二月底， 立春已過， 冬去春來。

蒼江南岸雪停了， 大戰平息後， 赫欽衛一切照舊。

明早得離開西蒼前往庸州， 天蒙蒙亮， 郭弘磊便牽馬走出營門， 揚鞭策馬，與潘奎等人一道， 最後一次巡岸。

慣例，直巡查至日色西斜， 他們才回營。

當距離營門六七裏時，郭弘磊忽然勒馬， “籲！”

“小子， 停下做什麽？”潘奎詫異問。

郭弘磊翻身下馬，牽著馬走向江岸， “想散散步。”

“嘿？行吧， 我也散個步。”潘奎下馬， 把韁繩拋給親兵， 邁開大步追趕。

春寒料峭， 岸邊風強勁。

郭弘磊站定，袍角翻飛，目不轉睛， 緩緩掃視周圍，五味雜陳， 百感交集。

“怎麽？舍不得走啊？”潘奎用皮罩蒙住了失明的左眼，逐漸適應了獨眼的日子。

離別在即，郭弘磊十分不舍，馬鞭指了指周圍，感慨答：“這幾年，蒼江南岸附近，我不知來來回回巡了多少遍，一草一木無不熟悉，明天卻要離開了，去庸州圖寧。”

“哈哈哈，換防罷了，大驚小怪！”

潘奎亦不舍，卻作豪邁灑脫狀，蒲扇般的手掌拍向對方背部，寬慰道：“無妨，兩地只隔一條江，如今你家人在縣城，順路，探親時可以回來轉轉。日後我們有空，興許會去圖寧逛逛，那兒的草原一望無際，聽說，賽馬或打獵特別有趣。”

“好！若有機會，弟兄們一定要常聚聚。”

“這是自然！”潘奎大為讚同。

郭弘磊心裏很不是滋味，忍不住嘆氣，“昨晚，我去辭別將軍，將軍教導‘男兒志在四方’，囑咐我踏踏實實為宋大人效力……唉。”

“嘖，嘆什麽氣？”潘奎頭一昂，佯怒問：“喜得貴子，又當上千戶，一連串的喜事，你小子反而悶悶不樂，就不能高興點兒嗎？難道想一輩子待在赫欽？一輩子不換防，是不可能的。”

馬鞭輕甩，郭弘磊抽了抽江岸石壁，嘆道：“我明白。”

“那就高興起來！”

潘奎攬住對方肩膀，昂首闊步，高聲說：“走，回營，叫上幾個弟兄，讓夥房燒幾道拿手菜，為你踐行！”

郭弘磊振作精神，由衷感激道：“多謝奎哥一直以來的關照。”

“兄弟之間不言謝，你小子又犯了客氣的毛病了。”潘奎樂呵呵。

暮色中，他們上馬，有說有笑地回營。

一晃眼，三月初十。

冰消雪融，草木萌生，萬物覆蘇，邊塞又逢春。

姜玉姝拿出十二分的耐心，終於坐完月子了。

清晨，春光明媚，厚皮襖已收起，她穿上薄夾襖，對鏡梳理發絲。整個冬季都窩在房裏，連捂了數月，銅鏡裏映出一張玉白無暇的臉，白裏透紅，粉潤光潔，秀美無雙。

剛梳好發髻，窗外驀地響起孩童追逐嬉笑聲，姜玉姝起身伸了個懶腰，推窗遙望：

窗外是檐廊，廊階下即是庭院，院落方方正正，四角栽樹，並有若幹花壇，與一座小假山。

“哈哈哈～”

“放風箏嘍！”六歲的郭煜興高采烈，小胖墩拽著一個老鷹風箏，繩子僅長數尺，愉快大喊：“哦哦哦，放風箏嘍！”

“哥哥，等等我。”休養月餘，龔寶珠早已病愈，但仍是瘦弱，兩歲女童邁開短腿奮力追趕，“我幫你呀。”

郭煜停下腳步，回頭催促：“想幫忙？那你倒是跑快點兒！嬤嬤，不許攔著她，妹妹快來，哥哥教你！”

“來了。”龔寶珠奔近，氣喘籲籲。

郭煜擡袖擦汗，叮囑道：“喏，你托著它，哥哥往前跑，叫你松開時就立刻松手。記住了麽？”

“記住了。”龔寶珠點頭如搗蒜，言聽計從，乖乖捧著風箏。

郭煜吸吸鼻子，旋即埋頭往前沖，“沖啊——放風箏嘍！妹妹松手！”

“嗯。”龔寶珠應聲松手。

風箏應聲落地，硬被小胖墩拖著走。

兩個奶娘始終尾隨，左勸右勸，卻根本攔不住。她們心懷顧慮，忐忑望向東廂，幹焦急，苦著臉勸阻：“一大清早的，老夫人她們還沒起，你倆小聲點兒。”

“別嚷，別嚷了！唉，小祖宗，慢點兒，當心摔跤。”

“寶珠，寶珠回來，歇會兒。你病才剛好，跑得一頭汗，小心又著涼。”

郭煜玩得正高興，壓根聽不進勸，時而繞著假山跑，時而繞著花壇跑，精力充沛，不知疲倦。

當他顛顛兒跑過東廂時，猛一陣晨風襲來，刮得風箏歪斜飛起，“啪“地撞上廊柱，緊接著跌下，繩子被萌出新芽的樹枝纏住。

“哎呀！”郭煜被迫停下，踮腳又拉又拽，嚷道：“唉呀，我的風箏，纏住啦！怎麽辦？”

姜玉姝站在窗前，笑瞇瞇問：“纏住了啊？”

冷不防聽見二嬸嗓音，郭煜詫異擡頭，迅速揚起笑臉，脆生生答：“嬸嬸早！煜兒剛想給您請安呢。”

姜玉姝頷首，“你比嬸嬸還早。”說完，她離開窗走出房門，快步行至樹旁，伸手解風箏，輕聲說：“大家正在休息的時候，應該安靜些，散散步、讀讀書、寫寫字，不也挺好玩的嗎？”

“但是我覺得，放風箏更好玩。”

姜玉姝啞然失笑，“咳，但清晨的時候，盡量小聲點兒。其實，院子裏風不夠大，也不夠寬敞，風箏恐怕放不起來。”

“我正在試。等放上天了，一定請嬸嬸觀賞。”郭煜仰臉，個頭未及高挑的二嬸腰間，氣惱說：“這棵樹真討厭！您小心，仔細被樹枝劃傷手。”

這時，奶媽們匆匆趕到，寶珠在她奶媽懷裏。

“夫人歇著，我來弄！”郭煜奶媽連忙靠近，擡手去夠風箏，歉意問：“您是被吵醒了吧？唉，煜公子起得早，一開門便開始跑、跳、玩風箏，實在勸不住。”

姜玉姝搖搖頭，“沒吵著，我一般是這個時辰醒的。”

龔家奶媽放下女童，提醒道：“快給長輩請安。”

“寶珠給二舅母請安。”女童端端正正施禮。

姜玉姝彎下腰，隨手撥了撥她汗濕的稀黃鬢發，溫和答：“好孩子，真懂禮貌。跑得滿頭汗，小心著涼，該換衣裳了。”

“哎，馬上換！”龔家奶媽躬身應答。

下一瞬，郭家奶媽解下了風箏，郭煜立馬跳起奪走，雀躍歡呼：“哈哈哈，解下來了！放風箏，放風箏嘍！寶珠妹妹，走，二位嬤嬤也來，咱們一起玩！”

姜玉姝正欲勸兩句，東廂第一間臥房的窗猛被推開，王巧珍披著夾襖，未梳發，黑著臉探身，喝道：

“煜兒！”

郭煜止步，嚇得一吐舌頭，轉身賠笑答：“母親起來啦？孩兒給您請安。”

“請安？安什麽安？”王巧珍連日被生生吵醒，頭昏腦漲，沒好氣地訓斥：“玩玩玩，一天到晚就知道貪玩！大清早的，不認真讀書，卻滿院子亂跑，大呼小叫，吵吵鬧鬧，成何體統？不知道長輩們在歇息嗎？奶媽怎麽不勸阻他？”

奶媽一臉為難，囁嚅答：“勸了，一直在勸，可、可孩子不聽。”

“皮又癢癢了是吧？過來，交出風箏！”王巧珍恐嚇似的揚起巴掌。

郭煜一見母親亮出巴掌，辦了個鬼臉，抓著風箏轉身便跑，飛奔向正房，邊跑邊佯哭，大喊：“祖母！祖母快救救孫兒，嗚嗚嗚，老祖宗，救命吶，我娘又要打人啦。”

“煜兒——”

“你、你簡直討打！”王巧珍咬牙，兒子愈發頑皮，時常氣得她七竅生煙。

姜玉姝忍俊不禁，嘆道：“嫂子消消氣，煜兒正是愛玩的年紀，長大些就懂事了。”

“唉，實在太頑皮了，一天到晚，安靜不了兩刻鐘，鬧得人頭疼。”王巧珍掩嘴打了個哈欠。

旁邊，龔家奶媽牽著寶珠，局促杵在樹下，瞅準了時機，忙催促女童，“快給大夫人請安！”

龔寶珠年幼，但小孩子並非完全懵懂。寄人籬下，相處月餘，她模糊意識到王巧珍不喜歡自己，不禁膽怯，猶豫挪近了，行禮並小聲說：“寶珠給大舅母請安。”

王巧珍靠著窗臺，居高臨下，隔著檐廊瞥了一眼，淡淡答：“是寶珠啊。”

“嗯。”龔寶珠規規矩矩站立。

王巧珍與廖小蝶積怨極深，打從骨子裏蔑視“貪慕虛榮的狐貍精“，連帶著，也無法待見狐貍精的女兒。晨風涼，她裹緊夾襖，漫不經心地說：“煜兒貪玩，整天吵吵嚷嚷，貓嫌狗厭，剛才已經被我訓了一頓。小姑娘家家，還是文靜些的好，今後不要學你煜哥哥。”

女童迷茫點頭，龔家奶媽尷尬答：“我一定好好教我們姑娘。”

家家有本難念的經。姜玉姝皺了皺眉，若無其事地說：“晨風涼，給寶珠添件衣裳吧。”

“是，是。”龔家奶媽如蒙大赦，立即抱起寶珠，低頭回房。

目送外人走遠後，王巧珍撇撇嘴，抱怨問：“一個多月了，龔家怎麽還不派人來接孩子？莫非不要了？”

姜玉姝踱上廊檐，“親生骨肉，怎麽舍得‘不要’？聽說案子即將判決，估計再過陣子，寶珠爹娘就會來接她的。”

“嘖。”王巧珍攏了攏頭發，嘲諷嘆息，慢悠悠說：“郭家究竟欠了廖家什麽？想當年，小蝶表妹投靠侯府，直住到出嫁。如今，她又把女兒塞來，一丟個把月，難道寶珠也要住到出嫁嗎？哎喲天吶，可怕，太可怕了，誰家養得起！”

姜玉姝提醒道：“寶珠姓‘龔’，無論如何，她祖父祖母尚健在，又有親叔叔伯伯，絕無可能在郭家住到出嫁的。”

“但願如此。”王巧珍掩嘴，呵欠連連，“困死了，我再睡會兒。”

姜玉姝微笑頷首。

王巧珍便關窗，自去休息。

隨後，第三間廂房門半開，姜玉姝聽見動靜，即刻疾步走過去。

“夫人，“潘嬤嬤探頭朝外張望幾眼，小聲問：“剛才怎麽回事？”

姜玉姝輕描淡寫，“沒什麽，小孩子在放風箏玩而已。燁兒醒了沒？”

“被吵醒一會兒，喝了奶又睡著了。”

姜玉姝邁進裏間，奶媽邱氏正蹲著，輕輕給嬰兒掖被子，便問：“奶孩子辛苦，怎麽不多睡會兒？”

“不辛苦，睡足了才起的。”邱氏忙起身，耳語答：“小公子極少哭鬧，夜裏餵三次奶就夠了，瞧，他睡得多香。”

滿月的嬰兒，皮膚不再紅通通，膚色逐漸變白。

姜玉姝端詳半晌，欣喜說：“變白了，也胖了些，再過倆月，估計會長得白白胖胖。”

“當然了，肯定會長得白白胖胖！”潘嬤嬤湊近，關切問：“夫人今天要上縣衙辦事，回來用午飯嗎？”

姜玉姝直起腰，輕手輕腳離開裏間，幹勁十足，正色答：“不了，我今天上任，有許多事要和兩個同僚商量，縣令夫人請吃午飯，最快也得傍晚才能回家。燁兒就交給你們了。”

“您放心，我一定照顧好小公子。”月錢豐厚，雇主和善，邱氏一貫盡職盡責。

潘嬤嬤嘆了口氣，“翠梅、小桃和鄒貴幾個全在月湖，夫人出門，暫只能帶別的下人，估計使不慣。”

姜玉姝笑了笑，“我只是去縣衙，而非出遠門，帶誰都無妨的。月湖那兒正忙著置地蓋田莊，我叫翠梅她們大概辦妥了再下縣城，以免顧此失彼。”

“總之，出門在外要一切小心，最好多帶幾個人。”潘嬤嬤看著年輕貌美的女官，不無擔憂。

姜玉姝輕快答：“自當小心！”

與此同時。縣衙

魏旭日前吃壞了肚子，剛止住上吐下瀉，又添了水土不服之癥，日漸消瘦，苦不堪言，憋了滿腔火氣，卻無處發作。

小廝抖開外衫，為他披上並系好，難掩期待之色，興奮稟告：“剛才，劉夫人打發丫鬟來說，中午將備小宴，宴請您、梁大使及姜特使。嗳喲，等了十幾天，終於有機會目睹梁大使和姜特使的廬山真面目！”

魏旭臉色難看，“有什麽可高興的？咱們足足被晾了十幾天！”

“也、也不算——咳，小的猜，對方應該不是故意為之。”小廝撓撓頭，小心翼翼地說：“梁大使先到任，一來就四處巡查耕地、忙公務，今天才返回縣衙。而姜特使，則是恰巧在坐月子，女人嘛，坐月子是不可能免除的。”

魏旭深吸口氣，卻壓不下怒火，深懷偏見，冷冷說：“女人本應該專心相夫教子、操持家務，根本不適合當官。將來，倘若公務繁忙，她卻忙著生孩子、坐月子，像什麽話？簡直笑話！”

“公子息怒，息怒息怒，今天頭一回見面，到時千萬別生氣，別和女人斤斤計較。”

魏旭一拂袖，不屑表示：“本公子懶得同女人一般見識。”

“小的從未見識過女官，待會兒開眼界嘍。”

魏旭面無表情，極度不服氣，想當然地說：“姜氏曾是流犯，憑借‘屯糧有道’獲封官職，一個日曬雨淋擅幹農活的女人，想必黝黑粗壯。你當心被嚇一跳。”

作者有話要說：

潘嬤嬤：莫名其妙，你才‘黝黑粗壯’呢！

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