秋風蕭瑟， 縣丞的馬車停在衙門外時，已經日上三竿了。

“籲！”車夫扭頭稟告：“老爺， 到了。”

閉目沈思的黃一淳睜開眼睛，慢慢下車，原地出了會兒神，匆匆邁進縣衙高門檻，徑直走向議事廳。

當他站在廳外示意衙役通報時，恰聽見知縣揚聲問：

“秋收稅糧， 乃本縣重中之重的大事， 該安排的都安排下去了，各位若有疑慮， 盡早提出來， 一同商量著解決。否則， 本官就當你們沒有疑慮，只等著聽圓滿收稅的好消息、等著看最終的賬冊！”

“各位可有異議？”

眾小吏紛紛搖頭，“沒有！”

“卑職明白了，一切謹遵大人吩咐。”

“縣尊安排得非常妥當， 卑職佩服。”

這時， 衙役稟告：“縣尊，黃縣丞求見。”

姜玉姝詫異看了看天色， 平和道：“有請。”

少頃，黃一淳邁進議事廳，拱手施禮，歉意解釋道：“實在抱歉！下官家中出了點兒事， 今天來遲了，請大人責罰。”

姜玉姝逐漸了解副手的性格，絲毫未動怒，關切問：“眾所皆知，縣丞兢兢業業，一向是早到晚退的，遲到必有緣故。不知你的家事解決了沒有？倘若緊急，不妨先回去處理了，官府規矩固然應該遵守，但並不是不講情理。”

黃一淳暗暗愧疚，感激答：“多謝縣尊體諒，下官已經處理好了家事，不妨礙辦公。眼下催收秋季稅糧，衙門正忙碌，下官絕不敢疏忽懶怠。”

姜玉姝溫和道：“解決了就好。你坐。”

“謝大人。”黃一淳落座知縣下手。

“縣丞想必是為了令郎？”主簿聞希滿臉關切，扭身問：“令郎昨兒受了驚嚇，不知要不要緊？”

姜玉姝一怔，為人母者下意識問：“令郎怎麽了？”

黃一淳扯開嘴角，勉強微笑了笑，“多謝二位關心，犬子只是受了些驚嚇，哭了幾場而已，不要緊。”

“哦，這就好，這就好！”議事大半個時辰，到了茶歇的時候。聞希端著茶杯，開始閑聊，代為告知：“唉，縣尊有所不知，昨天傍晚，縣丞的兩個兒子外出玩耍，不慎迷路了，嚇得家人四處找。卑職碰巧遇見了，豈能袖手旁觀？急忙幫著一起找，幸虧很快找著了，不然得報官。”

姜玉姝納悶問：“外出沒有大人陪伴嗎？”

“犬子大的九歲、小的七歲，年幼無知，貪玩，未經長輩允許，悄悄上街游逛，幸虧老天保佑，才沒被拐子騙走。”黃一淳後怕嘆息，“嚇得拙妻哭了半天，氣得下官嚴厲教訓了他們幾頓！”

姜玉姝有三個孩子，一聽見“拐子”，既痛恨又害怕，讚同說：“小孩子不懂事，又缺乏自保能力，為了讓他們長記性，適當教訓教訓是必須的。”

“對，不教訓不行。”黃一淳慣常正襟危坐。那份皺巴巴的舊信，一直裝在他袖筒裏，時不時捏一捏——仿佛揣了把尖刀，令其如坐針氈，懸心吊膽，生怕尖刀沒捅死敵人，反而捅死自己。

閑聊片刻，喝了杯茶，繼續商談公務。

姜玉姝語重心長，嚴肅道：“忙妥秋收、算清全年稅糧賬，年底大家才能安心過年，否則誰也別想踏實休假。目前，代耕新令已經頒布一個多月，負責登記土地和人口的差役們，月初便開始核查各鄉鎮村莊，現在已經查了一半地方。”

她眸光冷靜，緩緩掃視下屬，“根據上交的檔冊，我叫人粗略一算，然後對比戶部發下的舊冊，果然發現對不上。部分村莊，大片大片的良田，被人以‘借耕’的名義種滿莊稼，但翻翻圖寧往年檔冊，既沒有登記相關借耕人的姓名，也沒有收到一石稅糧。據你們看，這是怎麽回事？”

“這……”

“咳。”

百廢待興的圖寧，暗潮湧動，眾下屬霎時不自在了，不約而同低頭，鴉雀無聲。

最終，仍是縣丞躲不過去。黃一淳清了清嗓音，含糊答：“想來是因為、因為……前幾年，事多人少，而且，大部分人手被孫知縣派去監督挖河道了，縣衙有心無力，左支右絀，出了紕漏，不慎被貪婪小人鉆了空子，未能完整登記田地。慚愧，真是慚愧。”

李啟恭作為典史，只在商議邢獄緝捕時才開腔，餘下喝茶旁聽，謹言慎行。

但聞希作為主簿，卻不能不吭聲。他早有準備，正氣凜然道：“居然有人敢欺瞞官府、拒絕交稅？夠大膽的！依卑職看，幹脆趁機徹查，揪出相關刁民，審清數目，罰他補交三倍的稅糧，以儆效尤！”

“嚴懲不貸，”李啟恭接腔，“看今後誰還敢不老實。”

其餘人紛紛附和，“萬萬沒想到，居然有人敢占官府的便宜？簡直無法無天，很應該整治一番。”

萬萬沒想到？姜玉姝暗忖：你們分明心知肚明，個個裝作不知情。至於具體是收了“偷稅漏稅刁民”的孝敬，或自己便是主謀，有待調查。

她面不改色，點了點頭，正色道：“嗯，各位言之有理。既然發現了，官府總不能裝作沒發現，放過偷稅漏稅者，便是對遵紀守法者不公，所以，不得不罰。”

李啟恭郎舅倆內心“咯噔”一下，頓感不安。

黃一淳眼欲言又止。

姜玉姝高坐上首，把下屬各色神態盡收眼底，凝重說：“偷稅漏稅的罪魁禍首固然該罰，但此事牽連甚廣，其中受雇的窮苦村民多半不知情，村民老實種地，按規定分得三成糧食，他們是無辜的。官府若想揪出主謀，必須排查受雇村民，不知得審問多少人？”

“難以估算。”黃一淳不讚同地搖頭，提醒道：“老百姓往往害怕和官府打交道，突然大量傳訊村民，可能會引發全縣恐慌。”

姜玉姝嘆了口氣，“我正是考慮到圖寧的安穩，才決定換另一種方式追究。”

“那，您認為應該以何種方式追究才穩妥？”聞希面色如常，實際緊張懸著心。

姜玉姝早有打算，威嚴答：“我考慮許久，不如這樣：此次秋收，明面上不追究，嚴格按照‘代耕令’的規定，向相關借耕人收取稅糧，少一罰十。然後，罰款。”

“罰款？”牽涉此案的小吏們忐忑不安，暗中叫苦不疊，強裝鎮定問：“罰多少？”

“具體該怎麽罰？”

姜玉姝目不轉睛，觀察眾人神色，不疾不徐道：“眼下，本縣要辦兩件大事：一，蓋作坊；二，翻修縣學。工程龐大，沒有銀子是辦不成的，偏偏圖寧拮據，囊中羞澀，本官責無旁貸，日夜琢磨籌措銀兩的法子。”

“先說作坊。”她鄭重其事，“偷稅漏稅者，按律本該嚴懲，但為了安穩起見，權宜改為罰款。由於‘代耕令’下十有八/九栽種土豆，故以兩年四熟計，每一畝地，罰二兩，一年便是四兩，兩年八兩，以此類推。”

大腹便便的聞希咽了口唾沫，雙下巴顫動，“一畝地、一畝罰八兩？”

罰得好！黃一淳張了張嘴，卻沒敢吱聲。

姜玉姝語氣沈重，透露道：“最近，本官接連收到匿名檢舉信，據信透露：有人偷稅漏稅，囤積大量糧食，偷偷倒賣，從中牟取暴利。一畝地，兩年四熟，僅罰八兩而已，哼，便宜偷糧賊了。”

聞希脫口問：“誰檢舉的？”

蠢貨！李啟恭狀似傾聽，實則恨不能一腳踢暈姐夫。

“匿名的，不知道是誰。但無風不起浪，凡事皆有緣故，幹了缺德事，不招罵，難道招誇？”姜玉姝輕描淡寫，叮囑道：

“至於，總共應該收到多少罰款，認真研究戶部發下的舊冊，即可推算縣衙往年漏收了多少畝的稅糧。聞主簿，你斟酌斟酌措辭，盡快寫一份告示，寫好了給我瞧瞧，明早就張貼。”

“……是。”聞希咬著牙，維持謙恭之態，“卑職待會兒就辦。”

姜玉姝喝了口茶，盯著主簿，叮囑道：“主簿是本地人，並且已經在衙門待了七八年，熟悉裏裏外外，收罰款與蓋作坊，都交給你負責。務必用心辦妥，切莫辜負本官的信任與期望。”

“啊？”

“什、什麽？收罰款和蓋作坊，都、都交給卑職負責？”聞希瞠目結舌，驚呆了，旋即狂喜：哈哈哈，督建作坊乃一大肥差，想不到她竟信任交給老子！

緊接著，他開始犯愁：但，收罰款……該怎麽弄啊？以身作則？先罰自己，然後罰小舅子？

李啟恭亦吃驚，悻悻暗忖：她居然挑草包委以重任？興許是因為我姐夫嘴甜，擅長溜須拍馬。嘖，女人果然沒腦子！

聞希喜憂參半，連連擺手，嘴上謙虛推辭：“多謝大人信任，但卑職才幹平平，難以勝任，如此大事，還請您吩咐才幹出眾者去辦，卑職、卑職實在不敢接。”

姜玉姝皺眉質問：“何必過謙？論資歷，你是衙門僅有的幾個老資格之一；論才幹，近期商議時，許多人推薦你，顯見你是有能力的。能者多勞，莫非你嫌苦怕累？”

“不不不！”

聞希忙不疊搖頭，昂首挺胸答：“卑職雖然不才，但自認並非嫌苦怕累之人，甘願為縣尊效犬馬之勞！”

姜玉姝微微一笑，“好，這就對了。作坊一事交給你負責，定個期限，限定於明年秋收之前竣工，夠寬裕的了。”

“明年秋收之前？卑職記住了！”聞希殷勤應答。

“另外，官府允許偷稅漏稅者匿名，交罰款的方式也不限，只要數目與估測的相差不大，此事便算揭過去了，本官絕不追究第二次。但是，如果數目相差巨大的話，竊賊就是執迷不悟了，故意不給知縣面子，主動放棄官府寬恕的恩惠，自討苦吃。”

姜玉姝氣定神閑，“那麽到時，本官被逼無奈，不得不跑一趟圖寧衛，懇請宋將軍派兵協助，按照掌握的線索，挨鎮挨村地排查，非揪出所有竊糧賊不可！”

“犯人拒交罰款，休怪本官下徹查令，嚴懲不貸。常言道‘若想人不知，除非己莫為’，犯了法，官府豈能容忍犯人逍遙度日？”

她冷著臉，一字一句，“我倒要看看，誰敢同官府作對！”

李啟恭郎舅倆餘光一碰，頷首附和，誰也沒吱聲。

好！好！她正直，有膽識，有魄力，又有丈夫撐腰……她能戰勝地頭蛇嗎？黃一淳心情激動，卻不敢流露，仰視上首說：“誰敢呢？料想誰也不敢的。”

“但願如此。”姜玉姝扭頭，望了望窗外天色，頭疼道：“再說說第二件大事。縣學被敵兵燒毀了幾年，至今仍是一片廢墟，官府難辭其咎，再拖下去，怎麽向學政大人交代啊？”

“唉，巧婦難為無米之炊，官府變不出銀子，能否嘗試號召本地富商、鄉賢等人物捐資建造？各位覺得呢？”

黃一淳率先答：“此乃慣常做法。鄉賢一貫註重樂善好施的名聲，富商通常也樂意花錢把名字刻上功德碑，只是……捐多或捐少，就不好說了。”

“對！功德碑，流芳千古啊，富裕的鄉賢和商人想必願意捐資。”聞希畢恭畢敬，見縫插針地奉承：“縣尊仁慈愛才，為了能讓生員早日搬進新學堂，殫精竭慮，實乃圖寧之福。卑職佩服！”

其餘小吏紛紛附和，大拍馬屁，此情此景，黃一淳以往不太吭聲，此刻卻由衷說：“確實，佩服！”

姜玉姝聽多了，神色沈靜，溫和囑咐：“此事交給縣丞負責。記住，咱們只能號召，千萬別強人所難，不急，你慢慢籌措，先主後次，一步一步地建，遇見麻煩隨時上報。”

黃一淳站起，恭謹表示：“下官明白。一定小心處理，盡早擬出章程給您過目。”

姜玉姝滿意頷首，起身捶捶酸疼後腰，吩咐道：“今天就商議這麽多，散了，各自忙去，有事再議。”

“是。”眾小吏起身，躬身告別，各自忙碌。

李啟恭原本經常故意落在最後，絞盡腦汁搭訕，但今天，他因為沒當上作坊管事，郁懣不樂，悄悄朝姐夫使了個眼神，兩人早早走了。

久坐腰疼，姜玉姝習慣去庭院散散步，活動筋骨，邊走邊思考。

不消片刻·庭院花木叢中

小廝遠遠尾隨，翠梅在旁陪伴，姜玉姝沈思前行，無心欣賞深秋風景。

“哎呀，哈哈，柿子越來越紅了！”翠梅一溜小跑，停在高大柿子樹下，仰望高處果子，“好多呀，得有幾百個？”

姜玉姝隨口說：“喜歡吃就摘唄。”

“現在還不夠成熟，等過陣子的，更甜！”翠梅和小廝興致勃勃，商量該如何摘果子。

姜玉姝任由隨從嘰嘰喳喳，自顧自散步。

下一瞬，她繞過假山，擡眼，意外發現了黃一淳。

對方明顯在等候自己。

“黃大人，”姜玉姝定定神，“有什麽事？”

黃一淳欲言又止，使勁捏住袖筒裏的舊信，深秋時節，他卻冷汗涔涔，掌心冒汗，浸濕信封一角。

“瞧你這副緊張的模樣，難道出什麽大事了？”

“下官、下官有、有——”黃一淳嗓音發顫，警惕環顧四周，喉嚨仿佛被無形的手掐住了。

姜玉姝逐漸神色嚴肅，審視對方，“怕什麽？若是公務，不準隱瞞。若是私事，亦可直說，衙門能幫則幫。”

黃一淳猶豫半晌，最終狠狠咬牙，猛地一抽，亮出暗藏已久的舊信——

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