第三百五十章
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第三百五十章
女王已經抵達了洛錫安邊界, 為了探明隨行軍隊的規模，利恩斯侯爵甚至讓自己的長子哈裏特親自前去偵查。
“足以掀起第二次光榮征途。”返回後的哈裏特坦言道，語氣十分冷靜——即使以圓桌騎士和鐵衛隊的標準衡量, 他也是一名年輕有為的騎士, 很難想象利恩斯侯爵的毒種居然能長出這樣優良的果實，“即使集結洛錫安的所有守衛力量，也不足以撼動女王的一根小指，更不用說在海上梭巡的北方艦隊了。”
聞言, 洛錫安的貴族們六神無主, 列夫為他們的反應如此劇烈而困惑……他們不可能真心以為奧克尼人和他們是一夥的，對吧？
謝爾菲德顯然是為了大局捏著鼻子答應了他們的請求，阿爾比恩則一向與舊貴族關系惡劣，要是按照他的想法, 指不定第一批需要被送上廢船燒成灰的就是他們。
自從不列顛統一後，貴族就不再被允許擁有私人軍隊了, 只有各個州郡的執政長官有權作為王室代理人對駐守的軍隊進行培養、組建和調度，北方的金屬流通入口又掌握在葛爾郡和奧克尼郡手上, 確保了王室對於武器和護具的嚴格管制。
在巴萊特公爵擔任執政官期間, 即使他有意通融，本地貴族們也沒有找到多少投機取巧的方法, 至多是雇傭幾名流浪騎士，或是訓練一些身強體壯的家仆作為私人打手。
這麽點人能幹什麽？給女王的騎士們擦靴子嗎？
“諸位請冷靜下來。”利恩斯侯爵適時地站出來主持大局, “洛錫安現在就像是一個即將崩潰的熔爐，猊下肯定不希望這種不穩定的狀態進一步爆發。在權衡利弊後, 我相信她會接受我們的解釋。”
“我很懷疑那個拙劣的借口是否能騙過任何人, 父親。”
利恩斯侯爵擺了擺手：“用來糊弄一群南方傻子已經夠了，他們根本不了解北方, 只要我們……”
“父親。”哈裏特打斷了他，“我不認為您這樣形容猊下是什麽令人感到安慰的事情。”
整個會議廳霎時靜若寒蟬，就連利恩斯侯爵都意識到了自己話語中的不妥之處——不是因為他在曾經差一點就加入鐵衛隊的兒子面前羞辱了女王，而是他差點破壞了那種所有人都心照不宣的氛圍。
這些貴族並不都是白癡，他們只是需要抓住某種東西，好讓自己能在這種絕望的境況下得到一絲安全感，就像活在一個繭裏，雖然客觀上無法阻擋鳥雀的捕獵，但能讓繭裏的人感到安全、慰藉。
正是因為察覺到了這一點，利恩斯侯爵才能在巴萊特公爵死後順利接替他的位置，成為洛錫安新的話事人。
然而，這種自欺欺人的心理是有極限的，很多人寧可相信第二天睡醒後瘟疫會自然而然地消失，也不敢相信女王是一個會接受這種拙劣借口的傻瓜。
“妖精女王已經不再是妖精了……”
“恐怕這不會對我們目前的困境有多少幫助，大人。”列夫適時地開口，“畢竟，妖精血脈並不會為它的繼承人帶來額外的智慧。”
“倒不如說妖精們大多都很蠢。”有人咕噥道。
利恩斯侯爵咳嗽了一聲，非常刻意，也許因為他們是當初利恩斯王血脈中主動歸降的那支——當然，也是唯一留存下來的那支——一個習慣於卑躬屈膝的人站在領導者的位置上，難免顯得古怪。
“我們還有奧克尼郡。”在有人發表反對意見前，他飛快地補充道，“我知道奧克尼郡不是我們的盟友，但謝爾菲德·法斯蘭大人是廷塔哲家族的舊臣，阿爾比恩更是掌管著北方艦隊的女王親信。”
說著，利恩斯侯爵做了一個手勢，仿佛從虛空中抓住了什麽重要的東西：“不管他們心裏怎麽想，但他們早就和我們是一條船上的人了，如果我們被清洗，他們也難逃罪責，你們覺得猊下會讓他們給我們陪葬嗎？”
“可是王女殿下……”
“王女只是一個小女孩，加爾大人。”利恩斯侯爵微笑著回答，“只要猊下選擇相信我們，想必她不會違逆自己母親的意願——何況她的猜疑本就是錯誤的。誠然，我們都為蘿西女士的離世而悲傷，但她的死亡只能歸咎於她自己，瘟疫是公平的，會帶走任何一個選擇主動接近它的人。”
話音落下後，整個會議室終於又回到了那種放松、迷霧般的氛圍，然而列夫很難沈浸其中——他從來不是那種能生活在繭裏的人，而且他很確定，洛錫安只是在慢性死亡。
兩天後，女王帶著她的軍隊正式抵達了洛錫安。不知是無心還是有意，當時正值黃昏，夕陽為騎士們銀灰色的盔甲鍍上了一層血色，倒是與這座城市蕭條的景象相符。
盡管洛錫安人已經被提前勒令不得擅自離開自己的居所，路上的流浪拾荒者也被驅趕到了別的地方，但還是有人忍不住推開窗，大聲呼喊著“猊下”，馬上的女王側臉對他們微笑，於是起先只有一兩個人的聲音，很快就變成了海潮般綿延不絕的歡呼，還有人沖出來跑到街道上，跪著向女王禱告，聲音聽起來近乎哭嚎，理應阻攔他們的衛兵卻完全不敢動手。
列夫甚至不記得上一次見到人們臉上露出這樣充滿希望的表情是什麽時候了。
在北方，“摩根”這個名字是有魔力的。
就像許多年前她為北方帶來了安定和財富一樣，這次人們依舊相信她會為洛錫安帶來救贖。
緊隨其後的是銀鎧騎士艾斯翠德——對於她的到來，列夫並不感到意外，艾斯翠德爵士是女王最堅實的盾，最鋒利的劍，基本會陪伴她出席任何重大場合。雖然對方已經不再年輕了，但他確信整個洛錫安的防衛力量加起來都打不過這位鬢發斑白的老騎士。
與她並肩而t行的是一個陌生女人，約莫三十多歲，穿著學士長袍，頭發亂糟糟的，臉色蒼白得仿佛一輩子沒曬過太陽。如果不是對方身上沒有特別明顯的癥狀，列夫可能會以為女王特地帶了一個瘟疫感染者過來。
“布蘭黛爾大人……”他聽見有人喃喃——是哈裏特，他望向對方的眼神很覆雜，像是恐慌、懷念和……愛意。
列夫這才將女人的面龐和腦海中的信息聯系起來。
布蘭黛爾·特勒，康沃爾人，黑珍珠黨的一員，不列顛唯二的長駐外派大使——另一位是女王的親生兒子加雷斯，足見她在女王心中的地位。
哈裏特在卡美洛特進修武藝時，曾有一段時間被指定為她的近身騎士，跟隨她前往歐洲大陸。兩年後，哈裏特被突然調回，列夫本以為是利恩斯侯爵不希望自己的長子在外邊整天跟著一個寡婦亂跑，但現在看來似乎另有隱情。
如預想中那樣，女王在蒞臨洛錫安的當晚就召集了洛錫安的所有官員和貴族們。
唯一的問題是，軍隊的行動展開得太迅速了。
他們傍晚才正式開始工作，但在會議召開前就已經順利接管了洛錫安的一切工作，開始規劃隔離區和醫療流程，如此井然有序，如此……高效。
就像許多年前女王其實不需要國王軍幫忙攻打伏提庚一樣，這一次女王顯然也不需要洛錫安的本地勢力幫忙解決瘟疫。
直到會議開始，都沒有人知道女王召集他們的目的是什麽，列夫看得出利恩斯侯爵已經感到仿徨不安了，雖然他一直試圖掩飾。
在他們的設想中，女王首先需要從他們口中得知瘟疫的源頭以及洛錫安的現狀——瑞特·布萊克的死因是這次交涉中的一個隱患，但也側面證明了緘默在洛錫安已經徹底啞火，女王不再像過去那樣對一切了如指掌。
所有人到齊後，女王並沒有邀請他們落座，而是將一卷羊皮紙扔在會議桌上：“我已經收到了今年洛錫安的稅務報表。”列夫看著她的目光逐一掃過所有人，最終落在他的父親加爾身上，“稅收相較往年只下降了兩成——然而以洛錫安的現狀根本是收不上稅的，加爾·斯坦利卿，可以向我解釋一下這是怎麽回事嗎？”
她似乎默認斯坦利家族會在巴萊特公爵倒臺後成為本地貴族勢力的新話事人——倒也不奇怪，他們家族與挪威女王瑪格絲是姻親關系，而且是洛錫安王室尚存時的旁支血脈，但阿爾比恩給他父親起綽號叫“呆鵝”可不是沒有原因的，他父親確實屬於貴族中不太機靈的那檔，否則不會任由外來戶的利恩斯侯爵接管一切。
看著他的父親在女王面前支支吾吾，列夫嘆了口氣，代為解釋道：“很遺憾，猊下，我的父親在瘟疫蔓延後一直郁結於心，身心俱疲，難以承擔太過重要的職責，巴萊特公爵死後，是利恩斯侯爵在管理各項事務。”
他的父親眉頭緊皺，顯然對他的解釋並不滿意。
“執政官死後，應該由他的副官或再次一級的事務官作為代理。”女王審視著他，“我不記得利恩斯侯爵在此之前擔任著類似的職務。”
列夫此前從未見過女王，但有關她“喜怒不形於色”的評價確實是相當準確的。
“顯然洛錫安目前的選擇有限，猊下。”他謹慎地回答，“任何有能力的人都有機會待在適合他的位置上。”
女王打量了他許久，待她挪開目光後，列夫才後知後覺地發現自己的後背已經滿是冷汗。
“藍道夫·利恩斯卿。”女王向利恩斯侯爵微微頷首，姑且算是打招呼了，利恩斯侯爵還沒來得及回答，她便向眾人招招手，“瞧瞧我，忙得都快忘記正事了，諸位都請入座吧。”當貴族們開始移動時，她補充道，“請坐在我右手邊的位置，加爾卿。”
他的父親看起來受寵若驚，忙不疊朝女王身邊走去，利恩斯侯爵的臉色略微發青，但什麽都沒有說，其他貴族們則面面相覷，氣氛一時變得非常微妙。
列夫在心裏嘆息一聲，很難想象這群人幾天前居然在計劃如何聯手欺瞞女王——她甚至還沒有真正出手，這個本就不牢固的聯盟已經開始破裂了。
會議結束時已是深夜，一想到明天早上起來還有那麽多工作要處理，列夫就感覺心力交瘁，決定在辦公室的躺椅上湊合一晚，不回莊園睡覺了。
他拖著沈重的步伐獨自走回辦公室，正打算用鑰匙開門，有人從背後叫住了他：“列夫·斯坦利大人。”
“艾斯翠德爵士？”列夫楞了一下，“您有什麽事嗎？”
“是的。”銀鎧騎士回答，“猊下召您去見她。”
下一秒，他感覺後頸一痛，整個世界陷入了黑暗。
不知過了多久，列夫逐漸恢覆了意識，但睜開眼睛後，他發現自己仍處在黑暗中，若非紙窗上有一個缺口漏進了些許月光，他可能會以為自己其實還昏迷著。
列夫意識昏沈，感覺後頸依然隱隱作痛，稍微扭動脖子他就忍不住嘶嘶抽氣。他想要大聲呼救，卻發現自己的嘴裏被塞了一團麻布，他掙紮著想要從地上起來，又發現自己的手腳都被麻繩捆住了。
正當他試圖回想昏迷前發生的事情，不遠處響起了一個陌生而熟悉的聲音：“請冷靜，列夫大人。”
他想要開口詢問，但嘴裏只發出了幾個模糊的音節。
“噓——列夫大人，請安靜地待在這裏。”對方低聲答道，“您會等到您想要的答案，但不是現在。”
考慮到他手無寸鐵，而對方是一名六英尺高還穿著秘銀鎧甲的老練騎士，列夫確信此時執意對抗她是一件毫無疑問的蠢事。
他在黑暗中狼狽地跪坐著，等待著疼痛平覆。期間，他察覺到房間裏的空氣潮濕且鹹澀，地板是木質的，而且輕微起伏，他們應該在一艘船的船長室裏，他以為是窗戶的地方其實是整個房間的門。
好一會兒過去，他聽見門外甲板的吱呀聲，腳步聲很頻繁，肯定不止一個人。艾斯翠德爵士把他從地上拖了起來——只用了一只手，再次證明了他剛才選擇乖乖聽話是一個明智的決定——讓他可以通過門上的缺口看到外面的景象。
他看到了幾名身披綠色鬥篷，頭盔上有鹿角裝飾的騎士——女王鐵衛隊的標志，隨後是女王和王女，她們在外貌上沒有明顯的年齡差距，與其說是母女，倒更像是姐妹，然後是……他的舅舅麥爾肯。
他為什麽會在這裏？
列夫和這位舅舅並不親近，工作上也沒有什麽來往，第一反應是對方其實是女王的眼線。
但麥爾肯急切又諂媚的態度又有點打消了這個想法，他的舅舅不像是足以擔任如此重任的人。
因為距離太遠，列夫完全聽不清他們在說什麽，只能從他們的表情判斷情況。
麥爾肯一直喋喋不休，手舞足蹈。王女大部分時間保持沈默，偶爾會表現出一絲憤怒，但每次意圖行動時都會被女王阻止。女王倚靠著船舷，對他那如弄臣一般滑稽的舅舅保持微笑，並在他被王女的反應嚇到時鼓勵他繼續。鐵衛隊的騎士們則面無表情地站在女王兩側，像是兩尊石頭做的雕塑。
照理說，女王的態度是最溫和的，但她反而是最讓列夫感到不安的。
大約過了兩刻鐘，女王朝麥爾肯點了點頭，似是允諾了什麽，麥爾肯臉上的笑容因為興奮變得近乎扭曲——緊接著，一道刺眼的白光在王女手中炸開，連列夫都忍不住閉上了眼睛——當他重新睜開眼時，麥爾肯已經被割開了喉嚨，眼珠上翻，鮮血噴湧而出，洗刷了王女手中灰色的鐮刀。
兩名騎士似乎想上來幫忙，但王女搖了搖頭，親手拖著麥爾肯的屍體，將他從船舷邊推了下去。
而女王臉上依然維持著那種溫和、平靜……不以為然的微笑。
列夫感覺渾身發冷。
恍惚中，他不記得門是什麽時候被打開的了，只知道艾斯翠德騎士把他扛了起來，一陣顛簸後，女王那令他毛骨悚然的微笑從遙遠的景象變成了近在眼前的畫面。
她貌似苦惱地開口：“抱歉，那孩子是第一次做這種事情，還不太熟練。”
“下次我會做得更好，母親。”
“當然，熟能生t巧，我的小月亮。”女王溺愛地看了女兒一眼，旋即目光又落回到他身上，“有些事情只要做過一次，第二次、第三次時就會容易許多，不是嗎？”
列夫的嘴唇嚅動了一下，但恐懼令他說不出話。
“我知道你們違背王室律令偷偷提高了稅率。”女王繼續道，“也知道巴萊特公爵和利恩斯侯爵聯手囚禁了我的情報大臣，害得他慘死，還知道你們暗中與奧克尼郡達成了怎樣的協議……當然，不完全是從卿的舅舅口中得知的。我知道你們以為我在瑞特死後對洛錫安失去了掌控——是有一點，但遠沒有卿想象中那麽多。”
聞言，列夫下意識地看向王女，一瞬間有點出神，他不確定對方是什麽時候變得如此……捉摸不透。
印象中，對方還是一個沈默寡言的小女孩，雖然擁有智慧，但性格太過被動，只能跟在蘿西女士身後聆聽教導，可現在的她似乎已經是一名合格的緘默了。
“我大抵能猜到蘿西是怎麽被感染的，雖然我對她的死心痛至極，但這件事確實與你們無關。”女王看著他，“盡管如此，她生前尚未完成的工作依然需要被推進下去，數以萬計的人在這場瘟疫中死去，有些罪孽只有鮮血才能洗清……卿應該明白我的意思。”
王女手中的鐮刀在月光下泛著冷光，方才濺在上面的血跡已經被刀鋒吸食了。
“當然，我並不打算殺你，列夫卿，否則我就不會讓艾斯翠德那麽大費周章地把你帶過來了。”
他的手指不自覺地抽搐：“您到底希望我怎麽做？”
“明天一早，麥爾肯卿失蹤的消息就會傳遍洛錫安。下午，他被海鳥啄食的屍體就會在礁巖邊被巡邏的士兵發現。”女王回答，“你的父親一定會怒火沖天，認為是利恩斯侯爵那邊暗下毒手，利恩斯侯爵則會認為有人陷害自己，故意挑在這個微妙的節點讓他成為眾矢之的。”
他沈默了片刻，坦誠道：“如果您只是想打壓利恩斯侯爵，其實沒必要那麽覆雜，今晚您只是在會議上稍作表態，就有許多官員向我的父親倒戈了。”
“我當然不會怪罪利恩斯侯爵。”女王重新露出了那個神秘莫測的微笑，“畢竟我是一位賢明的統治者，不是嗎？對於如此明顯的陷害，我是不會輕易上當的。利恩斯侯爵是否真的暗中殺害了麥爾肯·範加德男爵，只有在進一步調查後，我才會考慮下判斷。”
列夫只感覺很荒謬——殺死他舅舅的人就站在他面前，他親眼目睹了整個過程，而對方卻在和他談論為什麽不能輕易將她預定的替罪羊判為兇手。
雖然心裏清楚這樣做會有性命之危，但他還是忍不住問道：“我不明白……如果您只是希望洛錫安的管理層陷入內亂，又為何要讓我知道這一切的真相呢？難道您不怕我將真相透露給我的父親嗎？”
“列夫卿。”女王意味深長道，“在會議上，當我讓你的父親坐到我的右手邊時，你的父親難道不知道這樣會破壞你們內部的平衡嗎？”
他頓了一下：“我的父親在這方面並不敏感。”
“但他並非完全不知道，對吧？”她說，“即便如此，他還是選擇直接在我的右手邊落座，甚至沒有試著推辭一下。卿是一個聰明人，應該明白這個道理——有時候人並不想知道真相，只是從諸多可能性中選擇他們最想聽到的那一種。你父親並不想讓利恩斯侯爵淩駕於他之上，只是他的能力不足以支撐他的驕傲。無論是怎樣的機會，只要能把這個外來者踩下去，他就不會輕易放手。”
女王離開了船舷，慢慢地走近他。
“我說過我不會殺你，列夫卿。”不同於緘默，女王走路時不會特意掩飾腳步聲，但她的每一步都讓列夫的心感到沈重，仿佛那是死亡的喪鐘，“不僅如此，我還會派人把你安全地送回斯坦利莊園。至於回家後你打算怎麽做，那就不是我能左右的了……但我們都知道結果是怎樣的，不是嗎？”
當鐵衛騎士用劍砍斷他身上的麻繩時，他再一次想起了麥爾肯的死狀，想起他喉嚨口迸發的鮮血和鐮刀銳利的刀鋒，想起女王臉上平靜的微笑——與此刻一模一樣。
“如果我……”因為聲音太過沙啞，他咽了口唾沫，“如果我選擇對真相保持緘默，以爭取任何一個能讓我的家族存續下來的機會……有什麽是我能為您效勞的嗎？”
“只需要幾句諫言和幾個的小把戲。”女王低聲道，“坦誠說，我不需要洛錫安的任何人來協助我解決瘟疫，但我也不希望他們來添亂——問題就在這裏，當他們閑下來的時候，難免會給我惹麻煩，所以我希望他們在無事可做時也能忙碌起來。”
“比如……調查麥爾肯的死因？”
“以及任何可以讓他們彼此猜疑的事情。”她說，“接下來我需要為瘟疫投入全部的精力，沒有時間陪人玩這些小游戲，卿比我更熟悉你們的圈子，想必知道該怎麽做。”
他在鐵衛隊的護送下坐上了馬車——上面有著斯坦利的家徽，這是他們家族的馬車——也證實了莊園裏肯定埋伏著女王的人，不是他舅舅這種無能的蠢貨，而是真正意義上的眼線。
也許緘默並不像他們想象中那樣全滅了。
在車廂輕微的顛簸中，列夫的心漸漸平覆下來，馬車駛進莊園時，他剛好與弟弟布利斯打了個照面。
“怎麽回來得那麽晚？”對方打了個哈欠。
“本來想在辦公室湊合一晚的，但睡在躺椅上果然還是太難受了。”他聽見自己回答，“最後還是決定回來了。”
布利斯不以為然地聳聳肩，跟他道了一聲晚安。
列夫目送著他離去，腦海中卻響起了不久前女王說過的話。
“有些事情只要做過一次，第二次、第三次時就會容易許多，不是嗎？”
……確實如此。
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女王已經抵達了洛錫安邊界, 為了探明隨行軍隊的規模，利恩斯侯爵甚至讓自己的長子哈裏特親自前去偵查。
“足以掀起第二次光榮征途。”返回後的哈裏特坦言道，語氣十分冷靜——即使以圓桌騎士和鐵衛隊的標準衡量, 他也是一名年輕有為的騎士, 很難想象利恩斯侯爵的毒種居然能長出這樣優良的果實，“即使集結洛錫安的所有守衛力量，也不足以撼動女王的一根小指，更不用說在海上梭巡的北方艦隊了。”
聞言, 洛錫安的貴族們六神無主, 列夫為他們的反應如此劇烈而困惑……他們不可能真心以為奧克尼人和他們是一夥的，對吧？
謝爾菲德顯然是為了大局捏著鼻子答應了他們的請求，阿爾比恩則一向與舊貴族關系惡劣，要是按照他的想法, 指不定第一批需要被送上廢船燒成灰的就是他們。
自從不列顛統一後，貴族就不再被允許擁有私人軍隊了, 只有各個州郡的執政長官有權作為王室代理人對駐守的軍隊進行培養、組建和調度，北方的金屬流通入口又掌握在葛爾郡和奧克尼郡手上, 確保了王室對於武器和護具的嚴格管制。
在巴萊特公爵擔任執政官期間, 即使他有意通融，本地貴族們也沒有找到多少投機取巧的方法, 至多是雇傭幾名流浪騎士，或是訓練一些身強體壯的家仆作為私人打手。
這麽點人能幹什麽？給女王的騎士們擦靴子嗎？
“諸位請冷靜下來。”利恩斯侯爵適時地站出來主持大局, “洛錫安現在就像是一個即將崩潰的熔爐，猊下肯定不希望這種不穩定的狀態進一步爆發。在權衡利弊後, 我相信她會接受我們的解釋。”
“我很懷疑那個拙劣的借口是否能騙過任何人, 父親。”
利恩斯侯爵擺了擺手：“用來糊弄一群南方傻子已經夠了，他們根本不了解北方, 只要我們……”
“父親。”哈裏特打斷了他，“我不認為您這樣形容猊下是什麽令人感到安慰的事情。”
整個會議廳霎時靜若寒蟬，就連利恩斯侯爵都意識到了自己話語中的不妥之處——不是因為他在曾經差一點就加入鐵衛隊的兒子面前羞辱了女王，而是他差點破壞了那種所有人都心照不宣的氛圍。
這些貴族並不都是白癡，他們只是需要抓住某種東西，好讓自己能在這種絕望的境況下得到一絲安全感，就像活在一個繭裏，雖然客觀上無法阻擋鳥雀的捕獵，但能讓繭裏的人感到安全、慰藉。
正是因為察覺到了這一點，利恩斯侯爵才能在巴萊特公爵死後順利接替他的位置，成為洛錫安新的話事人。
然而，這種自欺欺人的心理是有極限的，很多人寧可相信第二天睡醒後瘟疫會自然而然地消失，也不敢相信女王是一個會接受這種拙劣借口的傻瓜。
“妖精女王已經不再是妖精了……”
“恐怕這不會對我們目前的困境有多少幫助，大人。”列夫適時地開口，“畢竟，妖精血脈並不會為它的繼承人帶來額外的智慧。”
“倒不如說妖精們大多都很蠢。”有人咕噥道。
利恩斯侯爵咳嗽了一聲，非常刻意，也許因為他們是當初利恩斯王血脈中主動歸降的那支——當然，也是唯一留存下來的那支——一個習慣於卑躬屈膝的人站在領導者的位置上，難免顯得古怪。
“我們還有奧克尼郡。”在有人發表反對意見前，他飛快地補充道，“我知道奧克尼郡不是我們的盟友，但謝爾菲德·法斯蘭大人是廷塔哲家族的舊臣，阿爾比恩更是掌管著北方艦隊的女王親信。”
說著，利恩斯侯爵做了一個手勢，仿佛從虛空中抓住了什麽重要的東西：“不管他們心裏怎麽想，但他們早就和我們是一條船上的人了，如果我們被清洗，他們也難逃罪責，你們覺得猊下會讓他們給我們陪葬嗎？”
“可是王女殿下……”
“王女只是一個小女孩，加爾大人。”利恩斯侯爵微笑著回答，“只要猊下選擇相信我們，想必她不會違逆自己母親的意願——何況她的猜疑本就是錯誤的。誠然，我們都為蘿西女士的離世而悲傷，但她的死亡只能歸咎於她自己，瘟疫是公平的，會帶走任何一個選擇主動接近它的人。”
話音落下後，整個會議室終於又回到了那種放松、迷霧般的氛圍，然而列夫很難沈浸其中——他從來不是那種能生活在繭裏的人，而且他很確定，洛錫安只是在慢性死亡。
兩天後，女王帶著她的軍隊正式抵達了洛錫安。不知是無心還是有意，當時正值黃昏，夕陽為騎士們銀灰色的盔甲鍍上了一層血色，倒是與這座城市蕭條的景象相符。
盡管洛錫安人已經被提前勒令不得擅自離開自己的居所，路上的流浪拾荒者也被驅趕到了別的地方，但還是有人忍不住推開窗，大聲呼喊著“猊下”，馬上的女王側臉對他們微笑，於是起先只有一兩個人的聲音，很快就變成了海潮般綿延不絕的歡呼，還有人沖出來跑到街道上，跪著向女王禱告，聲音聽起來近乎哭嚎，理應阻攔他們的衛兵卻完全不敢動手。
列夫甚至不記得上一次見到人們臉上露出這樣充滿希望的表情是什麽時候了。
在北方，“摩根”這個名字是有魔力的。
就像許多年前她為北方帶來了安定和財富一樣，這次人們依舊相信她會為洛錫安帶來救贖。
緊隨其後的是銀鎧騎士艾斯翠德——對於她的到來，列夫並不感到意外，艾斯翠德爵士是女王最堅實的盾，最鋒利的劍，基本會陪伴她出席任何重大場合。雖然對方已經不再年輕了，但他確信整個洛錫安的防衛力量加起來都打不過這位鬢發斑白的老騎士。
與她並肩而t行的是一個陌生女人，約莫三十多歲，穿著學士長袍，頭發亂糟糟的，臉色蒼白得仿佛一輩子沒曬過太陽。如果不是對方身上沒有特別明顯的癥狀，列夫可能會以為女王特地帶了一個瘟疫感染者過來。
“布蘭黛爾大人……”他聽見有人喃喃——是哈裏特，他望向對方的眼神很覆雜，像是恐慌、懷念和……愛意。
列夫這才將女人的面龐和腦海中的信息聯系起來。
布蘭黛爾·特勒，康沃爾人，黑珍珠黨的一員，不列顛唯二的長駐外派大使——另一位是女王的親生兒子加雷斯，足見她在女王心中的地位。
哈裏特在卡美洛特進修武藝時，曾有一段時間被指定為她的近身騎士，跟隨她前往歐洲大陸。兩年後，哈裏特被突然調回，列夫本以為是利恩斯侯爵不希望自己的長子在外邊整天跟著一個寡婦亂跑，但現在看來似乎另有隱情。
如預想中那樣，女王在蒞臨洛錫安的當晚就召集了洛錫安的所有官員和貴族們。
唯一的問題是，軍隊的行動展開得太迅速了。
他們傍晚才正式開始工作，但在會議召開前就已經順利接管了洛錫安的一切工作，開始規劃隔離區和醫療流程，如此井然有序，如此……高效。
就像許多年前女王其實不需要國王軍幫忙攻打伏提庚一樣，這一次女王顯然也不需要洛錫安的本地勢力幫忙解決瘟疫。
直到會議開始，都沒有人知道女王召集他們的目的是什麽，列夫看得出利恩斯侯爵已經感到仿徨不安了，雖然他一直試圖掩飾。
在他們的設想中，女王首先需要從他們口中得知瘟疫的源頭以及洛錫安的現狀——瑞特·布萊克的死因是這次交涉中的一個隱患，但也側面證明了緘默在洛錫安已經徹底啞火，女王不再像過去那樣對一切了如指掌。
所有人到齊後，女王並沒有邀請他們落座，而是將一卷羊皮紙扔在會議桌上：“我已經收到了今年洛錫安的稅務報表。”列夫看著她的目光逐一掃過所有人，最終落在他的父親加爾身上，“稅收相較往年只下降了兩成——然而以洛錫安的現狀根本是收不上稅的，加爾·斯坦利卿，可以向我解釋一下這是怎麽回事嗎？”
她似乎默認斯坦利家族會在巴萊特公爵倒臺後成為本地貴族勢力的新話事人——倒也不奇怪，他們家族與挪威女王瑪格絲是姻親關系，而且是洛錫安王室尚存時的旁支血脈，但阿爾比恩給他父親起綽號叫“呆鵝”可不是沒有原因的，他父親確實屬於貴族中不太機靈的那檔，否則不會任由外來戶的利恩斯侯爵接管一切。
看著他的父親在女王面前支支吾吾，列夫嘆了口氣，代為解釋道：“很遺憾，猊下，我的父親在瘟疫蔓延後一直郁結於心，身心俱疲，難以承擔太過重要的職責，巴萊特公爵死後，是利恩斯侯爵在管理各項事務。”
他的父親眉頭緊皺，顯然對他的解釋並不滿意。
“執政官死後，應該由他的副官或再次一級的事務官作為代理。”女王審視著他，“我不記得利恩斯侯爵在此之前擔任著類似的職務。”
列夫此前從未見過女王，但有關她“喜怒不形於色”的評價確實是相當準確的。
“顯然洛錫安目前的選擇有限，猊下。”他謹慎地回答，“任何有能力的人都有機會待在適合他的位置上。”
女王打量了他許久，待她挪開目光後，列夫才後知後覺地發現自己的後背已經滿是冷汗。
“藍道夫·利恩斯卿。”女王向利恩斯侯爵微微頷首，姑且算是打招呼了，利恩斯侯爵還沒來得及回答，她便向眾人招招手，“瞧瞧我，忙得都快忘記正事了，諸位都請入座吧。”當貴族們開始移動時，她補充道，“請坐在我右手邊的位置，加爾卿。”
他的父親看起來受寵若驚，忙不疊朝女王身邊走去，利恩斯侯爵的臉色略微發青，但什麽都沒有說，其他貴族們則面面相覷，氣氛一時變得非常微妙。
列夫在心裏嘆息一聲，很難想象這群人幾天前居然在計劃如何聯手欺瞞女王——她甚至還沒有真正出手，這個本就不牢固的聯盟已經開始破裂了。
會議結束時已是深夜，一想到明天早上起來還有那麽多工作要處理，列夫就感覺心力交瘁，決定在辦公室的躺椅上湊合一晚，不回莊園睡覺了。
他拖著沈重的步伐獨自走回辦公室，正打算用鑰匙開門，有人從背後叫住了他：“列夫·斯坦利大人。”
“艾斯翠德爵士？”列夫楞了一下，“您有什麽事嗎？”
“是的。”銀鎧騎士回答，“猊下召您去見她。”
下一秒，他感覺後頸一痛，整個世界陷入了黑暗。
不知過了多久，列夫逐漸恢覆了意識，但睜開眼睛後，他發現自己仍處在黑暗中，若非紙窗上有一個缺口漏進了些許月光，他可能會以為自己其實還昏迷著。
列夫意識昏沈，感覺後頸依然隱隱作痛，稍微扭動脖子他就忍不住嘶嘶抽氣。他想要大聲呼救，卻發現自己的嘴裏被塞了一團麻布，他掙紮著想要從地上起來，又發現自己的手腳都被麻繩捆住了。
正當他試圖回想昏迷前發生的事情，不遠處響起了一個陌生而熟悉的聲音：“請冷靜，列夫大人。”
他想要開口詢問，但嘴裏只發出了幾個模糊的音節。
“噓——列夫大人，請安靜地待在這裏。”對方低聲答道，“您會等到您想要的答案，但不是現在。”
考慮到他手無寸鐵，而對方是一名六英尺高還穿著秘銀鎧甲的老練騎士，列夫確信此時執意對抗她是一件毫無疑問的蠢事。
他在黑暗中狼狽地跪坐著，等待著疼痛平覆。期間，他察覺到房間裏的空氣潮濕且鹹澀，地板是木質的，而且輕微起伏，他們應該在一艘船的船長室裏，他以為是窗戶的地方其實是整個房間的門。
好一會兒過去，他聽見門外甲板的吱呀聲，腳步聲很頻繁，肯定不止一個人。艾斯翠德爵士把他從地上拖了起來——只用了一只手，再次證明了他剛才選擇乖乖聽話是一個明智的決定——讓他可以通過門上的缺口看到外面的景象。
他看到了幾名身披綠色鬥篷，頭盔上有鹿角裝飾的騎士——女王鐵衛隊的標志，隨後是女王和王女，她們在外貌上沒有明顯的年齡差距，與其說是母女，倒更像是姐妹，然後是……他的舅舅麥爾肯。
他為什麽會在這裏？
列夫和這位舅舅並不親近，工作上也沒有什麽來往，第一反應是對方其實是女王的眼線。
但麥爾肯急切又諂媚的態度又有點打消了這個想法，他的舅舅不像是足以擔任如此重任的人。
因為距離太遠，列夫完全聽不清他們在說什麽，只能從他們的表情判斷情況。
麥爾肯一直喋喋不休，手舞足蹈。王女大部分時間保持沈默，偶爾會表現出一絲憤怒，但每次意圖行動時都會被女王阻止。女王倚靠著船舷，對他那如弄臣一般滑稽的舅舅保持微笑，並在他被王女的反應嚇到時鼓勵他繼續。鐵衛隊的騎士們則面無表情地站在女王兩側，像是兩尊石頭做的雕塑。
照理說，女王的態度是最溫和的，但她反而是最讓列夫感到不安的。
大約過了兩刻鐘，女王朝麥爾肯點了點頭，似是允諾了什麽，麥爾肯臉上的笑容因為興奮變得近乎扭曲——緊接著，一道刺眼的白光在王女手中炸開，連列夫都忍不住閉上了眼睛——當他重新睜開眼時，麥爾肯已經被割開了喉嚨，眼珠上翻，鮮血噴湧而出，洗刷了王女手中灰色的鐮刀。
兩名騎士似乎想上來幫忙，但王女搖了搖頭，親手拖著麥爾肯的屍體，將他從船舷邊推了下去。
而女王臉上依然維持著那種溫和、平靜……不以為然的微笑。
列夫感覺渾身發冷。
恍惚中，他不記得門是什麽時候被打開的了，只知道艾斯翠德騎士把他扛了起來，一陣顛簸後，女王那令他毛骨悚然的微笑從遙遠的景象變成了近在眼前的畫面。
她貌似苦惱地開口：“抱歉，那孩子是第一次做這種事情，還不太熟練。”
“下次我會做得更好，母親。”
“當然，熟能生t巧，我的小月亮。”女王溺愛地看了女兒一眼，旋即目光又落回到他身上，“有些事情只要做過一次，第二次、第三次時就會容易許多，不是嗎？”
列夫的嘴唇嚅動了一下，但恐懼令他說不出話。
“我知道你們違背王室律令偷偷提高了稅率。”女王繼續道，“也知道巴萊特公爵和利恩斯侯爵聯手囚禁了我的情報大臣，害得他慘死，還知道你們暗中與奧克尼郡達成了怎樣的協議……當然，不完全是從卿的舅舅口中得知的。我知道你們以為我在瑞特死後對洛錫安失去了掌控——是有一點，但遠沒有卿想象中那麽多。”
聞言，列夫下意識地看向王女，一瞬間有點出神，他不確定對方是什麽時候變得如此……捉摸不透。
印象中，對方還是一個沈默寡言的小女孩，雖然擁有智慧，但性格太過被動，只能跟在蘿西女士身後聆聽教導，可現在的她似乎已經是一名合格的緘默了。
“我大抵能猜到蘿西是怎麽被感染的，雖然我對她的死心痛至極，但這件事確實與你們無關。”女王看著他，“盡管如此，她生前尚未完成的工作依然需要被推進下去，數以萬計的人在這場瘟疫中死去，有些罪孽只有鮮血才能洗清……卿應該明白我的意思。”
王女手中的鐮刀在月光下泛著冷光，方才濺在上面的血跡已經被刀鋒吸食了。
“當然，我並不打算殺你，列夫卿，否則我就不會讓艾斯翠德那麽大費周章地把你帶過來了。”
他的手指不自覺地抽搐：“您到底希望我怎麽做？”
“明天一早，麥爾肯卿失蹤的消息就會傳遍洛錫安。下午，他被海鳥啄食的屍體就會在礁巖邊被巡邏的士兵發現。”女王回答，“你的父親一定會怒火沖天，認為是利恩斯侯爵那邊暗下毒手，利恩斯侯爵則會認為有人陷害自己，故意挑在這個微妙的節點讓他成為眾矢之的。”
他沈默了片刻，坦誠道：“如果您只是想打壓利恩斯侯爵，其實沒必要那麽覆雜，今晚您只是在會議上稍作表態，就有許多官員向我的父親倒戈了。”
“我當然不會怪罪利恩斯侯爵。”女王重新露出了那個神秘莫測的微笑，“畢竟我是一位賢明的統治者，不是嗎？對於如此明顯的陷害，我是不會輕易上當的。利恩斯侯爵是否真的暗中殺害了麥爾肯·範加德男爵，只有在進一步調查後，我才會考慮下判斷。”
列夫只感覺很荒謬——殺死他舅舅的人就站在他面前，他親眼目睹了整個過程，而對方卻在和他談論為什麽不能輕易將她預定的替罪羊判為兇手。
雖然心裏清楚這樣做會有性命之危，但他還是忍不住問道：“我不明白……如果您只是希望洛錫安的管理層陷入內亂，又為何要讓我知道這一切的真相呢？難道您不怕我將真相透露給我的父親嗎？”
“列夫卿。”女王意味深長道，“在會議上，當我讓你的父親坐到我的右手邊時，你的父親難道不知道這樣會破壞你們內部的平衡嗎？”
他頓了一下：“我的父親在這方面並不敏感。”
“但他並非完全不知道，對吧？”她說，“即便如此，他還是選擇直接在我的右手邊落座，甚至沒有試著推辭一下。卿是一個聰明人，應該明白這個道理——有時候人並不想知道真相，只是從諸多可能性中選擇他們最想聽到的那一種。你父親並不想讓利恩斯侯爵淩駕於他之上，只是他的能力不足以支撐他的驕傲。無論是怎樣的機會，只要能把這個外來者踩下去，他就不會輕易放手。”
女王離開了船舷，慢慢地走近他。
“我說過我不會殺你，列夫卿。”不同於緘默，女王走路時不會特意掩飾腳步聲，但她的每一步都讓列夫的心感到沈重，仿佛那是死亡的喪鐘，“不僅如此，我還會派人把你安全地送回斯坦利莊園。至於回家後你打算怎麽做，那就不是我能左右的了……但我們都知道結果是怎樣的，不是嗎？”
當鐵衛騎士用劍砍斷他身上的麻繩時，他再一次想起了麥爾肯的死狀，想起他喉嚨口迸發的鮮血和鐮刀銳利的刀鋒，想起女王臉上平靜的微笑——與此刻一模一樣。
“如果我……”因為聲音太過沙啞，他咽了口唾沫，“如果我選擇對真相保持緘默，以爭取任何一個能讓我的家族存續下來的機會……有什麽是我能為您效勞的嗎？”
“只需要幾句諫言和幾個的小把戲。”女王低聲道，“坦誠說，我不需要洛錫安的任何人來協助我解決瘟疫，但我也不希望他們來添亂——問題就在這裏，當他們閑下來的時候，難免會給我惹麻煩，所以我希望他們在無事可做時也能忙碌起來。”
“比如……調查麥爾肯的死因？”
“以及任何可以讓他們彼此猜疑的事情。”她說，“接下來我需要為瘟疫投入全部的精力，沒有時間陪人玩這些小游戲，卿比我更熟悉你們的圈子，想必知道該怎麽做。”
他在鐵衛隊的護送下坐上了馬車——上面有著斯坦利的家徽，這是他們家族的馬車——也證實了莊園裏肯定埋伏著女王的人，不是他舅舅這種無能的蠢貨，而是真正意義上的眼線。
也許緘默並不像他們想象中那樣全滅了。
在車廂輕微的顛簸中，列夫的心漸漸平覆下來，馬車駛進莊園時，他剛好與弟弟布利斯打了個照面。
“怎麽回來得那麽晚？”對方打了個哈欠。
“本來想在辦公室湊合一晚的，但睡在躺椅上果然還是太難受了。”他聽見自己回答，“最後還是決定回來了。”
布利斯不以為然地聳聳肩，跟他道了一聲晚安。
列夫目送著他離去，腦海中卻響起了不久前女王說過的話。
“有些事情只要做過一次，第二次、第三次時就會容易許多，不是嗎？”
……確實如此。
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