晌午， 秋陽和煦。

姜玉姝端坐書桌後，扭頭望窗， 看了看天色， 簡練吩咐：“下半月的行程就按照剛才商量的辦！從明早開始， 我先巡察縣郊兩個鎮， 預計需要六七天，然後舉辦賞花宴， 邀請文人學子切磋琴棋詩書畫，順便宣傳教化， 這也是官府的職責。”

眾下屬紛紛點頭， “縣尊所言甚是。”

“卑職一定盡快安排妥出巡事宜！”

姜玉姝頷首，又瞥了瞥天色， 起身說：“晌午了， 各位用飯去，有事兒下午再談。”

“是。”

“那，卑職告退。”

哼，皆因郭校尉探親，未到晌午時， 她便總是瞥窗外，想必急著陪丈夫用飯。李啟恭暗中撇撇嘴，低頭，撣了撣皂服袍袖，餘光瞅準了，尾隨女官邁出書房。

姜玉姝位於下風處， 忽然聞見一股陌生香氣，下意識瞥視：

李啟恭戴著黑色帽子，鬢角一絲不茍，黑袍領口微敞，露出絳紫中衣。他拿著一方淡紫帕子，捂著嘴咳嗽，香味正是帕子散發的。

“咳，咳咳咳——”李啟恭發覺新獵物打量自己，彎腰連聲咳嗽，隨即面露尷尬之色，歉意解釋道：“抱歉，卑職有些、有些著涼，嗓子癢，吵著您了。”

一個主管巡捕緝盜的大男人，不僅喜歡紫色，還喜歡用頭油和香粉？簡直比我曾見過的富家書生更愛美！

真是……哈哈，大千世界，無奇不有。

姜玉姝收回眼神，想笑又忍笑，邊走邊說：“天氣越來越冷了，各位要保重身體，萬一著涼，得難受好一陣子。”

其餘下屬忙道：“您更要小心！”

“縣尊公務繁忙，平日千萬多註意休息，切莫累壞了。”

姜玉姝溫和應答，兩撥人同行一段路，於廊口分開，她帶人匆匆返回後衙。

李啟恭故意走在最後，斜瞥新獵物背影，誤以為對方已經有些另眼相看自己，不禁得意，暗忖：果然，女人都一樣！無論多麽端莊、多麽聰慧、多麽要強……骨子裏始終渴望男人的親近。

日久生情嘛，男人反覆勾引誘/惑，她遲早會上鉤！

不久·後衙

夫妻難得相聚，姜玉姝當然掛念丈夫。

她不願讓對方久等，一口氣跨進小院門檻，定睛一看：

“屬下明白，一定竭盡全力保護夫人！”兩名四十開外的中年人，面相憨厚，感激抱拳道：

“多謝大人，屬下絕不辜負您的信任。”

郭弘磊扭頭，下巴一點，語帶笑意地說：“看，你們姜大人來了。”

兩名中年人忙轉身，疾步相迎，躬身抱拳見禮，拘謹說：“羅晨拜見夫人。”

“馬昭給夫人請安。”

姜玉姝毫不意外，含笑問：“這兩位就是你提過的老馬、老羅？”

“唔。”郭弘磊踱近，低聲說：“圖寧到底有些不太平，你出巡時，我沒空陪同，給你找了兩個護衛。他們從軍近二十年，剛解甲不久，熟悉圖寧一草一木，有他們帶路，誰也蒙騙不了你。”

姜玉姝粗略端詳兩個新護衛，朝丈夫屈膝福了福，愉快說：“多謝，二爺費心了！”

郭弘磊莞爾，屈指一彈她的紗帽。

“小鄒！”姜玉姝揚聲吩咐：“安排老羅和老馬住下。”

“是。”小廝奔近，與新夥伴勾肩搭背，親親熱熱退下。

郭弘磊踱回屋，姜玉姝跟隨，歉意說：“咳，約好一起用飯的，我回來晚了些。”

“無妨。”郭弘磊氣定神閑，“我也是剛回來。”

“啊？你上哪兒去了？”

郭弘磊悠閑答：“南院。聽說那兒有個書院，我閑來無事，散步去逛了逛。”

“可有收獲？”姜玉姝邁進門檻，摘下帽子，兩人並排站在盥洗架前洗手。

“不過閑聊一番，解悶而已，沒什麽收獲。”

姜玉姝期待問：“他們算是圖寧最有學問的一群人，你覺得怎麽樣？有好苗子嗎？”

郭弘磊取下帕子，慢條斯理擦手，反問：“你想不想聽實話？”

“當然！”

郭弘磊搖搖頭，坦率評價：“那些書生，見識不廣，學問不深，脾氣倒挺大。而且，果然如你所言，一群人分成兩派，明爭暗鬥，針鋒相對，外人多看一會兒便知他們不和睦。心浮氣躁，不下苦功，休想金榜題名。”他有感而發，回憶道：

“想當年，我讀書時，才華出眾的同窗們，即使家世顯赫，也會被長輩命令刻苦用功，並且，絕大多數一個比一個謙虛，鮮見傲慢的，生怕貽笑大方，更怕丟了家裏面子，受長輩責罰。”

假如靖陽侯府沒倒，按部就班，他若能高中，舉業出仕；他若考不中，老侯爺肯定幫兒子捐官。

總之，他會獲得官職，富貴安穩過一生。

但，世上沒有“假如”，除爵抄家之後，昔日尊貴公子被流放充軍，在軍營裏摸爬滾打至今。

命運啊命運……姜玉姝暗中唏噓，回神笑了笑，“如何能比呢？你和你的同窗們，都是顯貴子弟，註重體統，講究禮儀。而寒門子弟，格局往往有限，莫說金榜題名，能中秀才就非常不錯了，中舉者鳳毛麟角。”

郭弘磊困惑皺眉，“道理我明白，只是奇怪，寒門學子，應該像岳父那樣、專心致志發奮用功？但我觀察小半天，發現其中不少書生懶懶散散，精神怠惰，似乎提不起拼勁兒讀書。”

“我、我爹啊？他能一心一意發奮用功，其實離不開我外祖父的資助，否則他不可能安穩讀書。”

姜玉姝嘆了口氣，頭疼說：“讀書得靠自己努力，我頂多鼓勵鼓勵，他們不用心，外人幫不上忙。”

“確實。”

“教化先不急，當務之急是秋收！”姜玉姝眸光堅毅，志在必得，蹙眉小聲說：“我一直懷疑圖寧的稅糧賬目有問題，趁巡察，正好摸摸底，瞧一瞧各鎮各村的真實情況。”

“我必須了解，看究竟是有人弄虛作假、中飽私囊，還是幹旱造成的歉收。”

郭弘磊皺了皺眉，萬分放不下心，嚴肅勸說：“知縣，知一縣之事，很多事不管不行，但務必拿捏好分寸，須知‘水至清則無魚’。新官上任，你管今後的，孫捷已經調任秦州了，他留下的舊賬理不清，縱使大費周章理清了，你追究誰去？”

姜玉姝並非初出茅廬，忙答：“放心，我只是想暗中調查，避免秋收時賬目被糊弄，並沒有追究的意思。唉，鐵打的衙門流水的官，舊賬是前任知縣率領下屬完成的，較真追究，萬一揪出一大群從犯，就難辦了。”

“越是千頭萬緒，越不能急躁，當徐徐圖之。否則，小心做多錯多。”郭弘磊唯恐她魯莽吃虧。

姜玉姝頷首，“嗯，日久見人心，等我悄悄查清楚了，掌握證據，找機會處置害群之馬！”

須臾，丫鬟稟告：“二爺、夫人，該用飯了。”

姜玉姝招呼道：“走，先吃飯！”

翌日·清晨

秋高氣爽，晴空萬裏。

姜玉姝穿戴整齊，率領一幹隨從外出時，幾名雜役正在清掃枯黃落葉，遇見知縣，他們忙不疊退避路邊，畢恭畢敬行禮：

“大人。”

“小的給大人請安。”

姜玉姝精神抖擻，點頭回應，腳下生風，徑直走出縣衙大門。

此刻，出巡的車馬早已在等候。

李啟恭一看見新獵物，便薄唇抿起，迅速近前，躬身說：“卑職給大人請安。”

姜玉姝止步，詫異問：“你也同行？”

“是。”

“案子都解決了嗎？”

李啟恭搖搖頭，皂服內仍穿紫色中衣，解釋道：“有個案子比較棘手，根據線索，卑職得去一趟荊鎮，恰巧同路，理應護送縣尊。”

人心隔肚皮，姜玉姝並未琢磨，頷首道：“哦，原來是同路。”

“咦？”李啟恭明知故問：“郭校尉呢？”

姜玉姝走向馬車，“他昨天傍晚就回營了。”

“唉呀，遺憾！”李啟恭尾隨她，走向自己的馬，扼腕說：“卑職本想趁機請英雄豪傑喝一杯的。”

姜玉姝愛聽外人誇丈夫，笑而不語，衙役早已放置踏腳凳，她右腳踩上凳子，微提袍擺，垂首登上馬車。

“您小心。”李啟恭站在五尺外，邁步擡手，狀似下意識攙扶。

“哎——”翠梅見狀，倉促擡手一擋，頓感不悅，微笑說：“我會攙扶的。”

臭丫頭，多管閑事！李啟恭原計劃“意欲關切攙扶、旋即規矩縮手”，被挑破便毫無暧昧感了。他立刻後退，滿臉懊惱之色，尷尬解釋：“抱歉，我習慣了，以前經常攙扶劉知縣上車。”

姜玉姝並未被碰觸，腳步不停，進車之前，手朝外擺了擺。

“哦。”翠梅不便多說什麽，扭腰也上了馬車。

少頃，姜玉姝掀開簾子，輕聲吩咐：“啟程。”

她的六名護衛聽見了，大喊：“知縣有令，啟程！”

霎時，“駕！”隊伍離開縣衙，眾星拱月般簇擁知縣的馬車，浩浩蕩蕩前往荊鎮。

知縣第一次出巡，聲勢浩大，威風凜凜駛過街道，緩緩出城。

車輪轆轆，太陽越升越高，隊伍沿著官道前進。

姜玉姝膝上擱著地圖，掀開窗簾，審視官道兩旁的莊稼、河溪、樹林、山川等等。

“哼。”翠梅撇撇嘴，小聲絮叨，透露道：“聽說，聞胖子和李竹竿是郎舅，前者嗜酒如命，後者十分好色。奴婢總覺得，李竹竿的眼神色瞇瞇，黃木頭看著倒很老實。”

姜玉姝神色沈靜，耳語道：“黃木頭？聞胖子？李竹竿？做什麽給人起外號？你可別當面稱呼，仔細惹怒他們。”

“哪裏？”翠梅叫屈：“這三個綽號是別人起的，老早就傳開了，幾乎滿城皆知！黃縣丞確實木訥，聞主簿確實胖，李典史確實像竹竿，沒冤枉他們呀。”

姜玉姝哭笑不得，正欲開口時，車外突然響起拔刀聲、呵斥聲：“誰？”

“放肆！”

“知縣出巡，你們是什麽人？竟敢攔路撒野，不要命了嗎？”

李啟恭餘光瞥了瞥馬車，厲聲喝令：“快，抓住他們！”

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