家人在廳堂議事， 姜玉姝在房裏清點體己錢， 渾然不知大嫂憋著一肚子火氣去給廖小蝶下逐客令了。

“衣服、鞋襪、帽子、包被……”

“這些， 全是小公子的， 擱在同一口箱子裏， 方便尋找。”潘嬤嬤坐在小馬紮上， 對著一口敞開的衣箱念叨， 細致整理。遷居在即，她日夜忙碌， 收拾行李。

姜玉姝則坐在床上，對著一個敞開的小巧木匣， 匣內裝著幾個銀錠並一袋碎銀。她全神貫註，翻開日常花銷賬本， 提筆蘸墨， 時而想，時而算， 時而寫， 半晌才擱筆， 忍不住嘆了口氣。

“夫人， 怎麽了？”潘嬤嬤捧著一疊嬰兒衣物， 擡頭關切問：“銀子是不是不夠使了？”

姜玉姝左手托腮，右手撥弄銀錠，苦惱答：“算一算， 僅剩一百多兩。唉，我的錢快花光了， 辦不起滿月酒。”

“啊？”

“公子的嫡長子，怎能不擺滿月酒呢？太委屈孩子了吧？”潘嬤嬤頓時急了，欲言又止，猶豫數息，提醒道：

“其實，買宅子的一千兩，以及添置家具器物的銀子，本不該動用夫人的體己錢。公子不是得了六千兩賞銀嗎？應該從那裏支。”

“有雖有，但那筆銀子遠在庸州府衙，相隔數百裏，一時半刻運不回來。買宅子的事兒拖不得，宜早不宜遲，早些搬進新家，人人歡喜！”姜玉姝合上木匣，打起精神表示：

“放心，我正在想辦法，不會委屈燁兒的。”

潘嬤嬤作為奶娘，自然向著二公子夫婦。她展開一塊包被，抖了抖，小聲問：“老夫人她們也有體己，估計還不少。夫人既然手頭緊，為何不告訴婆婆？”

“這……”

姜玉姝沈思不語，暗忖：買宅子、添置家具器物，婆婆和嫂子都知道的，她們也知道朝廷賞的六千兩寄存在庸州，卻毫無主動掏銀子墊付之意。如今，郭家除了我夫妻倆之外，其餘人均無收入。

侯爺遺囑，把家長之位傳給次子——事實上，無論有無遺囑，依弘磊的品性，他定會竭盡全力照顧親人。

因此，明擺著的，今後幾年，甚至十幾年，將由我夫妻倆負責養家。

但婆婆健在，瑣碎家務一貫由她掌管，即使她放權，我上頭還有大嫂呢。既成了一家人，只能耐心磨合……姜玉姝皺了皺眉，迅速振作，輕快說：

“好主意！我明早就找老夫人商量，盡快張羅宴席。”

潘嬤嬤松了口氣，“祖母疼愛孫子，老夫人肯定有辦法的！等那六千兩運回赫欽，夫人千萬別不好意思，記得取回體己。要不然，六千全成公中的了。”

“嗯……好！”

姜玉姝收起賬本和錢匣，盤算並唏噓，“買宅子、添家具、辦酒席、置田莊、衣食行，認真算起來，六千兩撐不了幾年的。”

潘嬤嬤安慰道：“官員不都有俸祿嗎？您和公子馬上可以開始領俸祿了，日子總會慢慢寬裕的。”

“但願如此。”

姜玉姝坐了良久，掀被下榻活動筋骨，略走了幾圈，便忙著收拾行李，滿懷期待地說：“聖上賜封弘磊‘校尉’頭銜，他不太可能繼續當親兵。不知竇將軍會給派個什麽官職呢？”

“哈哈，軍營裏的武官，老婆子只聽說過‘將軍、千戶、百戶’等幾個，猜不著啊。”潘嬤嬤興致勃勃，篤定說：“總之，憑公子的本事，至少能當個小頭領！”

姜玉姝笑了笑，正欲開口，附近客房卻突然響起責罵聲、悲哭聲、勸阻聲，嘈雜不堪。

兩人對視一眼，潘嬤嬤詫異問：“鬧哄哄的，什麽動靜？”

姜玉姝屏息側耳，須臾，起身說：“廖表姐屋裏傳來的。”

“您聽，廖姑娘正在挨罵。”潘嬤嬤搖首咋舌，嘀咕說：“這罵辭，聽著怪耳熟的，想當年，廖姑娘對世子獻殷勤，結果被世子夫人大罵一頓。”

姜玉姝一頭霧水，凝神細聽，驚訝喃喃：“老夫人在勸，似乎弘磊他們也在場。大晚上的，出什麽事了？”

潘嬤嬤恰整理妥一箱嬰兒衣物，請示問：“要不、我去看一看？”

“嗯，去問問怎麽回事。”姜玉姝不放心地囑咐：“借住後衙，家醜不宜外揚，提醒她們冷靜些，大吵大鬧，外人聽見會恥笑的。”

“是。”

潘嬤嬤出門打探消息，不消片刻便返回，急切稟告：

“老夫人和公子們都在場，具體不知何故。但鄒貴和胡綱在門外守著，據他倆說，大夫人要趕廖姑娘走，而且是叫她母女倆連夜走！”

“什麽？連夜走？”

姜玉姝狐疑不解，踱了兩圈，稍作思索，拿起披風說：“我去瞧瞧！”

“外頭下雪呢，天寒地凍，月子裏的人不能受凍。”潘嬤嬤忙勸阻。

姜玉姝心裏七上八下，耳語說：“細想想，十有八/九是龔大哥的案子有回音了。事關重大，又吵得不像話，我得去看一看。”

潘嬤嬤勸不住，只能幫她裹嚴實了，攙扶趕去一探究竟。

少頃

小廝跑近前，鄒貴聽明二夫人來意，飛奔叩門通報。

郭弘磊親自開門，快步攙扶，低聲問：“天冷，你怎麽來了？”

“不放心，來看看，大嫂和廖表姐為什麽吵架？”

郭弘磊擁著妻子，簡略告知緣故，說話間，三人邁進門檻，姜玉姝定睛掃視：

王氏端坐，眉頭緊皺；王巧珍侍立其旁，橫眉怒目。

郭弘哲和郭弘軒站在側邊，尷尬且為難。

而廖小蝶，則抱著女兒跪坐在地，淚流滿面。女童頻頻咳嗽，蜷縮在母親懷裏，恐懼嗚咽。

“郭家根本不欠你的！”

“當年要不是老夫人大發善心，你恐怕早就嫁給販夫走卒了，休想在侯府一住幾年，享受錦衣玉食，也休想嫁入龔家，榮當官夫人。”王巧珍昂首，積攢十年的怒火直沖腦頂，勉強壓著嗓子，疾言厲色，小聲喝問：

“哼，要清算是吧？請賬房，拿算盤來！詳列每一筆賬目，認真合算，看究竟是你曾經花郭家的多，還是郭家花你的多。如何？”

廖小蝶淚漣漣，恨極了王巧珍盛氣淩人的嘴臉，險些咬碎牙齒，表面卻誠惶誠恐，哽咽答：“老夫人的大恩大德，小蝶銘感五內，沒齒難忘，今生今世，只有小蝶欠靖陽侯府的，斷無——”

王巧珍冷笑一聲，搶白問：“那你剛才憑什麽指責我們‘忘恩負義’、‘見死不救’？”

“我、我怎麽敢？”廖小蝶狀似茫然，神態柔弱。

王巧珍擡高下巴，俯視答：“當誰傻子呢？以為拐彎抹角的，別人就聽不懂了？”

“表嫂，你又誤會了。”

王巧珍撇撇嘴，嗤之以鼻，直白質問：“誤會什麽？嘖，真真惡心死人了！沒錯，這兩三年，龔益鵬確實幾次接濟我們，折算成銀子，大約二千兩，但銀子全是龔家的，與你何幹？你家境貧寒，投靠靖陽侯府多年，連嫁妝都是老夫人賞的，從頭至尾，金銀珠寶，至少二萬兩！”

“老夫人菩薩心腸，把你當幹女兒，關照有加，萬萬沒料到，今天你居然揪著區區二千兩，指責郭家‘忘恩負義’？太令人心寒齒冷。”王巧珍擡頭挺胸，蔑視對方。

廖小蝶生平最遺憾家世不如人，怨天怨命，憤懣不平，臉色紅了變白，白了轉青。她拼命隱忍，從牙縫裏吐出字，顫聲問：“原來，在表嫂心目中，小蝶一直是這樣的人？但不知，剛才小蝶究竟哪一句話、哪一個字冒犯了您？”

“你是哪種人，自己心裏清楚，何必多此一問。”王巧珍歪頭，斜掠鬢發。

以上短短片刻內，三弟搬了椅子，四弟找了墊子，郭弘磊催促：“別站著，快坐下。”

王氏分神吩咐：“坐吧。你正在月子裏，本該歇著的。”

姜玉姝落座，輕聲說：“動靜太大了，嚇我一跳，急忙來看望。”

“唉，麻煩！”王氏隱忍不悅，“小蝶不敢自首，跪下求我們，有什麽用？欽差又不聽郭家的。”

郭弘磊安頓好妻子，大踏步站到中間，板著臉，沈聲道：“大嫂，請坐，喝杯茶潤潤嗓子。陳年舊事，俱往矣，翻出來有什麽意思？”

“咳，分明是她逼著我理論的！”王巧珍見二弟面色沈沈，加之出夠了氣，依言落座喝茶。

郭弘磊皺眉問：“表姐，快起來，大人商議要事，你為何不把孩子交給奶媽照顧？”

“唉。珠兒每次一生病，就特別粘人，不肯讓奶媽抱，我怕她哭啞了嗓子，只能順著哄。”廖小蝶堅持跪著，慈愛給女兒抻了抻袖子，早有準備，謊話連篇，淒惶訴說：

“當初，正是為了給這個小冤家治病，我才一時糊塗，遵照大夫吩咐，四處搜尋天山雪蓮，誰知僅萬府藏有。我本意是買，但萬夫人執意相贈，我急昏頭，趕忙讓孩子服藥，盼望女兒身體變結實。禮尚往來，我和萬夫人漸漸熟絡，鵬哥是她丈夫下屬，她的話，我不敢不聽……結果，就、就走到今天這步田地了。”她憔悴無助，悔恨表示：

“不慎害了鵬哥，全是我的錯，若非舍不下孩子，活著不如死了算了。我已經沒臉見鵬哥，更沒臉面對婆家人，死了算了！”語畢，廖小蝶緊緊抱著女兒，壓低嗓門，傷心痛哭。

女童動彈不得，咳嗽著掙紮，大哭，上氣不接下氣。

郭弘磊靠近，彎腰想抱起女童，“別嚇唬孩子。你絕不能一死了之，你若自殺，世兄百口莫辯。”

“小蝶，你盡快自首，才能救益鵬。”王氏被鬧得頭疼，語重心長，“否則，興許連你也難逃死罪！”

“珠兒，娘對不起你。”廖小蝶拒絕松手，嗓音沙啞，自顧自地說：“從一出生，衣食住行，娘樣樣想給你最好的，想讓你做富貴千金、一輩子風風光光，豈料竟害了你爹。娘忒糊塗！”

女童被失態的母親嚇壞了，哭著蹬腿。

郭弘磊忍無可忍，扭頭使了個眼神，潘嬤嬤忙上前，兩人合力，強硬奪走孩子，他吩咐：“此處亂糟糟，快帶她去找奶媽。”

潘嬤嬤抱著女童，匆匆離去。

旁邊，王巧珍嗤笑，對弟媳婦說：“廖小蝶貪婪，愚蠢，活該倒黴！她背著丈夫，與貪官之妻同流合汙，偷偷斂財，隔三岔五給孩子餵人參、鹿茸、雪蓮等補品，既不懂‘是藥三分毒’，也不懂‘虛不受補’。”

姜玉姝瞠目結舌，“大補啊？再疼愛孩子，也不是這麽個疼法。”

“哎，你不明白。”王巧珍慢條斯理，鄙夷說：“她家窮，臉皮厚，嘴甜如蜜，哄得婆婆保媒，順利嫁進龔家，一當上‘知州夫人’，便得意忘形。然而，無論斂財多少，她骨子裏永遠是個窮丫頭，眼皮子淺，無知，以為給女兒吃名貴補藥是疼孩子，呵，好笑吧？”

姜玉姝嘆了口氣，“難怪寶珠體弱多病……”

同時，郭弘磊面沈如水，低聲說：“我和穆伯父千方百計，艱難疏通了一番，才僥幸求得回旋餘地。欽差奉旨辦案，急著交差，他們一下令，官府勢必抓人。夜長夢多，表姐卻猶猶豫豫，錯失自首良機，後果將不堪設想。”

“欽差、欽差當真決定要查我嗎？”廖小蝶惴惴不安。

郭弘磊反問：“你確實打著世兄的名義受賄了，對不對？”

“我——“廖小蝶啞口無言。

郭弘磊劍眉擰起，“夫妻一體，你自首，盡力保全世兄，即是保全自己和孩子。假如世兄被判‘貪墨受賄’，你想想我家吧，堂堂侯府，為什麽敗落了？”

廖小蝶心亂如麻，深切畏懼欽差、公堂、捕快、審訊……她低下頭，眼神閃了閃，決定拉上郭弘磊回府城，以增加勝算，遂仰臉流淚，哆嗦哀求：“我、我願意自首，可大晚上的，我一個女人，又帶著孩子，實在不敢趕夜路。弘磊，你能不能護送我們去府衙？”說完，她膝行湊近，磕頭說：

“我走投無路了，求求你，再幫一把！”

作者有話要說：

寶珠是父親的掌上明珠，但投錯了娘胎……

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