臘月初八這天清晨，姜玉姝穿戴整齊， 快步走向房門， 丫鬟忙打起簾子， 她邁出門檻一看：

風停雪止， 銀裝素裹，天地間一片白茫茫。

“喲，沒下雪， 也沒刮風，太好了！”姜玉姝愉快笑了笑。

丫鬟樂呵呵， “今天是臘八，聽說您待會兒得去祭壇， 辦冬祭禮， 不刮風下雪能暖和不少呢。”

“是啊。”姜玉姝前往偏廳用早飯， 簾子一掀，溫暖炭氣撲面而來，夾雜食物的甜香。

“夫人， ”翠梅揭蓋攪了攪，盛了碗粥， “臘八節， 吃臘八粥！這是奴婢熬的，咱都城的口味，您嘗嘗？”

姜玉姝落座並接過，嘗了一口，大加讚賞：“嗯， 不錯，軟糯香甜，跟我記憶裏的味道一樣，翠兒愈發能幹了！”

“您喜歡就好。”翠梅手腳麻利，臉頰紅撲撲。

“今天過節，你們也坐，快吃，涼了味道就變了。”

“謝夫人。”親信們答應了，卻不敢坐，只站在下手陪著吃。

不久，姜玉姝漱口擦嘴，出門前，慣例到廂房看一眼女兒，見孩子仍沈睡，便率領一幹隨從去了前堂，準備主持臘日祭禮。

途中，翠梅湊近，耳語懇求：“夫人，奴婢今早收到長榮的信，他說打定主意了，堅持要請調來圖寧衛，估計這兩天就到，求您和二爺，弄一份調動令。”

姜玉姝放慢腳步，對待自己和丈夫的親信一視同仁，同樣溫和。她皺了皺眉，關切問：“莫非他在赫欽衛遭欺負了？”

“沒有沒有！”翠梅連連搖頭，嘆了口氣，解釋道：“榮哥總念叨‘前幾年經常上陣殺敵，雖然忙碌危險，但痛快；這兩年清閑了，安安穩穩，卻閑得發慌，心煩氣悶’。他始終更樂意追隨二爺，痛快殺敵。”

姜玉姝邊走邊說：“我理解他的抱負，但當初長興來圖寧時，說兄弟商量好了：哥哥調走，弟弟留在赫欽照顧長輩。倆兒子都往危險地方跑，你公公婆婆答應嗎？”

“唉，公婆非常擔心，榮哥這兩年沒少挨罵，但誰也拗不過他呀，全家只能答應，免得他悶壞了。”

姜玉姝頷首，誇道：“難得他不怕危險，主動請纓戍守圖寧。既如此，他來了就先住下，別急，等弘磊有空回家時再商量，給他開一份調防令。”

“多謝夫人成全！”翠梅眉開眼笑。

腳踩積雪，咯吱咯喳。姜玉姝卻道：“謝我做什麽？是長榮自己有殺敵衛國的熱血雄心。”

主仆閑聊幾句，隨即安靜前行。

少頃，通往前堂的月洞門近在數丈外，隔著一段甬路和一堵墻，突然響起慍怒的一聲：

“你非要這麽想，我也沒辦法！”

冰封的荷池旁，李啟恭裹著黑色貂皮披風，眼袋青腫，焦躁，原地轉了個圈，強壓著怒火，低聲致歉：“姐夫消消氣，我沒有懷疑你的意思，只是連日被親戚苦苦哀求，煩得睡不好覺，頭暈腦脹，不慎失言，還請莫怪。”

聞希緩和臉色，壓低嗓門道：“這陣子，為了小帆的事兒，我絞盡腦汁，幾次求情，試探縣丞口風，但黃木頭挑明了：知縣十分關心此案，親口過問，他不敢網開一面。”

“信不信由你！”

“信，我當然信。”事實上，李啟恭半信半疑。他愁眉不展，目光陰沈沈，“唉，麻煩！小帆已經被關押一個多月了，不僅受審，還受了刑，馬上過年，按例，衙門將在小年前審結此案，一旦判死刑，恐怕就沒有回旋餘地了。”

聞希撇撇嘴，“你那堂弟——嗳，真不是我說他！公堂之上與原告爭吵，口無遮攔，傲慢無禮，激怒了黃木頭，能不挨板子嗎？”

“他是我四叔四嬸的老來子，從小被慣壞了，急躁沖動，屢勸不改，果然闖下了大禍。”

聞希抄手攏袖，推心置腹，善意規勸：“啟恭，現在可不是當年兵荒馬亂、任由你趁亂偏袒的時候了，官府有官府的規矩，證據確鑿，咱倆只是小吏，怎麽幫？無能為力啊！依我看，盡力奔走過便問心無愧了。”

“我勸你，別管了，咱們是被告的親戚，本該避嫌，卻冒險求情，你仔細被黃一淳抓住徇私枉法的把柄。”

李啟恭猶豫不決，既想救親人，又害怕受牽累，遲疑說：“不管了？但小帆畢竟是我親堂弟，自幼極要好，奸/汙而已，不是十惡不赦的重罪，照我說，頂多判充軍。”

“其實，假如當年由你判決，根本不用充軍，賠償被告幾兩銀子、坐幾個月牢即可。”聞希唏噓，“然而，拖到今天，啟帆並非投案自首，而是再次成為被告，算逃犯了，罪加一等，按律，死罪無疑。”

李啟恭黑著臉，懊惱咬牙說：“誰能料到原告受了大刑、重傷逃難居然都沒死？早知今日，當初絕不留活口！”

“悔之晚矣。事已至此，聽天由命罷。”語畢，聞希擡腳想走。

李啟恭一把拽住對方，提議道：“今晚我設宴，再請黃木頭喝一頓酒，再試著求求情！不然，我無法向祖母和四叔四嬸交代。”

聞希不耐煩地一掙，“唉喲，別白費功夫了，黃木頭膽小怕事，不肯幫忙的！我今晚沒空，約了幾個朋友，商量采買作坊木料，你自己陪黃木頭喝兩杯。”

“小帆的案子就快判決了，火燒眉毛，你們不能改天商量嗎？”李啟恭不悅。

聞希亦不悅，“姜玉姝說，等作坊竣工後，知府大人將親自巡察，她命令年前交章程，我能拒絕嗎？”頓了頓，他忍不住添一句：“咳，你四叔又不止一個兒子，小帆十有八/九會被判死刑，與其冒險相救，不如設法勸老人節哀。”

李啟恭臉色突變，“你——”

下一瞬，姜玉姝率領隨從邁出月洞門，走向議事廳。

“噓，知縣來了！”聞希立刻揚起笑臉，顛顛兒小跑靠近，殷勤躬身問候：

“縣尊總是起得這樣早！天越來越冷了，路上滿是積雪，您千萬要小心，卑職剛才上臺階時，險些滑倒。”

姜玉姝和顏悅色，慢條斯理說：“我住在後衙，走一會兒就到了，你們住在外頭的，才要多加小心。”

李啟恭也靠近，若無其事地接腔：“今天是臘八，臘八粥已經熬好了，圖寧風味，請您帶領眾人品嘗。”

“走，先嘗嘗粥，然後去祭壇。”姜玉姝昂首，率眾走向議事廳，與下屬們同吃臘八粥，應酬閑聊，然後浩浩蕩蕩趕往祭壇，肅穆祭拜一番，直忙到晌午方散。

翌日·午後

桌上鋪開幾份公文，姜玉姝垂首，逐一認真翻閱。

半晌，她擡頭，納悶問：“六房裏，吏、戶、禮、兵、工皆已完結本年公務，刑房怎麽回事？為何遲遲不上交結文？莫非遇見困難了？”

“這、這……”刑房書辦滿臉為難之色，看了一眼縣丞，支支吾吾。

黃一淳訥訥解釋道：“有個案子，尚未判決。”

姜玉姝喝了口茶，“哪個啊？”

黃一淳瞥了瞥李啟恭，狀似尷尬，“咳，李啟帆奸/汙案。”

“上次問起的時候，你不是說證據確鑿嗎？”姜玉姝皺眉。

“是，已經查清楚了，案情明朗。”

姜玉姝又問：“既然證據確鑿，為什麽還不判決？”

“這、這……”黃一淳也開始支支吾吾。

眾小吏埋頭喝茶，明哲保身，沈默不語，實則看熱鬧不嫌事大，餘光四瞟。

姜玉姝不疾不徐道：“大家辛苦一整年，原定小年前開始休息，眼下收拾得七七八八了，只剩刑房沒結案，所有人還得繼續當差。”

“下官明白，會、會盡快結案的。”黃一淳唯唯諾諾。

姜玉姝神色沈靜，盯著李啟恭，嚴肅問：“李典史，你是專門管巡捕緝盜的，這個案子，你認為應該如何判決？”

李啟恭起身，硬著頭皮答：“卑職、卑職——”他咬咬牙，強擠出大義滅親態度，“大人，被告是卑職的堂弟，為了避嫌，卑職一直回避著，並未參與審案，並不了解案卷。但，王子犯法與庶民同罪，證據確鑿時，依法判決即可。”

“唔，很對。”姜玉姝嘆了口氣，凝重道：“犯了法，鬧上公堂，官府必須秉公處理，否則不能平民憤。”

“……是，大人所言甚是。”李啟恭束手無策，餘光下意識瞥向姐夫——聞希壓根沒擡頭，正端著熱茶，嗅聞茶香，氣定神閑。

剎那間，焦頭爛額月餘的李啟恭失望透頂，且怒火中燒，暗忖：你選擇明哲保身，我不怪你。但小帆好歹是我親堂弟，兄弟們經常一處喝酒，認識十幾年了，小帆有難，你從頭至尾只顧撇清幹系，一煩你幫忙求情，便推三阻四，甚至流露“小帆該死”的意思，冷漠至極……姓聞的，白眼狼，簡直不是東西！

即日起，你最好別有求我的時候。

李啟恭暗中咬牙切齒，從悲傷轉為遷怒，一肚子火氣，生生憋著，直挺挺戳在地上。

姜玉姝冷靜自若，只作沒發現典史鐵青的臉色，叮囑縣丞：“今年事，今年畢。別拖了，盡早判決，把案卷整理好，移交府衙，等候上頭的批覆。”

“是。”黃一淳頷首領命。

一轉眼，臘月中旬了，年味愈濃。

近日狂風大雪，姜玉姝不慎著涼，頭疼發熱，渾身疼痛無力，不得不休養兩天。

因為生病，她不敢親近女兒，悶在臥房裏琢磨來年的公務。

晌午，翠梅推門而入，興沖沖告知：“夫人，案子判決了！”

“哦？”姜玉姝合上書，“怎麽判的？”

“強/奸/犯逍遙法外多年，而且是趁戰亂越/獄的逃犯，黃縣丞判了他死刑！原告一家子又笑又哭，正在磕頭感謝呢，還嚷著要給您磕頭。”

姜玉姝笑了笑，“公正判決了就好。”她看見對方手裏捏著東西，便問：“那是什麽？”

“哦，拜帖！”翠梅忙奉上，“皇商文氏家族，文一齋夫婦，想求見您。”

姜玉姝楞了楞，“文一齋？他找我有什麽事？”

“說是要‘負荊請罪’！”

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