔身自愛’，非親非故，她不應該不斷地接受他人幫助。”

王氏滿腔怒火，熊熊燃燒，氣得又握住鞭子，“正是！她到底欠了多少人情債？準備怎麽償還？弘軒，你聽著，為娘決不允許風塵女子踏進郭家的門！”語畢，她咬牙吩咐：

“磊兒、阿哲，等娘閉了眼，就由你們做主，郭家的門庭，萬萬不能被‘葷葷、素素’一類人踩臟了。你們若是縱容弟弟任性妄為，父母在九泉之下也不安息！”

小輩們一聽，默默站起，不敢忤逆激憤的老人，躬身答：“母親放心，兒子記住了。”

“四弟一時糊塗而已，他已經知錯，您罵也罵了、打也打了，饒他一回？”

姜玉姝穩住婆婆，耐著性子，嚴肅問：“四弟，你一定要去秦州嗎？不去行不行？”

郭弘軒灰頭土臉，卻愛極了田素素，不惜惹惱全家，鐵了心，苦著臉答：“不行吶，我不能言而無信。”他孤立無援，頓了頓，小心翼翼問：“二嫂，你最是通情達理的，又心地善良——”

姜玉姝會意，擡手打斷，不疾不徐問：“我先問你：田姑娘母女命運悲慘，與郭家有關嗎？是郭家害的嗎？”

郭弘軒呆了呆，搖搖頭。

姜玉姝又問：“朝廷哪條法律規定我們一定要幫助她母女倆？”

郭弘軒摸摸鼻子，再次搖頭。

姜玉姝直言不諱，坦率表明：“我是個俗之又俗的人，而且是三個孩子的母親，凡事得為兒女考慮。家常過日子，人言可畏，坦白說，哪怕田姑娘是乞丐，只要她心術正，我就樂意幫扶，也不會阻止她親近我的孩子。但，她不僅是風塵女子，還是出了名的花魁，叫人怎能毫無顧慮呢？”

“我希望家裏安寧，我喜歡清靜。因此，嫂子不敢濫發善心。”

“四弟，你似乎有意迎娶田姑娘，真是令人吃驚，撇開家族名譽和親友反對，難道你從來沒替自己的孩子考慮一二嗎？”

郭弘磊凝重道：“我的看法，和你嫂子一樣。其實，你已經幫了她很多，她該知足。”

王氏重重拍桌，厲聲訓/誡：“‘小娼婦養的’，這是十足罵人的話，正常人聽了就發怒，孽障，你不嫌棄，家裏嫌棄！一旦娶了花魁，全家臉面往哪兒擱？如果、如果你執迷不悟，娘幹脆當做沒生過你。”

白發蒼蒼的老人，傷心無奈，哽咽拍大腿，“侯爺，侯爺啊，你早早地走了，把弘軒這個孽障，丟給我，簡直沒法管教了，你若在天有靈，快托夢管教管教，狠狠罵醒他！”

“娘，您、您別這樣。”郭弘軒愁眉苦臉，卻不打算改變主意。

姜玉姝蹙眉，與丈夫對視一眼，又跟郭弘哲商議幾句，三人合力攙起母親，對跪地的人說：“罷了，你既然心意已決，堅持要去秦州，那就去。”

“什麽？”

王氏驚呆了，旋即阻止：“不能允許！節骨眼上，他應該待在家裏專心溫書！”

姜玉姝嘆道：“四弟的心，根本不在書本上。”

郭弘磊做主，強硬攙走母親，“弘軒早已及冠，他不是煜兒，攔得住人攔不住心，他敢半夜三更偷溜出去赴約，想必也敢偷偷離家去秦州。除非，您舍得打斷他兩條腿。”

親生骨肉，“打斷腿”僅是恐嚇，王氏當然舍不得打斷幼子的腿。她被架著，憂心忡忡往外走，不讚同地說：“不能任由他胡鬧呀！弘磊，你趕緊想個辦法，務必管住弟弟。”

姜玉姝使了個眼神，郭弘磊會意答：“好，我會想辦法的。”

“哎？”

郭弘軒被晾在祖宗牌位前，孤零零，不知所措，茫然問：“娘？二哥？”

“你們、你們什麽意思？你們都答應啦？”

“娘，您是叫我罰跪反省嗎？跪多久？”

郭弘軒大喊：“嗳，好歹說個時辰！”

王氏氣得不吭聲，頭疼離開。

姜玉姝拉開廳門，郭弘磊邁出門檻，頭也不回，淡淡答：“問你的心。你認為應該跪多久，就跪多久。”

“啊？”郭弘軒傻眼了，擡頭仰望眾多靈牌一眼，旋即心虛低頭，煎熬跪立，胡思亂想。

少頃·臥房

姜玉姝攙扶婆婆躺下，“勞神半天，歇會兒。”

“真的放軒兒去秦州？這、這妥嗎？”王氏愁眉不展，唉聲嘆氣。

郭弘磊低聲答：“家裏指的光明大道，他不肯走，非要自己選一條崎嶇險路，妥不妥，他親自走一遭就明白了。”

“全家左勸右勸，四弟壓根聽不進去半句，滿腦子全是素——”郭弘哲及時改口，“全是花魁。”

姜玉姝感慨道：“‘情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生’，四弟現在毫無理智可言，咱們越是勸，他越是倔，棒打鴛鴦，等於親手把他推向花魁。老夫人，您舍得嗎？”

王氏紅著眼睛，咬牙切齒，“姓田的狐媚子，害人精，她分明是纏住軒兒了，哼，今生今世，她休想踏進郭家門檻半步！否則，我死後無顏面見列祖列宗。”

“家有家規，您放心，我決不允許四弟任性妄為。”郭弘磊毅然決然，緩緩道：“老四不聽勸，自討苦吃，索性讓他吃個夠，迷途知返最好，倘若執迷不悟，就不值得母親心疼了。”

王氏愁容滿面，揉捏太陽穴，冥思苦想對策。

“咳，”郭弘哲了解弟弟，擔憂問：“家裏雖然經歷過流刑，但當時，遇事全靠母親和哥哥嫂子拿主意，我和四弟幾乎沒操過什麽心。秦州路遠，人生地不熟，四弟的安危……二哥，你怎麽看？”

郭弘磊早有打算，“我會安排，你們別聲張，也別理睬，必須給老四一個永生難忘的教訓。這次若戒不掉玩心和懶散勁兒，估計他一輩子也改不了了。”

王氏意欲阻止，卻不願幼子一輩子沒出息，緊張說：“務必拿捏好分寸，那可是你親弟弟！”

事實上，夫妻倆昨夜就商定計策了。姜玉姝安慰道：“這是自然，一家人，我們怎麽可能當真不管弘軒？”

王氏不放心，忍不住囑咐：“他能悔改即可，不宜懲罰得太重，唉，那個孽障，吃不了苦的。”

郭弘磊沒答應，只點點頭。

三天後·窄巷

郭弘軒身穿竹青勁裝，背著一個小包袱，興沖沖跑向一所小院子，使勁拍門。

片刻後，一對主仆露面，隔著門，田素素怯怯問：“誰呀？”

“是我！”

院門迅速開啟，郭弘軒右腳剛邁進門檻，擡頭便對上一雙朦朧淚眼，忙軟聲問：“我來找你，不高興嗎？怎麽又哭了？”

田素素膚白勝雪，凹凸有致身姿妙曼，眼尾上挑，唇瓣天然紅潤飽滿，淚珠滾落，楚楚可憐，哽咽答：“幾天不見公子，素素既擔心，又害怕再也見不到您了。”

郭弘軒飽含憐惜，示意她進屋，“此話怎講？我答應姑娘的事兒，哪一件沒辦到？”

“素素是卑賤之人，不值得公子如此費心。”田素素為母守孝，身穿寬大素服，不顯身段，但腰肢款擺時，別樣地柔媚，婀娜生姿。

郭弘軒立刻道：“又來！唉，你又自輕自賤了。”

“您這幾天，是不是遭責備了？都怪奴家，連累了公子。”

郭弘軒豪邁一揮手，邀功似的告知：“挨幾句罵罷了，不痛不癢，沒關系！不過，我被家裏趕出來了，特來投靠，還請姑娘收留。”

“什麽？”田素素一驚，停下腳步，桃花眼圓睜——

作者有話要說：  姜玉姝：不用攔，由他去！讓他感受感受，外面的世界是不是真的比家裏舒服……

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