轉眼進了臘月，有近邊村裏過來做活兒的，大多趕在臘八前就回去了。可臘月裏還有官集和年集呢，這城裏正熱鬧的時候，哪兒哪兒都缺人手，這下好了，許多家裏都是老板老板娘齊上陣，還是忙不過來。

連障底村來做工的人裏頭，也有幾個想盡早回去的。常量卻沒準許，他道：“我們現在剛接了一個棚戶林拆除的活計，一個官集上打雜的活計，這都是打衙門裏來的，怎麽好說走就走。”

就有人道：“哪有臘月裏還不著家的。老話說，‘討飯都趕年裏回’呢……”

常量就道：“要是打算討飯的，什麽時候都能回去。”

這下沒人說話了，常量怕不解開他們這心結，到時候好事反成了壞事，便道：“這老規矩是‘老’規矩了，那是從前那時候興起來的東西。現在情勢都變了，難道還一直依著才成？話說回來，這老規矩出來之前呢？隨便想想，這有規矩的年月總沒有‘沒規矩’的年月長吧？那當日這‘老’規矩還是‘新’規矩的時候，又怎麽改的那時候的俗例？是不是？話都得兩頭想！

“再說了，咱們能這麽順當做活兒到如今，靠的什麽？還不是靠咱們勤謹老實，沒那麽些幺蛾子！不說別的，只說這管飯管住的一條，別處零碎幹活的能不能有？要是咱們也得尋地方住去，那借來的老先生家的院子還能給娃兒們住麽？更別說飯食又是一筆耗費！是不是？得了好處，咱們自己心裏得有數！別好日子過兩天就覺得都是該當的了，什麽什麽由著性子來，說白了咱們這活兒誰不能幹？

“如今各處都缺人手的時候，咱們不言聲，踏實把活兒做下來了。衙門裏頭的人心裏能沒點數？他們也念著咱們的好。看旁人都趕著回家過年去了，咱們賣力幹活兒沒別的話，你換了是管事的，你心裏怎麽想？是不是？這好口碑、人情都是一點一點攢下來的。要是你現在說你急著要回家過年去，不幹了，那也成。人家明年有什麽活兒就另外找人幹了，是不是？誰也沒規定非咱們不可啊！”

叫他長篇大論一通說，底下都沒聲兒了。過了一會兒，一個漢子道：“裏長的話有理。前兩天還有工頭兒找托馮管事的人情，想攬活計呢。要是咱們不幹，愛幹的人多的是！再說這過年哪有打臘八開始論的，怎麽都得二十三祭竈才算日子口兒吧？咱們又不遠，二十三早上走都能趕上下晌打年糕，可急什麽的！”

又有一個道：“要是到時候沒這樣的大活兒了，都要一個人一個人自己尋活計去，我可不成，我不會跟人談工錢。”

七嘴八舌地說了一通，沒人再提要回去的話。

常量還特地跑去老司長家院子，怕那幾個嫂子急著要回去。結果人家根本沒這打算。

頭一個是因為孩子們還要上學，那官學堂還上課呢，總沒有說為了要回家吃臘八粥，這學就不上了的道理。

再一個現在城裏頭缺人缺的厲害，三位嫂子也都另外接了些活兒做，——在家裏紡線。這價錢又比前陣子高了截子，如今她們都是輪流的，每天一個人主管各樣家務事，第二天再輪換。就為了能騰出功夫多掙點銀子。

至於娃兒們，上午上完了課，下晌各有各的去處。

裏頭一部分由大孩子帶著去學堂邊的書樓裏呆著，愛讀書讀書，愛抄書抄書。常量特地去跟書樓的管事們打過招呼了，那群娃兒是不許單個進出的。只要一進去，想要自己拿個書牌出來登記了就走，沒門。

這麽幾回，有幾個不愛看書又沒那耐性抄書的就索性也跟著老實回家了。回家裏這些，下晌也沒什麽能玩鬧的時候。常量不曉得哪裏接了個折點心紙包的活計來。不想去看書抄書的，下晌就在家幹這個。

有偷懶耍滑啥也不想幹就想玩兒的，常量就道：“你們來這裏不是白來的，在家你們就能什麽都不幹光顧著玩兒了？看到沒？你爹白天黑夜地賣力氣幹活兒，為了給你們掙口飯吃。你娘一個人在家要管著雞鴨豬羊還要管著田地裏，又為的誰？你要麽在這裏好生讀書漲本事，實在不喜歡，也不能白呆著。不做活計的人沒飯吃，我們這裏就是這樣規矩！”

連障底村向來窮，這些孩子們在家裏自然也要幫著打豬草放鴨子的，哪有白呆著玩兒的道理。

這下叫裏長一通訓，便不敢再使性子，老老實實該幹嘛幹嘛去了。

這些孩子們每天折的紙袋都有數的，都給他們記著。回頭領了錢來，也是一人一個竹筒存裏頭。到時候都交給他們爹媽去，爹娘們自然沒有“獨吞”的道理，多少都會還他們一些。他們在村裏呆著的時候何曾手裏有過這麽些現錢？

在這裏，偶爾看娃的嬸子們會把挑糖擔子的叫進來，什麽棍兒糖、扯糖、叮叮糖、老姜糖，都能買些嘗嘗。這麽一來，自然做活兒也更賣力氣些。

在書樓抄書的也一樣，都是記數的，錢落不到自己手裏，先都交給他們爹娘再做道理。

不過堅持下來在那裏讀書抄書的實在沒幾個，後來大多都跑來家裏了。一則喜歡讀書的孩子實在不多，二來抄書來錢可沒有折盒子多。

雖常量特地抽了空給他們講了好幾回讀書的長遠用處的話，能聽進去的也沒幾個，他也只能做到這樣。畢竟還有不少家裏爹娘就更願意孩子折紙袋而不是去書樓，要是能夠的話，甚至連讀書都最好不用去了。

衙門裏也正在忙官集的事情，想當年靈素就在集上花極少的錢買了不少稀奇古怪的種子。拿去種了，大概也只種出來一半，有些連芽都沒發，也不知道哪裏不對。今年靈素決定要帶湖兒和嶺兒一塊兒去逛逛，凡事問問他們，只怕能省不少心。——這娘當得可真自在。

想要打聽今年會有什麽稀奇作物，靈素就先問起方伯豐來。

結果方伯豐搖頭道：“今年跟從前全不一樣了，如今我們都在幫著百雜行整理品類單子。知縣大人的意思，官集開始前要先把這個貼出去，叫人先曉得曉得裏頭都賣什麽。”

靈素聽了便笑：“怎麽的？怕到時候買賣不好？今年官行不是也去遇仙會上行善了麽，神仙應該會保佑他們的買賣吧？”

方伯豐跟著笑：“知縣大人說了，所謂自助者天助，為著能把今年神仙的保佑盡量用起來，咱們自己得先把功夫做足嘍！從前年集都是看臘前集上都缺些什麽東西，看能不能通過官行調一些過來，還有官行今年一年公務來往後庫裏剩下的東西，定個低點兒的價格就賣出去了。再有就是珍品集那一塊的事情。

“今年不一樣了。早入冬開始，百雜行就接了知縣大人的令，算著日子和行程，跟來得及發貨的州縣官行聯絡起來。因各年各處都會有豐欠，像今年的山核桃就是大年，前年就是小年。這大年的時候東西又好又便宜，小年的時候價兒就落不下來了。

“大人的意思，叫官行把各處今年剛好是大年的東西都登錄了，再商議看哪些要訂貨的，訂多少合適。這可就雜了，真是什麽都有。還有一家說今年他們開兩座山，柴炭有的多……也有麻絲、黑糖、幹姜和什麽顏料的，真是各色各樣。

“大人看了下，從官賬上劃了一大筆錢下去，登記的東西裏頭八成都大量采買了。百雜行的人有苦無處訴，這不，我們都分人過去幫忙去了。東西是真便宜，不過這人家官行裏頭都剩下的東西，可見別的官行也不要的，咱們都給弄了來可怎麽辦？把他們給愁的！”

靈素笑道：“官行裏沒人要，老百姓未必不要。官集是給老百姓買東西的，弄來官集裏自然是要賣給大家的。”

方伯豐點頭：“大人的意思是，許多新鮮的事情都得去試，很多時候試個一兩遍也不一定就成了。現在趁那些東西都便宜，官行出面低價買了，再低價賣給老百姓。百人百心，或者裏頭就有人能拿這個便宜材料試出什麽好東西來。

“現在價格低，他錯幾次也沒事兒，就算最後不成也不傷筋動骨的。可若是成了，那往後不是又一個營生？縣裏又多一樣可賣的東西？大人說，這材料總沒有加工過的東西值錢。要往這上頭使勁才對。”

靈素不以為意，湖兒卻在一旁點頭：“有道理，是這回事兒。且越是旁人琢磨不出來是什麽道理的越能賣得貴，便是材料是極便宜的，人工也不貴的，都不打緊。太有道理了！我要再琢磨琢磨去……”

方伯豐看著施施然走開的兒子，心裏想著：“幸好你是我兒子，你要投到知縣大人家裏，這天下還能有消停的時候麽？”

嶺兒倒實在：“有沒有哪裏捉到許多鹿，許多羊，吃都吃不完的？”

看著她晶亮一雙眼睛，方伯豐也不忍直說，只好道：“眼前還沒聽說，我到時候再打聽打聽去。”

嶺兒點頭：“爹爹可得抓緊了，一到春天就啥也不讓捉了。草兒剛長出嫩葉來，它們又要去吃吃吃了！”

靈素心說，所以你才要趕在它們前頭先吃它們吶？也是好打算。

湖兒不知道琢磨了什麽東西，接下來幾天得空就往書樓裏去，鬧得燕先生都稀奇：“書樓裏還要你去管事的？”

湖兒道：“不是，我等個朋友。”

燕先生聽了直笑，後來細問一回，曉得是個年輕後生，嘆道：“也是，我們竟都沒替你想到這個過，可是難為你了！”

小孩子都喜歡跟大一些的孩子玩。可湖兒太特別了，叫他跟誰玩兒呢？小書塾裏頭比他大的那些，學堂裏大小不一的那些，都沒法跟他玩到一塊兒去。隨著他讀書日多，連跟自己妹妹都沒法一塊兒玩了，——大家喜歡的東西都不一樣。

另外還有誰呢？就剩師公、師爹、燕爺爺和他爹娘了……

這回好容易叫他碰上一個也喜歡機關消息的人，還是個大哥哥，——當然了，他是從來不這麽叫的，因為在他心裏，他們倆是朋友，是同學，可不是哥哥弟弟的意思。總之能有個人一塊兒玩了，自然積極。

他們兩個如今正琢磨的就是上回那個戲臺子上落下箱子來的機關，毛哥是想要用在貨物的裝卸上，湖兒則無所謂用在哪裏，他是對裏頭的道理有興趣。現在他又想通了其中一個關節，就很想等自家那位朋友過來細聊聊。

奈何他那位朋友，因為許多人回去了，短了人手，正沒日沒夜的幹活，哪裏還能得空去書樓裏啊！

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