廖表姐？

廖小蝶？

姜玉姝和潘嬤嬤在裏間聽見了， 兩人疑惑對視一眼， 前者驚訝問：“廖表姐怎麽突然來了？她有什麽要事？”

“不清楚。”隔著半個屋子和屏風， 郭弘哲揚聲答：“我本想上街挑幾本書的， 誰知剛出門便碰見一隊車馬， 表姐是跟著潘知縣來的。既是親戚嘛， 潘大人就讓我招待客人， 詢問有何要事，她不說， 只是哭，催我請二哥。”

郭弘磊稍作思索， 叮囑道：“阿哲，你先招待著， 我稍後到。”

“行。”郭弘哲轉身返回客廳。

“三公子！”

“怎麽？”郭弘哲止步。

潘嬤嬤步履匆匆， 趕出來叫住人，面朝郭弘哲， 眼睛卻瞥了瞥郭弘磊， 不放心地囑咐：“聽您剛才說， 龔夫人母女都病著， 無論什麽病， 您可得小心些，別沾了病氣，妨礙讀書。”

“哦， 我知道了。”郭弘哲點點頭，並未多想， 轉身走了。

郭弘磊卻心知肚明：奶娘其實是在提醒我小心，別沾了病氣過給妻兒。他邁進裏間，溫和說：“她此番前來，多半是為了龔世兄。”

姜玉姝對龔益鵬印象不錯，訝異問：“表姐夫怎麽了？難道出事了？去年年中，我下縣衙議事，碰巧見了他一面，分別時，他悄悄送了幾根參，很有心。”

“世兄的為人，我一向信得過。”郭弘磊單手攙扶妻子坐起，並搬了炕桌來，緩緩說：“寧王謀/反被廢，貴妃被打入冷宮，一敗塗地，覆巢之下安有完卵？榮損與共，昔日親密依附寧王黨的官員，絕無好下場。譬如西蒼知府萬斌。”

姜玉姝倍感解氣，“活該！那位萬知府，貪財好賄，官聲狼藉民怨載道，早該被查處！但不知，與表姐夫何幹？”

“萬斌是知府，龔世兄是知州，同在西蒼為官數載，經年累月，官場上，有些事兒禁不起細查。”郭弘磊側身，幫著潘嬤嬤把食物一一擺在炕桌上。

姜玉姝不由得感慨，“為官不易啊。知府巨貪，又曾有貴妃做靠山，仗勢橫行霸道，手下官員為了保住烏紗帽，難免曲意逢迎一二。”

“你不必操心，快用早飯。”郭弘磊把筷子遞給她，“我出去看看，能幫則幫，畢竟郭家落難時，受過龔家的關照。母親遠在長平，世兄多次探望並接濟，單沖這個，咱們就不能袖手旁觀。”

姜玉姝頷首，“好，你去問一問，看究竟怎麽回事。”

郭弘磊便起身，前往廳堂會客。

少頃，潘嬤嬤掩上房門，盛羹舀湯，“吃，多吃點兒。趁坐月子，把身體養結實，以後才有精力當女官。”

姜玉姝仍是腰酸，身體悶悶鈍疼，勉強坐著吃飽，觀察老人神態，關切問：“嬤嬤似乎愁眉苦臉的，莫非孩子有什麽事？”

“沒！小公子好著呢。”

潘嬤嬤撤了炕桌，端水給她漱口，猶豫半晌，才告知：“我想去客廳探一探，但害怕沾了病氣回來，不敢莽撞。”

“探？探什麽？”姜玉姝不解。

潘嬤嬤神色凝重，為難答：“陳年舊事，本不該嘴碎嚼舌根，但我不願眼睜睜看夫人吃悶虧。”

姜玉姝眼神一變，忙問：“什麽事？”

“唉。”潘嬤嬤愁眉不展，想了想，忌憚提醒：“夫人須牢記，那位廖姑娘，十分有心計，可惜心計不用在正道上。她寄居侯府多年，表面柔順，實際愛動歪心思，曾經攪得府裏大亂，險些成了世子側夫人，幸虧沒成。她不甘心，又試圖勾引二公子，氣得侯爺大發雷霆，老夫人才匆匆把她許配給了龔家公子。”

姜玉姝含糊說：“嗯……這些事，大嫂曾提過幾句。”

“哎喲，您有所不知，當年，闔府皆知，世子夫人一向極厭惡廖姑娘！”

潘嬤嬤嗤之以鼻，一邊把碗碟收進食盒裏，一邊說：“想當初，我們剛到西蒼時，原打算待在城郊屯田，老夫人那般信任她，結果呢？壓根沒辦成事！”

“不知是不是我老婆子心懷偏見在先，總覺得廖姑娘幸災樂禍，親戚家落難落魄，她當時卻塗脂抹粉、珠光寶氣，穿一身大紅衣裳，像話嗎？”

姜玉姝回憶一番，欲言又止，最終說：“多謝嬤嬤提醒，我記住了。”

“俗話說‘江山易改，本性難移’，我真怕廖姑娘至今仍不安分。防人之心不可無啊，咱們得留個心眼。”

潘嬤嬤一片善意，坦率直言，“相處日久，我們早已經看明白了，夫人是真正的大家閨秀，端莊和善，未過門時的流言蜚語，全是惡語中傷！唉，也不知是誰陰謀陷害，可憐你白白挨了許多辱罵。”

姜玉姝不禁心裏一暖，唏噓說：“當年的情形，我縱有一百張嘴也解釋不清。往事，不提也罷。”

“對！不提，不提了。”

姜玉姝坐了會兒，掀被下榻，垂首找鞋子。

“夫人想做什麽？躺下，快躺下。”潘嬤嬤一驚，急忙阻止。

姜玉姝起猛了些，一陣頭暈，白著臉說：“老是躺著，氣血凝滯不通，對身體不好。我想下地走兩圈，活動活動筋骨。”

“……也行吧。別急，先裹上披風，我攙著您，慢點兒。”

於是，兩人在狹窄的裏間，來回走了十幾趟。姜玉姝產後虛弱，略動彈便冒汗，坐在矮塌上，靠著軟墊。

潘嬤嬤勤快體貼，先幫她換了衣裳，又幫著洗臉梳頭。

“我暫時不能出門，不用梳發髻，隨便一捆就行了。”姜玉姝盤算想：緩一緩神，待會兒去隔壁屋看孩子！

潘嬤嬤卻不讚同，認真琢磨發髻，幹勁十足，“假如公子沒回來，怎麽方便怎麽梳。但公子回來了，怎能‘隨便一捆’呢？必須裝扮整齊。”

姜玉姝啞然失笑，“特地打扮給他看麽？”

“當然了！小兩口難得相聚，夫人現在不打扮，何時打扮？”

潘嬤嬤閑聊告知：“昨晚他連夜趕回來，興沖沖，立馬想進屋看你，被我攔下了。女人剛生完孩子，汗淋漓，披頭亂發，丈夫見了豈不吃驚？所以，我叫上穩婆，徹底收拾妥了，才敢讓公子進屋。”

姜玉姝恍然大悟，“原來是你們幫我清理幹凈的？早起見他在房裏，我還以為——“她臉發燙，尷尬打住了。

“放心，放心。”潘嬤嬤會錯了意，寬慰道：“公子沒瞧見你披頭亂發的模樣。”

姜玉姝訥訥說：“其實也沒什麽吧？雖然狼狽，但不至於不能見人。”

潘嬤嬤忠心耿耿，且推心置腹，小聲提點：“在丈夫面前，女人最好少顯露狼狽模樣，世上哪個男人不喜歡妻子永遠整潔、標致呢？”

“永遠？”

“這不可能！人會逐漸衰老的，無論多麽富貴，休想永葆青春。”

潘嬤嬤鄭重其事，“確實不可能，老婆子的意思是：在衰老之前，盡力抓牢丈夫的心，多生幾個兒子，穩固地位，日後就有享不盡的福了。”

聽說，男人有權有錢容易變壞，餘生漫長，不知我和他能不能白頭偕老？

姜玉姝無法預料將來，莫名惆悵，“我明白。嬤嬤，謝謝你，這樣費心教我，”

“謝什麽？只求夫人別責怪下人多嘴。”

乾朝風俗如此，姜玉姝心平氣靜，“怎會責怪呢？我知道你是真心替我考慮。”

此時此刻。客廳

“益鵬的品性，別人不了解，你還不清楚麽？他忠厚老實，勤勤懇懇，從未與萬斌同流合汙！”廖小蝶杏眼泛紅，下巴尖翹，天生嗓音沙啞，啜泣傾訴冤屈。

奶娘與丫鬟簇擁著她。其中，奶娘坐在後方，懷裏抱著一名女童，頻頻擤鼻涕，病弱咳嗽。

郭弘磊與弟弟並排而坐，嚴肅問：“朝廷派欽差查處萬斌，已經革職抄家了？”

“嗯。”廖小蝶蹙眉，手捏銀紅繡花帕子，不時拭淚，恨恨地說：“萬斌貪墨受賄、強搶民女，證據確鑿，欽差派人從他名下搜出大量金銀財寶、房契地契等物。他忒不是東西，敢做不敢當，胡亂攀咬，誣陷益鵬為同夥。我走之前，益鵬已經被停職了，正在受審。”她淚盈盈，凝視懇求：

“弘磊，龔家勢單力薄，我走投無路了，帶著女兒連夜趕來，求你求求益鵬！”

郭弘磊頗感棘手，正色表示：“並非我不願相助，郭家實在是今非昔比了，表姐知道的，我們才剛擺脫流犯罪名，同樣勢單力薄。”

“怎麽會呢？”廖小蝶淚花閃爍，哭著提醒：“除了郭家的世交穆老將軍之外，我聽說，赫欽衛的竇將軍十分賞識你，而且，九皇子殿下與你素有交情，倘若能得九殿下一句話，欽差就不會冤枉無辜了。”

郭弘磊謹慎沈思，“素有交情？這個可不敢當。事關重大，請容我考慮考慮。”

廖小蝶款款起身，梨花帶雨，哽咽說：“益鵬嘴笨，不善言辭，遇事便驚慌失措，恐怕真會被萬斌攀咬下獄。如今，我帶著孩子，無依無靠，惶惶不可終日。”語畢，她疾步數步，行至郭弘磊跟前，雙膝一彎，作勢欲跪，“弘磊，求求你，快想想辦法呀！”

“哎——別、別跪。”郭弘哲嚇一跳，站了起來。

郭弘磊也嚇一跳，下意識攙扶——

作者有話要說：

這位表姐，小天使們想起來了麽？【doge】

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