這日靈素去米市街的小鋪子，同胡嫂子說了會子話，外頭淅淅瀝瀝的雨漸漸下大了，靈素便道：“恐怕一會兒更大了不好走，這時候也沒誰來買米了，明兒再說吧。”

她是東家自然聽她的，又看了一回後頭屋裏堆的幾袋子米糧，就關門出來了。

這日早上天陰著也不曉得後來會下雨，胡嫂子都沒帶傘。靈素從屋裏摸出兩把油紙傘來道：“我送你們吧。”

胡嫂子還帶著倆娃兒，正好一大一小同撐一傘，趕緊謝了靈素，又叫小兒子跟著靈素那邊，自己拉了大的那個一塊兒走進了雨裏。

米市街上都是花石鋪的路，這雨水下來順著就流到兩邊的溝裏去了，不礙著走路。再往胡嫂子家走，那路漸漸的就差起來，大路上還是青石板的，往裏頭一拐就成了碎磚鋪的。那碎磚路年久失修，又缺了些，有些地方又窪進去了，就變成一個個水坑。

靈素看看娃兒們腳上穿的薄片鞋，幸好如今暖和了，下了雨也不照前陣子那樣濕冷。若是換個秋裏初冬的時候，這濕噠噠的可怎麽走？她曉得倆娃兒從前還跟著自家姐姐拎著籃子賣小食的，一趟走下來鞋若濕透了，腳不得凍壞了？

一路胡亂想著，雨下得大，又急著走路，也沒說什麽閑話。

到了地方，一處低矮的小門開著，往裏頭看，只見長長窄窄的一條，倆人對面就都得側了身才能過去。胡嫂子見靈素還要往裏去，便攔了道：“東家，裏頭窄騰，沒幾步路，我們進去就行了。”

靈素道：“來都來了，哪有不叫我進門的道理。”

胡嫂子笑了下嘆道：“裏頭窄啊，擠得很，您……”

見靈素就看著她笑，也只好點頭，她自己帶著娃兒先往裏頭，又對靈素道：“您慢點兒。”

靈素就牽著小娃兒的手跟著她們往深處去。

走過這條窄道，往邊上一拐，又走兩步，才另有一門。一小姑娘大概聽到動靜了，從裏頭探出頭來，見了來人，很高興道：“娘你們回來了！我剛說這又下雨了，你們早上去又沒帶傘，要不要給送去呢。”

說著話見後面靈素，趕緊頓了頓，沖靈素笑笑道：“嬸子好。”

胡嫂子跟著進了門，往裏頭讓靈素道：“東家進來坐吧。”又問自家姑娘，“你爹回來沒？”

姑娘搖搖頭，又道：“爹大概也沒帶傘的。”

胡嫂子道：“那也沒法子了，誰曉得他今天在哪裏上工，不管他了。”

靈素跟著進了裏頭，發現這一步邁進去就是個竈間，看這樣子也不是正經房子，原是倚著院墻起的撇子。這屋子裏頭砌著一個土竈，邊上爐子水缸大小壇子都挨邊碼著，中間一張窄窄的案，上頭放著塊滿布刀痕的砧板。收拾得挺幹凈，就是沒什麽天光，今兒又正下雨，顯得有些暗。

竈間並沒有門，朝北豁著個大口子就算個通路。這口子的外頭離了不過兩臂遠，就是另一處門了。這中間兩臂寬的地上，如今正濺著雨，卻是條窄窄的天井。

胡嫂子把靈素讓進了那對門裏，這是個堂屋，卻比尋常的都淺了許多。堂前靠墻條案，當中放著張方桌，桌邊這會兒正坐著個老婦人。一根絡子系在桌腿上，剛打了一半，桌角放著個針線笸籮。老婦人半閉著眼睛，聽見動靜扶著桌子起了身，問道：“二妹回來了？有客人？”

胡嫂子趕緊上去扶住她道：“娘，我幹活地方的東家來了。今兒外頭下雨，我們沒帶傘，東家送我們回來的。”

靈素趕緊出聲：“老人家好。”

胡嫂子的婆婆笑著道：“好，好！長久托福，多虧您照應了。老婆子眼睛不好，瞧不見人，怠慢了莫怪。”又叫自家孫女，“福兒，給客人倒茶來。”

靈素趕緊道：“不用了不用了，這外頭雨大，我這就得走了。”

說話時候姑娘已經端了個杯子進來了，放靈素跟前笑道：“您喝茶。”

胡嫂子面上有些狐疑，看了一眼茶杯，見裏頭還真飄著些茶葉兒，便去看自家閨女。

福兒又看著靈素，靈素便端起杯子來喝了一口，笑道：“有股不一樣的香氣呢。”

福兒很是高興，“這是用棗葉兒搓的茶葉，也是茶呢。”

靈素趕緊點頭：“那就是棗葉茶，我之前在小河灘那裏還見他們做過桑葉茶和杏葉茶，大夫說都挺益人的。”

福兒聽了很是高興，眼睛亮亮地道：“小河灘的人也喝這個茶啊！”

靈素接著點頭：“喝啊，那邊翠屏鎮連障山的山裏頭，還有蟲子做的茶呢！”

福兒“呀”了一聲，又捂著嘴呵呵笑起來。

靈素也跟著笑，她打心眼裏喜歡這個小姑娘。她讓她想起了自己的師父，桃花兒。

胡嫂子笑道：“鬼丫頭，我說呢，家裏哪有什麽茶葉……”

邊上的婆婆咳嗽了一聲，胡嫂子沖靈素笑笑不說話了，靈素曉得許多人忌諱說起自家的情形，又閑話了幾句就出來了。胡嫂子的公公臥病在床，靈素也不便進去探看，只好問了兩句病情，打算下回進山時候問問谷大夫看。

往回走的時候，心裏佩服七娘，方才幾句話一說，這胡嫂子的相公還真是賣力氣扛活兒的。從前都是幫忙搬擡挑運東西，這兩年碼頭上的船進出的多了，就去碼頭上做了裝卸的活計。只是年紀上去了，力氣也比不上那些年輕後生，好在有那麽些年做重活的經驗，人也老實，總算幾處工頭都還樂意帶他。

靈素雖裝了一肚子七娘教給她的道理，也沒法初次上人家家去就勸人換個活計差事什麽的，只好盡量聽她們說罷了。

想想之前齊翠兒一直說自己這日子過得是沒法更慘的慘了，——和離了，娘家也回不去，在縣裏掙工度日，連個自己的房子都沒有，租了兩間破房子湊合，真是慘、慘、慘。

今日看看胡嫂子這一家七口住的，再比比她那兩間整齊的向南屋子，靈素覺著往後齊翠兒要再覺著自己日子苦的沒法住了，就帶她來南城沿這邊瞧瞧。

且從胡嫂子家裏出來，這一路上細看了去，多少家住的還不如胡嫂子家。她們家三間窄房，老兩口住一間，胡嫂子夫婦帶著娃兒們住一間。現在孩子都大了，一張床上睡不下，晚上大姑娘就在堂屋裏打鋪。房子雖也是朝南的，只是中間只剩了那一條天光，卻同朝北也不差什麽了。

可這還有許多人家，連這一道天光都沒有，一家擠著一家，一間屋子挨著一間屋子，窗戶緊貼著著人家的墻，又說什麽朝向。

靈素現在有些知道為什麽胡嫂子把倆娃兒帶到鋪子裏去了。那鋪子雖也只一個門臉，可好歹亮堂啊。

從前她給人送過年的彩頭錢時，這一片是每年必來的。只是那時候都忙著尋門戶塞銀錢，用的都是神識，同這回憑個肉身在裏頭親身體會一回窘困滋味又全然兩回事兒了。

現在她先極力抑制住自己想往胡嫂子家裏塞大銀錠子的沖動，——頭痛醫頭，腳痛醫腳，人一急了就容易這麽幹，卻常因此生出更多的問題來。她心裏曉得，任何一個事情，若不能叫這個事情牽扯的各樣人事自己長成一個自動自發能循環往覆越向好去的結構，光靠外面東一榔頭西一棒子地瞎使勁兒是沒什麽用處的。

大約是去過家裏了，之後胡嫂子同靈素的話也多了起來。靈素往米市街去得更勤，還同胡嫂子商議買賣營生的事情。有時候無意間提及叫娃兒們去讀書認字的話，胡嫂子搖頭道：“那是大戶人家才幹的事兒，我們這樣的人，哪裏是識字的料！”

靈素原料著她要說日子艱難銀錢不湊手等話，也想好了要趁這時候給她出出主意，哪想到她是這麽想的。這話一說，就打根子上把自己的路都掐斷了，合著就是——不配，那還能做什麽下一步打算？！

總算靈素在碼頭館子聽過不少坊間的新鮮事，便道：“話也不是這麽說的吧。之前繩兒巷不是有個後生進了商行當上了二掌櫃？聽說那孩子讀書都是扒著窗學的，交不起學錢，不過要是沒讀書認字，那活計也落不到他頭上了。”

胡嫂子笑道：“那都是上輩子攢下的福氣，才能幹聽聽就學成了。你想學裏多少正經讀書的都沒學成呢是不是？都得神仙保佑才成啊。”

靈素聽了心裏直嘆，——我這不是正保佑你麽，你倒是伸把手啊，我的天！

再說起什麽她男人換活計的話，那就更沒往心上去了，她也有兩分擔憂：“如今真不比從前年月了，一回大活扛下來，三兩天過去還緩不過來呢。擱以前都是一覺醒了就沒事兒的。加上我們屋裏又潮，他腿腳有些風濕，真不曉得幹到哪一天就幹不動了……”

靈素趕緊把姚瓦匠的事兒說了一回，又道：“人家還是外鄉人，也能在咱們這裏生根立足了。他那回砸了一下腳，也真很歇了一陣子，後來想來想去，怕下回砸的就不止是腳了，歲月不饒人，才換了行當做。這打魚賣魚的，日子也過過來了。”

胡嫂子面有憂色：“可不是這話麽！那扛大活兒，若是再遇著個風雨天，那哪裏是掙錢，都是掙命！只能求神仙保佑，千萬別出什麽岔子才好。我如今初一十五去上香，都多磕幾個頭，就盼著家裏都平平安安的。”

倆人這麽一路說下去，神仙使勁給她指路想法子，胡嫂子就滿心盼著神仙憑空保佑他們一家，可到底自己做點什麽好接應一下神仙的話卻只字不提，最後神仙都快哭了。這人可真難保佑啊……

晚上回去想想，心裏又佩服七娘，這才真是料事如神呢，真是自己怎麽話去，那頭怎麽話來，都叫她料到了。一個人能料到旁的人的大小心思，也難怪她能看清縣裏今後勢頭，掙那看似不費力的大錢了。

再比比胡嫂子，都明明白白說給她了，卻總是在那裏拐不過彎來。為什麽這貧苦人家就不能像七娘這樣機靈呢？不過話說回來了，若有七娘的能耐，也輪不到自己伸手幫扶了。可是這天下總沒有活該受窮的人吧！——她心裏想起來總有些不平。

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