“‘負荊請罪’？”

姜玉姝想了想， 掀被下榻， 吩咐道：“來者是客， 請客人廳裏坐著稍等會兒。”

“哎！”翠梅點頭， 迅速打發了小丫鬟去傳話，返回伺候梳妝。

姜玉姝定睛， 對鏡梳理鬢發，發覺自己臉色蒼白， 便薄塗了些口脂， 輕聲說：“塗紅點兒， 免得看起來一副病容。”

“您病還沒好， 本不該會客的。”翠梅打開首飾匣，挑了一支玉簪， 彎腰與她斜插/入鬢， “一出門，又得吹風，萬一再次著涼， 就麻煩了。”

簡單梳妝畢， 姜玉姝起身， 裹上厚實皮襖， 振作精神道：“無妨， 我躺了兩天，好得差不多了。其實，我正有件要事，想跟文掌櫃談一談！”

翠梅攙扶她往外走， 好奇問：“什麽事兒？”

“說來話長。”姜玉姝步履輕快，“你跟著我，待會兒自己聽。”

主仆幾人拾級而下，其中一丫鬟拎著禮匣尾隨，邁出小院門時，看見護衛在對面空地上比試拳腳，個個脫了外袍，挽起袖子，滿頭大汗，臉膛紅通通。

“嘿——倒！”彭長榮發力，一個過肩摔，把對手扔進積雪裏，贏得拍掌與喝彩。他擡袖擦汗，瞥見了姜玉姝，忙飛奔迎接，關切問：“夫人！小的給夫人請安，您身體好些了嗎？”

其餘護衛紛紛近前，行禮問安。

姜玉姝含笑應答，“不礙事，已經好得差不多了。下雪天還比武啊？怎麽不找間空屋子？”

“嘿嘿嘿，外頭寬敞，比兩場就不冷了，痛快！”彭長榮不停冒汗。

翠梅悄悄塞了塊帕子給丈夫，無奈說：“趕緊擦擦汗！真是的，一天到晚閑不住，下雪天，比什麽武？你若有力氣沒處使，掰掰手腕不好嗎？”

“嗳，掰手腕沒意思，遠比不上比武痛快。”彭長榮捏著香噴噴的帕子，沖妻子咧嘴笑。

翠梅抿嘴，耳語嗔道： “傻樣兒！”

姜玉姝停頓須臾，繼續走，溫和說：“行了，你們接著練。”

“我陪夫人去會客啦，你們千萬點到為止，快過年了，不要受無謂的傷。”語畢，翠梅小跑追上姜玉姝，一行人慢慢走遠。

彭長榮聞了聞繡花香帕子，舍不得擦汗，塞進懷裏，仍擡袖擦汗，目送答：“知道！我們兄弟之間切磋武藝，一向都是點到為止。”

不消片刻·客廳

姜玉姝帶人踏進門檻，文一齋夫婦立刻起身迎接，畢恭畢敬施禮：

“草民文一齋，拜見姜大人。”

“民婦給大人請安。”

姜玉姝擡手虛扶，含笑答：“不必多禮，坐。”

“謝大人。”

文一齋夫婦等知縣落座後才坐下，文妻拘謹，張了張嘴，卻不知該說什麽，偏頭看了看丈夫。

“唉，”文一齋站起，面露歉疚之色，拱手致歉：“實在對不住，當年您被、被……咳，您被無故彈劾時，朝廷派下的欽差，曾經傳訊並盤問過草民，故草民知道一些內情。那件事，根本與您無關，卻害得您損失不小，草民本該及早道歉，但因為家母重病、病逝，忙忙亂亂，直拖到今天才賠禮，萬望海涵。”

姜玉姝一怔，端詳來客：兩人均穿素白衣服，文一齋三十出頭，牙略齙，高瘦；文妻薄施脂粉，佩戴珍珠和銀首飾，鬢發間僅一支燒藍簪子較亮眼，打扮得十分素凈。

“節哀。”姜玉姝定定神，正色道：“那件事與你也無關，禦史風聞言事，誤會早已解釋清楚了，不用放在心上。”

“是。”文一齋深深躬身，“多謝大人諒解。”

雙方交情甚淺，除了寒暄，便是談公事。轉眼，姜玉姝聊起：“今年秋收，文家田的收成非常不錯，恭喜了。”

民對官，尤其商對官，文一齋規規矩矩，意欲站起回話，卻見女官擺手示意免禮，他才敢坐著交談，恭謹表示：“全仰仗縣尊的福澤，幸虧當初聽了您和孫大人的建議，否則，草民今年又一事無成，無法向家父交代。”

“哪裏？”姜玉姝端莊微笑，“府上世代為皇商，產業遍布西北，鼎鼎有名，少掌櫃年輕有為，又如此謙虛，想必深得老掌櫃器重。大年根底下，二位專程道歉，本官心裏十分過意不去。”

“大人過獎了，草民不敢當。”

深受父親器重？唉……文一齋雙手握膝，扯開嘴角苦笑一瞬，旋即恢覆恭敬狀，“縣尊仁厚，草民更愧疚了，您上任時，草民因忙於侍奉家母，未能到賀，遺憾至極。”

姜玉姝歷練多年，游刃有餘地應酬，“百善孝為先，令堂有恙，自然是侍奉母親要緊。”

“多謝大人體諒！”文一齋松了口氣。

拜訪女官時，男子大多選擇帶上妻子，但文妻幾乎插不上話，只陪坐傾聽，場面話聽了一套又一套。

少頃，姜玉姝語帶笑意答：“衙門啊？最近忙著總結本年公務，快忙完了。對了，本官審閱六房呈文時，看見你的請墾書了，你明年想多開墾二十頃地，是？”

“是。”文一齋精神一振，巴不得當場獲批，“這兩年，文家田嚴格遵照官府規定，按時如數交稅，聽說，新挖成的潤河兩岸正在號召商屯，草民響應號召，明年想多種二十頃，求大人準許。”

姜玉姝眸光明亮而堅定，“只要遵規守紀，如無意外，應該能獲批，你留意著，到時會張榜宣告的。”

“是，是！”文一齋又松了口氣。

姜玉姝順勢告知：“其實，圖寧明年，官府不止號召開墾潤河兩岸的良田，同時號召了開墾坡地。”

“啊？”文一齋楞了楞，“坡地？草民日前剛從家中趕來，暫未聽說。”

姜玉姝慢條斯理道：“暫未正式頒布，但章程已經大概確定了，明年元宵後張榜。”

文一齋稍加思索，猜測問：“依往年的章程，平原種糧食，坡地也種糧食？土豆？還是……牧養牛羊？”

姜玉姝搖搖頭，“都不是。”語畢，她扭頭，翠梅便會意，轉身取來禮匣，交給侍立文妻身後的丫鬟。

“初次見面，小小禮物，文夫人莫嫌棄。”

文妻驚訝睜大眼睛，慌忙站起，受寵若驚，屈膝道謝：“這、這——多謝，民婦多謝姜大人賞賜。”

文一齋亦站起，道謝不疊，“縣尊真是折煞拙荊了。”

姜玉姝擡手示意客人坐下，“坐，快坐，匣子裏只是些絲綢罷了。我婆家在赫欽定居，舍下花園裏有座山，矮坡上種了一片桑樹，賦閑期間，我養蠶解悶，意外發現，桑蠶挺適應西北水土的，產出的絲織品不比江南差多少，二位若是不信，開匣看看就知道了。”

“信，民婦當然信！”文妻拘束應答，文一齋奉承道：“大人親自發現的，豈能有假？必是真的！莫非……您方才提起的開墾坡地，是號召種桑養蠶？”

姜玉姝頷首答：“不錯！種桑，養蠶，圖寧的氣候和水土是合適的。我上任時，特地帶來了幾棵桑樹苗，種在後衙庭院內，長勢不錯，待會兒你們可以去瞧瞧。”

客人自是應“好”。

姜玉姝和顏悅色，“圖寧嘗試桑蠶，不知文掌櫃認為怎麽樣？別拘束，談一談你的看法。”

文一齋喝了口茶，沈思片刻，委婉道：“縣尊敢開先河，膽識魄力令人佩服。但種桑養蠶，自古盛於南方，我們西北則盛產皮子，羊皮、狼皮、狐皮、熊皮等等。再者，坦白說，平民百姓往往穿不起絲綢，到時、到時……往南方運嗎？恐怕爭不過行家啊，畢竟南方經驗豐富，一時半刻，西北難以趕上。”

“你的意思，本官明白。”

姜玉姝早起已經忙了許久，坐得腰酸，換了個坐姿，坦率道：“種桑養蠶與種莊稼不同，前者陌生，需要花費更多時間、精力，不像莊稼，豐收也好，歉收也罷，下一輪重新嘗試，頂多虧掉種子。”

文一齋讚同頷首。

姜玉姝繼續說：“但桑蠶，首先得種桑樹，有了桑葉才能開始養蠶，前期花費大，一旦一環出岔子，就白忙活了。而且，圖寧與北犰接壤，部分人即使有遠見卓識，也因為擔憂戰火，望而卻步。”

文一齋謹言慎行，再度頷首以示讚同。

“但我認為，此事或有可為，值得一試！”

姜玉姝不疾不徐，“因此，官府一方面號召，另一方面身先士卒，本縣已經吩咐下去，采買桑苗，明年開春栽種。另外，對於響應桑蠶的商人，官府將予以鼓勵：其一，前兩年免稅；其二，允許商人在本地開設作坊；其三，到期時，允許自由處置自家桑樹。”

“哦？”文一齋眉頭緊皺，心思飛轉。

姜玉姝觀察對方神態，補充道：“不過，為了方便治理，本縣暫時決定只批三間私人作坊。”

“三間啊？”文一齋端起茶杯，遞到唇邊卻沒喝，一動不動。

姜玉姝點點頭，透露道：“其實，縣內有幾人很感興趣，專程上衙門打探消息，正在等著看章程。”

文一齋欲言又止，放下茶杯，小心翼翼問：“不知官府可有開墾畝數的限定？”

“不得少於五頃。”姜玉姝笑了笑，“五頃坡地，就是個小山包。”

文一齋迅速盤算明白，“坡地種樹，這倒不算多，用不了太多桑苗。”

姜玉姝爽利道：“一旦成活，打理得當的話，能年覆一年地摘葉子！”

文一齋深知“富貴險中求”，他放下茶杯，搓搓手，眼裏閃過興奮光芒，“但草民不懂行，既怕種不好樹，也怕養不好蠶。”

姜玉姝昂首，“事在人為，不試試，怎麽知道成敗？明年，官府必定嘗試一番，敗了就敗了，成功的話，老百姓多一門生計。”

“到時，西北逐漸有自己的綾羅綢緞，無需高價采買南方產的，文掌櫃，商機無限啊。”

廳門大敞，寒風湧入，文一齋使勁搓手，“大人言之有理，草民——”

他話音未落，忽有個小廝奔至門檻外，想邁進卻又止步，焦急望著知縣。

姜玉姝瞥見了，使了個眼神，翠梅會意，快步走近，小聲問：“慌慌張張的，什麽事？”

小廝一路飛奔趕來，上氣不接下氣，忐忑答：“府、府衙來人了，在正廳坐著，臉色黑沈沈，說是傳達朝廷的命令，聖、聖旨！快，快稟告夫人！”

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