晌午， 郭府廚房內鍋碗瓢盆叮當作響，菜肴飄香， 廚娘們正忙碌烹制午飯。

日光亮堂堂，四處幹凈整潔，一切仿佛如常。

但， 眾下人雖未交頭接耳，較往常卻沈默許多，謹言慎行， 埋頭忙活。

昨晚， 府裏出了大事，眾仆或多或少清楚，二進院藏不住秘密。

姜玉姍及其丫鬟的屍體，連夜裝裹入棺，天蒙蒙亮時，郭弘磊便率領一隊車馬離開廣昌巷， 城門一開， 立刻出城，悄悄善後， 力求不引起鄰居議論，保住家人的清靜與安寧。

正房

兩個外人橫死在自己家裏， 自然人人覺得晦氣， 王氏尤其忌諱。她連夜下令，把小孫子帶回正房，暫安置在碧紗櫥裏， 做祖母的隨時可探望孫兒。

“弘磊怎麽還沒回來？”王氏坐在榻旁，憂心忡忡。

姜玉姝彎腰，給熟睡中蹬腿踢開薄被的孩子掖了掖被角，耳語答：“他們要辦的事兒多，難些時間。您別擔心，估計也快回來了。”

“唉，禍從天降，簡直禍從天降！”王氏痛心疾首，心疼端詳小孫子，壓著嗓子說：“我可憐的孫兒，險些被瘋子害了，膽子幾乎嚇破了，一晚上睡不安穩，夢裏驚哭，醒了也哭，嗓子都哭啞了。”

為了善後和照顧孩子，姜玉姝一宿未眠，臉色憔悴，右掌包紮著。娘家給婆家添了大亂子，她不僅顏面無光，更十分自責，凝重道：“怪我未能及時察覺玉姍的病癥，若能及時察覺，我必定阻止她！”

“算了，倒不能怪你。”

“玉姍平日端莊文靜，誰料到她說發瘋就發瘋？唉，連我也看走眼了。想當年，你繼母帶著她，幾次赴侯府的宴，我暗中觀察一陣子，竟覺得她不錯，做主把她配給弘磊。”

“現在回想，幸虧沒成！假如真娶了她，不僅弘磊倒黴，更怕家無寧日。”王氏不由得慶幸，拉著臉，慢吞吞起身。

姜玉姝使了個眼神，翠梅和奶媽立刻上前，寸步不離地守著嬰兒。她則站起，單手攙扶婆婆，沒心思感慨當年，而是唏噓說：“從前我不太信‘天意’，漸漸卻不得不信，‘天意’一說，有時確實存在。”

“對，天意！”

王氏往外走，嚴肅說：“無論姻緣還是壽命，一切都是上蒼的安排咳、咳咳咳——”

姜玉姝嚇一跳，“怎麽了？快，快坐下歇會兒。”

王氏顧不上回答，忙拿帕子捂住嘴，生怕吵醒熟睡不久的嬰兒，挪到外間才繼續悶咳，歪在矮塌上半晌，籲了口氣，“無妨，多半是著急上火，叫方勝開兩劑藥調理調理、疏散疏散，就好了。”

婆婆年邁體弱，姜玉姝不敢大意，立即吩咐仆婦：“立刻請方大夫來，給老夫人看一看。”

“是。”仆婦疾步退了出去。

姜玉姝有官職在身，常外出奔波忙公務，孩子由婆婆等人關照著，她既感激又內疚，勸道：“我今天告假了，專心照顧孩子。為了燁兒，您一宿沒歇好，實在辛苦了，午覺多睡會兒，千萬保重身體，否則，婆婆要是操勞累壞身體，做媳婦的無地自容了。”

“我不累，只是急。”

王氏靠著引枕閉目養神，心有餘悸，後怕之餘，絮絮叨叨：“你們年輕人不懂，人吶，一旦上了年紀，吃喝玩樂的心，往往逐漸淡了，只有子女爭氣、兒孫滿堂，才是真正欣慰，真正高興。眼下，我統共才兩個孫子，昨晚，眼睜睜看著燁兒受折磨，我心裏、心裏……嗳喲，難受啊！急得不行，險些一口氣上不來。”

郭家的親友遠在都城，婆婆大嫂曾是貴婦，慣居後院，一年到頭出不了幾趟門，平日如果沒有孩子活潑歡笑，她們該何等寂寞？

姜玉姝寬慰道：“俗話說‘大難不死必有後福’，而且燁兒深受祖母疼愛，料想他的福氣在後頭呢。您不要傷心了。”

“但願如此。”

王氏繼續絮叨，“萬萬沒料到，玉姍居然是那種忤逆暴戾的性子，與你截然不同，幸虧你們不是一個娘生的！”

“……咳，其實‘我’那兩個弟弟，還算是孝順懂事的。”姜玉姝無奈暗忖：娘家的臉，就是女兒的臉，撇不開。

王氏頓了頓，篤定說：“多虧兒子隨了父親，要是都像母親，親家公該愁壞了！”

姜玉姝無言以對，恰此時，方勝來了，便正色告知：“方大夫，老夫人剛才忽然咳嗽了一陣，你快瞧瞧是什麽緣故。”

“是。”方勝診脈時，王巧珍進來了，請示問：“老夫人，午飯好了，擺哪兒——喲？您這是怎麽啦？”

姜玉姝解釋了一通。

“唉，八成是又急又累，擔驚受怕，昨晚亂糟糟的，老人怎禁得住那等打擊！”王巧珍唉聲嘆氣，斜瞥一眼，幸災樂禍於對方娘家丟光了臉，旋即落座，親昵依偎著婆婆，“求您老放寬心，趕快好起來。”

王氏含笑拍了拍長媳胳膊，“哪裏就病倒了？我歇兩天便好。”

從昨晚至今，姜玉姝挨了嫂子幾次明裏暗裏的埋怨與憐憫、奚落等等，因罪魁禍首是妹妹，畢竟是娘家，她無法辯駁，亦無心辯駁，一概裝作聽不懂，微笑說：“我去叫廚房做些清粥小菜給老夫人，順便看看燁兒的羹和藥。”

“唔，去。”王氏一揮手。

不久

姜玉姝邁出廚房，因為困得慌，準備回房洗把臉、喝杯濃茶提提神，誰知一進屋，便見潘嬤嬤跪在地上，淌眼抹淚，小桃杵在旁邊。

“夫人，”小桃忙稟告：“嬤嬤因為昨晚沒照顧好小公子，主動請罪，已經跪了挺久了，您看是……？”

“夫人，老奴有罪！”潘嬤嬤膝行湊近，愧疚且惶恐，懊悔表明：“昨晚的事兒，都怪老奴粗心大意，本不應該把小公子一個人留在房裏的。如果、如果老奴一直守著，小公子就不會受傷。”

“求夫人懲罰！”

姜玉姝楞了楞，左手攙她，嘆道：“嬤嬤快起來，起來說話，小桃，快攙一攙。”

“哎。”小桃使盡全力，潘嬤嬤卻執意不起，哭著說：“老奴自知有罪，求夫人懲罰，但懲罰之後，還求夫人寬宏饒恕一回，別攆老奴走。”

“誰說要攆人了？你和邱奶媽，一向盡職盡責，齊心協力，把燁兒養得白白胖胖。種種我都心裏有數，已經在老夫人面前保下你們了。”

潘嬤嬤霎時大喜過望，磕頭道：“多謝夫人寬容！”

“不準磕頭，立刻起來。我一宿沒睡，有些頭昏腦脹，你一磕頭，我更煩惱了。”

“是，是！多謝夫人。”潘嬤嬤慌忙站起，攙她坐下。

姜玉姝靠著桌子，輕輕揉捏太陽穴，緩緩說：“嬤嬤和奶媽的為人，我十分了解，昨晚的事兒，我已經查得一清二楚，你們之所以走開，是為了給孩子張羅晚飯。玉姍的失心病突然發作，所有人始料未及，她深深怨恨我，遷怒於燁兒，揣著剪刀行兇，防不勝防，即使嬤嬤在屋裏，恐怕也攔不住，只會白白多一個人受傷罷了。”

潘嬤嬤感激涕零，千恩萬謝，頻頻擦淚。

“夫人頭暈，不如躺下說話？”小桃關切提醒。

姜玉姝搖搖頭，“不了，一會兒我還得去上房，餵孩子吃飯喝藥。你沏一壺濃茶來。”

“是。”

姜玉姝嘆了口氣，第無數次地反省，沮喪懊惱，皺眉說：“孩子受傷，我作為母親，難辭其咎。昨夜之事，嚴格追究起來，我有錯，竟未能及早察覺妹妹性情有異，致使孩子遭受折磨。”

“您切莫自責！唉，老奴該死，辜負了公子和夫人的信任，千不該萬不該，不該讓小公子獨自待著，即使沒倒黴碰上瘋子、咳——老奴該死。”潘嬤嬤尷尬打住，小心翼翼察言觀色。

姜玉姝苦笑，“怕什麽？繼續說。‘我’娘家的臉，已經被玉姍丟光了。”

“總之，無論夫人準不準老奴繼續照顧小公子，今後絕不能再讓孩子獨自待著了，他已經會翻身，既怕摔下床，又怕磕碰受傷。”語畢，潘嬤嬤突然擡手，悔恨自打嘴巴，垂眉臊眼，哽咽說：“這道理，老奴一天三遍地提醒別人，自己卻粗心大意，沒臉見人了。”

“啪啪啪～”耳光聲中，姜玉姝忙放下茶杯，叮囑道：“好了好了，知錯就改即可。切記，下不為例！”

“老夫人那兒，我雖然已經保下了，但你應該帶領奶媽去表個態，明白嗎？”

“明白！”潘嬤嬤會意，點頭如搗蒜。

“到時，小懲大誡十有八/九免不了。”

“應該的，錯了就該罰！”

姜玉姝點點頭，喝了杯濃茶，洗把臉，正欲吩咐端上食物和藥去餵孩子時，郭弘磊大踏步進屋。

“回來啦？”

姜玉姝迎上前，迫不及待問：“事情辦得怎麽樣？”

“妥了。”郭弘磊脫了袍子一撂，先去洗漱，水聲嘩啦，簡略告知：“那個丫鬟葬在了郊外，至於玉姍的屍體，岳母執意帶回都城，拗不過，只能依她。千裏迢迢，路途勞頓，大家都怕她路上悲傷兼憋悶，一氣病倒。”

姜玉姝給他倒了杯溫水，“我父親呢？”

“送岳母啟程後，他趕回衙門處理公務了。僧道之事，如何了？”

姜玉姝輕聲答：“早起就交代下去了，我叫管家帶著幾個小廝，悄悄去各大寺廟道觀打聽，請兩撥人，一撥驅邪，另一撥超度，盡快讓上上下下安心。”

“唔，不錯！”

姜玉姝又問：“夏公子他們呢？”

“家醜不宜外揚，對外只能說玉姍水土不服、不幸猝然病逝。夏兄信以為真，頗悲傷，護送岳母一同回都城，但東勤伯府信不信，卻難說了。”

“悠悠眾口堵不住，咱們身正不怕影子斜，索性任由外人說膩了為止。”

郭弘磊洗漱畢，喝完一杯水仍渴，連喝三杯才告知：“對了，我剛才在門口遇見魏旭的小廝了，他奉命催你去衙門，說是有要事。”

“什麽事？”姜玉姝一驚。

“他起先支支吾吾，我親自問了，他才含糊說事關借出去的‘三百萬斤糧種’，沈欽差似乎有些不滿。魏旭想必扛不住，所以著急找你商量對策。”

“糧種是我做主借出去的。”姜玉姝頓感不安，“沈大人過問，我得去一趟衙門解釋緣故！”

“今天告假，我已經和老夫人說了，會專心照顧孩子，沒想到——唉。”姜玉姝倍感無奈。

“既領了俸祿，官員當以公務為重。”郭弘磊安慰道：“但再急也不在乎一時半刻，走，先吃午飯！”

“嗯。”

午後炎熱

縣衙寬敞，縣令特地給西平倉官員安排兩間屋子以辦公。

門窗大敞，魏旭生氣且擔憂，沒吃午飯，屏退小廝，獨自待在廳裏，桌上淩亂攤開一堆書籍、公文等物。眼看要赴上峰責問的約了，他焦頭爛額地翻查公文，緊張思索對策，頻頻望門口，暗忖：

沒來。

還沒來。

她什麽意思？莫非真決定當縮頭烏龜了？真決定逼我獨自擔責了？

可惡！

知人知面不知心，沒想到她竟如此自私！

魏旭覺得遭了背叛，咬牙切齒，“啪～”地合上公文，重重一摜，鋪紙並提筆蘸墨，潦草擬寫幾行措辭對策。

然而，寫著寫著，氣著氣著，罵著罵著，他筆尖一停，鬼使神差，筆尖挪到空白處，轉眼間，極熟練地勾畫了一個女子輪廓，邊作畫邊喃喃罵：“叛徒，你個叛徒。”

“虧我心裏經常誇你‘巾幗不讓須眉’，結果一出事，立馬畏縮了！叛徒，你怎對得起我？”

“長得再美又如何？當了叛徒，哪怕美若天仙，我也瞧不起。”

下一刻，姜玉姝主仆仨趕到縣衙。

姜玉姝吩咐小廝，“你把糕果送去，告訴我父親，我一忙完就去看望。”

“是！”小廝捧著食盒，快步去尋姜世森。

路過茶房時，翠梅說：“奴婢去提一壺滾水沏茶。”

“去。”

小吏與衙役來來往往，姜玉姝熟門熟路，不時頷首回應問候，匆匆踏進廳裏，一眼望見同僚正伏案疾書，忙歉意說：“抱歉，我來晚了。”

魏旭猛地擡頭，大驚失色，活像見了鬼，嚇得整個人半彈起，腳被桌腿一絆，狼狽摔下椅子，“撲通～”倒在地上——

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