“是北下流民遺棄的孩子。”

侍衛恭敬地彎下腰：“不帶回去，只能眼睜睜地看著他們餓死。”

“組長, 我求求您。”

下一刻, 魁梧的侍衛跪在了季芙面前, 男兒有淚不輕彈, 可大漢竟落下了幾滴淚：“帶上他們吧，他們吃不了多少米的。”

十四年前，大月氏侵入西北，他和家人慌忙逃向燕京, 他的弟弟就死在北下途中，他還能記得小小的屍體躺在他的懷裏慢慢變冷變僵。

“半大小子, 吃死老子。”年近五旬的車夫不讚同地說道, “幹糧不多了, 吃完了, 這兒荒山野嶺上哪兒買去？”

季芙朝小孩兒們望去。

草鞋露出了凍得通紅的腳趾, 一個十二三歲的女孩兒背上還背著弟弟，她如受驚的麻雀不安地動作著。

“那就早點啟程回燕京。”

李綰走出了帳篷：“哪裏還有流民的孩子？一概帶上。”

季芙猶豫地開口：“可是郡主……”

“郡主不會怪罪的。”

李綰搖了搖頭。

還有比流民的孩子更忠心的奴仆嗎？他們失去了家園, 失去了父母, 甚至生命也不在他們手中。

她走到孩子面前蹲下, 不嫌臟地摸了摸一個女孩兒的頭：“你們要記住，是永安郡主救了你們的命。”

“郡主是誰？”

一個瘦得只剩一層皮的少年鼓起勇氣問道：“她會喜歡我們嗎？”

“會的，她會喜歡你們的。”

李綰耐心地回答道。

車夫喝了一口行囊裏的酒：“你們運氣好，要是再往前走十幾裏到程莊，準被人販子給賣咯。”

少年低下頭，藏住了袖間沾血的匕首, 不是沒有遇見過人販子，而是遇見的都被他殺了。

像他這樣卑微的人，從來不會奢望會有好運降臨到頭上。

“我不如你。”

季芙望著李綰，佩服於她的果敢和揣度人心，悠悠地嘆了口氣。

以前，李綰長於詩詞，她博聞強識，除了家世，她總以為她們是相同的。

可不知不覺中，李綰竟然拉開了這麽大的差距，不再是記憶中那個自恃才華、眼高於頂的李綰了。

而侍衛則在一旁悄悄地擦了擦眼淚。

…………

淮園，朝夕樓。

燭火已熄，玉露本該退下，可是她還是沒能忍住，深呼吸了一口氣，走到謝蘅的床榻前垂首跪下。

“今日之事皆因玉露而起，請郡主責罰。”

謝蘅沒有閉眼，玉露是宮人之中最小心謹慎的，所以她才讓她貼身侍奉。

她點燃燈，玉露的面容在燭光的照耀下朦朦朧朧，薄唇細眼，脖頸上滲出了汗滴。

“如果你不是我的宮人，此事也不會發生。”謝蘅披上衣帛，走下床榻，扶起了玉露，“這樣的話，以後不要再說了。”

“相反，我很感動您的忠心。”謝蘅望著她的眼睛說道，“別人看我風光無限，你們這些身邊人最清楚不過。”

“我何嘗不是如履薄冰。”

“郡主……”

玉露眼圈泛紅，從沒有主人如此推心置腹地對她說話，她懂，都懂，如果有辦法，誰想遠嫁戶北？

“我只有你們了。”

謝蘅低聲道。

玉露鄭重地又跪在了冰涼的地磚上：“玉露此生必不負郡主。”

她果然沒辜負自己的誓言，不惜用自己的性命來踐諾，不過這是後話了。

第二天，寧王妃設宴，邀請所有到了適婚年齡的少女赴別苑賞桃花。

——醉翁之意不在酒。

“郡主，要去嗎？”玉露問道。

“只能去。”

謝蘅沒有任何猶豫，因為寧王，太後能讓謝荷去大月氏和親，若她執意拒絕這門親事，誰能保證她不會是下一個謝荷？

她換了一身緋色留仙裙，外罩深色披帛，乘上了去寧王別苑的馬車。

她到的竟是最早的。

寧王妃是個小眉小眼的溫柔婦人，她挽住了謝蘅的手，看著謝蘅臉上的傷痕有些惋惜：“我這兒有薩滿制的藥，定能治好你臉上的傷。”

“多謝王妃了。”

謝蘅微笑道。

她與寧王妃聊了一會兒，貴女們接連來了，不過寧王妃連一個眼神都沒給她們，仍然拉著手和她閑聊。

——直至謝荷來了。

她今日穿了一身素淡的白衣，妝容楚楚可憐，看不出平時驕傲得像只孔雀的樣子，不像是賞花，反倒像是負荊請罪來了。

果然，她二話不說跪在了王妃面前。

“昨日口不擇言汙蔑了世子，請王妃恕罪。”謝荷從來沒像現在這樣低聲下氣過。

寧王妃收起臉上的笑容：“謝二小姐何錯之有？戶北荒涼，在場的諸位，有誰願意來戶北？”

“謝二小姐這一跪，我受不起。”她的聲音溫柔卻格外有力，“如果謝二小姐想看看桃花，我無有不應。”

謝蘅意外地看了眼寧王妃，竟是外柔內剛的性子。

“母妃，您叫我何事？”

忽然，從園門外踏出一個白玉冠、著玄衣的男子，面容英俊，且帶了幾分燕京男兒沒有的朗闊之氣。

在園中各自賞花的少女們紛紛羞紅了臉，連跪在地上的謝荷眼睛也瞧得一眨也不眨。

她怎麽不知道寧王妃還有個相貌如此出眾的兒子。

“這是你蘅妹妹，我要你取藥正是為了她。”寧王妃的手在謝蘅手腕處拍了拍，又轉頭對她介紹道，“這是我兒伯淵。”

伯淵？

謝蘅望著男子的臉有些驚訝，這就是謝荷口裏“又蠢又肥”的寧王世子？

“伯淵去年從燕京回來生了場大病，消瘦了許多。”寧王妃解釋道。

寧世子上前把裝在錦盒裏的藥給了寧王妃，並不敢無禮地看向謝蘅，只是微微低頭。

“你陪你蘅妹妹去走走吧。”寧王妃把藥給了玉露，笑著沖他倆說道。

“蘅妹妹，這邊請。”

他的聲音清澈如玉石相擊。

寧王妃笑語吟吟地看著謝蘅，謝蘅只得跟著他游隨園，與燕京的勳貴人家不同，隨園的花草生長得十分隨性，多了草木的野性之美。

“那是長庚花。”

寧世子是個溫文爾雅的人，她的目光只是微微一滯，他就會停下來向她介紹：“只在有霧的天氣盛開，詩人形容它的顏色就像晨昏始現的長庚星。”

“長庚？多麽明亮的顏色。”謝蘅悵惘地一嘆，“我卻看不到哪裏有光。”

寧世子怔住了，他第一次認真地打量他未來的妻子，本應是盛極的容貌，可一條可怖的傷疤掩住了絕色。

“誰會喜歡我呢？”謝蘅與他直視，“誰會喜歡一個醜陋的女子？”

寧世子沒有說話。

不是不知道說什麽，而是他曾經有過這種感受，所有人都笑他胖，即使是王府裏的婢女，也都喜歡他強健聰慧的二弟。

正是因為感同身受，所以才沈默無聲。

“你也是這樣覺得吧？”

可謝蘅沒有給他沈默的機會。

寧世子摘下了一朵長庚花，遞給了她：“現在，有了光。”

謝蘅接過他手裏的花，低下頭。

“父王對我提起你時，讚譽有加，而我則茫然無措，因為我根本不了解你。”他眼裏盛滿了溫柔，“現在我開始了解了。”

“或許我有一生的時間來了解，不知蘅妹妹可願意？”

他等待著少女的回答。

然而，謝蘅嗅到了隱藏其中的異樣，她立即反問道：“寧王？我何德何能讓寧王讚譽有加？”

因為她想不明白。

她未曾見過寧王，何來讚譽有加？或許有許多人會因為她的地位誇讚她，可寧王分明不在此列。

寧世子沒有因為被無視而慍怒，反而溫聲解釋：“父王入京前曾言令尊人品才華俱佳，你是他的女兒，想來父王愛屋及烏。”

她的父親……怎麽可能？

謝蘅的表情帶了幾分古怪，她的父親謝秋意少有才名，然而只擅寫閨怨詩，因為相貌清俊的緣故，燕京的夫人們爭相追捧，至於人品更是一言難盡，正派的士人是看不上他的。

這樣的人，會受到寧王的推崇？

她是不信的。

可她見寧世子的表情絲毫不似作偽，她只得壓下疑惑，轉而向寧世子笑道：“家父也經常提起戶北，在寧王治下政通人和，聽聞戶北風光壯美，不知可有幸聽世子講述？”

“當然。”

寧世子微微一笑，拋卻兩人之間的婚事，在他看來，謝蘅是一個因為自卑顯得有些古怪的小妹妹，他當然不吝於向她介紹風姿遼闊的戶北，好讓她心胸不至於煩悶。

“你是說夏天的時候漠北只進不出？可是夏日大漠風光最是壯美，漠南能去嗎？”

只不過，她的問題明顯比普通少女多了很多，他皆耐心地一一解答。

聽著寧世子的話語，謝蘅露出了若有所思的表情。

從寧王的別苑告別王妃等人，回到淮園時，已是未時，她一進淮園，就匆匆奔向書房。

“郡主，您小心些。”

她掀著裙擺奔跑，直看得玉露的心口嘭嘭跳，勉力跟在後面，深怕她撞上了巖石或是墻柱。

“筆和紙給我！”

甫一進書房，謝蘅就對侍人說道。

侍人從未見她如此神色，急忙地拿來了上好的紙和筆：“郡主可是要寫信？奴婢來就好了。”

謝蘅搖搖頭。

手裏的炭筆迅速在紙上標點描畫，戶北有九城，地廣人稀，面積當得上兩個州，而寧王一脈世代經營戶北，諾大的戶北稱得上是牢不可破，連朝廷也無法插手。

——戶北的布防是個謎。

她皺著眉，努力回想和寧世子談話時的細節，借一斑以窺全豹，足足花了兩個時辰的功夫才在紙上拼湊出了一張戶北的輿圖和軍隊的布防圖。

不過，還不夠細致。

如今還不是隆冬調兵的時候，寧王的軍隊並不安分吶，謝蘅放下筆，對著紙張吹了吹，不管寧王所求為何，這一張圖足以讓他焦頭爛額了。

…………

“你見過永安了嗎？”

一個濃眉方臉的中年男子坐在主座上，玉帶黑袍，久經沙場歷練出的煞氣讓他的面容看起來充滿威嚴。

“見過了，是個好孩子。”寧王妃低頭道，“與王爺說得不太一樣。”

“哦？那是什麽樣？”

寧王端起了茶，輕輕地吹了一口。

“說話溫溫柔柔，讓人心生好感，可惜容貌確實有暇。”

她的話還沒說話，寧王便打斷了她：“婦人之見！容貌有何用？”

“伯淵性子太過仁善，也不若他弟弟機敏，得永安為妻也算了卻本王一樁心事。”

他抿了口茶：“此次南下，一路流民，哀聲不絕，妙真大師算得沒錯，大爭之世即將來臨，戶北也該早做準備了。”

“永安要是不願呢？”寧王妃忽然問道。

“由不得她。”

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