第98章
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姜玉姝聞聲回頭，頓時驚喜交加， 趕忙問：“你怎麽回來了？探親還是有差事？”
“辦差。”郭弘磊風塵仆仆， 大踏步趕到妻子和弟弟身邊。
五六名邊軍從天而降，數百村民紛紛回頭， 均視其為救星，欣然道：
“太好了， 郭家壯丁回來了！”
“救星吶。”
“讓他同官府交涉去， 沒咱們的事兒了。”
郭弘磊下顎繃緊，掃視跪了一地的家人，勃然大怒，銳利目光隱露殺氣， 審視在場唯一有座的官員。
萬斌打量高大英武的年輕人，被盯得不自在， 坐直了， 明知故問：“你是何人？明知一眾官員在此辦公，竟敢踹門？”
“簡直放肆！”州府小吏口幹舌燥，剛才埋頭呵斥呼喊求情的村民， 嘈雜中，他並未聽清郭弘磊宣稱“我家人“， 將其當成低等兵丁， 擡高下巴喝問：
“粗魯莽夫，這位可是知府萬大人， 你們算什麽東西？居然如此無禮，踹門橫沖直闖， 吃了熊心豹膽嗎？”
郭弘磊畢竟年輕，震怒之下，面沈如水，攥著腰刀刀柄的右掌青筋凸起，看也不看小吏一眼，只盯著萬斌。
姜玉姝回過神，不由得急了，生怕他咽不下氣、當場發作，便輕扯其袍角，耳語告知：“我們沒挨打，你別急，咱們先應付過去，待會兒再詳細聊。”
郭弘磊擡手安撫住了家人，昂首，沈聲答：“不才郭弘磊，敢問諸位大人，郭家人到底犯了什麽法？值得這般興師動眾，又是罰跪，又是杖責。”
“咳，並未定罪，也沒杖責。”潘睿和劉桐一額頭汗，有心打圓場，卻無力勸和仇家。
郭弘磊面無表情，對著熟人，實則質問仇家，高聲問：“那為何數百村民跪地求饒？我們在村口聽見哭聲、討饒聲，誤以為是敵兵偷襲、正狠毒殘害無辜，所以心急火燎趕來救人。”
“誰、誰殘害無辜了？諸位大人在此，誰敢殘害老百姓？你可別胡說。”州府小吏咽了口唾沫，顧忌郭家舊勢，沒敢再盛氣淩人地呼喝。
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郭弘磊怒火中燒，意味深長，淡淡答：“恐怕有人不清楚，以往北犰襲村掠殺時，鄉民手無寸鐵，老弱婦孺正是這般驚惶哭喊求饒的。邊軍職責所在，我等必須火速來探。”
此言一出，在場官員臉上都訕訕的。
“你——”
“郭弘磊，剛才是不是你踹的門？”萬斌黑著臉，陡生厭惡，暗忖：果然是現任郭家家主！這小子雖長得高大結實，但五官與跪著的病秧子相似。
姜玉姝登時提心吊膽，郭弘磊卻毫無懼色，正欲答話，突聽院門口響起埋怨聲：
“唉唷，破門！簡直破門！”
眾人詫異扭頭，見有個邊軍遲了一步，卻敏捷擠到最前方，搭著郭弘磊肩膀，彎腰整理鞋子，滿臉嫌棄，嚷道：“嘖，這什麽破門？差點兒絆得老子摔一跤，鞋子被刮了道口子！”語畢，他直起腰，端詳一直狐假虎威的州府小吏，故作驚訝，大聲問：
“喲？這位不是茍、茍——嘶，你叫茍什麽？還是什麽茍來者？”
村民們聽出濃濃嘲諷之意，險些樂了，低頭忍笑。
小吏瞪大眼睛，半張著嘴，不由自主地畏縮後退，結結巴巴地說：“曹、曹公子？”
此人乃曾借居郭家養傷月餘的曹達。
曹達當初身負重傷，足足臥床休養兩個半月，才徹底痊愈，養得紅光滿面。他咧嘴一笑，擺擺手，豪爽道：“我自從投軍以來，就不愛聽‘公子’這稱呼了，咱們認識多年，客氣什麽？直呼姓名得了。”
小吏憋屈賠笑，“曹公子說笑了。其實，在下姓朱。”
“啊？”曹達一拍額頭，歉意表示：“瞧我這腦子！不小心記錯了，原來你不是茍姓，而是朱姓。”
姜玉姝垂首，忍俊不禁，餘光一掃：周圍人都低著頭，有些憋得住，有些笑得肩膀發抖。
小吏笑臉一僵，難堪杵著，卻因吃過悶虧，敢怒不敢言，內心破口大罵：這個瘟神衙內，怎麽還沒被北犰亂刀砍死！
萬斌瞇起眼睛一掃，臉色更黑了，心裏堵得慌，喝問：“曹達，原來門是你踹的？”
“萬大人，久違了，小子給您請安。”曹達笑嘻嘻，先是抱拳施禮，而後撓撓頭，垂眉臊臉，懊惱解釋道：“唉，大人有所不知，我們幾個奉命來此辦差，一進村便發覺村民稀少，正納悶，忽然聽見驚恐求饒哭聲，便猜測：糟糕，難道是敵兵襲擊村莊殺害無辜？這還了得？我們憂心焦急，疾沖趕來救援，遇門擋路，我害怕遲一步就少救一個人，無奈只能踹門。”
眾村民聽了，大為動容，感激仰視邊軍，當即有人脫口小聲說：“軍爺放心，一扇門而已，不要緊的。”
“回頭修一修，接著用。”
“山裏多的是木頭，門板不值得什麽。”
……
萬斌臉色黑沈沈，眼睜睜看著倆仇家唱雙簧，左一句“殺敵救人“、右一句“邊軍職責“，大義凜然……他滿腹怒氣，卻不便發作，語調平平地問：“辦差？你們到這兒辦什麽差？”
曹達笑了笑，歉意答：“抱歉，軍中機密，禁止外洩，請恕不能相告。”
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姜玉姝暗樂，一邊聽曹達擠兌知府，一邊趁機把事情的來龍去脈告訴丈夫。郭弘磊聽完緣故，更加憤怒，極力克制，嚴肅問：“不才也曾讀過《大乾律法》，竟不知其中哪一條哪一款規定流犯不準無償辦私塾？舍弟辛勞耕作之餘，善意授課教化孩童，居然做錯了？”
“哼，流犯本應該一心一意地屯田！”
萬斌氣勢威嚴，責備指出：“郭弘哲不僅不務正業，而且不夠資格，連秀才功名也無，拿什麽‘教化’學生？”
郭弘磊挑眉，不答反問：“難道全天下私塾的先生統統至少是秀才？”
“你——你放肆！”萬斌大腹便便，怒中一激動便喘，本欲答“當然“，卻心知：在貧困之地，缺乏讀書人，童生也當得私塾先生。
曹達拽了郭弘磊胳膊一把，狀似打圓場，“萬大人息怒，弘磊一貫好學，他不過是虛心求教罷了，您不教，也沒什麽的。”語畢，他提議道：“算了算了，知府公務繁忙，無暇賜教。這些難題，你回營請教竇將軍吧，將軍肯定樂意賜教！”
竇將軍？赫欽衛指揮使竇勇？郭弘磊的靠山？萬斌臉色一變，欲言又止，意欲發怒，卻又顧忌竇勇——他雖是知府，卻不敢草率得罪指揮使。
“看來，只能如此了。”郭弘磊會意，板著臉說：“咱們身負差事，軍令如山，規定於期限內完差，可如今萬知府正在審問村民，估計一時半刻審不完。麻煩了，咱們該怎麽辦？”
曹達嘆了口氣，憋著笑，苦惱答：“知府在上，我能有什麽辦法？弟兄們有沒有辦法？”
同行邊軍彼此要好，沖鋒陷陣並肩殺敵的情誼，最重義氣，紛紛搖頭答：“沒法子。”
“我也沒轍。”
“白跑一趟啊。既然官府要嚴懲村民，咱們辦不了差，索性回營吧？詳細稟明緣由，請將軍定奪。”
“嘿，好主意！”曹達一拍手，“弟兄們，回營！諸位大人，告辭。”說話間，他推著郭弘磊往外走。
萬斌頓時急了，起身喝道：“站住！”
郭弘磊冷靜問：“知府有何吩咐？”
“本官只是例行巡查、體察民情而已，何來‘審問嚴懲鄉民’之說？”萬斌站在階上，幾乎氣急敗壞。
郭弘磊掃視跪了一地的人，“原來是這樣？”
“那，這幾百個人為何一直跪著？”曹達虛心求教。
眾目睽睽之下，萬斌顧全父母官“愛民如子“的名聲，不得不暫時罷休，若無其事，輕描淡寫道：“鄉民樸實，十分懂禮。行了，你們不必多禮，別跪著，都起來吧。”
“謝大人。”數百人跪了許久，終於得以起立，個個膝蓋刺痛，齜牙咧嘴。
“快起來！”
郭弘磊先攙扶身懷六甲的妻子，而後攙起弟弟，低聲說：“你們受委屈了。”
姜玉姝膝蓋疼得伸不直腿，搖了搖頭，耳語說：“總算應付過去了！三弟發病了，趕快送他回家服藥，耽誤不得。”
郭弘磊把妻子交給翠梅和小桃，催促道：“都走吧，回去再詳細談。”
“阿哲，有失公允的話，別往心裏去，大丈夫能屈能伸！”曹達湊近，拍了拍郭弘哲肩膀，安慰道：“當初養傷期間，我看得很清楚，像你這樣斯斯文文、耐性十足的人，正適合當先生！”
郭弘哲強撐著，被學生們簇擁，羞慚於自己確無功名在身，心灰沮喪，勉強笑答：“多謝曹大哥開解。另外，今日真是多虧幾位大哥仗義相助，否則，我們恐怕免不了挨一頓打。”
“嗳，客氣什麽？”曹達豪爽表示：“我們與你二哥是好兄弟，你家有事，我們當然不能袖手旁觀！”
其餘邊軍頷首附和，你一言我一語地慰問。
熱鬧嘈雜中，官府一行被晾在邊上，頗為尷尬。
潘睿身為縣令，瞅準了時機，上前拱手，提醒道：“府臺，天色已晚，再不動身，天黑前就趕不到鎮上了。”
“哦？”萬斌未能順利刁難郭家，就勢下坡，背著手，邁著方步往外走，“行吧，那就去鎮上歇一晚，明天巡察饒安。”
“是！”潘睿如釋重負，忙招呼同僚跟隨，“諸位，請。”
人群沈默旁觀，郭家人懶得開口，村民則不懂該說些什麽。
倒是曹達小跑追了幾步，隔著圍墻，探頭致歉：“萬大人，慢走！前陣子，聽說您納了第十八房如夫人，可惜小子在軍中，相距甚遠，否則定要去府上討杯喜酒喝。”
萬斌已經走到半坡下了，聞言腳步一頓，恨不能命令差役拿縫衣針縫上曹達的嘴！最終卻假裝沒聽見，步履匆匆，拂袖離去。
謔？
知府竟然擁有十八房如夫人？
眾村民見官府一行走遠，立刻交頭接耳，半信半疑。
曹達晃悠著馬鞭子，昂首挺胸往外走，大咧咧說：“沒錯，他確實納了十八房如夫人。不信吶？上府城打聽打聽就知道了，滿城皆知。”
片刻後，一行人匆匆邁進郭家院子裏。
姜玉姝見小叔子臉色十分差，懸心吊膽，催促道：“快扶他回房！小胡，把方大夫的藥箱拿來。”
“哎。”胡綱飛奔，從廂房裏取出方勝的藥箱，
郭弘磊把病弱弟弟攙進房裏，寬慰道：“休息幾天，按時服藥，會好起來的。”
“無妨，我這是老毛病了，喝完藥歇會兒就好。”郭弘哲呼吸急促，一倒在榻上，整個人便蜷縮。
方勝診脈畢，廚房裏迅速飄出藥味兒，兄嫂照顧弟弟服藥，並搜腸刮肚輪番安慰，擔心受了委屈的病人想不開，幹生悶氣傷身體。
不料，郭弘哲卻平靜表示：“哥哥嫂子放心，我已經不生氣了，真的。其實，萬知府雖是故意刁難，卻並非無理刁難，我的確才疏學淺，遠遠比不上真正飽學的先生。”
姜玉姝正色道：“這是因為你年少！想想，古今有名的大儒，鮮少十幾歲就成名的，絕大多數苦讀半生，厚積薄發，方名揚四海。資格都是一年一年熬上去的，學問要一點一滴地積累，急不得。”
“嫂子言之有理。”
郭弘哲攥緊被子，瘦弱手背青筋凸起，咬牙切齒，堅毅道：“今日遭人那般諷刺羞辱，始料未及……假如能下場，我今生，一定要考個秀才功名，才能死得瞑目！”
姜玉姝頭一回見小叔子咬牙切齒、發狠撂話，驚得楞了楞。
郭弘磊嚴肅道：“秀才倒不難考，你先用功，遲早會有下場應試的機會。”
“真的不難嗎？二哥，當年你名列前茅，下場的時候，心裏慌不慌？”郭弘哲跪地受審期間，飽受譏諷，遂下定決心，立誓考功名，以一雪前恥。
郭弘磊回憶年少時，感慨答：“當年考前，父親承諾‘考完不論名次，獎賞一匹好馬’。我為了得到駿馬，專心琢磨考題，無暇慌張。”
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“侯爺真是英明！”姜玉姝撲哧一笑。
郭弘磊莞爾，彎腰給病人掖了掖被子，叮囑道：“若想考取功名，可不能心急。歇著吧，養好身體再用功。”
“知道。”郭弘哲閉上眼睛，滿腦子想著功名一事。
郭弘磊掩上房門，擡手示意，夫妻倆回屋商談。
天色昏昏，東屋裏燭光搖曳。
“下雪前？”姜玉姝皺眉沈思。
郭弘磊神色凝重，緩緩道：“對。朝廷限期一年內收覆庸州，時日不多了，晚些，良藥恐怕派不上最重要的用場。”
姜玉姝定定神，解釋道：“並非不樂意，而是太趕了。秋收在即，西蒼十一月初即下雪，姜蓯耐得住風雪嚴寒，但莊稼耐不住，必須搶在霜凍之前收割。”她嘆道：
“兩件大事撞一起了，分/身乏術啊。”
郭弘磊摟住她，輕輕撫摸其隆起的肚子，好奇摸索，欣喜不已，低聲說：“放心，這一點我已經稟明將軍，過兩天，醫帳會派人相助，你只需安排方勝教導配制姜蓯膏，無需動用其餘人手。”
姜玉姝松了口氣，“行！安排得開，我就不頭疼了。”頓了頓，她眼睛一亮，期待問：“那，到時你會不會跟著回來？”
“不大可能。”郭弘磊歉意答：“今天這趟，原本是另一隊弟兄的差事，曹達碰巧在他父親那兒聽見了，熱心腸，才換由我們來辦。”
姜玉姝頷首讚嘆，“今日幸虧曹公子幫腔，夠仗義！不過，似乎和萬斌有仇？”
“是有仇。據曹達說，他與萬斌的獨子萬璋勢同水火，鬥得你死我活，最終被長輩勒令投軍。”
姜玉姝一怔，“難怪了，他剛才一直明諷暗刺的。不知究竟是什麽深仇大恨？”
隔著衣裳和肚皮，郭弘磊小心翼翼地撫摸孩子，簡略告知：“曹家是西蒼望族，世襲武官。萬斌則因為堂妹嫁給了貴妃的表弟，逐漸成為庸州新貴。”
“兩家原本井水不犯河水，但數年前，萬斌調任為西蒼知府，其子萬璋跟隨，仗勢橫行霸道，無法無天，與曹達及其朋友在賭坊、酒肆、妓院等場合，屢次爭執，從吵架到鬥毆，勢不兩立。”
賭坊？酒肆？妓院？吃喝/嫖/賭？姜玉姝恍然，心想：原來，是本地衙內與外地衙內之間的較量。
郭弘磊摟著妻子，繼續說：“三年前，曹達看上一個花魁，正捧著，卻被萬璋硬搶了去，花魁被淩/辱至死。曹達一怒之下，險些活活打死萬璋，曹家費盡周折，才平息事端。”
姜玉姝嘆了口氣，“曹公子是個重情義的。但萬家的靠山是貴妃，他今天幫咱們擠兌知府，會不會遭報覆？”
“不會的。”郭弘磊安撫道：“據可靠消息，寧王圖謀造/反，敗露後被廢除親王爵，貴妃為同謀，已經被打入冷宮。否則，萬斌今天絕不會善罷甘休。”
“貴妃一黨倒了？”
“爭儲二十餘載，敗了。”
姜玉姝莫名緊張，“那這下，儲君之位想必是嫡長皇子的了？”
“尚不確定。按例，冊封太子時，往往會大赦天下。”
姜玉姝脫口而出，“橫豎早晚都得傳位，皇帝不如早日冊立太子，穩定人心！”
“靜觀其變吧。”
少頃，郭弘磊估摸著時辰，無奈說：“我得回營交差了。”
姜玉姝垂眸瞬息，旋即振作，起身道：“走！我送一送你們。”
郭弘磊攙扶身懷六甲的妻子，心懷歉疚，低聲說：“我有空再回來。”
少頃，夫妻倆邁進堂屋時，曹達正說得興起，掰著手指頭細數，嚷道：
“逢年過節，必須送禮，而且禮不能輕。另外，他父母過壽、他夫婦倆過壽、他美妾成群、生了二十多個女兒、年年嫁女兒——甚至他父母病逝後，還曾辦冥壽，貪婪至極！”
“從前，萬斌是‘庸州第一貪官’，現任西蒼知府，就變成了‘西蒼第一貪官’，巧立名目，變著法兒搜刮財物。每次上都城，馬車滿載金銀珠寶，阿諛打點，所以才能一再升官。”
郭家人同仇敵愾，聽得津津有味，氣憤問：“那等貪贓枉法的狗官，竟順順利利的？”
“唉，老天無眼吶。”
曹達大馬金刀坐著，一拍桌子，昂首道：“誰說老天無眼？善惡終有報！萬斌妻妾成群，女兒也成群，卻只有一個兒子，叫萬璋。哼，老百姓背地裏嘲笑——“他餘光一掃，發現郭弘磊夫妻，訕訕打住了。
姜玉姝順口問：“嘲笑什麽？”
“咳，沒什麽。”曹達起身，不由自主，低頭整了整戎裝。他知道姜玉姝乃侍郎之女，且敬佩其大度與堅韌，神態便端正許多。
鄒貴等人聽了半晌，萬分好奇，眼巴巴地央求：“老百姓嘲笑萬斌什麽？曹公子，說來聽聽吧？”
“求求您了，好歹把要緊的說完。”
“我們特別好奇，今晚睡不著覺了。”
“肯定是嘲笑萬斌貪婪缺德，所以命中缺兒子！”
……
姜玉姝樂了，“瞧把他們急的！你就大概說說吧，要不然，他們興許會拖住你回營的腿。”
曹達也樂了，清清嗓子，含糊告知：“其實也沒什麽。萬斌有二十多個女兒，自古生女兒叫‘弄瓦’，老百姓就嘲笑他家多‘瓦窯’，萬府便是‘萬瓦窯’。又因為他給兒子取名‘璋’，所以、所以……”
他停頓，悄悄瞥了瞥姜玉姝隆起的肚子，心生顧慮，遲疑不語——
作者有話要說：
昨天缺勤，今天六千+，手指噠噠噠瘋狂碼字，好酸～
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“太好了， 郭家壯丁回來了！”
“救星吶。”
“讓他同官府交涉去， 沒咱們的事兒了。”
郭弘磊下顎繃緊，掃視跪了一地的家人，勃然大怒，銳利目光隱露殺氣， 審視在場唯一有座的官員。
萬斌打量高大英武的年輕人，被盯得不自在， 坐直了， 明知故問：“你是何人？明知一眾官員在此辦公，竟敢踹門？”
“簡直放肆！”州府小吏口幹舌燥，剛才埋頭呵斥呼喊求情的村民， 嘈雜中，他並未聽清郭弘磊宣稱“我家人“， 將其當成低等兵丁， 擡高下巴喝問：
“粗魯莽夫，這位可是知府萬大人， 你們算什麽東西？居然如此無禮，踹門橫沖直闖， 吃了熊心豹膽嗎？”
郭弘磊畢竟年輕，震怒之下，面沈如水，攥著腰刀刀柄的右掌青筋凸起，看也不看小吏一眼，只盯著萬斌。
姜玉姝回過神，不由得急了，生怕他咽不下氣、當場發作，便輕扯其袍角，耳語告知：“我們沒挨打，你別急，咱們先應付過去，待會兒再詳細聊。”
郭弘磊擡手安撫住了家人，昂首，沈聲答：“不才郭弘磊，敢問諸位大人，郭家人到底犯了什麽法？值得這般興師動眾，又是罰跪，又是杖責。”
“咳，並未定罪，也沒杖責。”潘睿和劉桐一額頭汗，有心打圓場，卻無力勸和仇家。
郭弘磊面無表情，對著熟人，實則質問仇家，高聲問：“那為何數百村民跪地求饒？我們在村口聽見哭聲、討饒聲，誤以為是敵兵偷襲、正狠毒殘害無辜，所以心急火燎趕來救人。”
“誰、誰殘害無辜了？諸位大人在此，誰敢殘害老百姓？你可別胡說。”州府小吏咽了口唾沫，顧忌郭家舊勢，沒敢再盛氣淩人地呼喝。
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“你——”
“郭弘磊，剛才是不是你踹的門？”萬斌黑著臉，陡生厭惡，暗忖：果然是現任郭家家主！這小子雖長得高大結實，但五官與跪著的病秧子相似。
姜玉姝登時提心吊膽，郭弘磊卻毫無懼色，正欲答話，突聽院門口響起埋怨聲：
“唉唷，破門！簡直破門！”
眾人詫異扭頭，見有個邊軍遲了一步，卻敏捷擠到最前方，搭著郭弘磊肩膀，彎腰整理鞋子，滿臉嫌棄，嚷道：“嘖，這什麽破門？差點兒絆得老子摔一跤，鞋子被刮了道口子！”語畢，他直起腰，端詳一直狐假虎威的州府小吏，故作驚訝，大聲問：
“喲？這位不是茍、茍——嘶，你叫茍什麽？還是什麽茍來者？”
村民們聽出濃濃嘲諷之意，險些樂了，低頭忍笑。
小吏瞪大眼睛，半張著嘴，不由自主地畏縮後退，結結巴巴地說：“曹、曹公子？”
此人乃曾借居郭家養傷月餘的曹達。
曹達當初身負重傷，足足臥床休養兩個半月，才徹底痊愈，養得紅光滿面。他咧嘴一笑，擺擺手，豪爽道：“我自從投軍以來，就不愛聽‘公子’這稱呼了，咱們認識多年，客氣什麽？直呼姓名得了。”
小吏憋屈賠笑，“曹公子說笑了。其實，在下姓朱。”
“啊？”曹達一拍額頭，歉意表示：“瞧我這腦子！不小心記錯了，原來你不是茍姓，而是朱姓。”
姜玉姝垂首，忍俊不禁，餘光一掃：周圍人都低著頭，有些憋得住，有些笑得肩膀發抖。
小吏笑臉一僵，難堪杵著，卻因吃過悶虧，敢怒不敢言，內心破口大罵：這個瘟神衙內，怎麽還沒被北犰亂刀砍死！
萬斌瞇起眼睛一掃，臉色更黑了，心裏堵得慌，喝問：“曹達，原來門是你踹的？”
“萬大人，久違了，小子給您請安。”曹達笑嘻嘻，先是抱拳施禮，而後撓撓頭，垂眉臊臉，懊惱解釋道：“唉，大人有所不知，我們幾個奉命來此辦差，一進村便發覺村民稀少，正納悶，忽然聽見驚恐求饒哭聲，便猜測：糟糕，難道是敵兵襲擊村莊殺害無辜？這還了得？我們憂心焦急，疾沖趕來救援，遇門擋路，我害怕遲一步就少救一個人，無奈只能踹門。”
眾村民聽了，大為動容，感激仰視邊軍，當即有人脫口小聲說：“軍爺放心，一扇門而已，不要緊的。”
“回頭修一修，接著用。”
“山裏多的是木頭，門板不值得什麽。”
……
萬斌臉色黑沈沈，眼睜睜看著倆仇家唱雙簧，左一句“殺敵救人“、右一句“邊軍職責“，大義凜然……他滿腹怒氣，卻不便發作，語調平平地問：“辦差？你們到這兒辦什麽差？”
曹達笑了笑，歉意答：“抱歉，軍中機密，禁止外洩，請恕不能相告。”
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“哼，流犯本應該一心一意地屯田！”
萬斌氣勢威嚴，責備指出：“郭弘哲不僅不務正業，而且不夠資格，連秀才功名也無，拿什麽‘教化’學生？”
郭弘磊挑眉，不答反問：“難道全天下私塾的先生統統至少是秀才？”
“你——你放肆！”萬斌大腹便便，怒中一激動便喘，本欲答“當然“，卻心知：在貧困之地，缺乏讀書人，童生也當得私塾先生。
曹達拽了郭弘磊胳膊一把，狀似打圓場，“萬大人息怒，弘磊一貫好學，他不過是虛心求教罷了，您不教，也沒什麽的。”語畢，他提議道：“算了算了，知府公務繁忙，無暇賜教。這些難題，你回營請教竇將軍吧，將軍肯定樂意賜教！”
竇將軍？赫欽衛指揮使竇勇？郭弘磊的靠山？萬斌臉色一變，欲言又止，意欲發怒，卻又顧忌竇勇——他雖是知府，卻不敢草率得罪指揮使。
“看來，只能如此了。”郭弘磊會意，板著臉說：“咱們身負差事，軍令如山，規定於期限內完差，可如今萬知府正在審問村民，估計一時半刻審不完。麻煩了，咱們該怎麽辦？”
曹達嘆了口氣，憋著笑，苦惱答：“知府在上，我能有什麽辦法？弟兄們有沒有辦法？”
同行邊軍彼此要好，沖鋒陷陣並肩殺敵的情誼，最重義氣，紛紛搖頭答：“沒法子。”
“我也沒轍。”
“白跑一趟啊。既然官府要嚴懲村民，咱們辦不了差，索性回營吧？詳細稟明緣由，請將軍定奪。”
“嘿，好主意！”曹達一拍手，“弟兄們，回營！諸位大人，告辭。”說話間，他推著郭弘磊往外走。
萬斌頓時急了，起身喝道：“站住！”
郭弘磊冷靜問：“知府有何吩咐？”
“本官只是例行巡查、體察民情而已，何來‘審問嚴懲鄉民’之說？”萬斌站在階上，幾乎氣急敗壞。
郭弘磊掃視跪了一地的人，“原來是這樣？”
“那，這幾百個人為何一直跪著？”曹達虛心求教。
眾目睽睽之下，萬斌顧全父母官“愛民如子“的名聲，不得不暫時罷休，若無其事，輕描淡寫道：“鄉民樸實，十分懂禮。行了，你們不必多禮，別跪著，都起來吧。”
“謝大人。”數百人跪了許久，終於得以起立，個個膝蓋刺痛，齜牙咧嘴。
“快起來！”
郭弘磊先攙扶身懷六甲的妻子，而後攙起弟弟，低聲說：“你們受委屈了。”
姜玉姝膝蓋疼得伸不直腿，搖了搖頭，耳語說：“總算應付過去了！三弟發病了，趕快送他回家服藥，耽誤不得。”
郭弘磊把妻子交給翠梅和小桃，催促道：“都走吧，回去再詳細談。”
“阿哲，有失公允的話，別往心裏去，大丈夫能屈能伸！”曹達湊近，拍了拍郭弘哲肩膀，安慰道：“當初養傷期間，我看得很清楚，像你這樣斯斯文文、耐性十足的人，正適合當先生！”
郭弘哲強撐著，被學生們簇擁，羞慚於自己確無功名在身，心灰沮喪，勉強笑答：“多謝曹大哥開解。另外，今日真是多虧幾位大哥仗義相助，否則，我們恐怕免不了挨一頓打。”
“嗳，客氣什麽？”曹達豪爽表示：“我們與你二哥是好兄弟，你家有事，我們當然不能袖手旁觀！”
其餘邊軍頷首附和，你一言我一語地慰問。
熱鬧嘈雜中，官府一行被晾在邊上，頗為尷尬。
潘睿身為縣令，瞅準了時機，上前拱手，提醒道：“府臺，天色已晚，再不動身，天黑前就趕不到鎮上了。”
“哦？”萬斌未能順利刁難郭家，就勢下坡，背著手，邁著方步往外走，“行吧，那就去鎮上歇一晚，明天巡察饒安。”
“是！”潘睿如釋重負，忙招呼同僚跟隨，“諸位，請。”
人群沈默旁觀，郭家人懶得開口，村民則不懂該說些什麽。
倒是曹達小跑追了幾步，隔著圍墻，探頭致歉：“萬大人，慢走！前陣子，聽說您納了第十八房如夫人，可惜小子在軍中，相距甚遠，否則定要去府上討杯喜酒喝。”
萬斌已經走到半坡下了，聞言腳步一頓，恨不能命令差役拿縫衣針縫上曹達的嘴！最終卻假裝沒聽見，步履匆匆，拂袖離去。
謔？
知府竟然擁有十八房如夫人？
眾村民見官府一行走遠，立刻交頭接耳，半信半疑。
曹達晃悠著馬鞭子，昂首挺胸往外走，大咧咧說：“沒錯，他確實納了十八房如夫人。不信吶？上府城打聽打聽就知道了，滿城皆知。”
片刻後，一行人匆匆邁進郭家院子裏。
姜玉姝見小叔子臉色十分差，懸心吊膽，催促道：“快扶他回房！小胡，把方大夫的藥箱拿來。”
“哎。”胡綱飛奔，從廂房裏取出方勝的藥箱，
郭弘磊把病弱弟弟攙進房裏，寬慰道：“休息幾天，按時服藥，會好起來的。”
“無妨，我這是老毛病了，喝完藥歇會兒就好。”郭弘哲呼吸急促，一倒在榻上，整個人便蜷縮。
方勝診脈畢，廚房裏迅速飄出藥味兒，兄嫂照顧弟弟服藥，並搜腸刮肚輪番安慰，擔心受了委屈的病人想不開，幹生悶氣傷身體。
不料，郭弘哲卻平靜表示：“哥哥嫂子放心，我已經不生氣了，真的。其實，萬知府雖是故意刁難，卻並非無理刁難，我的確才疏學淺，遠遠比不上真正飽學的先生。”
姜玉姝正色道：“這是因為你年少！想想，古今有名的大儒，鮮少十幾歲就成名的，絕大多數苦讀半生，厚積薄發，方名揚四海。資格都是一年一年熬上去的，學問要一點一滴地積累，急不得。”
“嫂子言之有理。”
郭弘哲攥緊被子，瘦弱手背青筋凸起，咬牙切齒，堅毅道：“今日遭人那般諷刺羞辱，始料未及……假如能下場，我今生，一定要考個秀才功名，才能死得瞑目！”
姜玉姝頭一回見小叔子咬牙切齒、發狠撂話，驚得楞了楞。
郭弘磊嚴肅道：“秀才倒不難考，你先用功，遲早會有下場應試的機會。”
“真的不難嗎？二哥，當年你名列前茅，下場的時候，心裏慌不慌？”郭弘哲跪地受審期間，飽受譏諷，遂下定決心，立誓考功名，以一雪前恥。
郭弘磊回憶年少時，感慨答：“當年考前，父親承諾‘考完不論名次，獎賞一匹好馬’。我為了得到駿馬，專心琢磨考題，無暇慌張。”
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“侯爺真是英明！”姜玉姝撲哧一笑。
郭弘磊莞爾，彎腰給病人掖了掖被子，叮囑道：“若想考取功名，可不能心急。歇著吧，養好身體再用功。”
“知道。”郭弘哲閉上眼睛，滿腦子想著功名一事。
郭弘磊掩上房門，擡手示意，夫妻倆回屋商談。
天色昏昏，東屋裏燭光搖曳。
“下雪前？”姜玉姝皺眉沈思。
郭弘磊神色凝重，緩緩道：“對。朝廷限期一年內收覆庸州，時日不多了，晚些，良藥恐怕派不上最重要的用場。”
姜玉姝定定神，解釋道：“並非不樂意，而是太趕了。秋收在即，西蒼十一月初即下雪，姜蓯耐得住風雪嚴寒，但莊稼耐不住，必須搶在霜凍之前收割。”她嘆道：
“兩件大事撞一起了，分/身乏術啊。”
郭弘磊摟住她，輕輕撫摸其隆起的肚子，好奇摸索，欣喜不已，低聲說：“放心，這一點我已經稟明將軍，過兩天，醫帳會派人相助，你只需安排方勝教導配制姜蓯膏，無需動用其餘人手。”
姜玉姝松了口氣，“行！安排得開，我就不頭疼了。”頓了頓，她眼睛一亮，期待問：“那，到時你會不會跟著回來？”
“不大可能。”郭弘磊歉意答：“今天這趟，原本是另一隊弟兄的差事，曹達碰巧在他父親那兒聽見了，熱心腸，才換由我們來辦。”
姜玉姝頷首讚嘆，“今日幸虧曹公子幫腔，夠仗義！不過，似乎和萬斌有仇？”
“是有仇。據曹達說，他與萬斌的獨子萬璋勢同水火，鬥得你死我活，最終被長輩勒令投軍。”
姜玉姝一怔，“難怪了，他剛才一直明諷暗刺的。不知究竟是什麽深仇大恨？”
隔著衣裳和肚皮，郭弘磊小心翼翼地撫摸孩子，簡略告知：“曹家是西蒼望族，世襲武官。萬斌則因為堂妹嫁給了貴妃的表弟，逐漸成為庸州新貴。”
“兩家原本井水不犯河水，但數年前，萬斌調任為西蒼知府，其子萬璋跟隨，仗勢橫行霸道，無法無天，與曹達及其朋友在賭坊、酒肆、妓院等場合，屢次爭執，從吵架到鬥毆，勢不兩立。”
賭坊？酒肆？妓院？吃喝/嫖/賭？姜玉姝恍然，心想：原來，是本地衙內與外地衙內之間的較量。
郭弘磊摟著妻子，繼續說：“三年前，曹達看上一個花魁，正捧著，卻被萬璋硬搶了去，花魁被淩/辱至死。曹達一怒之下，險些活活打死萬璋，曹家費盡周折，才平息事端。”
姜玉姝嘆了口氣，“曹公子是個重情義的。但萬家的靠山是貴妃，他今天幫咱們擠兌知府，會不會遭報覆？”
“不會的。”郭弘磊安撫道：“據可靠消息，寧王圖謀造/反，敗露後被廢除親王爵，貴妃為同謀，已經被打入冷宮。否則，萬斌今天絕不會善罷甘休。”
“貴妃一黨倒了？”
“爭儲二十餘載，敗了。”
姜玉姝莫名緊張，“那這下，儲君之位想必是嫡長皇子的了？”
“尚不確定。按例，冊封太子時，往往會大赦天下。”
姜玉姝脫口而出，“橫豎早晚都得傳位，皇帝不如早日冊立太子，穩定人心！”
“靜觀其變吧。”
少頃，郭弘磊估摸著時辰，無奈說：“我得回營交差了。”
姜玉姝垂眸瞬息，旋即振作，起身道：“走！我送一送你們。”
郭弘磊攙扶身懷六甲的妻子，心懷歉疚，低聲說：“我有空再回來。”
少頃，夫妻倆邁進堂屋時，曹達正說得興起，掰著手指頭細數，嚷道：
“逢年過節，必須送禮，而且禮不能輕。另外，他父母過壽、他夫婦倆過壽、他美妾成群、生了二十多個女兒、年年嫁女兒——甚至他父母病逝後，還曾辦冥壽，貪婪至極！”
“從前，萬斌是‘庸州第一貪官’，現任西蒼知府，就變成了‘西蒼第一貪官’，巧立名目，變著法兒搜刮財物。每次上都城，馬車滿載金銀珠寶，阿諛打點，所以才能一再升官。”
郭家人同仇敵愾，聽得津津有味，氣憤問：“那等貪贓枉法的狗官，竟順順利利的？”
“唉，老天無眼吶。”
曹達大馬金刀坐著，一拍桌子，昂首道：“誰說老天無眼？善惡終有報！萬斌妻妾成群，女兒也成群，卻只有一個兒子，叫萬璋。哼，老百姓背地裏嘲笑——“他餘光一掃，發現郭弘磊夫妻，訕訕打住了。
姜玉姝順口問：“嘲笑什麽？”
“咳，沒什麽。”曹達起身，不由自主，低頭整了整戎裝。他知道姜玉姝乃侍郎之女，且敬佩其大度與堅韌，神態便端正許多。
鄒貴等人聽了半晌，萬分好奇，眼巴巴地央求：“老百姓嘲笑萬斌什麽？曹公子，說來聽聽吧？”
“求求您了，好歹把要緊的說完。”
“我們特別好奇，今晚睡不著覺了。”
“肯定是嘲笑萬斌貪婪缺德，所以命中缺兒子！”
……
姜玉姝樂了，“瞧把他們急的！你就大概說說吧，要不然，他們興許會拖住你回營的腿。”
曹達也樂了，清清嗓子，含糊告知：“其實也沒什麽。萬斌有二十多個女兒，自古生女兒叫‘弄瓦’，老百姓就嘲笑他家多‘瓦窯’，萬府便是‘萬瓦窯’。又因為他給兒子取名‘璋’，所以、所以……”
他停頓，悄悄瞥了瞥姜玉姝隆起的肚子，心生顧慮，遲疑不語——
作者有話要說：
昨天缺勤，今天六千+，手指噠噠噠瘋狂碼字，好酸～
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