初三殿下抽兵回京，薦吳將軍代領河北行營大都統之帥銜，是望吳將軍能守我淳國河土、彰我淳軍雄風。今次三殿下如若得知吳將軍畏戰、視河南同袍性命於不顧，卻也不知會作何想法。吳將軍擔憂畢止朝中責河北大營輕率，卻不怕三殿下責吳將軍過於持重？”

吳畏沒料到他竟會答這麽一番話，當下臉色一變，“你這是在威脅我？”

“不敢。”許閎道，“末將奉葉將軍帥令前來借兵，須得借到兵才能走。末將袍澤摯交被困延慶城下已有十餘日，竟不知其生死幾何，倘是連兵都借不到，末將又有何顏面回到河南軍前？”

這話已是說得極重。

楊子綱、馮徽二人自然知道許閎自幼長於孟守文身側、於孟守文而言可算是心腹中的心腹，他自軍前所奏之言孟守文縱非全然相信、卻也不會全然不信。更何況淳王孟永光近年來固疾纏身，王儲之位又遲遲未定，這些遠在邊軍的將領們又怎敢輕易得罪已是身擁軍功、為畢止朝中文武老臣所喜愛的孟守文。

見吳畏僵著臉不語，馮徽便擡起右手重重地拍了下座椅，哂道：“什麽請援、什麽借兵？弄這些無用的名頭做什麽！橫豎是河南兵馬正在南岸與均賊們拼命，我們難道還會隔岸坐觀其戰不成？”他轉頭沖吳畏道：“便給這小子八千精兵又如何？”

楊子綱亦在旁微微點頭，“葉增曾在馮將軍麾下多年，馮將軍當知其成敗與否。”

許閎見二人皆打圓場解圍，便亦順階而下，直直地單膝跪地，沖吳畏垂首道：“末將謝過吳將軍！十日後，必將兵馬原數送還！”

【十七】

元光七年十月二十八日，隸雲。

天晴風輕，城頭高墻上的“謝”字帥旗隨風微微拂動。

女墻之後的均軍士兵們個個甲胄鮮明，肩挎長弓、手攥長槍，身子僵直著盯著城下自遠處緩緩移近的那一小陣淳軍人馬。

令他們僵硬的不是別的，正是這陣前直豎著的一面“葉”字帥旗。

沒有一個人相信淳軍真的只來了區區幾百人馬。

而這幾百人馬，竟會如此肆無忌憚地行入城頭射程之內都不停下。

自河南重鎮地道陸續塌毀、均軍延慶大敗之後，每一個風吹草動都令這些守城士兵們如臨大敵，亦令他們不敢輕舉妄動。

葉增在馬上擡頭。

陽光熱辣辣地迎頭灑下來，他不由將眼瞇起，右手從背後箭服中抽出一根慣用的三棱銅鏃羽箭，習慣性地將箭桿自指間穿過，然後搭箭上弓，引弦，對準城頭那一面赤底黑字的帥旗，猛地松指射出。

羽箭尖嘯著劃過旗桿上的麻繩，帥旗應聲而落。

他聽見城頭有士兵高聲大喊“淳軍攻城了”，卻是紋絲不動地立在馬上，再度從背後抽出一根箭，將箭鏃穿過一張疊得方正、寫滿墨字的綢布，然後擡臂張弓，用盡全力將箭射入女墻上的石磚中。

“淳軍真的攻城了！”

城頭一片大亂之中，竟無一個均兵向城下射箭禦敵，而是紛紛沖向城墻裏側的石梯、意欲逃命。

葉增巋然不動，遙望著遠處城頭那數百名如同亂蟻般的均軍守兵。

過了許久，終於有人發現了沒入石磚的羽箭鏃尖上的那一封黃綢。

未幾，又有高聲吶喊自城頭傳下來——

“淳軍招降了！”

“降者不殺！”

“城中若有能獻謝崇骨首級者，賞格一萬金銖！”

當張茂三千人馬被困延慶城下之時，誰能想到短短不到十曰的功夫，河南戰局竟會發生如此翻天覆地的變化。

十月十九日晚，淳軍河南大營除渡口守軍以外人馬傾營而出、快馬馳援延慶。二十日晚，淳軍援軍先鋒一千五百人先行抵赴，夜戰均軍屯兵於城外三十裏處；淳軍覆仇心切，疾戰一夜而不休，均軍南面屯兵懼其威，乃退走城東。二十一日晨，淳軍後繼兵馬三千人馳至，與援軍先鋒、張茂所部合師，攻延慶城南門。二十一日晚，延慶城下地道透水坍塌，八座城門毀者過半，淳軍趁亂急攻之，守城均軍駭不能擋。二十二日晨，延慶城破，淳軍入城據守之；城外均軍聞變，乃聚兵攻城，分擇城門敗毀處猛攻，遇淳軍守城頑強，二軍死者過半、傷者不可勝計。

河南諸鎮均軍聞延慶之變，軍心無不動搖。

自二十二日起，卮陽、霍丘等十一座重鎮地道接連透水坍塌，城墻、城門損毀者無數；守城均軍兵寡，多有棄走者。

二十三日，許閎領淳軍河北大營八幹兵馬渡河南下、師假葉增之名，凡所途經之鎮，均軍守兵無不望風而降。

二十六日，淳軍八幹兵馬圍延慶城，駐屯城外三十裏處。攻城均軍餘部不過四千人，既聞諸鎮守軍皆已降淳，又見退路已為淳軍所絕，兼之延慶久攻不下，乃棄械受降。

自延慶均軍倒戈後，河南十三重鎮中便只剩隸雲這一座孤城還在謝崇骨的掌控之下。

然而今日此刻，這最後一座孤城也在葉增的兩支羽箭下脆然崩塌。

元光五年二月至七月，由裴禎統兵北上、勢出如鋒的均軍只用了五個月便令淳國河南十三重鎮接連失守。

時人誰都不會料到，元光七年十月二日至二十八日，重建的淳軍河南大營竟只用了短短的二十七天，便將這十三座河南重鎮——收覆。

而這十三座被均軍占領了整整兩年又三個月的重鎮，終於又被重新劃歸入了淳國的版輿之內。

【十八】

傍晚時分遠天流霞，大營之中埋鍋造飯的香味飄傳數裏。

齊凜拎著一把紮成捆的竹條大步走近中軍帳外，在外高聲稟過後，便揭帷入內，興沖沖地叫：“葉將軍！”

葉增正在拭劍，聽見聲響後望過來，一眼便看見了齊凜手中的那捆竹條。

“什麽東西？”他坐直身子，盯著那一片刺眼深綠。

齊凜神采飛揚道：“霍丘的竹條！將軍不知我求了張將軍多少回，他才肯勉為其難地給我帶回來這麽一小捆。”

葉增抿直嘴角，不言語。

有淡淡的竹香漫入鼻間，清涼潮潤。

……原來這便是霍丘的竹條麽，他心道。

齊凜集於獻寶，忙不疊地將竹條拆開攤在地上，指手劃腳道：“上回見將軍紮紙鳶，方法似不甚對。須知這竹條須得削得均勻細薄才好用……”

葉增看他速度飛快地削好一條、又將削第二條時突然道：“夠了。”

齊凜擡頭，打量著葉增的神色，慢慢將手中的東西放了下來。

自從河南大捷、畢止傳詔葉增提前入京詣闕後，他便屢屢發現葉增的異常之處。

一役收覆河南十三重鎮、招降均軍一萬二幹餘，此事可謂轟動朝野，然而便是此等天大的功勳，擱在葉增眼裏似也變得有些寡淡無味，為麾下將士們請賞的劄子一封封送至畢止，於自己的封贈賞賜卻是盡數謝絕。

而越是臨近啟程入京的日子，葉增在營中的話便變得越少。

起初他以為是因戰事方靖，河南十三重鎮的軍務繁多如山，葉增因過於忙碌才變得沈默；可在發現了幾次葉增借口處理軍務卻是回帳睡覺後，他才覺出事情有些蹊蹺。

齊凜試探地問道：“將軍可是不願回畢止？”

葉增一副沒什麽話好答的模樣，靜坐了半晌，忽然盯著他問：“你自詡讀書讀得多，可知赤絕這名字是什麽意思？”

齊凜一楞，腦中飛快轉了轉，“原來赤絕這馬名，竟不是將軍自己起的？”

葉增閉了閉眼，似是自言自語：“它並非赤色毛發，何故要叫它赤絕？”

齊凜雖不知這馬名為何人所起，可卻隱約覺出這人在葉增心中地位非凡，遂想了想道：“依我看來，赤絕這馬名或有兩層含義：一為形容將軍坐騎脾性如火，可謂世間罕有：二為形容人之真心，是屬獨一無二。”

夜來帳中光線昏暗，十幾只沒做好的紙鳶淩亂地擺了一地。

葉增盤腿坐在當中，拿短刀一點點地將竹條削薄削細，然後將竹條小心翼翼地貼在繪有彩畫的紗紙上。

這霍丘的竹條，果真是紮紙鳶的上品。

他捏著刀，想起當日她開口要這霍丘竹條紮成的紙鳶時的模樣，緊抿的嘴唇不由自主地輕咧了一下。

可她又怎知他一定收覆得了這河南十三重鎮？

他低下頭，慢慢地將貼在紗紙上的竹條屈直，心底似乎也有什麽一直彎屈著的東西被一把抻直了。

赤絕。

竟是獨一無二之真心的意思麽？

元光七年十一月二十一日，葉增奉詔抵京。

淳王孟永光特命長子孟守正代為出城十裏，親迎葉增於畢止南郊。

這是淳國有

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