“論功派官？”郭弘磊腳步一頓。

曹達推著同袍前行， “走走走！邊走邊聊， 不敢讓皇子和將軍久等。嘖， 急死人， 我再三打聽， 家父卻守口如瓶， 始終不肯透露。”

郭弘磊依言加快腳步， “聽起來，將軍他們像是已經商定了？”

“多半是！聽說， 上頭一連商議好幾天了，期間幾度爭執。”

曹達環顧四周， 壓著嗓子，既期待又忐忑， 耳語告知：“最近， 咱們將軍似乎心情不快，家父也是悶悶不樂， 興許……朝廷得知竇將軍年老多病， 決定換了老將軍？另派他人接管赫欽衛？”

兩人並肩， 郭弘磊略一思索， 搖搖頭， “竊以為不太可能。”

“為什麽？”曹達餘光警惕掃視周圍，憂心忡忡，嘆道：“咱們眾弟兄自然愛戴老將軍， 但他確實年事已高，舊傷舊疾纏身， 近兩年幾乎藥不離口，經常帶病處理公務，令人擔憂。唉，我真怕朝廷忽然派個新指揮使來，到時，弟兄們不僅心裏難受，前程更是堪憂。”

郭弘磊低聲寬慰道：“我明白曹兄的憂慮。但收覆庸州之戰裏，竇將軍是主帥，他嘔心瀝血戍邊半輩子，勞苦功高。眼下才剛立下大功，朝廷即使體恤老將、有意命其頤養天年，也斷不可能‘忽然派個新指揮使來’取代！那樣做，豈不大大寒了老將們的心？”

“嗯……這倒也對。”曹達愁眉不展，坦率表示：“我回營比你早兩天，這兩天心裏七上八下的，唉，眾所周知，竇將軍信任家父，視其為臂膀，萬一換個指揮使，誰知道會發生什麽變故呢？坦白說，我打從心裏盼望將軍長命百歲、越老越健壯，長久統領赫欽衛！”

長久統領？將軍年近花甲，舊疾纏身，病體難支，再勉強支撐，勢必加重病情。

郭弘磊憂切嘆了口氣，“恕我直言，曹兄，那是不可能的。其實，我同你一樣，也盼望將軍盡快康覆，也不願突然換個指揮使。”

“唉。”曹達唉聲嘆氣，打起精神說：“罷了，朝廷、哦聖上做主，咱們人微言輕，愁也白愁。走吧，去議事廳，看看是怎麽回事。”

“走！”

不多久，他們趕到議事廳外，才發現已有二十餘人正在等候傳見。

同在赫欽衛，彼此相識，一見面便互相打聽，卻均不知情，皆是匆忙趕來。

少頃，小頭領仔細清點了一番人數，入內通報，隨即吩咐：“進去吧。”

“是。”

一行人邁進廳裏，郭弘磊粗略掃視一圈，見勵王高坐上首，竇勇、九皇子以及外衛的兩位指揮使陪坐下方，另有幾位素未謀面的陌生人。

滿廳的頭領，郭弘磊與眾同伴規規矩矩行禮，“參見勵王殿下、九殿下。”

“不必多禮。”勵王不怒而威，九皇子笑道：“起來吧。”

“謝二位殿下！”緊接著，郭弘磊等人抱拳施禮，“拜見諸位將軍。”

“無需拘禮。今天叫你們來，是有要事宣告。”以竇勇為首，將領們陸續應答。

郭弘磊等人秩序井然，個個緊張懸著心。

勵王神態威嚴，慢條斯理，微笑說：“庸州業已收覆，龍顏大悅，舉國歡騰。北犰敵騎悉數被逐出大乾，西北邊軍上下皆有功，在場各位作為各部精銳將士，更是功不可沒，當受嘉賞。”

“盡職守責，分所應當。遲遲才收覆失地，老朽能得聖上寬容諒解，已是銘感五內。”

“驅除剿滅敵兵，是末將的分內職責。”

“二位殿下何等尊貴？卻不遠萬裏，從都城趕來邊塞抗敵，踏踏實實一待小半年，更是勞苦功高，令人佩服得五體投地！”

“是啊，二位殿下實在辛苦了。”

……

將領們七嘴八舌，木訥者附和一句半句，諂媚者趁機恭維，一時間，廳裏頗熱鬧。

九皇子一早聽膩了，耐著性子喝茶。勵王擡手制止，嚴肅表示：“將士有本分職責，皇子亦有，理應盡忠職守，萬萬不可辜負聖恩。”

“是。”

“殿下言之有理。”

“謹遵殿下之命。”將領們免不了應和一番。

勵王頓了頓，神態肅穆，沈痛說：“收覆失地，是普天同慶的大喜事。但，收覆以後，誰去守衛呢？當然得靠將士們。難題在於，昔日庸州將士及府城附近的黎民百姓，當年不幸遭北犰殘殺，遇害人數多達十餘萬，致使各縣、各村的幸存百姓驚惶渡江逃難。目前，庸州滿目瘡痍，幾乎是空城。”

郭弘磊精神一凜，隱約有所猜測。

眾人側耳細聽，竇勇須發灰白，舊疾未愈，老邁清瘦，喜怒不形於色。

勵王一聲嘆息，旋即鄭重其事，昂首道：“屠城慘禍，絕不能再次發生，必須委派可靠之人守衛庸州！本王與九弟、與各位將領反覆商議後，將實情奏明了聖上，現已有回音，聖上準許我們便宜行事。”語畢，他偏頭望向竇勇，溫和說：

“具體請竇將軍宣告。”

“是。”竇勇頷首，拿起事先商定的名單，嗓音老邁，不疾不徐，正色道：“各位剛從庸州回來不久，正如方才殿下所言，目前庸州人手緊缺，各衛各所、各要塞均暫由西蒼將士駐守。但‘暫時駐守’終非長久之計，須盡快重建庸州兵力，建成體統，才是長久之計。經商議，暫決定重建圖寧、塔茶、明瓊、洛水四衛。”

圖寧？塔茶？明瓊？洛水？

征戰庸州時，以上四地郭弘磊都曾涉足，前三是邊縣，洛水則位於庸州中部。

竇勇悶咳兩聲，清了清嗓子，繼續道：“由於庸州極缺人手，北犰又在草原深處虎視眈眈，別無良策，只能先從西蒼各衛所選拔精銳，派往庸州各衛。而後，盡速招募新兵並嚴格操練，以守衛疆土。”

果然！郭弘磊徹底明白了，暗忖：看來，我們這些人是被選中了，即將前往庸州。

“收覆失地期間，赫欽變成了最北端，首當其沖，大大小小，與北犰交戰上百次，因此，本衛較為了解敵兵。”竇勇雖不舍，卻無可奈何，緩緩道：“既然較為了解，那麽，選拔一批合適將士，戍守庸州最北端的圖寧縣，也是應當。宋將軍，這是他們的名單與檔冊，請查點。”

話音剛落，一臉膛黝黑的中年人立刻起身，快步接過名單與檔冊，操著南方口音，歉意說：“多謝！多謝！唉，這、這……您一手栽培的精銳，今天卻割愛給了宋某，宋某心裏著實過意不去。”

郭弘磊順勢打量，見即將成為自己上峰的中年人個子不高，身材敦實，闊口厚唇，雙目炯炯有神。

“宋將軍無需如此。西北邊軍，乃至大乾所有將士，俱是一體，恪盡職守，都是為了保衛疆土，不分彼此。”當著眾人的面，竇勇大義凜然，“他們能有機會投入圖寧衛，是莫大的福氣！”

勵王滿意頷首，語氣嚴肅，眼裏卻流露笑意，叮囑道：“竇將軍深明大義，慷慨割愛，宋將軍千萬好生任用這批人才，切莫使竇將軍辛苦栽培的心血白費。”

“是！”宋繼昆單膝下跪，高聲表示：“末將明白，一定竭盡全力重建圖寧衛，絕不敢辜負朝廷的信任！”

勵王欣然一笑，“明白就好。”

緊接著，泗鹿、新陽以及其餘西蒼各衛，紛紛獻出名冊，稟道：“殿下，泗鹿衛的相關將士就在庸州城裏待命。”

“新陽衛人員正在趕來的途中。”

“我們將直接把人派去庸州，到時請塔茶指揮使查點。”

……

事關重大，商議許久，眾將領明吵暗爭，勵王雖貴為親王，卻不能武斷下令，一直設法斡旋，勞心費神。此刻，他松了口氣，愉快承諾道：“難得各位如此顧全大局，西北邊塞想必會安定太平！本王將據實奏明君父，為爾等請嘉獎。”

“謝殿下。”眾將領異口同聲。

忙碌一通，皇子與西蒼幾位指揮使喝茶解乏，狀似閑聊，實則各自趁機為本衛爭取補償。勵王心知肚明，游刃有餘，一一應對。

日上中天，議事廳外亮堂堂。

宋繼昆站在階上，對照名冊，詳細查點了一遍新手下，審視檔冊半晌，擡頭，含笑問：“郭弘磊，你曾立下首功，原本可以待在安穩的赫欽，但本將軍硬向竇老討要人才，帶去庸州圖寧，駐守危險之地。你可樂意？”

事已至此，皇子做主，指揮使妥協，下屬豈有“不樂意“的？

郭弘磊高大挺拔，雖站在階下，卻與上峰一樣高。平視顯得失禮，他謹慎，略垂首，避免直視陌生統領，朗聲答：“誠如竇將軍所言，屬下等人能有機會戍守邊疆，是福氣，心甘情願，十分樂意！”

“好！”

“很好。”宋繼昆把檔冊拋給親兵，邁下臺階，使勁一拍郭弘磊胳膊，讚道：“檔冊上註明，你屢次立功，驍勇善戰，難怪竇老將軍舍不得割愛。”

挨近了，郭弘磊發覺統領比自己矮了一頭不止，面不改色，謙遜答：“二位將軍過獎了。屬下資質平平，只是運氣好些而已。”

“運氣遲早耗光，靠實力才能脫穎而出。”

宋繼昆背著手，威嚴告知：“在場都是自己人了，實話告訴你們，現在啊，圖寧衛諸事繁雜，本將軍急需幫手，只要你們勤勤懇懇，只要是人才，絕不會被埋沒。”

“是！”

宋繼昆踱步，氣勢十足，扭頭吩咐親兵，“你與郭千戶一道，宣讀任命書，收拾收拾，後天辰時啟程，渡江去庸州圖寧。”語畢，他返回議事廳，打算請求勵王催朝廷盡快撥餉銀、糧秣等物，用以重建圖寧衛。

郭千戶？郭弘磊一楞。

宋繼昆的親兵領命，他們事先知情，絲毫不意外，遞過一疊任命書，客氣問：“將軍有令，郭千戶，咱們一起辦吧？”

曹達見朋友發怔，忙輕輕一記肘擊，“問你話呢！”

郭弘磊回神，迅速壓下心頭激動，伸手接過同伴們的任命書，客氣答：“不知規矩是該怎麽辦？”

為首的親兵爽朗答：“這個簡單！你學著我們即可。”

與此同時。赫欽縣城

一輛馬車搖搖晃晃，前行時發出“吱吱嘎嘎～“的動靜，趕往縣衙。

三千多裏路，途中幾次換馬車，遇大雪阻路時，幾度步行。

終於抵達赫欽，馬車幾乎顛簸散架，人也倒下了。

“嘔～”

“嘔——咳咳咳，嘔……”魏旭面白如紙，狼狽吐出了膽汁，冷汗涔涔。

小廝心急如焚，頻頻掀簾子朝外張望，大聲問：“老兄，醫館快到了嗎？”

“小兄弟，別急，快了，這下真的快到了。”車夫知道雇主生病，一揮鞭，喝道：“駕！”

小廝手忙腳亂，先為病人擦汗，而後拔開水囊，“公子，漱漱口。我們已經到赫欽縣城了，馬上去看大夫，吃幾服藥就會痊愈的。”

“鬼地方，簡直、簡直鬼地方！”

魏旭喘籲籲，體力不支，精力不濟，眼神卻燃起熊熊怒火，憎惡說：“赫欽到底是什麽鬼地方？昨天在那鎮上吃的面，怕是下毒了吧？店家謀財害命，論罪該死！”

“小的也吃了，下毒倒不至於，應該是沒弄幹凈，公子的腸胃受不了。”小廝愁眉苦臉。

從昨天傍晚至今，魏旭粒米未進，上吐下瀉，病得眼冒金星，怒不可遏，咬牙切齒，冷冷說：“說起來，全怪那個姓姜的女人。”

“皆因她住在這鬼地方，先上任的梁大使才不得不趕來商議公務，我原本可以待在西蒼府城的，結果，被迫也來了赫欽！”

小廝嘆了口氣，“唉，確實，如果姜特使住在府城，咱們就不用下縣城，趕路近兩月，快累死人了。”

“嘔——”

魏旭又吐了一陣，眼前發黑，暈乎乎，緩過神怒火愈盛，遷怒斥罵：“姓姜的未免太狂妄！她雖比我品級高，卻與梁大使同級，憑什麽叫我們遷就她一個人？哼，她算什麽東西？”

作者有話要說：

姜玉姝：怪我，什麽都怪我……┓（？？？`？）┏

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