隨著鷹信的恢覆，陽平坡之變引起的塵囂漸漸隱去。雲草堂中各部的人馬重又化整為零，翁孫宅中也漸漸平靜。

然而，從陽平坡傳來的消息卻一日嚴酷過一日。正是一年大寒之時，陽平坡冬季往年勉強能放冬牧的草場，今年在數倍於往年的牧群和人口的消耗下已趨近匱竭。隨著饑餓像瘟疫一般蔓延整個陽平坡，不斷有牧民不顧族中的禁令殺牲畜取肉充饑，也不斷有人因此被處以極刑。整個陽平坡啼饑號寒，一片悲慘景象。

每次聽到這樣的消息，暫居翁孫宅的雲歌和丙汐她們都會對她們自己日常的飲食產生負罪感，仿佛他們在這裏的一切用度都是不合理的奢侈浪費一般。她們不僅惦念著陷在羌地的孟玨，也對普通的先零羌民有憐憫之意。當陽平坡傳來消息說許多生產的婦女因為食物匱乏而沒有奶水，不得不把新出生的嬰兒丟入山谷時，雲歌忽然想起阿麗雅曾經向她央求避孕藥草的事。如今想來，寒冬在即想必也是她想避免孕事的原因之一。然而自己當時一口回絕，第二日又不辭而別，實在不夠朋友。她心中默默祈禱，希望作為貴族，她的日子能好過些。雲歌也會想起驥昆，但她無法審視自己對他的記掛中多少是出於朋友之誼，又有多少是出於愧疚之情。

羌人在陽平坡的困窘情形也傳入朝中。趙充國就此力陳避免戰事而以屯田充實邊防的十二條好處，終於使朝堂論辯的膠著之勢轉為明朗。朝中此時已有多半朝臣支持趙充國分化羌人的屯田之策。趙充國也在西羌各部中出告示，以賞金形式懸賞先零酋豪的首級，使先零在羌地進一步被孤立。

令居城中原本風聲鶴唳的軍事管制也有所放松。城門啟閉的時間都有所延長，夠城中人到郊外短短走上一趟。

雲歌和丙汐這一日便帶著葵兒和一個叫雙平的小廝出了城。此時距元正已近一月，節氣上雖已立春，城外卻尚無青可踏。雲歌和丙汐出門前便相約帶了香火和酒菜，打算到城外祭拜亡靈。依俗禮她們本應在元日之前祭拜，然而那一晚宅中人被忽來的鴿信駭得心驚肉跳，將祭拜之事全然忘在了腦後。

雲歌和丙汐一同在令居城外的河邊尋了一處凈地，插香入土，冥酒灑地。兩人跪在裊裊的輕煙前，各自在心中默默誦著祭語。丙汐悼念的是逝去的父母，雲歌悼念的是劉弗陵和她失去的那個孩子。丙汐不知道，也從沒有人知道，這是雲歌第一次祭奠他們。一直以來，她把他們藏在心中的凈土之下，而後告訴自己他們只是遠行了。然而最近她忽然發現，心底的那片凈土中已經冒出了星星點點的草芽。雲歌想起驥昆在鄂蒼崖上關於野草的比喻，終於明白那草芽是她自己的心，而他們是逝去了，無論她承認與否，永不能回來了。不知何時，雲歌已淚流滿面。

日頭高起來。丙汐和雲歌各自起身，拭幹淚眼，看到郊外雖然仍是林寒河封一片蕭瑟，卻已微微有些寒極轉暖的跡象。河面的冰層在邊角之處微微起皺。三兩個孩童拖拽著溜冰車在河邊觀望，嘰嘰喳喳地討論著能不能將車拖到冰上去。丙汐和雲歌走過去，告訴那些孩子此時的冰面已不能溜冰了。見那些孩子失望萬分，她們便讓葵兒和雙平領他們入城買糖人。她二人則又沿著河岸向下走去。

令居城原是漢朝開拓西部四郡後移民屯田所置的城，故而城外田連阡陌。只是此時由於兵亂，加上冬末時令，田間還見不到什麽農作物，卻已可以看到一些勤勞的農人已開始深翻土地，堆積肥料。田埂上，更有幾名身穿赤衣的漢軍兵士正在丈量土地。

雲歌不覺輕輕“咦”了一聲。

丙汐卻微微一笑，道：“趙伯伯屯田戍邊的策略已經在朝中獲得多數人的支持。這些應該是駐屯的軍隊，他們現在丈量田地當是為了開春之後的耕種吧。”

雲歌想了想，問道：“這麽說漢軍要退兵還朝了？”

丙汐搖頭道：“聽趙卬哥哥說，皇上目前還沒有這個意思。”

雲歌輕輕嘆了一聲，重又向田埂間望去。兩人各自心事浩渺，一時都沒了話語。

忽聽身後傳來小廝雙平氣喘籲籲的聲音，“……不……不好了……葵兒讓歹人劫了去了……”

丙汐和雲歌一同轉過身來，驚問道，“怎麽回事？”

雙平還在一片驚駭中，話說得結結巴巴，“我正和葵兒……給……給那幾個孩子買糖人……忽然有一輛馬車從我們身後經過……我就覺得身邊一閃……然……然後就聽到葵兒大喊了一聲……我扭頭看時，就看見……就看見葵兒的衣裙一扭，被拖進車廂裏去了……”雙平說道這裏眼淚也下來了，用手一個勁得抹著眼睛。

雲歌愕然，卻又微微皺眉覺得哪裏有些不對。

丙汐卻是急得眼圈都紅了，“葵兒是我帶出來的，這一路顛簸流離，她都對我不離不棄……”

雲歌定了定心，先問道，“那車往城外去了？”

雙平搖頭道，“我在那車後追了一陣子，眼看著是往城東去了。“

“往城裏去的？”

丙汐也聽出不合情理之處，勉強鎮靜下來，抓著雙平問道，“葵兒可有說什麽？”

雙平哭喪著臉道：“哪裏來的急，她只喊了一聲……”

雲歌和丙汐齊聲問道：“喊的什麽？”

雙平撓了撓頭，有些猶豫地道，“好像是……剝皮王……”

丙汐吸了一口冷氣。雲歌眼中卻有靈光一閃，“你確定不是……潑皮王？”

“潑皮王……”丙汐若有所悟。

雙平想了想，搖頭道：“我其實沒有聽清楚第一聲，這第二聲是葵兒被拖進車中後傳出來的。”

“這麽說應該是葵兒見到車中人後喊的話。”雲歌總結道。

“哦，我知道了，是……是……”丙汐喜出望外。

“這個潑皮王……”雲歌輕斥，“每次出場都要這麽大的動靜嗎？”她眼中雖是怒意，口氣卻帶著提及故人時的親切和無奈，倒把雙平看糊塗了。

丙汐也揉著胸口一副緩過氣來的模樣。

雙平左一眼右一眼看著兩人，終於忍不住問道，“二位小姐，那葵兒到底還救不救？”

“救。”兩人異口同聲道。

“去哪兒救？”

“城東的酒肆客棧。”雲歌道，“令居城不大，一定找得著。”

令居城東，悅賓客棧。

門面不大，卻從門庭中就可窺見其中的布置情趣雅致。想不到令居這樣的邊城中還有這樣的風雅之地。

雲歌和丙汐才一踏進大堂，一個老板模樣的人便笑吟吟地從櫃臺後邊迎了出來，向兩人拱手行禮道：“二位可是雲小姐和丙小姐，我是這裏的餘老板。有位公子在二樓的雅間已經等候兩位多時了。”那老板說著已經開步向二樓走去。

雲歌和丙汐對望一眼，吩咐雙平等在樓下，便跟在於老板身後上了二樓。

推開雕花木門，繞過漆木屏風，一眼便看見一個風流的身姿正倚欄眺望客棧外的街市，聽到門聲似乎也未被驚動。餘老板識趣地退了出去，又幫她們把門閉上。

“先把人兒放了。”雲歌徑直說道，毫不理睬那人故作風流的背影，又取了案幾上的茶壺和茶盞給自己和丙汐各倒了杯茶。

“就在裏間的榻上。”那人依舊望著窗外。

“你……”丙汐啞聲道，臉上已經緋紅。

雲歌還未開口，那人似乎已經察覺方才的話有失，轉過身來表情無辜地道：“你們不要誤會，我可什麽也沒有做，這丫頭一路又踢又罵又咬。我只好縛了她的手腳塞了她的口舌丟在裏間了。”

雲歌無奈搖了搖頭，丟給那人一個白眼，拉著丙汐趕往裏間。

那人也跟在後邊，口裏仍是不甘，“哎，你剜我一眼算什麽……我不能隨意離開豫章。來了又不能登門拜訪。如此做，也不過就是要引你們過來……”

裏間的窗戶已經放下，還熏著凝神的香。丙汐趕過去，見葵兒衣衫整齊地靜靜睡在榻上，神態安詳，這才放了心。她轉身向那人行了一禮道：“丙汐見過候爺。”

劉賀失望道：“無趣。無趣。好容易有個香艷的法子鬧一鬧你們，結果你們一個根本不把我當回事，另一個又太當真。”他說著，懊喪地長嘆了一聲，轉身步向外屋。

雲歌追上他，依舊是簡單的問話，“人呢？”

劉賀臉上露出受傷的表情，“雲歌，你我也多年未見了。見了面，你不跟我敘舊，只跟我要人。人你已經看到，又跟我要什麽人？”

雲歌嘆了口氣，緩聲問道，“我是問朱兒呢？”

劉賀靜了靜，一抹暖光流過眼眸。雲歌微微震動——直到剛才劉賀似乎還是當年那個癡癲不羈的荒唐王爺，連他失去紅衣時的落魄都似乎杳無蹤跡了；可是在提到朱兒的一瞬間，他又變成了另外一個人，仿佛他對兩個故人的情誼都投射在了朱兒一人身上。

“寒冬時節，我怎麽舍得帶她走這麽遠的路。”劉賀輕輕道。

雲歌點頭而笑，卻難掩失望的表情。

劉賀看了她一眼，笑道，“我聽說老三來了西北，就猜到你也在這裏。你若想見朱兒，開春時，讓老三送你來豫章。”

丙汐正走到裏間的門邊，聞聽此話，便靜靜道，“看來候爺不知道，孟公子如今陷在陽平坡的先零羌中了。”

劉賀愕然，半晌方道：“他的人送了幾大車的皮貨氈毯到南淝的皮子集散地，還拿著書信來讓我照應。我還以為他趁著戰時漢地通西域的商道不暢，靠著他在羌地的商線在做大生意，這才跑過來找他玩。想不到……他怎麽會陷在羌地中，如果我記得不錯。他是不打算卷入西北的時局嗎？”

“孟公子哪裏放得下。”丙汐輕輕道。

雲歌見劉賀仍是一臉不信之色，只得簡單道：“我們先都被困在龍支城中。後來我幫趙將軍將罕羌的王子回羌地，多虧他趕來相助才算未辱使命。到了罕羌之後，我們又卷入先零王子的婚事，被帶入了先零羌的營地。而先零竟是他母親的部族。孟玨應該是早有安排的，他以族人的身份歸回了先零，獲得了族中的信任。臘月中，他借著那易貨的大車將我送出，自己卻留在了那裏……”

丙汐走近，低聲道：“現在先零人都聚居在陽平坡。那裏傳來的消息一日壞過一日，羌地冬季本就缺衣少糧。今年在陽平坡一帶聚集越冬的羌人，更超過往年許多。”丙汐說著，深深嘆了口氣。

劉賀打量了一下雲歌，又瞥了一眼丙汐，眼中頗有玩味。他忽然暧昧笑著道：“哎，老三狡兔三窟，絕不會置自己於絕境的。到連累的你們兩個美人在這裏傷神，真是不應該。”

雲歌和丙汐各自瞪了他一眼，雖惱他到了這種時候還要開這種玩笑，卻又從他“狡兔三窟”幾個字中瞥見希望，晦暗的眼中不覺亮了一亮。

劉賀既已知曉邊地的情狀，自然要見三月了解詳情。只是他的身份敏感，不易公開來翁孫宅，便約定讓雲歌她們帶三月來悅賓客棧見他。

雲歌和丙汐懸著的心本因劉賀的話落了幾分，回到翁孫宅中卻聽宅中的小丫頭說三月午時收了一封鴿信，而後便匆匆趕去了雲草堂。這一日並非鴿信該來的日子，雲歌和丙汐聽後心中都是微微一懍。

二人忐忑不安地一直等到晚膳後，仍不見三月的影子。眼看著城中宵禁的時間越來越近，雲歌匆匆披了件風氅就要趕去雲草堂，丙汐也披了件長襖追了出來。兩人才到門口，卻見三月蹙著眉慢慢吞吞地邁進門來。雲歌和丙汐喚了三月兩聲，她也只是遲眉鈍眼朝她們點了點頭，而後依舊沈著頭往院子裏走。三月一向快人快語雷厲風行，這副樣子雲歌和丙汐還真沒見過。兩人一時都楞在那裏。

“三月。”雲歌終於忍不住大叫一聲，“出了什麽事情？”

三月眼神一時竟有些躲閃，腳下滯了一滯，仍往院子裏走。雲歌跳上去捉住她的肩，“你倒是說話呀，到底出什麽事情了？”

三月可憐巴巴地搖頭道，“沒事。”

丙汐搖頭道：“不對。今日有鴿信，卻不是鴿信該來的日子。”

三月一副寧死不屈的表情，只搖頭一個勁兒地道，“沒事。”

她越是矢口否認，雲歌和丙汐越是確定無疑。正是心急火燎間，葵兒忽然怔怔從後院裏走了出來，一看見院子裏的丙汐，”哇”得一聲哭了出來，“小姐，小姐，我怎麽回來了？我不是被潑皮王爺劫去了嗎？”

丙汐心中掛念鴿信的事，只得敷衍葵兒道：“候爺是跟你鬧著玩，葵兒乖，先回去歇著吧。”

葵兒還在哭泣，三月的眼中卻綻放出光來，一個箭步躍到葵兒面前，搖著她的肩急問道，“你說誰？潑皮王爺？”

葵兒被嚇倒，加上先前白日裏的委屈，一時竟是嚎啕。

三月急道，“哭什麽。你快說，快說呀，可是大公子來了？”

雲歌聽出些名堂，忙道，”沒錯，是大公子來了。我們一直等你回來，就是要帶你去見他。

三月微一沈吟，道，”好，這就去……”

她的話還沒有說完，就聽院中臘梅樹下傳來兩聲低笑，“幸虧我閑來無事，越墻跟了過來，不然也見不到這等芳華無措之態了。”

葵兒恍然看清樹下之人，再一次嚎啕起來。

劉賀走出那花影，一手拿著一支折下的梅花，一手扶額幽嘆道：“我不過是要見雲歌和你家小姐，不得以而為之。你是個好丫頭，就饒過我吧。”他說著，竟向葵兒作了個揖，還將手中的梅花做了一個奉上的姿勢。葵兒被他的舉動嚇傻了，怔怔地止住了哭泣。

三月快步走上來，拉住劉賀就往屋裏走。雲歌和丙汐也一聲不響地跟進了屋去。進到屋中，三月掃了一眼雲歌和丙汐，微微猶豫了一下，而後下決心似地將門在她倆背後合上了。

劉賀面上的浮浪之色已經淡去。他眸色犀利單刀直入地問道，“到底出了什麽事？”

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