“我可憐的姍兒！”

“姜世森， 你賠我的女兒，你賠！”掌上明珠身亡， 許氏無法承受，鬢發淩亂，揪住丈夫衣領又撓又撕， 傷心欲絕，哀哀嚎哭：“姍兒是你的親骨肉，她年紀小， 不懂事， 還是個孩子，一時糊塗犯了錯，你可以罵可以罰，但、但虎毒尚且不食子，你怎舍得下那般狠手？”

姜世森也傷心，臉色灰敗。他精疲力倦， 不屑與婦人互毆， 一把甩開繼妻，顫聲說：“玉姍年紀不小了， 她忤逆不孝，犯下了不可饒恕的大錯， 咎由自取。”

“你好狠的心， 居然把孩子活活打死了，我、我跟你拼了！”許氏慟哭，聽不進任何話， 再度撲上前動手，儀態全無。

“娘，您冷靜些！”姜明誠顧不上擦淚，焦急勸阻，脫口說：“二姐後腦勺的釘子，是個意外，誰料到木頭架裏豎著釘子呢？父親是無心的，他絕非故意為之。可能、可能真的是天意。”

“天意？”

許氏一聽，勃然變色，轉身揚手，“啪～”地掌摑長子，失望責罵：“明誠！那是你姐姐，你親姐姐，難道在你心目中，你親姐姐十惡不赦嗎？啊？姐弟親情，你到底懂不懂？”

“懂！我懂！”

姜明誠挨了一耳光，臉頰火辣辣，哽咽小聲說：“在我心目中，大姐和二姐，都是親姐姐，都是父親的孩子，是一家人。剛才，娘也親眼看見了，二姐莫名滿腔怨恨，竟然想殺外甥？匪夷所思，從小到大，她明明是最受寵的，連小弟都靠後，她為什麽仍不滿足？我實在不能理解。”

姜世森痛心疾首之餘，欣慰看著長子，含淚喃喃：“慈母多敗兒，果然，慈母多敗兒啊！你二姐，就是太受寵了，稍稍不合心意便耍性子，任性妄為，最終自作自受，丟了性命。萬幸，為父一向嚴格管教兒子，要不然，為父後半生，還有什麽指望？老了依靠誰？”

“胡說！”

“就算我多寵了姍兒一點子，也是認真教她學好，從未溺愛。”

“況且，你們懂什麽？”許氏捶胸頓足，攥住丈夫袖子不放，固執說：“姍兒根本沒瘋，她只是、只是初次出遠門，千裏迢迢，途中的荒山野嶺，難免有孤魂野鬼，或者不幹凈的邪物。我苦命的女兒，肯定是被臟東西‘纏’上了，身不由己，糊塗的言行舉止，並不是她的意願！”

“我的姍兒，何其無辜！”

語畢，許氏癱坐，爬向女兒，哆嗦合上死不瞑目屍體的眼睛，啞聲承諾：“可憐的孩子，娘相信你，放心，娘一定、一定請高人施法，驅魔除妖，還你安寧。”

另一側

王巧珍聽了半晌，倏然站起，忍無可忍，忿忿說：“哼，玉姍算什麽‘可憐、苦命、無辜’？真正的可憐無辜，難道不應該是我侄兒嗎？一個還在吃奶的小娃娃，他何錯之有？差點被所謂的姨媽殺害了，簡直禍從天降！”

“幸虧玉姝母子性命無虞，否則，你們打算怎麽賠償？”

“再者，”王巧珍黑著臉，一貫憋不住話，“今天是我婆婆壽辰，大喜的日子，玉姍死了，她的丫鬟也死了一個，這叫什麽事兒嘛，忒晦氣了！”

許氏張了張嘴，啞口無言。

姜明誠上前，躬身道歉：“對不住，真是對不住，我們會全力善後的。”

姜世森責無旁貸，沈痛說：“今日之事，既是家門不幸，又怪我教導無方，給親家母添了一堆亂子，失禮愧疚至極。放心，正如犬子所言，我定會盡快善後，盡力不給親家母添更多麻煩。”

長媳責問時，王氏置若罔聞，但親家回應時，她卻不得不扭頭，嘆了口氣，疲憊答：“玉姍已經死了，我沒什麽可說的，善後事宜，你們看著辦。”

姜世森頷首，“馬上辦！”他略整理衣服，擡手扶了扶帽子，神態像是老了十歲，打起精神踱近，彎腰關切問：“傷勢如何？”

“我不要緊，但孩子流了不少血，傷得嚴重，而且被嚇壞了。”姜玉姝左手摟著孩子，焦頭爛額，心亂如麻。

姜世森直起身，背佝僂，嘆道：“好生照顧他。”

姜玉姝眼眶通紅，點點頭。

“事已至此，您老節哀。”郭弘磊從軍多年，對金瘡極熟悉，飛快給妻子包紮掌傷。他振作精神，審視一地狼藉，勸道：“您先坐會兒，喝杯茶定定神，稍後一起商量商量，看具體應該如何善後。”

“好，好。”姜世森步履緩慢，頹然跌坐，老態畢現。

姜玉姝望了一眼屍體，欲言又止，完全不知該說些什麽。

“嗚嗚哇哇……”嬰兒的哭聲一直未停歇，嗓子早已哭啞了。奶媽曾嘗試餵奶安撫，但孩子疼得喝不下，哇哇大哭。

府裏的大夫方勝，全神貫註，小心翼翼為郭燁處理傷口：

嬰兒左臂被剪刀劃傷，長約寸餘，皮開肉綻，血染濕了雪青褂子，脖子則被刀尖戳了幾個小血口，並有幾處淤傷。雖性命無虞，但十分疼。

大夫低著頭，仔細清理傷口，叮囑道：“抱住，抱穩了，別讓小公子掙紮。”

姜玉姝不停安慰孩子，澀聲問：“這傷口，需要縫合？”

“必須縫，不然沒法止血。”

“縫就縫，趕緊包紮！”郭弘磊撫摸兒子腦袋，摸到一手汗，心裏萬分難受，低聲說：“別哭，馬上好了，男子漢，忍一忍就過去了。”

王氏等人圍著孩子，想方設法，七嘴八舌地哄慰。

約莫兩盞茶功夫，傷口包紮妥，淤傷亦上了藥。

“你妹妹死在這屋裏，她臨死前仍恨你娘兒倆，恨得咬牙切齒，所以，即日起，燁兒不宜住在此處！”王氏起身，不容置喙地吩咐：“收拾收拾、不，不必收拾了，衣服等物，全部重新置辦！走，快走，先把孩子抱去我房裏住一陣，日後另外給他安排屋子。”

姜玉姝又看了一眼屍體，掃視地上的斑斑血跡，毛骨悚然，果斷讚同，“老夫人言之有理，那就聽您的！只是怕孩子夜裏驚哭，影響您休息。”

“無妨。”

王氏嘆道：“唉，不哭才奇怪了。剛才的危險，莫說小孩子，就是大人也嚇壞了。”語畢，她邊走邊吩咐：

“弘磊，你協助善後，最好天亮前解決，免得左鄰右舍議論紛紜。”

“知道。”郭弘磊招呼弟弟，簇擁女眷離開，“母親不用操心，歇息去，此處交給兒子。”

當路過姜府一家三口時，姜玉姝止步，沈默片刻，勸道：“請父親節哀順變，千萬保重身體。您是欽差，差事尚未辦妥，家庭亦需要一家之主主持大局……振作些。”

“唔，好，好孩子，玉姍太令人失望，險些害了外孫性命，為父必會設法補償孩子！”姜世森內疚端詳長女，鄭重承諾，餘光卻瞥見繼妻猛地撲來，他立刻站起，昂首質問：

“罵也罵了，打也打了，你還想怎麽樣？莫非想殺了我、給不孝女償命？行！你幹脆殺了我，今後，你自己帶著兒子們過！”

“你——”許氏一呆，瑟縮噤聲。

姜明誠無計可施，急得跪下了，仰臉懇求：“事情已經這樣了，求求爹娘，消消氣，再不齊心協力，恐怕家都要散了。”

許氏楞了楞，渾身一抖，下意識暗忖：女兒是掌上明珠，丈夫是天。天，是萬萬不能塌的，孤兒寡母沒法過日子。於是，她潸然淚下，強忍悲傷，提醒道：“誠兒說得對，你是一家之主，絕不能出事，坐，快坐下歇會兒，瞧你，臉色都變了。”

“還不是被你們氣的！咳咳、咳咳咳——”姜世森千愁萬緒，咳得直不起腰。

許氏母子嚇一跳，慌忙湊近，“怎麽了？”

王氏早已帶領小輩走遠，壓根不耐煩管閑事，若非看姜侍郎和次子夫婦的面子，她勢必當場發作。

但在“孝道大於天”的朝代，姜玉姝卻不能冷漠一走了之，“父親息怒，當心氣壞了身體。稍等，我去找大夫來。”

姜世森靠著椅背喘息，說不出話。

須臾，郭弘磊安頓好母親和孩子，夫妻一同返回，吩咐道：“方勝，快給看看。”

“是。”方勝打開藥箱，迅速給姜世森診脈。

姜世森緩了緩，催促道：“玉姝，你受傷了，孩子也遭了罪，有弘磊在此即可，你去照顧孩子。另外，記得，替娘家給親家母賠罪，轉告親家母，等我忙完手頭的事兒，再鄭重道歉。”

“我明白。明誠，好好照顧長輩。”

“嗯！”

夫妻倆耳語商議幾句，姜玉姝便趕去上房陪伴孩子，步履匆匆，憂心如焚。

次日晌午·縣衙後衙

“哼！”

“今天真倒黴，一大清早的，就挨了一頓責罵。”魏旭臉色難看，進屋便脫外袍，狠狠朝地上一扔。

“公子息怒。”小廝石頭忙撿起袍子，寬慰道：“沈大人是戶部官員，算是您的上峰，他決定考察，底下只能打起精神應對。”

“廢話！”

“這道理，還用你教？”

小廝訕訕賠笑，沏茶奉上，“小人是怕您氣壞了身體。”

魏旭喝茶，卻被燙了一下嘴，愈發氣惱，“咚”把茶杯摜在桌上，不忿地說：“豈有此理！那三百萬斤糧種，分明是姜特使做主借出去的，上頭責問，倒連累我挨罵！”

“剛發生的事兒，她還不知道呢。”

“呵，我看未必。”魏旭挨了罵，不僅臉上掛不住，更怕影響仕途，猜測道：“她父親也是欽差，估計沈大人看著姜老大人的面子，徇私寬容她，只責問我。所以，她不早不晚，偏偏在節骨眼上告假，躲在家裏避風頭。”

“如此推卸責任，簡直小人行徑，委實太過分了！”

主仆榮損與共，小廝憂愁問：“那，現在該怎麽辦？沈大人吩咐了，下午還要進一步責問的。”

魏旭越想越生氣，怒火中燒，拍桌吩咐：“你立刻去郭府，告訴她，出事了！如果她借故不來衙門，就是心裏有鬼，故意算計同僚。哼，她若不露面，我、我也裝病，裝病誰不會啊。”

“大不了，一起丟烏紗帽！”

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