除夕之夜，風雪交加。

普天同慶的節日， 將士們正吃喝閑聊時， 敵情號角聲突然銳響，上上下下立刻行動起來， 訓練有素， 有條不紊地準備抗敵。

營所的昏暗拐角處，三撥人收不住勢， 撞成一團。

霎時，驚呼叫罵聲四起，“唉喲——”

“啊呀！”

“誰？瞎跑什麽？”佟京當時埋頭飛奔， 壓根收不住沖勢，與對方重重相撞後， 捂住鼻子， 痛得彎腰，倒吸氣， 怒問：“哪個王八羔子撞了老子？嘶， 老子鼻梁骨差點兒斷了！”

“佟千戶？”指揮使的親兵也捂著鼻子。

混亂中，郭弘磊本能地胳膊一橫，擋開對方，順勢又拽了一把， 定睛辨認， 訝異問：“將軍？”

“將、將軍？”佟京一呆，旋即小跑靠近，殷勤攙扶， 關切問：“您不是在宴席上嗎？怎麽出來了？”

若非親兵保護，宋繼昆勢必挨一狠撞。他踉蹌後退幾步，狼狽站穩，擡手扶了扶頭盔，頗沒好氣，反問：“究竟是誰在瞎跑？慌慌張張的，難道敵兵沖進營裏了嗎？”

“嘿嘿嘿，末將一聽見敵情，豈敢掉以輕心？趕緊找將軍商量對策來了。”佟京瞥視四周，發現是自己險些撞倒指揮使，忙討好地賠笑，“放心，您放心，敵兵壓根沒本事沖進咱們的營所！”

郭弘磊近前抱拳，開門見山地請示：“聽號角聲，敵兵尚在遠處，被哨衛攔下了，正在交手。末將願意帶人前去抗敵，請將軍準許。”

“將軍！”佟京餘光斜瞟，剜了郭弘磊一眼，湊近指揮使，抱拳大聲說：“末將也願意帶人前去抗敵，請您準許。”

宋繼昆欣慰一笑，撣了撣肩頭落雪，威嚴問：“你們都願意去啊？”

“是！”郭弘磊不假思索。

“請將軍下令，末將立即帶上人馬，殺光膽敢侵擾大乾的賊兵！”佟京摩拳擦掌，殺氣騰騰。

下一瞬，其餘將領陸續尋來，七嘴八舌，紛紛表示自己也願意上陣。

宋繼昆戎馬半生，老練精明，目光一掃：誰是真心？誰是假意？他了然於胸，最終選擇得意手下，望望郭弘磊，又看看佟京，明知故問：“上次敵襲時，是誰打頭陣的？”

“他！”佟京擡手一指郭弘磊，再度湊近些，幾乎貼著宋繼昆，懇求道：“弘磊上回受了傷，這次就派給末將？”

郭弘磊立即表明：“將軍，末將已經痊愈了，不礙事的。”

其餘將領一邊請命，一邊旁觀，暗忖：嘖嘖，這兩個人，又對上了！

宋繼昆稍一沈吟，當機立斷，嚴肅下令：“弘磊上回辛苦了，應該多休養幾天，等徹底康覆了再上陣。佟京，你立刻帶人去支援哨衛，如有變故，及時上報，務必小心，切忌大意輕敵！”

“末將遵命！”佟京爭得機會，掩下得意喜色，餘光瞥了瞥郭弘磊，領命出征，率領手下一陣風般跑遠了。

其餘人留在原地候命。

宋繼昆定定神，踱近幾步，擡手拍了拍郭弘磊肩膀，安撫似的囑咐：“冬天傷愈得慢，得耐心休養，以免落下病根。”

郭弘磊比指揮使高了一個頭，略垂首，恭謹答：“多謝將軍提醒，末將記住了。”

“唔，這就好。”宋繼昆見他並無埋怨之色，滿意頷首，背著手，高聲問：“有了打前陣的，還得派一隊後援，以備隨時接應。誰去？”

其餘將領紛紛響應，“末將願意前往！”

“末將願意。”

……

“末將請命前往！”

每逢佳節倍思親，與其閑在營所思念親人，不如外出轉轉。郭弘磊早已習慣用忙碌排遣孤寂，即刻上前，朗聲答：“末將也願意！”

“你——”

宋繼昆繃緊臉皮，擡手點了點，妥協地吩咐：“左震、郭弘磊，你倆帶一隊人，負責接應，見機行事。”

“是！”郭弘磊領命，與左震一道，帶人騎馬出營，追趕佟京並設防。

片刻後·帥帳

宋繼昆站在大幅戰勢圖前，審視邊疆山河，頭也沒回，威嚴問：“你們幾個，給本將軍一句實話，佟京和郭弘磊，究竟誰更適合擔任指揮僉事一職？”

幾個心腹面面相覷，琢磨半晌，字斟句酌答：“說實話，佟千戶和郭千戶都忠誠勇猛，堪稱圖寧衛的棟梁之才。”

“能力不相伯仲。”

“每當敵襲，他們總是爭相請命上陣殺敵，帶動了全營的士氣，功不可沒。”

“屬下認為，兩人都合適，可惜空缺只有一個，實在、實在……唉。”

宋繼昆轉身，把筆朝桌上一撂，背著手踱步，緩緩說：“小佟在我手下，鞍前馬後，出生入死，足足十三年了。而弘磊，本是赫欽衛竇老將軍的得力幹將，收覆庸州時的先登校尉，文武雙全，實力有目共睹。他們兩個，都是有真本事的。”

“確實，他倆都有真本事！”眾親信讚同頷首。

前者是自己的老部下，是親信嫡系，從南方追隨至西北邊疆，忠心耿耿；後者是親自招攬的人才，驍勇善戰，謙和可靠，人緣好。宋繼昆左右為難，不得不慎重。

究竟應該先提拔誰？

如果提拔佟京，勢必遭指責不公，寵信老部下；如果提拔弘磊，又必將寒了老部下的心。

到時，提拔了一個，怎麽安撫另一個？

宋繼昆絞盡腦汁，右手握住左手，一聲嘆息，有感而發，“手心手背皆是肉啊！近期，我思前想後，決定繼續觀察一陣子，看他們的本事，誰強誰先升，擇優補缺，好叫上上下下服氣。”

眾親信心思各異，表面恭敬答：“不錯，如此甚公正！”

“好主意！”

“其實也沒什麽，只要實力出眾，遲早會升遷。”

宋繼昆微笑不語，轉身繼續鉆研地圖，暗忖：強者的確遲早脫穎而出，但官場上，誰樂意遲人一步？個個想早，次序就難安排了。

敵兵犯邊，眾將士一邊守歲，一邊等消息。

子時前後，戎裝染血的佟京回營覆命，昂首闊步，單膝下跪，高聲稟告：“啟稟將軍，此次只有小股敵兵來偷襲，末將幸不辱命，已經擊潰了他們，殲敵約兩百。夜晚看不清楚，末將明早再帶人打掃戰場。”

“好，辛苦了！”宋繼昆欣然誇讚，招呼道：“奔波半個晚上，坐，歇會兒。”

佟京內心施施然，道謝並落座，“謝將軍。”

宋繼昆等了片刻，詫異問：“左震和弘磊呢？怎麽沒跟你一起回來？”

佟京據實答：“出營之後打了個照面，聽說他們負責接應，末將便先行了。獲勝回營時，只遇見左震，左震說郭弘磊在附近追剿潰逃的幾個殘敵，他催促末將盡快覆命，以免將軍久等，我就先回來了。估計他們也快到了。”

“唔。”宋繼昆點點頭，開始詢問具體情況。

三更時分，風停雪止。

郭弘磊一行匆匆返回，大步如飛，帶進一陣血腥氣。

宋繼昆高坐上首，嚴肅問：“怎麽現在才回來？何事耽誤了？”

“追捕敵首去了！”

左震與郭弘磊並排覆命，興奮稟告：“末將等人負責接應，等候時，幾個被佟千戶擊敗的敵兵逃了過來，對方找死，我們順勢剿滅殘敵。弘磊眼尖，活捉了對方頭目，弟兄們閑得無聊，就地審問，結果，順藤摸瓜，生擒了北犰一個小部落的少主！”

郭弘磊接腔，“那人膽大包天，誤以為咱們忙著過年、疏於戒備，冒險來刺探，圖謀搶劫即將送達的一批糧草。”

“哼，烏合之眾，竟敢打圖寧衛糧草的歪主意，可笑至極！”宋繼昆冷笑，隨即擡手虛扶，誇道：“很好！你們起來，坐，俘虜呢？”

左震喝茶解渴，郭弘磊端坐答：“押進牢裏了，該如何處置，還請將軍示下。”

宋繼昆側身，看著兩個疲憊的手下，仔細詢問詳情。

姓郭的，他居然又故意壓著我立功了？豈有此理！佟京咬牙切齒，悄悄握拳，方才的施施然消失得無影無蹤，僵坐在對面，怒火暗燒。

敵襲被戍邊將士及時阻擋，平民百姓毫不知情，團團圓圓，歡慶春節。

除夕一過，轉眼便元宵，香甜的元宵下肚後，年味逐漸淡去。

正月十七這天清早，姜玉姝穿戴整齊，打算去一趟縣衙，辦妥新買宅子的文書，順便逛逛布莊，挑些皮子，親手給孩子做一套衣服，作為周歲之禮。

豈料，她剛率領仆婦邁出院門，忽聽身後有人喊：

“表妹！”

裴文灃率領小廝，快步追趕，“你上哪兒？”

“去衙門辦點兒事。”姜玉姝止步，“表哥也是去縣衙？”

裴文灃頷首，“捕快住在後衙，稟報說發現了新線索，我得去瞧瞧。”

姜玉姝心思一動，略扭頭，果然發現父親站在房門外，沈默相望，臉色明顯不高興。

“走，快走。”裴文灃催促。

姜玉姝回神，“哦！”她手一擡，示意對方先行。

裴文灃大踏步前行，走出門檻，才低聲嘆道：“姑父擔心我被女色迷昏頭腦，誤以為我心儀杜飛燕，耳提面命，連教帶訓。令長輩擔憂，我實在愧疚。”

“父親一直非常關心你。別苦惱了，我相信你。”

姜玉姝走向馬車，越來越真切地了解對方，篤定問：“我知道，你認真破案，並不是因為喜歡杜姑娘，而是因為‘執著’。你用心破案，除了盡職守責之外，一則還自己清白，二則拿回私印，三則名正言順懲治杜家一頓、以解被胡攪蠻纏之氣，對不對？”

“還是姝妹妹了解我！全被你猜對了。”

裴文灃坦言相告：“不過，我沒工夫耗下去，過兩天就要和姑父一起回府城，到時如果仍未能破案，只能交給下屬繼續盯著。”

“凡事盡力而為，即可無愧於心。”姜玉姝暗忖：你是一個既感恩孝順，又格外執著的人。所以，當年才會固執請調來邊疆為官，確定徹底無法挽回“姝妹妹”之後，才慢慢釋懷。

裴文灃無暇閑聊，匆匆走向轎子，叮囑道：“回頭姑父問起案子時，妹妹記得多打打圓場。”

“行！”姜玉姝爽快答應。

正當兩人準備離開時，巷口忽然響起馬蹄聲，少頃，大半個月沒回家的郭弘磊策馬奔近，“籲～”地勒馬。

姜玉姝瞬間眉開眼笑，欣喜相迎，含笑說：“嗳呀，你回來得正好，家裏還給你留著一份元宵呢。”

“是嗎？待會兒一定嘗嘗。”郭弘磊莞爾，下馬，從懷裏掏出一枚殘缺的印章，輕輕拋給裴文灃，朗聲問：

“裴兄，這是你的印章？”

“物歸原主了！”

作者有話要說：  國慶倒計時辣！

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