一場愛爾蘭舞會
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一場愛爾蘭舞會
為慶祝一位愛爾蘭裔英國英雄在印度戰役勝利後榮歸故鄉，姐妹島首府的集會廳舉行了一場公開舞會。這確實可以說是場戰果輝煌的偉大勝利，整個愛爾蘭都載歌載舞歡迎他。
這場舞會是歡慶的精華，饕餮盛宴無可爭議的巔峰。在舞廳外面，宴飲是以拉撒路式進行的，超常的聲光效果使人胃口大開，醫生宣稱這種狀態有助於消化。有人在窗戶上看到英雄的身影而胃口大開，有人只為傾聽這個傳奇而反覆咀嚼，有些人說看見他上了臺階。而確切的是，不管是否陰雨，在夜晚的某個時候，他都會再次走下臺階，傾聽愛爾蘭式的歡呼來提神醒腦。因為是愛爾蘭為英格蘭貢獻了她的士兵，和她的將領。
更遠一些的地方，穿過田野和沼澤地，威士忌發揮著古老的卓越作用——滋潤幹燥的嗓子，吹幹潮濕的喉嚨：“拉裏安勳爵，上帝保佑他！他是歷史悠久祖國的榮耀！”之後一聲嘆息暗示著不為人知的故事，縱情大笑一飲而盡，更深的嘆息，轉而談論勇敢的拉裏安勳爵的壯舉，以及他青睞的愛爾蘭軍團——沒有他的“孩子們”的支持，他對敵人毫無興趣。他說，為什麽他絕不會在他們缺席的時候行進戰場？因為當他出擊時，他會出奇制勝。他的右臀有處傷口，左手兩個手指沒了；他為英格蘭流過血，向她展示了愛爾蘭人國士待之的表現。
那位發色斑駁的老將身著戎裝站在大廳長廊的盡頭，高大挺拔猶如迎風佇立旗桿。他那雙深邃的灰眸不時精光閃現，掃視舞池上飄舞的舞伴們，偶爾詢問他的副官、盧金·鄧斯坦爵士的意見。鄧斯坦爵士是一名出色的騎兵軍官，身材魁梧，與他的長官同樣滿意地檢閱著一隊隊生氣勃勃的女士們。他辨認出他認識的女士們的名字，觀察她們精美的服飾，她們各具魅力地微笑著，讓人感到賓至如歸，相較於單調的男士方陣來說令人輕松得多。愛爾蘭盡其所能，為她的血脈英雄呈現令人愉快的變遷；當他聽說最令他欣賞的面孔來自本島時，他也表達了對故土的熱愛。他看著她挽著一位年輕軍官的臂膀快速向自己旋轉，然後消失在人群中，過了好一會兒，他才提出他慣常的問題。她在旋轉中回過頭來時，他問道：
“她是誰？”
鄧斯坦爵士不知道。“她是一只雛鳥。她向我妻子點了點頭，我會問問。”
他靈巧地踱幾步，走到他妻子休息的地方。他為上司收集到的信息是，這位漂亮的女子叫梅裏恩小姐，是愛爾蘭人，年齡在十八到十九歲之間；是他妻子的親密朋友，他應該有印象，不過他最後一次見到她時，她還是個孩子。
“丹·梅裏恩去世了，我記得大約是在我啟航去印度的那一天。”將軍說。“她可能是他的女兒。”
這個明亮的焦點在華爾茲的舞曲中轉到他身邊，用她的深邃眼眸望著鄧斯坦夫人，然後又消失在旋轉的人群中。
他優雅地走過去，一對舞伴為撞到他道歉，鄧斯坦夫人身邊有個為他留出的座位。他希望她沒有太累到自己。
“承認吧，”她回答，“你渴望知道比盧金能告訴你的更多。告訴我你欣賞她，這讓我高興，而且我保證你會聽到讓你同樣高興的消息，將軍。”
“我欣賞她。誰不會呢？”他坦率地說。
“她特意渡過英吉利海峽，到今晚的舞會上來跳舞，向你表示敬意。”
“當她出現時，第一位的人就會屈居第二位，並謙卑地接受。”
“這話說得很堂皇。”
“她使房間裏的一切都圍繞著一顆熠熠生輝的寶石旋轉。”
“她使軍人成為詩人。好吧，為了讓你理解我有多高興，她是我最親密的朋友，盡管正如你所見她比我年輕。她是我唯一的朋友。我在她還是嬰兒時照料過她，我父親和丹·梅裏恩先生是好友。我們被我的婚姻和去印度的旅途分隔開了。我們還沒有說上一句話：當然，她一進房間就被人搶走了。我知道她會是個很受歡迎的女孩，多可愛啊，我沒想到。你說得對，她讓其他人相形見絀。她曾經是最活潑的人，根據她的信件來看，那種活力沒有消失。她還單身，將軍。”
拉裏安勳爵對所聽到的一切點頭表示同意，最後假裝悲哀地搖了搖頭。“我最可憐的下屬！”他以戲劇性但誠摯憂郁的風格，嘆息楞頭青無法欣賞維納斯的魅力。
他最可憐的下屬軍官卻比他有實力去競標這些戰利品。。
“除了梅裏恩，她還有什麽名字？”
“黛安娜·安東尼婭·梅裏恩。對我來說是托妮，對外人來說是黛安娜。”
“她住在那邊？”
“在英格蘭，或者其他地方，只要有人收留她。我希望她主要與我一起生活。”
“那麽誠實的愛爾蘭人呢？”
“哦，她是愛爾蘭人。”
“啊！”那晚，將軍是不折不扣的愛爾蘭人。
在進一步交談之前，對話談及的美麗對象突然小跑著過來，雙手伸出，臉上閃著溫柔的微笑。她的呼喊顯示了她血統純正：“艾瑪！艾瑪！我的心肝！”
“親愛的托妮！如果不是希望在這裏見到你，我根本不會來的。”
拉裏安勳爵從座位上站起來，收到她匆忙的致謝。
“艾瑪！我們可以親吻和擁抱，我們在愛爾蘭。我渴望！但是你還沒有痊愈，親愛的？快說不是！那種印度熱一定已經過去了。你看起來有點蒼白，我親愛的，你很累。”
“一支舞蹈讓我累了。你為什麽這麽晚才來？”
“給其他人一個機會？留點懸念加深印象？不是，不是。我寫信告訴你我和佩蒂格魯一家在一起。我們趕上了車，趕上了船，只比舞會晚了兩個小時，所以我們創造了奇跡。可憐的佩蒂格魯夫人在什麽地方焦慮地等著完成她的裝扮。當時我在人群中找艾瑪，市長先生告訴我，如果愛爾蘭女人想被人們認識，她就必須跳舞跳到腳趾都掉下來。然後一個男人摟著我的腰，我渴望找到你。”
“那個男人是誰？”
“為了不讓他被綁到火刑架上點著，我也不能告訴你！”
“你要對拉裏安勳爵莊重地鞠個躬。”
“先聊一會兒！只是一點點！”
對於聊天的請求沒有得到理會。很明顯，當晚的英雄一直在傾聽並期待。他和美女互相介紹，然後他們在一支四人舞中聊天。盧金爵士向他的妻子介紹了一個哈羅公學老同學，托馬斯·雷德沃思先生。
“我們的天氣預報員，氣象學家，”他解釋道，以引起他們的興趣。“你還記得在印度時我給你指出他名字出現在報紙上的那封信嗎？他對於板球比賽的預測總是準確的。”
鄧斯坦夫人友善地表示記得，並且他們展開了對話。有時會突然被一個突然的“嗯？”和“抱歉”所打斷，顯然他的目光和一只耳朵，如果不是兩只，都被與拉裏安勳爵交談的年輕女士所吸引。
美麗是罕見的，幸好它是罕見的，否則根據它對男人的影響，尤其是最勇敢的男人，我們的世界將變得比我們所看到的更加混亂，這將扭曲商業、禮儀、財產權利等等。
在她預計的數百名受害者中，她看到了一個早期的受害者，然後非常寬容地繼續閑聊：“人們說天氣和女人有些相似，讀懂其中之一是否可以讀懂另一種？”
拉裏安勳爵發出豪爽的笑聲，喊道：“哦！太好了！”
雷德沃思先生皺起了眉頭。“你說什麽？啊！女人！天氣和女人？不，女人更多變這點使得兩者完全不同。”
“你能告訴我將軍笑什麽嗎？”
這位誠實的英國人迅速地上了圈套。“她說...我可以問你她是誰嗎？”
鄧斯坦夫人介紹了她的名字。
著名的丹·梅裏恩的女兒？看在她父親的份上，這位年輕女士值得仔細觀察。但是，一想起她那動人的笑聲，雷德華斯先生就把話說砸了，他承認自己把它搞砸了，並坦率地表示自己無法理解其中的樂趣。“她說，刮大風時，聖喬治海峽應該叫聖帕特裏克海峽……還有……我錯過了一些要點。那支四人舞的曲調，叫做帕斯圖雷爾，或者什麽的……”
“她昨晚經歷了英吉利海峽的風暴，”鄧斯坦夫人繼續說道，而他們兩人表面在交談，其實舞蹈停頓時，偷聽到了周圍人的只言片語。
閃耀的黛安娜對拉裏安勳爵說：“今晚的舞會，你真的拒絕讓我們中的任何一個人感到驕傲嗎？”
將軍回答道：“我可以用兩只高蹺跳舞，但用一只就不行。”他摸了摸自己那雙老腿。
“但可以肯定的是，如果其中一只邁出了這一步，它的行動夥伴總會給它帶來靈感。”
他憂傷地表示拒絕：“親愛的小姐，你對白發人說難聽的話！”
她回答道：“如果我們在英國，而你認定我說難聽話是可恥的，那我說話一定會讓人覺得晦澀難懂。”
“這是因為你的光芒太過強烈，超過了他們的承受能力。”
“我認為更多是因為牙齒回憶起期待糖果卻得到石頭的經歷。”
將軍又笑了，他看起來愉悅溫和。“是的，他們就是這樣，他們就是這樣！”他覆述了一遍，緩和她的話語對自己印象的沖擊。但是他又由衷地讚美這位可愛的演講者，認為她的聰明才智是這個古老國家的一種光榮，於是就把這話告訴了她。
愛爾蘭人占了上風，達到了沸點。
鄧斯坦夫人同樣滿意地擡頭看了一眼雷德沃思先生，他的眉頭帶著困惑的糾結，還有一種強烈的凝視。他也將這些話印在記憶中，看看它們以後是否有任何意義。太早熟了，他想。鄧斯坦夫人對她的朋友深表同情，從他臉上讀出對立的心思。她對心思的解讀是正確的，但她對相應情感的推斷完全錯誤。
音樂重新開始響起，混淆了偷聽者的聽力。
人們看到了一幅奇特的景象：一位英國紳士走上前，顯然是為了提醒這位美女今晚他們之間的約定，仿佛是要從獅子口中搶到她。他向前邁出一只腳，又縮回來，向前進，再縮回來；渴望得到他的獎品，但不過於冒險。
她陪同的著名將軍顯然沒有意識到這位冒險者的存在，於是聽到一個聲音：“哦！如果您要在這位女士面前跳小步舞，我不會質疑您的權利，先生。”看起來似乎有兩個競爭者，一個是愛爾蘭人，一個是英國人；前者對情況有著更敏銳的感知，保持距離等待她的目光；後者則直接沖擊他的獵物，他繼續跳小步舞，開始迅速眨眼，臉紅，憤怒，意識到尷尬和糾纏無法擺脫。在對手的嘲諷下，他開始瘋狂地眨眼。將軍註意到了他，但僅當作一個遙遠而微小的物體，如同一只蒼蠅或蚊子。光彩照人的黛安娜面孔完全屬於她所取悅的人，她覺得很有趣。
鄧斯坦夫人唇角浮現出淡淡的笑容，“我們的男士在舞會上表現得如此沒有氣勢，真是奇怪。我見過他們在危險中，那時他們是最出色的，讓人引以為傲。他們應該直面自然的力量或者處於行動中。”她瞥了一眼那支小步舞，它已經變成了一個石化的姿勢，仍然顫動著，前傾著，質疑著。
雷德沃思先生對宣布英國處於劣勢的判定持保留意見。空氣中彌漫著一絲凱爾特敵意，使他警覺起來。“無論這個人在哪裏受到審判，”他說。
“夫人！”這位愛爾蘭紳士向鄧斯坦夫人鞠了一躬。“我很榮幸……沙利文·史密斯……在城堡裏……”
她答謝了她的敬禮，沙利文·史密斯先生繼續告訴她，他自己與這位英國紳士，就即將進行的特定舞蹈中最可愛的舞伴的擁有權，展開了一場文明的爭執。他們同時從下級法庭，也就是他們的舞卡，沖向上級法庭，也就是這位女士。沙利文·史密斯先生主張，基於自己愛爾蘭血統和對她傑出先父的了解，一定程度他擁有更優先權，——她的父親是那個永垂不朽的國家中輝煌的明星之一。
鄧斯坦夫人對他在這位年輕女士已經有約的情況下，沒有堅持自己的權利表示同情，並對他想象力的邏輯表示幽默的讚賞。
“晚宴後會有足夠的舞會，”她說。
“如果我能與她跳一支舞，我寧願餓肚子也心滿意足地回家，”他說。“在饑餓的騎兵群中，這樣說並不算什麽。瞧，我的夫人，就是那位我們稱之為紳士的人，他一直在不斷地吹噓自己的能力，好像單曲循環。哦，但是這只是一只試圖裝成狼的綿羊，綿羊的眼神配上狼的犬齒，可憐的小偷！哦，現在！誰會相信！這個人竟敢……我寧願在大教堂裏褻瀆神明！”
引用他憤怒的對手的話來說，這個男人實際上正在“攻破堡壘”，他向戴安娜·梅裏恩展示“她的名字寫在他的臟紙片上”；當這位女士的印象是唯一的目標和仲裁者時，這真是一幅令人震驚的畫面。
“好像我們所有人都寫不出來，又沒寫過似的！”沙利文·史密斯先生厭惡粗魯的舉止，特別是涉及到女士的情況；而撒克遜人的粗魯舉止激起了他對這個種族的敵意；他誇耀自己大度地接納並尊重這個種族的個別成員。因此，這個人給他的種族蒙上了汙點，而這個種族也應開除他族籍。他對粗魯舉止的憎惡是激烈的，即使是同胞也不例外。他自己的舉止屬於上一個世紀，因此令人敬仰。
戴安娜轉身離開追求者，戲謔般哀嘆地挑起眉毛朝她的朋友示意。鄧斯坦夫人揮了揮扇子，黛安娜便低著頭走了過來。
“你覺得自己有義務嗎？”
“我不覺得有。我真想繼續和將軍聊天。他太可愛了，太謙遜了——符合我對真正軍人的夢想！——他一點一點地告訴我大決戰的情況，就像釣魚一樣。”
“把這個人從名單上往後推，和他跳四方舞，然後帶上雷德沃思先生——黛安娜·梅裏恩小姐，雷德沃思先生，——他會把你帶回將軍身邊。將軍不能只顧著你一個人，否則他會失去他的聲望。”
黛安娜立即與堅持主張的追求者達成協議。在他放棄她後，沙利文·史密斯先生點評道：“哦！先生，對女士來說，這是法律！我猜你是那種會被驅逐的人，還有反人類的程序。正是那條法律區分開了你和我，你的東西和我的東西。告辭，我祝福你！”
“這是個明確的約定，”敵人說道。
沙利文·史密斯嘲笑他。“她遵守明確的約定，你才能給自己找到這麽漂亮的伴侶！”
他懇求鄧斯坦夫人陪他跳一圈來安慰自己。她假稱疲倦，他建議坐在她旁邊，逗她開心。她微笑著，但警告他，她從頭到腳都是英國人。他插話道：“愛爾蘭男人和英國女人！盡管這是本末倒置的做法——就像把車廂放在馬匹前面，把銅便士放在金幾尼的位置。所以這位紳士摘走了果實，就像鷸蚌相爭寓言中的漁翁一樣。他是英國人嗎？我們終於領悟後發先至。英國女人和愛爾蘭男人是宇宙中最完美的搭配。”
與此同時，鄧斯坦夫人告知溫順的黛安娜：“好吧，你必須接受一個愛爾蘭女人與一個英國男人一起出場。”然後將戴安娜的手交給雷德沃思先生，以取悅她的朋友，也是她丈夫的老同學。
“除非特殊情況下，女士的青睞不能只按照順序輪流。他在你身邊先，奪去了我的份額，如果我得不到充分的補償，那對我來說將是不公平的。”沙利文·史密斯先生鞠了一躬。“你只是給了他們一個開始談話的機會。他們完全是陌生人，作為一個臨時伴侶他似乎不是一個糟糕的家夥，盡管他對自己的能力不是很確定。我們會原諒他，因為他帶著這樣一顆年輕美麗的矚目之星，就像寒冷的冬夜在哥倫希爾或其他地方的冰冷季節的星星一樣，當然，只要能與她相似。”
“她母親有一半英國血統。”
“當然是的。我對這對搭檔的觀察是什麽？丹·梅裏恩會讓她完全成為愛爾蘭人。她有西班牙血統，因為他有；而且她有著相同的膚色。但是你提到了他們的結合——或者是我提到的。哦，一個男人跟一個英國矮胖子在一起還挺自在的，他不會窒息！但女人沒有他那樣的力量來抵抗沈重的重量。反覆無常，輕浮無禮，喋喋不休——當我沒聽過他們對愛爾蘭姑娘的評論嗎？她結婚後，光鮮的時期就結束了。她必須選擇在家裏為成為一個完美和諧的伴侶。”
鄧斯坦夫人認為她牽紅線的舞伴跳得非常出色。
“如果那家夥帶她出場後不會跳舞，那就太痛苦了！”沙利文·史密斯嘆了口氣。“我在那邊聽說過她。他們稱她為黑珍珠和愛爾蘭百合——因為她皮膚黝黑。他們絞盡腦汁想拿我們開玩笑。”
“而我在傾聽你的話，”鄧斯坦夫人說。
“啊！如果整個英格蘭，一半、四分之一，哪怕是最小的一塊土地都像你一樣，夫人，我將忠誠到指甲。現在，她有沒有訂婚？我能和她說幾句話嗎？”
“她十九歲了，或者快十九歲了，我想她應該享受整整五年的自由。”
“我願意為她當五年農奴！”
鄧斯坦夫人瞥了他一眼，盡管他談吐文雅，眉清眼秀，兩肩寬厚，以她對戴安娜的了解，她確信就算當五年的農奴，沙利文·史密斯先生仍舊機會渺茫。
他突然站起身來。黛安娜挽著雷德沃思先生的胳膊，“不需要點心，”她說，“這就是我的點心。”她坐在沙利文·史密斯先生空出的座位上。
“我必須去問問那位先生的名字。”他想確認敵人。
“你看，你隨時都願意和將軍撒嬌，托妮，”她的朋友說道。
“是的，和將軍一起！”
“他是個高尚的老人。”
“威風。別說‘老人’。他穿著制服，身材高大，頭發灰白，就像枯葉雕落之前的金秋十月。”
戴安娜哼著普蘭克蒂·凱利的歌，鄧斯坦夫人清楚地記得，這是她童年最喜歡的歌，她們一起微笑著回憶美好時光。
“托妮，你還寫詩嗎？”
“我可以為他寫。在戰鬥的某個階段，他以為自己會被打敗。他在火炮的對抗下力不從心，但他騎著馬沖向敵人，穿越戰場下令幾個被打得支離破碎的團隊發起騎兵沖鋒，最終取得了勝利。那才是生活，當我們敢於死而生！我不明白，作為真正的男人，為什麽會做成為軍人之外的事！我告訴過你，親愛的艾瑪，我原諒你嫁人了，因為你嫁給一位軍人。”
“也許軍人才是幸福的人。但你一句關於自己的事情都沒告訴我。老十字路口莊怎麽樣了？”
“你知道，那座房子是我的。那是我唯一擁有的東西：十英畝的土地和那座帶家具的房子，每年租金不到兩百英鎊。哦！我多麽渴望將那些房客趕走！他們無法理解我對這個出生地的感情。據我所知，他們是一些有錢有勢的人，姓沃裏克。他們住在蘇塞克斯丘陵附近，因為有個侄子喜歡在山丘上騎馬。我有個還沒敲定的邀約，打算在某一天去拜訪他們，但我無法忍受陌生人成為那座古老房子的主人。我必須在那裏待個把月，讓自己還有片瓦安身。雨雪天的時候，我可以在戶外只對著它發呆緬懷。這就是你的托妮。”
“她是我的心肝寶貝。”
“我像聽到自己在說話！但無論是你的聲音還是我的聲音，那是同一個靈魂。請相信，當我和你不再是一個靈魂時，我就要離開這個世界了，親愛的和最親愛的人！沒有秘密，沒有一絲欺騙的陰影，否則我會覺得自己不值得活著。你在印度的時候，我是一個糟糕的筆友嗎？”
“很好。你確實寫了很多信。”
“我害羞。我知道我應該寫信給艾瑪和另外一個人，只有當我進入流暢的狀態時，我才能忘記他。他的身材非常出色，我敢說他頭腦聰明。我讀到他在印度的事跡時，心中震顫。但他只是稍微有些礙事。至少對於女孩來說，男人是完美自然的屏障。你給我寫信的語氣和以前一樣，起初我好不容易才回信。我一直以來都以能夠堅持自我為傲！”
兩個凝視的半圓形出現了，一個面對英雄，另一個面對美人。這兩個半月慢慢消散，又重新形成了一個穩固的閉環。
“是的，他們看上去是這樣。”戴安娜回答鄧斯坦夫人關於她古怪無禮的評論。她漸漸習慣了，而她的朋友則很滿意地看到她鎮定自若不受影響。
“你經常在社交場合中出現，參加晚宴、舞會嗎？”她問道。
“人們都很友善。”
“有人向你求過婚嗎？”
“有些示好。”
“你完全沒有心動的人嗎？”
“絕對沒有。”
戴安娜那明媚無暇的臉龐對所有可能的陰影毫不畏懼。
立足凝視的人群開始漸漸散去。將軍揮動手臂，攙扶著市長夫人，似乎是前往就餐桌的信號，他的一群追隨者也隨之散開了。
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為慶祝一位愛爾蘭裔英國英雄在印度戰役勝利後榮歸故鄉，姐妹島首府的集會廳舉行了一場公開舞會。這確實可以說是場戰果輝煌的偉大勝利，整個愛爾蘭都載歌載舞歡迎他。
這場舞會是歡慶的精華，饕餮盛宴無可爭議的巔峰。在舞廳外面，宴飲是以拉撒路式進行的，超常的聲光效果使人胃口大開，醫生宣稱這種狀態有助於消化。有人在窗戶上看到英雄的身影而胃口大開，有人只為傾聽這個傳奇而反覆咀嚼，有些人說看見他上了臺階。而確切的是，不管是否陰雨，在夜晚的某個時候，他都會再次走下臺階，傾聽愛爾蘭式的歡呼來提神醒腦。因為是愛爾蘭為英格蘭貢獻了她的士兵，和她的將領。
更遠一些的地方，穿過田野和沼澤地，威士忌發揮著古老的卓越作用——滋潤幹燥的嗓子，吹幹潮濕的喉嚨：“拉裏安勳爵，上帝保佑他！他是歷史悠久祖國的榮耀！”之後一聲嘆息暗示著不為人知的故事，縱情大笑一飲而盡，更深的嘆息，轉而談論勇敢的拉裏安勳爵的壯舉，以及他青睞的愛爾蘭軍團——沒有他的“孩子們”的支持，他對敵人毫無興趣。他說，為什麽他絕不會在他們缺席的時候行進戰場？因為當他出擊時，他會出奇制勝。他的右臀有處傷口，左手兩個手指沒了；他為英格蘭流過血，向她展示了愛爾蘭人國士待之的表現。
那位發色斑駁的老將身著戎裝站在大廳長廊的盡頭，高大挺拔猶如迎風佇立旗桿。他那雙深邃的灰眸不時精光閃現，掃視舞池上飄舞的舞伴們，偶爾詢問他的副官、盧金·鄧斯坦爵士的意見。鄧斯坦爵士是一名出色的騎兵軍官，身材魁梧，與他的長官同樣滿意地檢閱著一隊隊生氣勃勃的女士們。他辨認出他認識的女士們的名字，觀察她們精美的服飾，她們各具魅力地微笑著，讓人感到賓至如歸，相較於單調的男士方陣來說令人輕松得多。愛爾蘭盡其所能，為她的血脈英雄呈現令人愉快的變遷；當他聽說最令他欣賞的面孔來自本島時，他也表達了對故土的熱愛。他看著她挽著一位年輕軍官的臂膀快速向自己旋轉，然後消失在人群中，過了好一會兒，他才提出他慣常的問題。她在旋轉中回過頭來時，他問道：
“她是誰？”
鄧斯坦爵士不知道。“她是一只雛鳥。她向我妻子點了點頭，我會問問。”
他靈巧地踱幾步，走到他妻子休息的地方。他為上司收集到的信息是，這位漂亮的女子叫梅裏恩小姐，是愛爾蘭人，年齡在十八到十九歲之間；是他妻子的親密朋友，他應該有印象，不過他最後一次見到她時，她還是個孩子。
“丹·梅裏恩去世了，我記得大約是在我啟航去印度的那一天。”將軍說。“她可能是他的女兒。”
這個明亮的焦點在華爾茲的舞曲中轉到他身邊，用她的深邃眼眸望著鄧斯坦夫人，然後又消失在旋轉的人群中。
他優雅地走過去，一對舞伴為撞到他道歉，鄧斯坦夫人身邊有個為他留出的座位。他希望她沒有太累到自己。
“承認吧，”她回答，“你渴望知道比盧金能告訴你的更多。告訴我你欣賞她，這讓我高興，而且我保證你會聽到讓你同樣高興的消息，將軍。”
“我欣賞她。誰不會呢？”他坦率地說。
“她特意渡過英吉利海峽，到今晚的舞會上來跳舞，向你表示敬意。”
“當她出現時，第一位的人就會屈居第二位，並謙卑地接受。”
“這話說得很堂皇。”
“她使房間裏的一切都圍繞著一顆熠熠生輝的寶石旋轉。”
“她使軍人成為詩人。好吧，為了讓你理解我有多高興，她是我最親密的朋友，盡管正如你所見她比我年輕。她是我唯一的朋友。我在她還是嬰兒時照料過她，我父親和丹·梅裏恩先生是好友。我們被我的婚姻和去印度的旅途分隔開了。我們還沒有說上一句話：當然，她一進房間就被人搶走了。我知道她會是個很受歡迎的女孩，多可愛啊，我沒想到。你說得對，她讓其他人相形見絀。她曾經是最活潑的人，根據她的信件來看，那種活力沒有消失。她還單身，將軍。”
拉裏安勳爵對所聽到的一切點頭表示同意，最後假裝悲哀地搖了搖頭。“我最可憐的下屬！”他以戲劇性但誠摯憂郁的風格，嘆息楞頭青無法欣賞維納斯的魅力。
他最可憐的下屬軍官卻比他有實力去競標這些戰利品。。
“除了梅裏恩，她還有什麽名字？”
“黛安娜·安東尼婭·梅裏恩。對我來說是托妮，對外人來說是黛安娜。”
“她住在那邊？”
“在英格蘭，或者其他地方，只要有人收留她。我希望她主要與我一起生活。”
“那麽誠實的愛爾蘭人呢？”
“哦，她是愛爾蘭人。”
“啊！”那晚，將軍是不折不扣的愛爾蘭人。
在進一步交談之前，對話談及的美麗對象突然小跑著過來，雙手伸出，臉上閃著溫柔的微笑。她的呼喊顯示了她血統純正：“艾瑪！艾瑪！我的心肝！”
“親愛的托妮！如果不是希望在這裏見到你，我根本不會來的。”
拉裏安勳爵從座位上站起來，收到她匆忙的致謝。
“艾瑪！我們可以親吻和擁抱，我們在愛爾蘭。我渴望！但是你還沒有痊愈，親愛的？快說不是！那種印度熱一定已經過去了。你看起來有點蒼白，我親愛的，你很累。”
“一支舞蹈讓我累了。你為什麽這麽晚才來？”
“給其他人一個機會？留點懸念加深印象？不是，不是。我寫信告訴你我和佩蒂格魯一家在一起。我們趕上了車，趕上了船，只比舞會晚了兩個小時，所以我們創造了奇跡。可憐的佩蒂格魯夫人在什麽地方焦慮地等著完成她的裝扮。當時我在人群中找艾瑪，市長先生告訴我，如果愛爾蘭女人想被人們認識，她就必須跳舞跳到腳趾都掉下來。然後一個男人摟著我的腰，我渴望找到你。”
“那個男人是誰？”
“為了不讓他被綁到火刑架上點著，我也不能告訴你！”
“你要對拉裏安勳爵莊重地鞠個躬。”
“先聊一會兒！只是一點點！”
對於聊天的請求沒有得到理會。很明顯，當晚的英雄一直在傾聽並期待。他和美女互相介紹，然後他們在一支四人舞中聊天。盧金爵士向他的妻子介紹了一個哈羅公學老同學，托馬斯·雷德沃思先生。
“我們的天氣預報員，氣象學家，”他解釋道，以引起他們的興趣。“你還記得在印度時我給你指出他名字出現在報紙上的那封信嗎？他對於板球比賽的預測總是準確的。”
鄧斯坦夫人友善地表示記得，並且他們展開了對話。有時會突然被一個突然的“嗯？”和“抱歉”所打斷，顯然他的目光和一只耳朵，如果不是兩只，都被與拉裏安勳爵交談的年輕女士所吸引。
美麗是罕見的，幸好它是罕見的，否則根據它對男人的影響，尤其是最勇敢的男人，我們的世界將變得比我們所看到的更加混亂，這將扭曲商業、禮儀、財產權利等等。
在她預計的數百名受害者中，她看到了一個早期的受害者，然後非常寬容地繼續閑聊：“人們說天氣和女人有些相似，讀懂其中之一是否可以讀懂另一種？”
拉裏安勳爵發出豪爽的笑聲，喊道：“哦！太好了！”
雷德沃思先生皺起了眉頭。“你說什麽？啊！女人！天氣和女人？不，女人更多變這點使得兩者完全不同。”
“你能告訴我將軍笑什麽嗎？”
這位誠實的英國人迅速地上了圈套。“她說...我可以問你她是誰嗎？”
鄧斯坦夫人介紹了她的名字。
著名的丹·梅裏恩的女兒？看在她父親的份上，這位年輕女士值得仔細觀察。但是，一想起她那動人的笑聲，雷德華斯先生就把話說砸了，他承認自己把它搞砸了，並坦率地表示自己無法理解其中的樂趣。“她說，刮大風時，聖喬治海峽應該叫聖帕特裏克海峽……還有……我錯過了一些要點。那支四人舞的曲調，叫做帕斯圖雷爾，或者什麽的……”
“她昨晚經歷了英吉利海峽的風暴，”鄧斯坦夫人繼續說道，而他們兩人表面在交談，其實舞蹈停頓時，偷聽到了周圍人的只言片語。
閃耀的黛安娜對拉裏安勳爵說：“今晚的舞會，你真的拒絕讓我們中的任何一個人感到驕傲嗎？”
將軍回答道：“我可以用兩只高蹺跳舞，但用一只就不行。”他摸了摸自己那雙老腿。
“但可以肯定的是，如果其中一只邁出了這一步，它的行動夥伴總會給它帶來靈感。”
他憂傷地表示拒絕：“親愛的小姐，你對白發人說難聽的話！”
她回答道：“如果我們在英國，而你認定我說難聽話是可恥的，那我說話一定會讓人覺得晦澀難懂。”
“這是因為你的光芒太過強烈，超過了他們的承受能力。”
“我認為更多是因為牙齒回憶起期待糖果卻得到石頭的經歷。”
將軍又笑了，他看起來愉悅溫和。“是的，他們就是這樣，他們就是這樣！”他覆述了一遍，緩和她的話語對自己印象的沖擊。但是他又由衷地讚美這位可愛的演講者，認為她的聰明才智是這個古老國家的一種光榮，於是就把這話告訴了她。
愛爾蘭人占了上風，達到了沸點。
鄧斯坦夫人同樣滿意地擡頭看了一眼雷德沃思先生，他的眉頭帶著困惑的糾結，還有一種強烈的凝視。他也將這些話印在記憶中，看看它們以後是否有任何意義。太早熟了，他想。鄧斯坦夫人對她的朋友深表同情，從他臉上讀出對立的心思。她對心思的解讀是正確的，但她對相應情感的推斷完全錯誤。
音樂重新開始響起，混淆了偷聽者的聽力。
人們看到了一幅奇特的景象：一位英國紳士走上前，顯然是為了提醒這位美女今晚他們之間的約定，仿佛是要從獅子口中搶到她。他向前邁出一只腳，又縮回來，向前進，再縮回來；渴望得到他的獎品，但不過於冒險。
她陪同的著名將軍顯然沒有意識到這位冒險者的存在，於是聽到一個聲音：“哦！如果您要在這位女士面前跳小步舞，我不會質疑您的權利，先生。”看起來似乎有兩個競爭者，一個是愛爾蘭人，一個是英國人；前者對情況有著更敏銳的感知，保持距離等待她的目光；後者則直接沖擊他的獵物，他繼續跳小步舞，開始迅速眨眼，臉紅，憤怒，意識到尷尬和糾纏無法擺脫。在對手的嘲諷下，他開始瘋狂地眨眼。將軍註意到了他，但僅當作一個遙遠而微小的物體，如同一只蒼蠅或蚊子。光彩照人的黛安娜面孔完全屬於她所取悅的人，她覺得很有趣。
鄧斯坦夫人唇角浮現出淡淡的笑容，“我們的男士在舞會上表現得如此沒有氣勢，真是奇怪。我見過他們在危險中，那時他們是最出色的，讓人引以為傲。他們應該直面自然的力量或者處於行動中。”她瞥了一眼那支小步舞，它已經變成了一個石化的姿勢，仍然顫動著，前傾著，質疑著。
雷德沃思先生對宣布英國處於劣勢的判定持保留意見。空氣中彌漫著一絲凱爾特敵意，使他警覺起來。“無論這個人在哪裏受到審判，”他說。
“夫人！”這位愛爾蘭紳士向鄧斯坦夫人鞠了一躬。“我很榮幸……沙利文·史密斯……在城堡裏……”
她答謝了她的敬禮，沙利文·史密斯先生繼續告訴她，他自己與這位英國紳士，就即將進行的特定舞蹈中最可愛的舞伴的擁有權，展開了一場文明的爭執。他們同時從下級法庭，也就是他們的舞卡，沖向上級法庭，也就是這位女士。沙利文·史密斯先生主張，基於自己愛爾蘭血統和對她傑出先父的了解，一定程度他擁有更優先權，——她的父親是那個永垂不朽的國家中輝煌的明星之一。
鄧斯坦夫人對他在這位年輕女士已經有約的情況下，沒有堅持自己的權利表示同情，並對他想象力的邏輯表示幽默的讚賞。
“晚宴後會有足夠的舞會，”她說。
“如果我能與她跳一支舞，我寧願餓肚子也心滿意足地回家，”他說。“在饑餓的騎兵群中，這樣說並不算什麽。瞧，我的夫人，就是那位我們稱之為紳士的人，他一直在不斷地吹噓自己的能力，好像單曲循環。哦，但是這只是一只試圖裝成狼的綿羊，綿羊的眼神配上狼的犬齒，可憐的小偷！哦，現在！誰會相信！這個人竟敢……我寧願在大教堂裏褻瀆神明！”
引用他憤怒的對手的話來說，這個男人實際上正在“攻破堡壘”，他向戴安娜·梅裏恩展示“她的名字寫在他的臟紙片上”；當這位女士的印象是唯一的目標和仲裁者時，這真是一幅令人震驚的畫面。
“好像我們所有人都寫不出來，又沒寫過似的！”沙利文·史密斯先生厭惡粗魯的舉止，特別是涉及到女士的情況；而撒克遜人的粗魯舉止激起了他對這個種族的敵意；他誇耀自己大度地接納並尊重這個種族的個別成員。因此，這個人給他的種族蒙上了汙點，而這個種族也應開除他族籍。他對粗魯舉止的憎惡是激烈的，即使是同胞也不例外。他自己的舉止屬於上一個世紀，因此令人敬仰。
戴安娜轉身離開追求者，戲謔般哀嘆地挑起眉毛朝她的朋友示意。鄧斯坦夫人揮了揮扇子，黛安娜便低著頭走了過來。
“你覺得自己有義務嗎？”
“我不覺得有。我真想繼續和將軍聊天。他太可愛了，太謙遜了——符合我對真正軍人的夢想！——他一點一點地告訴我大決戰的情況，就像釣魚一樣。”
“把這個人從名單上往後推，和他跳四方舞，然後帶上雷德沃思先生——黛安娜·梅裏恩小姐，雷德沃思先生，——他會把你帶回將軍身邊。將軍不能只顧著你一個人，否則他會失去他的聲望。”
黛安娜立即與堅持主張的追求者達成協議。在他放棄她後，沙利文·史密斯先生點評道：“哦！先生，對女士來說，這是法律！我猜你是那種會被驅逐的人，還有反人類的程序。正是那條法律區分開了你和我，你的東西和我的東西。告辭，我祝福你！”
“這是個明確的約定，”敵人說道。
沙利文·史密斯嘲笑他。“她遵守明確的約定，你才能給自己找到這麽漂亮的伴侶！”
他懇求鄧斯坦夫人陪他跳一圈來安慰自己。她假稱疲倦，他建議坐在她旁邊，逗她開心。她微笑著，但警告他，她從頭到腳都是英國人。他插話道：“愛爾蘭男人和英國女人！盡管這是本末倒置的做法——就像把車廂放在馬匹前面，把銅便士放在金幾尼的位置。所以這位紳士摘走了果實，就像鷸蚌相爭寓言中的漁翁一樣。他是英國人嗎？我們終於領悟後發先至。英國女人和愛爾蘭男人是宇宙中最完美的搭配。”
與此同時，鄧斯坦夫人告知溫順的黛安娜：“好吧，你必須接受一個愛爾蘭女人與一個英國男人一起出場。”然後將戴安娜的手交給雷德沃思先生，以取悅她的朋友，也是她丈夫的老同學。
“除非特殊情況下，女士的青睞不能只按照順序輪流。他在你身邊先，奪去了我的份額，如果我得不到充分的補償，那對我來說將是不公平的。”沙利文·史密斯先生鞠了一躬。“你只是給了他們一個開始談話的機會。他們完全是陌生人，作為一個臨時伴侶他似乎不是一個糟糕的家夥，盡管他對自己的能力不是很確定。我們會原諒他，因為他帶著這樣一顆年輕美麗的矚目之星，就像寒冷的冬夜在哥倫希爾或其他地方的冰冷季節的星星一樣，當然，只要能與她相似。”
“她母親有一半英國血統。”
“當然是的。我對這對搭檔的觀察是什麽？丹·梅裏恩會讓她完全成為愛爾蘭人。她有西班牙血統，因為他有；而且她有著相同的膚色。但是你提到了他們的結合——或者是我提到的。哦，一個男人跟一個英國矮胖子在一起還挺自在的，他不會窒息！但女人沒有他那樣的力量來抵抗沈重的重量。反覆無常，輕浮無禮，喋喋不休——當我沒聽過他們對愛爾蘭姑娘的評論嗎？她結婚後，光鮮的時期就結束了。她必須選擇在家裏為成為一個完美和諧的伴侶。”
鄧斯坦夫人認為她牽紅線的舞伴跳得非常出色。
“如果那家夥帶她出場後不會跳舞，那就太痛苦了！”沙利文·史密斯嘆了口氣。“我在那邊聽說過她。他們稱她為黑珍珠和愛爾蘭百合——因為她皮膚黝黑。他們絞盡腦汁想拿我們開玩笑。”
“而我在傾聽你的話，”鄧斯坦夫人說。
“啊！如果整個英格蘭，一半、四分之一，哪怕是最小的一塊土地都像你一樣，夫人，我將忠誠到指甲。現在，她有沒有訂婚？我能和她說幾句話嗎？”
“她十九歲了，或者快十九歲了，我想她應該享受整整五年的自由。”
“我願意為她當五年農奴！”
鄧斯坦夫人瞥了他一眼，盡管他談吐文雅，眉清眼秀，兩肩寬厚，以她對戴安娜的了解，她確信就算當五年的農奴，沙利文·史密斯先生仍舊機會渺茫。
他突然站起身來。黛安娜挽著雷德沃思先生的胳膊，“不需要點心，”她說，“這就是我的點心。”她坐在沙利文·史密斯先生空出的座位上。
“我必須去問問那位先生的名字。”他想確認敵人。
“你看，你隨時都願意和將軍撒嬌，托妮，”她的朋友說道。
“是的，和將軍一起！”
“他是個高尚的老人。”
“威風。別說‘老人’。他穿著制服，身材高大，頭發灰白，就像枯葉雕落之前的金秋十月。”
戴安娜哼著普蘭克蒂·凱利的歌，鄧斯坦夫人清楚地記得，這是她童年最喜歡的歌，她們一起微笑著回憶美好時光。
“托妮，你還寫詩嗎？”
“我可以為他寫。在戰鬥的某個階段，他以為自己會被打敗。他在火炮的對抗下力不從心，但他騎著馬沖向敵人，穿越戰場下令幾個被打得支離破碎的團隊發起騎兵沖鋒，最終取得了勝利。那才是生活，當我們敢於死而生！我不明白，作為真正的男人，為什麽會做成為軍人之外的事！我告訴過你，親愛的艾瑪，我原諒你嫁人了，因為你嫁給一位軍人。”
“也許軍人才是幸福的人。但你一句關於自己的事情都沒告訴我。老十字路口莊怎麽樣了？”
“你知道，那座房子是我的。那是我唯一擁有的東西：十英畝的土地和那座帶家具的房子，每年租金不到兩百英鎊。哦！我多麽渴望將那些房客趕走！他們無法理解我對這個出生地的感情。據我所知，他們是一些有錢有勢的人，姓沃裏克。他們住在蘇塞克斯丘陵附近，因為有個侄子喜歡在山丘上騎馬。我有個還沒敲定的邀約，打算在某一天去拜訪他們，但我無法忍受陌生人成為那座古老房子的主人。我必須在那裏待個把月，讓自己還有片瓦安身。雨雪天的時候，我可以在戶外只對著它發呆緬懷。這就是你的托妮。”
“她是我的心肝寶貝。”
“我像聽到自己在說話！但無論是你的聲音還是我的聲音，那是同一個靈魂。請相信，當我和你不再是一個靈魂時，我就要離開這個世界了，親愛的和最親愛的人！沒有秘密，沒有一絲欺騙的陰影，否則我會覺得自己不值得活著。你在印度的時候，我是一個糟糕的筆友嗎？”
“很好。你確實寫了很多信。”
“我害羞。我知道我應該寫信給艾瑪和另外一個人，只有當我進入流暢的狀態時，我才能忘記他。他的身材非常出色，我敢說他頭腦聰明。我讀到他在印度的事跡時，心中震顫。但他只是稍微有些礙事。至少對於女孩來說，男人是完美自然的屏障。你給我寫信的語氣和以前一樣，起初我好不容易才回信。我一直以來都以能夠堅持自我為傲！”
兩個凝視的半圓形出現了，一個面對英雄，另一個面對美人。這兩個半月慢慢消散，又重新形成了一個穩固的閉環。
“是的，他們看上去是這樣。”戴安娜回答鄧斯坦夫人關於她古怪無禮的評論。她漸漸習慣了，而她的朋友則很滿意地看到她鎮定自若不受影響。
“你經常在社交場合中出現，參加晚宴、舞會嗎？”她問道。
“人們都很友善。”
“有人向你求過婚嗎？”
“有些示好。”
“你完全沒有心動的人嗎？”
“絕對沒有。”
戴安娜那明媚無暇的臉龐對所有可能的陰影毫不畏懼。
立足凝視的人群開始漸漸散去。將軍揮動手臂，攙扶著市長夫人，似乎是前往就餐桌的信號，他的一群追隨者也隨之散開了。
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