還是個人嗎？不說別的，但凡我還有個妹子，一定做主將她嫁給你，可惜哥哥我只有一個妹子，已經嫁進寧國府了。但不知你喜歡什麽樣的女子？回去了哥哥好依樣給你找去。”

柳湘蓮抓抓頭說：“這我也沒有想過，至少得是個絕色的。”

柳湘蓮一提起絕色的，薛蟠就想起家裏的尤三姐來。真真兒的人間尤物，薛蟠於是笑道：“不是哥哥我自誇，哥哥娶的嫂子那樣的，才當得起絕色二字。”薛蟠猛然想到什麽，一拍腦門說：“哎，瞧我這記性！你嫂子的姐姐如今還待字閨中呢。那二姐與你嫂子是一母同胞，一個枝頭開出的兩朵花似的，絕對符合你的要求！咱們兄弟可不是有緣分做連襟？”薛蟠哈哈大笑起來。

柳湘蓮卻疑惑道：“妹妹都有了人家，姐姐為何還未定親？想必其中有什麽隱情連你也不知。我看還是算了，多謝蟠兄一片美意。”

薛蟠見柳湘蓮如此，不好再多說，免得叫人看扁，說女方倒上趕著男方似的，回去必被尤三姐埋怨。遂拿話岔開，聊起別的事情來了。

那薛蟠剛回京，見家中熱鬧非凡。原來是原籍的叔叔嬸嬸去世了，堂弟薛蝌帶著堂妹寶琴進京投靠。當日薛蟠的父親還在時，與薛蝌之父還沒有分家，曾經給寶琴跟梅翰林家定下過婚約的。薛蟠之父深知自己這兩個子女的資質，對寶釵寄予厚望，動用關系給其謀了個進宮的名額，想來以寶釵之聰敏，定可幫扶薛家。把寶琴定給梅翰林家，也是考慮到梅翰林是朝中清貴。將來這寶琴即使幫不了寶釵，也必定不會拖後腿的。當時梅翰林見是紫薇舍人的後人，娶寶琴為媳婦也不辱沒門楣的。可人算不如天算，薛父去世後，薛姨媽耳根子軟，撐不起家業來。寶釵因薛蟠官司誤了進宮，整個薛家只剩下一個皇商身份，還要倚靠薛姨媽娘家親戚的勢力過日子。

本家都如此，那分了家出去的旁支就更加不堪。薛蝌之父分家時得了祖上傳下來的豐厚財產，錢財不缺，只把經營當做樂趣，遂帶著子女游山玩水，收集奇珍異寶，倒買倒賣。他雲游四海倒是自在，可世人皆以讀書走仕途為上品，經商為最末，因此多有人看不起商人的。

那梅翰林也不例外。若當初定的是寶釵，是個皇商之女也罷了，好歹還沾著個“皇”字。可寶琴只是個普通商人之女，娶進門豈不被同僚笑掉大牙。於是起了悔婚之意。多年以來，像是失憶一般，再不肯提及此事。

如今薛蝌見父母身故，進京投靠伯母，另外還有一層意思，就是希望借伯母的力量，將妹妹發嫁。

那薛姨媽見整個薛家當家的只剩下她一個長輩，少不得要替寶琴去走這一趟的。但她到梅翰林府上卻吃了個閉門羹，那梅家總是避而不見。薛姨媽見狀知道這門親事做不成了，氣呼呼地回到家裏。晚上就收到梅家送來的二百兩銀子和退婚書一封。原來那梅翰林是個謹小慎微之人，見賈府如今遭難，生怕牽連自己，於是連面都不願意見，想偷偷地退婚了事。

寶琴知道此事，倒鎮定自若，不像尋常女子般哭哭啼啼，她從小跟隨父親雲游四海，見識不凡。因此反倒安慰眾人：“大家不必為我難過，他既看輕我們家，此時退婚反是好事。大可不必為了怕被人非議而兩人強綁在一起相互折磨一輩子。”

薛姨媽見她說得也有理，含淚道：“好孩子，委屈你了。”

薛蟠聞聽此信，氣得不行，當夜跟柳湘蓮商議道要夜闖梅翰林家，給堂妹討回公道。柳湘蓮卻勸道：“蟠兄先冷靜，這種事鬧大了，名聲受損的總是女方多一些。為了令妹著想，還是不要聲張的好。”

薛蟠說：“這倒奇了，你這話與我那堂妹所說的意思差不多。”

柳湘蓮一聽，一個女子被無故退婚，不哭不鬧，反還勸著家裏人不要鬧事，這等見識，必然不是等閑女子。於是對寶琴倒產生了幾分好感與好奇。

薛蟠經商回京後，一連多日忙亂，總顧不得宴請犒勞下那群老夥計。這日總算得了空，薛蟠便在宅子裏備了酒菜，將當日一同去江南之夥計悉數請來，當然也請了柳湘蓮。那柳湘蓮自然是被安置在上首，薛姨媽也出來給眾人敬酒，表示感謝。薛姨媽見柳湘蓮是薛蟠的救命恩人，更是另眼相待。

酒過三巡，柳湘蓮喝得微醺，一時感到內急，便找了個借口溜出來小解。薛家的房舍雖不甚大，也是九曲八彎，柳湘蓮竟迷了路。他也不慌張，竟就地躺在那假山石子裏呼呼大睡起來，如此過了一夜。

寶琴有個習慣，每日總是早起，收集那竹葉上的露水。這還是當日父親教導她，用這露珠烹茶，最清香不過的。如今在伯母府上，見有一叢郁郁蔥蔥的鳳尾竹，心中著實喜悅，每天都一大早起來，去收集露水。

寶琴搭了個木梯子，站在高處收集露水。只見假山石子裏鉆出一個男人來，嚇得花容失色，差點兒摔倒在地。柳湘蓮一見一個箭步沖過去，扶穩了梯子。

寶琴見柳湘蓮搭救自己，不像是壞人，便說：“多謝你了。我到這兒來投靠伯母時間不久，不知閣下是哪一位？”

柳湘蓮見寶琴如此說，早已猜到了她的身份。又見寶琴生得貌若天仙，就跟那美人畫裏走出來一般，不由得看癡了。

忽見薛蟠尋來：“柳弟原來在這裏，倒叫我好找。虧我母親還當是昨兒個怠慢了，得罪了柳弟，招呼都不打就走了呢！可把我一頓好說。”

柳湘蓮不好意思地說：“昨兒喝太多，竟在這園子裏睡著了。實在對不住。”

薛蟠說：“還是哥哥我疏忽了，你又何必道歉。既知道你不是氣惱我就成，這會子倒正好有事找你。那張德輝昨日告訴我，已經在郊外找到一處房產，小小巧巧的十餘間，更妙的是後頭還帶著兩塊肥沃的田地。我母親的意思是叫柳弟去看，若是相中了，今兒就把這事定下來。”

柳湘蓮說：“何須如此。當日我不過是舉手之勞。”

薛蟠說：“於你是舉手之勞，於我是救命之恩，再說，如今咱們既已結拜兄弟，理應相互照應的。柳弟就不要推遲了。”

柳湘蓮強扭不過，只得隨薛蟠去了。一時見著房舍，就如薛蟠所描述，各色用具一應俱全，就只差個主人了。薛蟠當即就交了銀子把地契等拿到手，轉手送給了柳湘蓮。

柳湘蓮踟躕片刻，對薛蟠道：“蟠兄既如此為我著想，倒不如再成全弟弟一件事情罷。”薛蟠忙問是何事。柳湘蓮說：“令妹既已被梅家退婚，何不與我共結連理。弟必不辱沒她，一生一世護她周全。”

薛蟠一聽，此事正和他心意。但畢竟是堂妹之終身，他不敢擅專，必要回覆薛姨媽問過寶琴自己意願的。

那柳湘蓮便掏出他的鴛鴦寶劍，將雌劍取下，遞與薛蟠：“這是我柳家祖傳下來的寶劍，分為雌雄兩股。如今弟將雌劍給令妹做定親之禮，若她願意，就請蟠兄交與她妥善保管；若是不願意，蟠兄就仍拿回來給我罷。這樣既知令妹的意思，又免了尷尬，豈不兩全？”

薛蟠笑道：“這辦法妙。”

薛蟠當即回去將此事回了母親。薛姨媽因寶琴被梅家退親，正為此發愁。見柳湘蓮求娶，心中拿不定主意。柳湘蓮人物出眾，又是薛蟠的救命恩人，本是一門好親。但他不善過活，空有個世家子弟之名，一點家底也無，寶琴嫁過去豈不受罪？

遂喚寶琴來，將此事原原本本告訴給她聽，讓她自己去作決定。寶琴知是那日在園子裏碰到的男人，且俠義心腸，心中自是願意的。即便是柳湘蓮家貧，薛家最不缺的就是銀子，不過幫幾兩就完了。於是將鴛鴦劍收下，安心等待發嫁。

正是：不在梅邊在柳邊，千裏姻緣一線牽。

☆、河東獅大戰中山狼

上回說到薛蟠在尤三姐管教之下，收斂了不少往日的頑劣習氣，竟慢慢地能管理店鋪了。喜得薛姨媽逢人就誇這媳婦中用。

一日，薛姨媽偶遇夏大娘，攀談起來。原來這薛家與夏家都是皇商，薛家專管宮中之人穿戴上物品之采買，而那夏家卻是專管四季擺設之花草盆景事宜。這夏家尤其以桂花最為出名，京郊幾十畝桂花樹，都是她家的。薛姨媽與這夏大娘往日最相親厚，除了兩家實力相當，更重要的是兩人都是寡母，單獨一人拉扯著孩子長大，兩人一起互訴心酸，皆是外人不能理解的。

“要我說呀，挑媳婦最關鍵的不是看人家有多少家底，竟是人品最重要。如今我總算是明白了這個道理，當日我還不同意，一門心思想找個門當戶對的媳婦。得虧那小子，就是看中了這個媳婦，天天兒跟我鬧，沒法子我才同意的。”薛姨媽笑著說。

“可知這就是上天定下的緣分。若說門當戶對，咱兩家倒是最相當的，以前我還想過要把咱家金桂定給你家蟠兒呢，如今你倒好，得了好媳婦，我家女婿還不知上哪兒去尋呢。”夏大娘道。

“可不是呢。當日我也存過這個心思的，只是那時孩子們還小，沒說出口罷了。如今你也別心急。這婚姻之事，天上有位月下老人管著呢。那兩人腳上綁著紅線的人最終要走在一起，你家姑娘，緣分說不定就在眼前呢。”薛姨媽安慰道。

夏大娘笑笑，沒有答話。兩人分別後，夏大娘自去內務府領官帑，沒想到遇見一個人。你道這人是誰？原來就是上回表過的孫紹祖。這孫紹祖在兵部任參事，但因一結拜兄弟在內務府當差，因此閑了就到內務府來走動走動。孫紹祖見夏大娘所領官帑數額驚人，不知何方神聖，一心好奇，遂套問那結拜兄弟的話，那結拜兄弟便賣弄般把他所知的一股腦兒都告訴了孫紹祖。

這孫紹祖不免動起歪腦筋來，自他謀了這個參事之銜，就看不上素日往來的那些人了，一心想要娶一個官家小姐為妻，遂一門心思結交豪門貴族。可那豪門又嫌他根基淺薄，如何肯將自己的千金輕易許人。所以一直拖到如今，這孫紹祖心裏也明白了。如今見這夏大娘，雖不是官家，好歹是個皇商，這層關系若用得好，將來跟宮裏搭上關系，可不對自己前途大大有益？況且夏家只有一個寡母並一個女兒，若娶了她，將來夏家的家產不都是他的？

於是孫紹祖找來官媒上門去求娶。夏大娘一看，這孫紹祖倒儀表堂堂，只是年紀稍大，總體還是很滿意的。她的女兒夏金桂，聽媒婆將孫紹祖誇得天上有地上無的，早就芳心暗許，只等嫁過去好好過日子。

雙方既一拍即合，選了個良辰吉日，敲鑼打鼓地把婚事辦了。新婚之夜，一對新人初見，夏金桂羞怯柔順，明艷動人。那孫紹祖劍眉星目，身材精壯。兩人心中都稱心如意，一夜纏綿繾倦，再無他話。

第二日，夏金桂因前一日折騰太晚，睡到日曬三竿才起來。孫母左等右等，不見媳婦來敬茶，不由心中惱怒。後見到夏金桂便一直數落個不停，夏金桂往日在家，母親都對她千依百順，哪裏受過這委屈，遂跟婆婆當面拌起嘴來，把孫母氣得倒仰。待孫紹祖回來，夏金桂便跟他訴說委屈。沒想到孫紹祖從孫母那過來，孫母早添油加醋將事情告訴了兒子。那孫紹祖便沒好氣起來，對夏金桂說：“你既已經嫁到我孫家，就要按我們家的規矩。哪家的媳婦會頂撞婆婆的，我倒見識了你夏家的好家教！”

夏金桂不說別的還可，聽到孫紹祖數落起她娘家來，頓時氣憤起來，揪著他的耳朵道：“若不是因為你，我怎會早上起不來呢？現在倒還扯上這麽一大車話來怪我，既不喜歡，趁著嫁妝還沒放熱，我現在就帶回娘家去！”孫紹祖一聽這話，軟了下來，忙賠笑道：“娘子息怒。母親也是依著規矩辦事。既你身子不適，我去跟她說，以後一家人過日子，能免的規矩就免一些，省得生分了。”金桂這才轉怒為喜，點頭道：“這才像話。”

那夏金桂見孫紹祖此時對她濃情蜜意，便有心趁此時機收服了孫家人，立起當家奶奶的威風來。斷不能太軟弱，讓人騎到脖子上的。她見孫紹祖在娶親前，房裏收了兩個標致的通房丫頭。“臥榻之側豈容他人鼾睡”，她斷不能容忍的。於是在孫紹祖面前撒了個嬌兒，將那兩個丫頭撥過來伺候自己。那兩個丫頭，也不過孫紹祖一時興起，強行占有。那孫紹祖不遂意便對她們非打即罵，苦不堪言。如今見當家奶奶進門，反而稱願，以為苦日子到頭了。沒想到夏金桂趁著孫紹祖不在家的空擋，變著法兒折磨她們。沒過多久，這兩個丫頭一命嗚呼。孫紹祖也不甚在意，夏金桂越發得了意。

沒過多久，夏金桂發現跟孫紹祖有染的不止那兩個丫頭，似乎家裏所有略平頭正臉的丫頭媳婦，都與其有不可描述的關系。更有甚者，近日連自己帶來的陪嫁丫頭寶嬋，也與姑爺眉來眼去。那夏金桂怒不可遏，把寶嬋打了一頓，關到柴房去了。

那孫紹祖見狀，把寶嬋弄出來，放到自己的房裏去了。夏金桂氣得發抖，上前就去撕扯孫紹祖的衣裳：“你這個不要臉的東西，連我的陪嫁丫頭也摸到床上去，你是上輩子沒見過女人嗎？”

孫紹祖將夏金桂一推：“你這醋汁子擰出來的老婆，哪個男人不是三妻四妾。老子想睡哪個就睡哪個，你管得著嗎？好不好將你也打一頓，看你還張不張狂。”

夏金桂見孫紹祖敢動手，順勢往地上一坐，把那發釵衣衫弄亂，一邊錘著胸口哎唷起來：“既霸占了我的丫頭，還動手打人。你就是想治死了我，好霸占我的嫁妝。哎唷，哎唷！”一時驚動了孫母，那孫母也是個要面子的人，見兒子不長進，將陪嫁丫頭摸索上，媳婦又在大喊大叫，怕丟人。於是進來打圓場，將兒子弄出去了事。

夏金桂見人一走，從地上起來，惡狠狠地瞪著寶嬋說：“你這個死丫頭，關在柴房了還不忘勾引那眼饞肚飽的爺，我要打死你這個賤蹄子！”說著又拿手去打。

寶嬋一面躲一面求饒：“奶奶饒命，我自小跟著奶奶長大，求奶奶看在素日情面，饒過一回。”

夏金桂也打累了，況且想起這府裏也沒幾個自己人，還留著寶嬋可能有用。便慢慢消了氣，命寶嬋道：“你去叫廚房給我殺兩只雞，把肉都剔掉，單留著骨頭炸焦了給我拿來下酒，再取一壺上好的紹興黃酒來。奶奶我今兒不痛快，且要喝點酒樂一樂。”

寶嬋忙地去了。那些廚房裏的下人都摸準了夏金桂的脾氣，倒還等著夏奶奶生氣，她一發脾氣必要炸雞骨頭，下人們倒樂得好好吃一頓雞肉。日子一長，那些幫廚們個個兒都養得紅光滿面。

孫紹祖見夏金桂在家裏攪得烏煙瘴氣，越發不願意回家。那孫母也只能連連搖頭，實在無法管束這媳婦，只得暗暗後悔，不該圖夏家錢財，做下這門親事。

夏金桂在家常日無事，不是喝酒作樂，就是大罵丫頭。那些丫頭都敢怒不敢言，尤其是寶嬋，因她自小跟著金桂，見識過這夏金桂的手段，生怕自己會步那兩個通房丫頭的後塵。她每日擔驚受怕，突然計上心來，若是這夏金桂死了，姑爺定會納了自己。夏大娘只有一個女兒，若女兒死了，少不得要依靠女婿過活，說不定姑爺為了使夏大娘放心，會扶自己為正呢。

寶嬋越想越美，心一橫，買通了廚房師傅，許諾了他很多好處，那師傅便在炸雞骨頭的油中下了少許□□。寶嬋忙把炸好的骨頭並黃酒送到夏金桂房中，腳底抹油，溜了。

這日真好孫紹祖回來，見夏金桂又把下人打的鬼哭狼嚎，孫母氣得淚流滿面，不由得血氣上湧。

“今兒我還非得要治一治你這潑婦！誰也不要攔著我！”孫紹祖紅著眼睛說。

“來呀！照著這裏打。又不是沒打過。”那金桂見孫紹祖要打自己，幹脆拍著胸脯撒潑。只聽見砰地一聲，孫紹祖一拳頭打在夏金桂身上。夏金桂嬌生慣養，在家時從沒挨過夏大娘一根手指頭，被這一拳頭打懵了。一時腦袋嗡嗡作響。等她反應過來，發了瘋一般地撲上去對著孫紹祖又撕又咬：“你打得起我麽？老娘要跟你同歸於盡！”

孫紹祖見夏金桂敢還手，拳頭越發劈頭蓋臉打下去，不一會兒，將那夏金桂打得鼻青臉腫。孫紹祖衣衫被撕得破破爛爛，胳膊上一塊肉都差點被咬掉了。但夏金桂再兇悍，論氣力終歸不是孫紹祖的對手。一時敗下陣來，跌坐在地上。

夏金桂氣喘籲籲地說：“既這樣，幹脆都別活了，你拿刀來，照著這個脖子砍下去一了百了。”

孫紹祖紅著眼睛說：“你當我不敢嗎？”

夏金桂說：“你倒是砍呀，不砍你就是王八蛋！”

那孫紹祖本就在氣頭上，被夏金桂這麽一激，抽出隨身攜帶的佩刀，只見寒光一閃，那夏金桂還沒弄清楚什麽情況便人頭落地，咕嚕嚕滾到角落，那血水和著塵土，看上去甚是滲人。孫紹祖不以為意，見到桌上有酒和油炸的焦骨頭，就著吃喝起來。

一壺酒下肚，他對著夏金桂的頭罵道：“你這婆娘倒會享受。”站起身來，往孫母房中去了。他晃晃悠悠走到半道上，忽然覺得腹中疼痛難忍，倒在地上翻滾起來。那寶嬋看到唬了一大跳，忙去攙扶。一時眾人來了，七手八腳將他擡到床上，孫母速命人去請大夫來。大夫一看，孫紹祖面色烏青，嘴唇泛白，不是中毒還是什麽？

那大夫倒盡力搶救，奈何中毒太深，已無力回天。那孫紹祖被折磨了幾日後，終於咽了氣。孫母只以為是夏金桂死前下的毒，大哭道：“這個毒婦！活著時攪家，死了還要害人！我只願你下十八層地獄，永世不得翻身。我的紹祖兒啊，你死得好慘。”

那夏大娘也聽到消息，自己女兒被女婿砍死，女婿也被女兒毒死，人既都已經死了，她想鬧都不知道要上哪兒鬧去。自去孫府把女兒屍首領回，治喪不提。從此夏孫兩家結下刻骨仇恨，老死不相往來。

夏大娘辦喪事時，薛姨媽也去了。陪著夏大娘哭了一會子，倒感嘆道：“這孫家怎麽那麽狠的心，好好兒嬌花一般的女兒送到他家才多久，就落得個身首異處的下場。”

夏大娘道：“我只有這個女兒，如今橫死，我也不想活了。只是這夏家產業倒不知找誰去繼承。”

薛姨媽說：“不如過繼一個夏家的子侄。”

夏大娘哼道：“當日因我孤兒寡母操持家業，受了那些族人多少氣，如今我倒寧願上交宮中，也不願便宜他們的。”因又看到薛蟠一表人才，動了羨慕之意，說：“不如將蟠兒過繼給我，咱們兩家合一家，倒也是一樁美事。”

薛姨媽只有這麽一個兒子，哪裏舍得。此時見夏大娘正在傷心，又不好回絕，靈機一動，想起一個人來，不知是誰，請聽下回分解。

☆、因麒麟伏白首雙星

話說自從榮府抄家後，王夫人因想著第二年春天就是會試了，遂一直想瞞著寶玉，讓其安心備考。但寶玉如何能不聽到一些閑言碎語，一日，王夫人打發襲人來給寶玉送冬裝，寶玉拉著襲人問：“家裏可發生什麽事不曾？”

襲人道：“並沒有什麽，二爺安心讀書罷。”

寶玉冷哼道：“你趁早兒跟我說實話，好多著呢。難道你不說我就出去就打聽不到了？”原來寶玉還因攆晴雯之事對襲人不滿，但後來得知林黛玉已經將晴雯找回來，安心了不少，對襲人的怒氣也消了大半。

襲人哭喪著臉說：“二爺別逼我，罷了，我說便是。”襲人抹了一把眼淚，說：“當日也不知道哪個王八羔子在聖上面前告了個刁狀，說咱們大小姐沒死，竟被人偷偷藏在府裏了。聖上龍顏大怒，派人來查抄，結果自然什麽也沒有找到。聖上說話一言九鼎，既抄了家，哪有承認抄錯了的理。這會子咱家還貼著封條在呢！這會子也沒有人敢去犯顏進上的。”

寶玉怒道：“這是哪門子的道理？皇帝就什麽都是對的嗎？為了個莫須有的理由把人弄得家破人亡——”寶玉突然想到什麽，驚恐地抓著襲人衣領問：“老太太如今何在？老爺、太太呢？”

襲人被晃得喘不過氣來，半晌才說：“二爺別激動。大家都平安無事，老太太如今被林姑父接走，老爺、太太都在寧府上。敬老爺都安置得妥帖，跟在自己府上沒什麽兩樣。”

寶玉一聽老太太在林府，書也不讀了，扔下襲人就跑，直奔林府去了。一時見了老太太，祖孫二人抱頭痛哭。

寶玉氣憤道：“最是無情帝王家。當年太爺爺跟著高祖南征北戰，立下汗馬功勞。我大姐姐在宮中那麽多年，還曾救過皇上性命。可如今只聽了一句讒言，就弄得我們骨肉分離，有家不能回。這算個什麽事？虧你們都勸我用功讀書，好將來報效社稷。可若社稷這般黑暗，還要我填進去做什麽？”

賈母道：“我的小祖宗，這樣的話可不能再說。你林姑父說了，現在皇帝在氣頭上，強諫反倒不美，倒不如等過一段時間勸諫，必然能說服他回心轉意，將府邸返還給咱們的。如今你還小，幸好這次的事情也並未牽扯到你，還是趕緊回貢院溫書去吧。”

寶玉道：“這樣的皇帝，還讀什麽書？將來做了官，一句話說錯只怕還被他砍了頭去呢！我就在這裏陪著老祖宗是正經。”

寶玉在這慷慨陳詞，沒想到被門外兩人聽到了。原來是林黛玉和史湘雲手挽著手進來，那湘雲衣裙上佩戴著一個金麒麟，小小巧巧的倒也精致。史湘雲因為叔叔去外省上任，舉家搬遷。她知道姑奶奶賈母這會子正在林府，便寫了書信送來，恰好林黛玉素來也喜歡湘雲小孩兒心性，最是天真無邪的，便也去求了賈敏叫人去史府把人接來。

史湘雲一進來便笑著對寶玉道：“平常多聽聞人道二哥哥呆，今兒我算見識了。正因為如今府上遭橫禍，你才更應該走仕途，你難道沒聽過一句話‘朝中有人好辦事’麽？”

寶玉皺著眉頭說：“雲妹妹這麽懂經濟仕途，將來一定要找個會鉆營的妹夫，才不辱沒了你。我倒不勞你操心。”寶玉此話一出，在旁的林黛玉都以為湘雲要翻臉了。可湘雲還是笑嘻嘻的：“都這麽大人了，說起話來還是這麽不懂事。”原來湘雲同寶玉一起打打鬧鬧長大，就跟親兄妹似的，因此寶玉不管說什麽混賬話，湘雲總不介意。

湘雲也是個命苦的。她的父親原是史家長子，按例是要襲爵承家業的。沒想到生下湘雲沒多久，一次外出，夫妻倆雙雙殞命。報官查了多年也沒查出個結果來。留下繈褓之中的湘雲交給她的叔叔嬸嬸照顧，侯爵之位自然也成了她叔叔的。可叔叔嬸嬸又怎比得上親生爹娘，對她也只是面子上的照應罷了。家裏的活計差不多的都要自己動手，有時候做針線活做到深更半夜。幸好湘雲天生性格豪爽，從來不把不好的事放在心頭，不然早就氣死多少遍了。

湘雲搖著黛玉的胳膊說：“林姐姐，你倒是評評理，我說的對不對？”

林黛玉噗嗤一下笑了：“人各有志，我不認為寶玉走仕途好，也不認為不好。人的一輩子說來也短，總是要跟隨自己的心，做自己喜歡的事為是。不然，再好的路也只覺得煎熬。”

湘雲說：“瞧這林姐姐，這話倒像是助著二哥哥。”

林黛玉走上前去拉著賈母的手，笑道：“我犯不著助他，究竟仕途經濟這些事都是男人們去操心的。只是老太太在那榮府中住了大半輩子，如今必定想家。不過你放心，有我林家在一日，定會好好孝順老太太，不叫老太太受半點委屈的。”

賈母見林黛玉這話說到她心坎裏去了，不由得眼圈都紅了，喉頭一哽，說不出話來。寶玉看到一陣心酸，林黛玉的話倒點醒了自己。當日那些子孫中，老太太最疼的人就是他。如今府上遭難，自己不但幫不上忙，還說那麽多混賬話來惹老太太憂心，簡直太不孝了。

寶玉拱手道：“老太太請放心，孫兒這就回貢院去，一定不負老太太的期望，早日把老太太接回家去。”

賈母含淚道：“好，好孩子。你且去吧，別耽誤了功課。切記那些話不要再說了，若是被有心之人聽到可不是鬧著玩的。”

寶玉便告辭了準備走，又舍不得黛玉，望著林黛玉千言萬語到了嘴邊說不出來。林黛玉捂著嘴笑道：“快去吧，這一去可一定是蟾宮折月了！”

“林姐姐這話很是，那我可要去打一壺桂花酒等著二哥哥回來慶祝。”史湘雲也跟著起哄，兩人笑成一團。

寶玉見兩人一起羞他，也不言語，笑著一徑跑了。

寶玉一出林府，迎面碰上一個人，便是往日一起玩鬧的王孫公子衛若蘭。只見那衛若蘭騎著高頭大馬，背上背著弓箭，一副習武打扮。那衛若蘭認出來寶玉，忙下馬叫住寶玉，攀談起來。衛若蘭對榮府之事早有耳聞，但怕寶玉尷尬，兩人都有心避開這個話題，只相互詢問近況如何。

原來這衛家跟賈府還有史府都是世交，如今衛家子嗣也稀薄，嫡支的只剩衛若蘭這根獨苗。一家子都希望他能讀書舉業，可這衛若蘭對讀書興趣缺缺，只對騎射之事感興趣。他父親無奈，只得讓他走武舉這條路。這會子，他正準備去圍場練習。

寶玉一眼便看到了衛若蘭腰上系的配飾，原來是一只金燦燦的麒麟。於是笑著說：“這倒巧了。才剛見到我史家大妹妹，她也有一個這樣的麒麟，只不過略小一點。”

衛若蘭道：“女孩子不都喜歡花鳥草蟲之類的紋飾麽？你這妹妹倒品位與眾不同。”

寶玉道：“可不是呢，她不僅配飾上如此，還喜穿男裝呢。最是豪爽不羈的性子。”

衛若蘭笑道：“你這妹妹倒有趣，不像我家那幾個姐妹，整天說話跟蚊子哼哼似的，能把人活活急死。”

寶玉笑道：“如今不是閑聊的時候，會試和武舉都近在眼前了。倒不如咱們等考試過後，叫上馮紫英、柳湘蓮等幾個好兄弟一起，好好聚一聚，痛飲幾杯。”

衛若蘭道：“這話很是。那寶兄弟，咱們就此別過。”遂急沖沖地騎著馬走了。

如今且說薛姨媽，因夏大娘痛失唯一的女兒，想要過繼薛蟠。薛姨媽如何肯給，便給夏大娘出了個主意。原來那夏家倒還有個庶女命喚夏茉莉，那寶琴的哥哥薛蝌，才貌人品出眾，且又無父無母，夏大娘把薛蝌招過去當女婿豈不是兩全其美。於是喚來薛蝌相見，那夏大娘一見薛蝌，果然才貌皆在薛蟠之上，甚為滿意。薛蝌見是薛姨媽的主意，唯一的妹子也嫁得良人，心中沒有什麽別的牽掛，並不反對。

那夏家族人如何願意，天天來鬧事，那族長因說道：“我夏家本族中子侄不少，你未必就挑不出一個稱心的來？非要招婿？究竟那茉莉與你也隔了一層，將來女婿也未必向著你。”

夏大娘冷笑道：“先夫既還留下了這個女兒給我依傍，我做什麽要到選那旁支？我女兒女婿向著誰倒不勞你操心。”

那族長見她鐵了心，只得由著她去了。薛蝌因他早年跟著父親走南闖北，頗有些商業頭腦。如今到了夏家更加如魚得水，那夏大娘見他一點就通，慢慢地將一些生意交給他去打理。那薛蝌也是個知恩圖報的人，對夏大娘和薛姨媽兩人感恩戴德，當親媽般孝敬。這薛夏兩家聯系越加緊密，竟把持了皇室買辦的半壁江山。

不知不覺殘冬已過去，春天來了，又是三年之期的會試時間。寶玉與其他舉人一同進入考場，賈母、王夫人等各自在家焦急地等待。也不知寶玉究竟考中了沒有，請聽下回分解。

☆、探春除時弊辟商路

自上回朝廷內亂，瓦剌趁虛而入，探春臨危受命加封敏賢公主，遠嫁瓦剌與瓦剌可汗脫脫不花成婚已經兩三年光陰。探春初時每日以淚洗面思念家鄉親人，加上瓦剌人在中原的傳說中都是茹毛飲血的獸人，甚是懼怕。沒想到脫脫不花外表粗狂，倒對她體貼入微，異常溫柔，時間一長，她發覺脫脫不花與其他的瓦剌人一樣，雖然行為魯莽，卻是直來直去，沒有

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