晚飯後， 眾人齊聚正房， 大人各懷心事， 欲打破寂靜， 卻不知該說些什麽， 沈默看著三個孩子嬉鬧。

“哈哈哈，來呀，追我呀！”郭煜抓著幾個鈴鐺， 圍繞桌椅跑來跑去， 頻頻回頭，朝表妹和堂弟扮鬼臉， “追上了， 鈴鐺就給你們玩。”

龔寶珠長結實了，膽子也大了些， 追趕道：“煜哥哥， 等等我！”

郭燁一歲半了， 白白胖胖，顛顛兒湊熱鬧， 奮力尾隨，轉彎時身體總是搖晃，卻總能穩住， 急切喊：“哥哥，哥哥！姐姐，等，等我！”

奶媽和丫鬟不敢強行阻攔， 忙前忙後，一邊保護一邊勸說：“小心，慢點兒。”

“跑了半晌，累不累？坐下歇會兒？”

“唉喲，當心椅子腿！”

王氏滿頭銀發，背靠引枕，歪在矮榻上，心事重重，憂心忡忡。但當著兩個孫子的面，她從不顯露煩惱，打起精神伸手，招呼嫡長孫，慈祥說：“煜兒，好了好了，不要跑了，瞧把你弟弟給累的。”

“老祖宗！”郭煜順勢一撲，親昵窩進祖母懷裏。

龔寶珠隨後趕到榻前，乖乖止步，氣喘籲籲。

“哥哥！”郭燁最慢，一把抱住堂兄手臂，興奮問：“快跑，玩嗎？”

王氏張開雙臂，摟住兩個孫兒，慈愛囑咐：“好孩子，不早了，該去歇息了，免得煜兒明早起不來讀書。明天空閑時再玩。”語畢，她吩咐奶媽：“立刻帶他們回房，早睡早起。”

“是。”奶媽們松了口氣，抱起各自的孩子，躬身告退。

三個孩子玩得正高興，不願意分開，或失望或撅嘴。郭煜悶悶不樂，嘟囔說：“可是我一點兒都不困。”

龔寶珠張了張嘴，卻沒敢吱聲。

郭燁幼小，使勁掙紮，試圖下地繼續玩耍，“哥哥——”

姜玉姝見狀，忙哄道：“燁兒乖，很晚了，該回房睡覺，等明天天亮的時候，娘陪你玩。”

郭弘磊板起臉，不輕不重，“嘭～”地把茶盞頓在幾上，嚴肅道：“聽從長輩的安排！”

三個孩子齊齊扭頭，大孩子本能地敬畏威嚴家長，下意識恭順。小孩子懵懵懂懂，迅速被奶媽抱走了。

緊接著，龔益鵬和廖小蝶同時站起，識趣地說：“不打擾老夫人歇息了，明早再來給您請安。”

王氏和藹答：“去。”

轉眼，下人亦告退，老仆守在門外，廳內僅剩郭家人。

“唉。”王氏不再掩飾，愁眉不展，開門見山地問：“弘磊、阿哲、軒兒，你們三兄弟，商量出結果了沒有？”

“有一個。”

“但不知妥不妥。”

王氏催促道：“快，說來聽聽。”

郭弘磊神色凝重，定定神，緩緩說：“大哥不在了，大嫂犯下無法寬容的錯，身為親兄弟，我們絕不能置之不理。守節守節，既然大嫂守不住，就不該繼續做郭家長媳，當斷則斷，給她休，以安撫大哥的在天之靈。”

王氏皺紋密布，淚花閃爍，悲嘆，頷首說：“對，弘耀不在了，咱們必須替他做主。休書、休書……你們打算用什麽名義休了她？千萬要保全煜兒，可憐我的大孫子，爹不在了，娘也要離開。”

淫，七出裏最不堪的一條。姜玉姝百感交集，暗忖：世上有極恩愛的夫妻，一方去世後，另一方哀傷緬懷，餘生不再成親；也有感情一般甚至淡漠的，一方去世後，另一方守完禮法所規定的時間，即可續弦或改嫁。

但無論守還是不守，應該由本人選擇，不該強迫。

郭弘磊沈聲道：“為了保全大哥的尊嚴和煜兒的名聲，真相自己人明白，對外就用當年商定的說法：婆婆仁慈，不忍兒媳青春守寡，主動放她回娘家，允許其改嫁。”

“橫豎這個說法早已傳出去了，舅舅他們都知道的，現在行動，也不算奇怪。”郭弘軒小心翼翼道。

在嫡母面前，郭弘哲唯恐出錯，一貫少言寡語，附和說：“對。”

王氏咬牙切齒，恨恨一拍引枕，怒道：“我們並不是不通情達理的人家，從無強迫巧珍守寡的意思！想當年，孝滿之後，我當著玉姝的面，親口問：‘珍丫頭，弘耀出事，委屈你吃了一大場苦頭，你年紀輕輕，守節與否，隨你的意願。如果願意守，郭家永遠不虧待；如果不願意，也無妨，姑媽送你一份嫁妝，趁年輕，另找人家去’。”

“當時，她親口答：‘吃了幾年苦，險些累死了，我沒心思考慮其它的，只想守著您和煜兒，安安穩穩，休息休息’。做婆婆的一聽，豈能不答應？我立刻承諾：‘行！你盡管休息，哪天改變主意了，告訴一聲，到時再幫你張羅’。”王氏傷心失望極了，老淚縱橫，扭頭問：

“玉姝，你說，當年我可有半分逼她守寡的意思？”

姜玉姝連忙搖頭，“沒有！我記得清清楚楚，您確實說了這番話，十分通情達理，嫂子——”

“改個稱呼！你又忘了。”王氏非常不痛快。

姜玉姝回神，“抱歉。叫習慣了，一時半會兒改不了。”

“哼，她放著光明大道不走，偷偷摸摸，自甘下賤，做出那般不光彩的醜事，根本不配做你們的‘嫂子’！”

王氏氣憤填膺，黑著臉說：“當年，慮及她父親是我的兄弟，實在不忍心看她年輕守寡，所以才任由她選擇，足夠大度了。誰能料到，她竟敢、竟敢——唉！”

郭弘磊寬慰道：“事已至此，說什麽都沒用了，還望母親看開些。我和三弟、四弟擬寫了一封休書，您過過目。”說完，他瞥向四弟，郭弘軒會意，低頭從袖筒裏抽出文書，快步交給母親。

“哦？我瞧瞧。”姜玉姝遞上帕子，王氏擦擦淚，瞇起眼睛審視片刻，末了，又開始流淚，叮囑道：“可以，就這樣寫，你們挑個日子、找個理由，把消息放出去。對於巧珍，郭家仁至義盡了。”

三兄弟同時頷首，“是。”

姜玉姝沈思良久，輕聲問：“嫂、珍姐即將臨盆了，到時，那個孩子……該怎麽安置？她在邊塞，除了咱們之外，沒有別的親人，假如咱們不幫忙，她缺乏謀生本領，可能活不下去。”

“野種罷了，叫她自己解決！另外，給她一些銀子，天大地大，趕緊打發她走！”王氏咬咬牙，狠下心腸，“至於煜兒，我會設法哄住他。”

姜玉姝沈默須臾，慢慢答：“好，我會看著辦的。”

“大嫂、表姐固然有錯，但罪魁禍首是那個故意勾引她的畜生！”郭弘軒握拳，怒氣沖沖，滿懷期待地問：“二哥，審出來了嗎？能不能抓住幕後主使？”

郭弘磊冷靜答：“正在審問，正在搜查。光抓住陳細金沒用，他只是一枚棋子，揪出錢老六之後，估計仍有同夥，得一步步地追查。”

“查！盡力查它個水落石出！哼，我倒要看看，幕後主使究竟是誰，究竟與郭家有什麽深仇大恨，居然那麽惡毒，處心積慮，卑鄙勾引巧珍。”王氏憤怒之餘，懸心吊膽，“待查出來，務必嚴懲他們，否則，誰知道他們會不會繼續害人？”

郭弘磊安慰道：“母親放心，我豈敢大意？哪怕幕後主使逃到天涯海角，咱們也要嘗試抓捕，杜絕後患。”

“好，好。”王氏年事已高，精力不濟，疲憊靠著引枕，無力思考。

一家人商議至深夜方散。

幾個小輩勸王氏就寢後，一同離開正房。

炎夏，夜空繁星閃爍，庭院內花木扶疏。

姜玉姝直言不諱，耳語提議道：“休書先擱著，等表姐生下孩子、不，等孩子滿月之後，再交給她。她神志恍惚，身體非常虛弱，瘦骨嶙峋，禁不起刺激，萬一倒下……總歸不好，畢竟是煜兒的母親。你們認為呢？”

“事情到了這個地步，不差三兩個月的時間了。按你的意思辦。”郭弘磊表示讚成。

郭弘哲和郭弘軒亦無異議，“二嫂考慮得對。”

深夜，赫欽縣城萬籟俱寂。

下一瞬，附近突然響起狗吠，不多久，府門開啟，急促腳步聲越靠越近。

郭弘軒疑惑眺望，“大晚上的，誰啊？”

隨即，兩名親信趕到，面帶喜色，小聲稟告：“大人，抓住錢老六了！他曾逃到秦州，東躲西藏大半年，誤以為無人追究，上個月溜回赫欽，探望相好的。屬下已經叫陳細金辨認過，錯不了，就是他指使行騙的！”

“好！”郭弘磊精神一震。

郭弘軒一揮拳頭，“老天有眼，又逮住了一個！快審審他，早日揪出幕後主使。對方在暗處，我們在明處，不徹查，估計還會遭算計。”

姜玉姝籲了口氣，“果然，天理昭昭，惡有惡報！”

然而，世事難料，一波未平一波又起。

錢老六尚未供出幕後主使，王巧珍先出事了。

這天傍晚，悄居縣郊，負責照顧王巧珍的一名丫鬟回府，心急火燎，硬著頭皮稟告：

“昨晚，子時左右，夫人忽然開始發動——”丫鬟見王氏拉長了臉，慌忙改稱呼，“她身體弱，孩子卻個頭大，難、難產，拖了太久，結果，孩子憋壞了，生下來就不會哭，也不喘氣，是個死胎。”

姜玉姝大驚失色，“什麽？”

“死、死胎？”郭弘哲與郭弘軒瞠目結舌。

王氏面無表情，“天意。野種，該死。”

郭弘磊眉頭緊皺，不悅地質問：“那邊出了事，你怎麽現在才回來稟報？”

丫鬟膽怯望了王氏一眼，支支吾吾。

王氏語調平平，“她清早稟告的，我做主，給了些老參，叫她帶回去。仁至義盡了。”

郭弘磊欲言又止，姜玉姝傾身問：“你慌慌張張，莫非還有別的事情？”

“還有一件事。”丫鬟戰戰兢兢，大氣不敢喘，囁嚅告知：“她發現是死胎，傷心大哭，咳，血、血一直止不住，穩婆沒轍，方大夫也沒轍，奴婢們更加沒轍……穩婆含含糊糊，但方大夫明說了：情況危急，恐怕撐不過去。”

“所以，她吩咐奴婢回府，轉告老夫人和二爺：臨死之前，想見兒子最後一面，求您們成全。”

小輩尚未開腔，王氏斷然拒絕：“休想！”

“她做醜事的時候，徹底把煜兒拋在腦後，現在才想起兒子？晚了！”

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