第三十七章
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第三十七章
當聽差走路時哢噠哢噠的聲響再次由遠及近時, 埃列什基伽勒沒有像以往那樣感到厭煩——或者說，這不再是唯一令她感到厭煩的存在了——與她的妹妹伊什塔爾相比，連牛糞都顯得惹人憐愛。
盡管她一直知道妹妹長得和自己很像, 但當真正看到對方的臉, 她心頭便生出一股不可遏制的惱怒，但緊接著（幾乎是怒火滋生而出的剎那），這種情緒又變為了一種說不清、道不明的惶恐。
她知道對方也有同樣的心情。在見到對方之前，她們都認為自己是這世上獨一無二的存在, 而自己血親的胞胎姐妹就如同鏡花水月, 是她們顧憐水面時映出的倒影……
然而，在她們切實地見到彼此之後，這種獨一性似乎微妙地消融了。
她們都從對方身上感受到了一種親密的聯系，源自於她們的血緣和神性, 而這種被維系起來的感覺卻令她們感到作嘔。
“雖然早就知道了，但你果然與我長得一模一樣。”這是伊什塔爾抵達美斯拉姆忒亞後對她說的第一句話, 緊接著是第二句，輕易就點燃了她的怒火, “好一個漂亮的替代品。”
她感覺胃袋緊縮：“……我不是什麽替代品。”
伊什塔爾踱步向前, 臉上端著從容的微笑，即使全身一/絲/不/掛, 伊什塔爾那艷麗的、具有攻擊性的美貌，如同天空中的灼日般耀眼, 她行走的時候，也盡情舒展著自己美好的胴體, 仿佛要讓這肌膚上泛出的光澤照亮整個冥府。
當她走到跟前時, 埃列什基伽勒感覺皮膚上起了一層雞皮疙瘩，盡管她們容貌相同, 但性情上的差異早就突破了外貌的桎梏，各自形成了截然相反的氣質。
“可惜，替代品也只是替代t品。”伊什塔爾的微笑中透露出一絲嘲弄，“真是蒼白的臉色啊，據說死後國度的女主人以泥板為食，以泥水為酒，原本我只當作是謠言，現在一看倒有了幾分懷疑……我的姐姐埃列什基伽勒啊，是誰給了你勇氣，妄圖盜取我的權能，取代我的神位？我真該將泥水從她的鼻孔裏灌進去，然後再看著它們從她嘴裏流出來。”
如果說前面的話只是讓她想把伊什塔爾打一頓，那麽後面的話就值得她把對方關進冥淵的最深處，用地獄之火燒成灰燼了。
“愚蠢至極，明明是自己氣急敗壞地跑下來，還要佯裝出一副游刃有餘的樣子，不會連自己都騙過去了吧？”埃列什基伽勒直視她的雙眼，努力維持著自己作為冥府主宰者的語調，“知道了緹克曼努要給我一顆星星，就害怕自己的地位被威脅到嗎？說到底也只是心虛而已，因為坐在了自己根本不配坐的位置上。”
其實她根本不知道地上的世界發生了什麽……不過伊什塔爾都莫名其妙地跑到冥府來了，她便猜到對方是中了圈套（不，如果是人類的賢者，那應該稱之為智謀），雖然緹克曼努事先沒有和她打過招呼，但她當即就決定配合對方把這出鬧劇演完。
伊什塔爾臉上的笑容褪去了：“她果真說了要給你一顆星星？”
“不然呢？可別以為我會相信什麽‘只不過是想來和姐姐談談心’之類的理由。”埃列什基伽勒雙手抱肘，感覺自己這輩子都沒有這麽尖牙利齒過……但這種感覺也不壞，“你只是害怕了而已，伊什塔爾，你知道在我和你之間，她只會選擇我。”
伊什塔爾的下頜緊繃——埃列什基伽勒隱約從她身上嗅到了一絲不安，仿佛她此刻對自己的決定並不那麽篤定，只是尊嚴在強撐著她不能在自己的姐姐面前露怯。
可惜，開弓沒有回頭箭，既然她已經走入了她的管轄地，埃列什基伽勒自然不會輕易放她離開……
不知道緹克曼努在地上的世界到底謀劃了什麽，希望她做的這些能給對方幫上一點忙。
不過，在別人已經有現任（女神）的情況下，作為第三方強勢地在兩者之間橫插一腳，取代其中的一方，成為另一方的現任（女神），這種情況一般被叫作什麽來著……好像是叫“偷腥貓”吧？
沒想到有一天，自己居然會被冠以這種毛茸茸生物的可愛稱呼，埃列什基伽勒心裏微妙地有點高興起來。
“我也不覺得你只是來找我吵架的，應該是有什麽見不得人的盤算吧？”埃列什基伽勒說道，“然而，以這樣衣不蔽體的姿態，你又能做得了什麽呢？”
聞言，伊什塔爾臉上浮現出一個暴戾的笑容，瑪安娜的光芒在她身後驟然綻開，金色的狂風掀起巨浪，吹散了冥府中久聚不散的瘴氣，天舟撥動時的震動猶如樂聲，在空氣中泛起陣陣漣漪。
死亡國度的亡靈們紛紛發出淒厲的哭嚎，此起彼伏，延綿不絕，像是在為這琴弦和聲。
伊什塔爾隨著瑪安娜一同漂浮在空中，以一種神祗俯視凡人的視角，居高臨下地看著她，也許是那種背水一戰的心情，讓她的聲音變得高亢而尖銳，聽起來簡直像是在尖叫：“立刻交出隱秘的大王冠！埃列什基伽勒，否則我將毫不留情地用天舟將你射殺！”
對此，埃列什基伽勒並沒有感到生氣，只覺得眼前的一切荒謬極了：“你到底在想什麽啊……”
失去了閃耀大王冠，此刻的伊什塔爾連一件蔽體的衣服都沒有，這樣的伊什塔爾居然在她面前召喚出了武器，要她交出自己作為冥府女主人的權能？
然而，面對這殺意，美斯拉姆忒亞也不受控制地散發出駭人的熱量——於是埃列什基伽勒知道了，眼前這堪稱荒謬的一幕，不過命運早已寫好的劇本，因為她們永遠不可能和平共處，她們之間必然要有一個敗者，有一個要屈辱地咽下失敗的苦果……而這段命運，是人類的賢者寫給她們的，她在落筆前就決定了勝利的天平該倒向何方。
再後面的事，埃列什基伽勒已經記不清了，即使偶爾想要回憶這些，腦海裏也只剩下了亡靈的哭泣，兵器碰撞時的鏗鏘之聲，以及一點點伊什塔爾的吼叫，嘶啞的咒罵，最後是細微的，滿含不甘的啜泣聲。
穿過七重門後，伊什塔爾的力量被削弱了大半，要制服她並非難事。
不過，埃列什基伽勒並沒有殺了她（哪怕對方的所作所為值得以死亡作為懲罰），她將伊什塔爾關進了鳥籠，用鎖鏈扣住了對方的脖頸和手腕，偶爾因為她的煩人和對緹克曼努的辱罵而把她下放到冥淵深處，仍由地獄之火炙烤她，再把奄奄一息的她拉回來。
然而埃列什基伽勒的內心深處，並沒有因為妹妹淪為掌中之物而得到任何慰藉。
說到底，她根本不想碰見對方，不僅以為伊什塔爾吵鬧、自命不凡又神經質，也因為對方確實和她長得很像……而建立在這之上的，是人類賢者侍奉了伊什塔爾幾十年的事實。
伊什塔爾也有一顆星星——這件事一直在她的腦海中徘徊。
也許幾十年前，她也對伊什塔爾說過同樣的話，管她叫“我的女孩”；也許幾十年前，伊什塔爾也撼動過那顆冰冷的心，令她放下了對神明的成見；也許幾十年前，她也對伊什塔爾說：我會給您一顆星星。
這就是伊什塔爾稱她為“替代品”的原因嗎？
“埃列什基伽勒大人。”聽差說，“又有一位活著的人來冥界了！”
是的，自從上次的烏龍之後，埃列什基伽勒就禁止它將冥府的來者稱作“貴客”了。
冥府是沒有時間概念的，但埃列什基伽勒還是體會到了期待被日覆一日磨滅的感覺，她忘了這種感覺是什麽時候徹底泯滅的——總之，在聽到聽差的匯報時，她並沒有很激動，只是不置可否地擺了擺手：“按照慣例，讓那個人穿過七重門吧。”
其實會拜訪冥府的活人還是有一些的，多數是為了懇求她讓自己的孩子或丈夫返回人間，也有一些是學生為了老師，朋友為了朋友，唯獨沒有臣子為了君王。
埃列什基伽勒保持著耐心處理了這些請求，有一些靈魂生帶尚存，可以返回人間與家人團聚，有些已經在冥帶的引導下建立起了和死亡的聯系，她只能允許亡靈與自己最重要的人告別一次。
因此，當被收繳了墜飾與衣物，光/裸著身體的緹克曼努出現在美斯拉姆忒亞宮殿中時，埃列什基伽勒感覺到了久違的，大腦一片空白的感覺。
“這是冥府的新規定？”人類的賢者苦笑道，“是源於‘人死時應當如她剛出生時那般純潔’之類的意象嗎？雖然好像也能夠理解，不過對於成年人而言，這種待遇還是讓人有些困擾啊。”
“我……”好一會兒過去，埃列什基伽勒才找回自己的舌頭，“我我我——對了！沒錯，這就是冥府的新規定，因為那個什麽嬰兒的純潔……總之不是什麽色色的事哦！”
“可是您流鼻血了。”
“誒——！怎麽會？！”埃列什基伽勒慌張地擦了擦鼻子，但袖子上沒有一點血漬，“不對啊，我沒有流鼻血……”
“噗哈……抱歉，太久沒見到您了，就忍不住逗弄了您一下。”緹克曼努輕笑出聲，“好久不見，埃列什基伽勒大人。”
埃列什基伽勒感覺有些羞惱，又有些高興，這些感情混雜在一起，最終讓她變得有點想哭：“好久不見，緹克曼努……”
她卸下了冥府女主人的面具，像小女孩一樣不停地吸著鼻子：“你怎麽來得這麽晚？”
“非常抱歉，地上的世界最近耗費了我不少時間。”緹克曼努回答，“好在您的姐妹及時闖了些禍，讓我有理由暫時從這些事情中脫身。”
“我的姐妹……是說伊什塔爾？”
“是的。”緹克曼努點了點頭，“您應該已經見到過她了。雖然不知道冥府和現世的時間流速是否相同，但您的妹妹伊什塔爾已經失蹤了數月，如今的埃安那土地日益貧瘠，農作物的種子不再發芽，家禽不再交/配，男女之間也不再萌生欲望，逐漸變為了死城，紅廟便請求我向您賠罪，好將伊什塔爾t從冥府帶回來。”
她感覺到自己的手指抽動了一下，像是被針紮了之後的自然反應：“所以，你是為了伊什塔爾而來？”
“我為了金星女神而來。”緹克曼努低聲回答，“同時，也是為了神主安努之女，天空的女主人，畜牧場的守護者，美與愛欲的化身，妓/女的保護人，椰棗豐裕之神，沐浴永恒光輝的女神而來。”
埃列什基伽勒止不住地顫栗起來——真丟人，仿佛她被這一連串的名號鎮住了似的。
然而，疼痛依然在身體裏蔓延，她感覺自己在深淵的磷火中燃燒，火焰令她眼眶腫痛，卻蒸發了她的眼淚。
緹克曼努面龐的一半都陷入了陰影之中，另一半則沐浴在冥府淒冷的火光之中，磷火跳動著，她的臉便也隨著那火光的變化忽明忽暗。
她好像在這裏，又好像不在這裏。
“所以，請跟我回去吧。”緹克曼努向她伸出手，“埃列什基伽勒大人。”
埃列什基伽勒倏地怔住了：“什麽？”
“請跟我回去吧。”對方耐心地重覆了一遍，“請成為埃安那新的守護神。”
“什、什麽？！”她現在真覺得自己的反應有點傻了，“等等，我是冥府的女神啊！金星女神是伊什塔爾哦！”
“曾經是。”緹克曼努略作糾正，“至於以後……就要看您的選擇了。”
“我不明白……”埃列什基伽勒已經有點頭暈了，幾乎能從漆黑的冥府穹頂上看到浮動的白光，“就算說什麽‘看我的選擇’……這是這麽輕易就能改變的事情嗎？”
“界河之戰過後，由於基什的戰敗，連帶著烏/爾和尼普爾的守護神也受到了一定的影響——最明顯的一點是，恩利爾的命令對諸神而言不再具有絕對的權威性了。”緹克曼努解釋道，“也是從這裏開始，我逐漸領會到了一項與神權相關的自然法則：蓋亞對於神權的分配，其實處於一種嚴謹又不太嚴謹的程度。”
“之所以說嚴謹，是因為神權的匹配就如同插銷與插槽，數量都是一一對應的；說不嚴謹，是因為蓋亞其實不要求插銷與插槽完全匹配，它只需要插槽上時刻有一個插銷在那裏，以滿足這種對應的狀態即可。”
中途，聽差遵循埃列什基伽勒的命令拿來了她的衣服，緹克曼努對這位骷髏聽差的存在沒有表現出太多驚訝，只是禮貌地表示了謝意。
“所以，當恩利爾的地位下降後，我通過言論煽動影響了人們對神明的認知，使得安努也具備了眾神之主的資格，而且因為烏魯克的勝利，安努作為神主所受到的認可遠比恩利爾要多，於是前者就這麽取代了後者的地位，順利登上了天國的王座。”
“如果用剛才的說法，就是安努的插銷與神主的插槽相匹配了，但對蓋亞而言，如果舊的插銷短時間內無法回到自己的位置上，那麽對於新插銷的存在，它也不會有什麽意見。”
“所以……”埃列什基伽勒努力想要跟上她的思維，“我也可以占據伊什塔爾的插槽……？是這麽說的嗎？”
“不錯，您領會得很快。”緹克曼努面露微笑，“因為您與伊什塔爾是胞胎姐妹的關系，民間一直有流傳您與她是表裏一體的存在，您們二位的模樣，只是這具身軀的兩種不同姿態，不過這種說法目前並不流行……但以後的事情，誰又說得清楚呢？”
“所以你來冥府……是為了……”她漸漸控制不住自己的舌頭，仿佛它已經不是她身體的一部分了，她只感覺到那塊冰涼而柔軟的死肉在她的口腔裏滑來滑去，“讓我取代伊什塔爾的位置？你要讓我成為埃安那的守護神？”
“正是如此，即使您割舍不下庫撒也沒關系，庫拉巴已經與庫撒建立了良好的合作關系，在不久的將來，庫撒可能會以一種和平的方式過渡為烏魯克的一部分。”緹克曼努溫柔地說道，“您不會失去任何東西，只會得到更多。”
“那伊什塔爾該怎麽辦？”
“她會留在冥府，成為死亡國度的統治者。”對方用一種平靜到幾乎漠然的語氣回答，“命運對天國的主人說：你將有兩個女兒，但只有一個屬於你——情況並沒有改變，一個女兒歸天國，一個女兒歸死亡。”
“可是……”
“沒有什麽可是了，埃列什基伽勒大人，伊什塔爾下冥府就是為了奪取您的權柄，現在她得償所願了。”緹克曼努罕見地打斷了她，“何況，您不僅將是烏魯克唯一的神明，也將是這片大地上最後的神明了，不必將同情心花費在這種額外的事情上。”
聽到這裏，埃列什基伽勒的心跳漏了一拍：“什麽意思？”
“字面上的意思，除了您，以後不會再有其他的神明了。”她說，“烏魯克已經在建造哀悼之塔了——這是我幾十年前的構想，一旦哀悼之塔啟動，兩河流域地脈中的魔力都將流向哀悼之塔，最終轉化成另一種可供人類使用的能量揮發在空氣中……也就是說，整個兩河流域只有烏魯克才有足夠的瑪那供給神明，而隨著地脈枯竭，諸神會逐漸失去其信徒之間的聯系，最後無法維持人形的姿態，退化為普通的自然現象。”
緹克曼努停了片刻，繼續道：“當然，烏魯克的瑪那遲早有一天也會揮發殆盡，不過到那個時候，我應該已經找到其他辦法維持您的存在了。”
埃列什基伽勒張了張嘴，喉嚨因緊縮而痙攣起來，卻沒能擠出一句完整的話：“我……”
“請和我一起離開吧，到一個更明亮，更溫暖的地方，一個更值得你生活的地方。”緹克曼努嘆息一聲，“讓塵歸塵，土歸土……埃列什基伽勒的歸埃列什基伽勒，伊什塔爾的歸伊什塔爾。”
這是一句美好的承諾——她卻為此感受到了痛楚，像是之前那種疼痛餘韻的衍生。
起先是些許鈍痛，像是黑色的沼氣拂過了胸口，絲絲縷縷地滲進皮膚，然後是綿密的刺痛，猶如淅淅瀝瀝的雨水，滴落在她的肋骨上……
最後，所有的感覺都演變成了撕心裂肺的絞痛，仿佛內臟被擰幹，仿佛她的骨頭被滾燙的鮮血融化成水，仿佛有一個女人在她身體裏尖叫、唾罵，她想要彎下腰，蜷縮起來，好驅趕這疼痛。
可在最後，她只是用手掩住了面龐，像是過去在冥府的某個時刻她所想象（卻始終沒有付出行動）的那樣，聲嘶力竭地放聲大哭。
“對不起……”她幾乎泣不成聲，“謝謝……謝謝你，緹克曼努，但我不能……對不起，我不能這樣做，我不能跟你回去……”
她不知道該如何解釋，不知道向對方訴說這一切，因為她辜負了對方——也許直到很久、很久以後，都不會有一個人願意為她做到這一步了。她知道對方是那麽真誠地希望她能獲得幸福，為此她花費了那麽多心思，謀劃了那麽久，一切的一切都是為了今天。
她曾經做夢都想得到這些——一點愛，不用很多，但是純粹的，僅僅因為她是埃列什基伽勒——她的每個毛孔、每一滴血都在渴求這些，她願意用生命為代價而短暫地獲得這些……
可是，她卻得對她說：“對不起。”
即使她根本不想說對不起，她想把手放在對方的掌心，她想對她微笑，然後跟她一起去體會那個光明又溫暖的地方，她想去烏魯克，想去庫拉巴，想去看看那個見證了人類賢者成長的城市……
“我不能跟你走。”她說，“冥界又黑、又冷，這裏是所有快樂的埋葬之地，死亡的國度……伊什塔爾不適合呆在這裏，她耐不住這種寂寞，我不能放任她把我的國家搞得一團糟，好人死後應該得到善終與永恒的寧靜，壞人則因其生前的罪惡得到應有的懲罰，伊什塔爾是完成不了這種工作的。”
埃列什基伽勒數次想要把眼淚擦幹，但淚水還是不住地溢出眼眶，她只好向緹克曼努露出一個哭泣著的微笑：“何況，我實在不願看到一個人……即使是我最憎恨的人，代替承受那些本該由我承受的苦難。”
緹克曼努靜靜地看著她，磷火在那雙琥珀色的眼眸中跳動，讓人分辨不出情緒。
“我明白了。”最終，她t嘆了口氣，“既然這是您的要求，那我也會尊重您的意願。”
“對不起……“讓你的心思都白費了，但任何道歉在現實面前都顯得蒼白起來。
“無妨，說到底……這些都是我先斬後奏的結果，但我也希望自己給的是您想要的東西，而不是我認為您想要的東西。”緹克曼努笑了笑，“其實來冥府之前，我就已經預想了各種結局，這個回答自然也在我的意料之中。”
“雖然很遺憾，但我也得承認……也許正是因為您會在此刻拒絕我，才會成為對我而言如此特別的存在吧。”
說到這裏，緹克曼努解開了腰包的系帶，然後將上面的綢布一層層揭開。
“很抱歉，暫時沒能實現那個關於星星的承諾，就請先用這個湊合一下。”她說，“既然我現在能好端端地站在這裏與您說話，至少證明在美斯拉姆忒亞宮殿內還是有氧氣的吧？”
埃列什基伽勒有些好奇地湊了過去：“這個是……？”
緹克曼努沒有回答，只是拿出打火石，點燃了那兩根細長的鐵簽，燃燒的鐵簽在黑暗中迸發出金色的花火，如同夜幕中閃爍的星光。
“好、好厲害！”她小心翼翼地接過鐵簽，“真漂亮啊……這是什麽？星星棒嗎？”
“是啊，是星星。”緹克曼努輕輕笑出了聲，“這是你的星星，艾蕾。”
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當聽差走路時哢噠哢噠的聲響再次由遠及近時, 埃列什基伽勒沒有像以往那樣感到厭煩——或者說，這不再是唯一令她感到厭煩的存在了——與她的妹妹伊什塔爾相比，連牛糞都顯得惹人憐愛。
盡管她一直知道妹妹長得和自己很像, 但當真正看到對方的臉, 她心頭便生出一股不可遏制的惱怒，但緊接著（幾乎是怒火滋生而出的剎那），這種情緒又變為了一種說不清、道不明的惶恐。
她知道對方也有同樣的心情。在見到對方之前，她們都認為自己是這世上獨一無二的存在, 而自己血親的胞胎姐妹就如同鏡花水月, 是她們顧憐水面時映出的倒影……
然而，在她們切實地見到彼此之後，這種獨一性似乎微妙地消融了。
她們都從對方身上感受到了一種親密的聯系，源自於她們的血緣和神性, 而這種被維系起來的感覺卻令她們感到作嘔。
“雖然早就知道了，但你果然與我長得一模一樣。”這是伊什塔爾抵達美斯拉姆忒亞後對她說的第一句話, 緊接著是第二句，輕易就點燃了她的怒火, “好一個漂亮的替代品。”
她感覺胃袋緊縮：“……我不是什麽替代品。”
伊什塔爾踱步向前, 臉上端著從容的微笑，即使全身一/絲/不/掛, 伊什塔爾那艷麗的、具有攻擊性的美貌，如同天空中的灼日般耀眼, 她行走的時候，也盡情舒展著自己美好的胴體, 仿佛要讓這肌膚上泛出的光澤照亮整個冥府。
當她走到跟前時, 埃列什基伽勒感覺皮膚上起了一層雞皮疙瘩，盡管她們容貌相同, 但性情上的差異早就突破了外貌的桎梏，各自形成了截然相反的氣質。
“可惜，替代品也只是替代t品。”伊什塔爾的微笑中透露出一絲嘲弄，“真是蒼白的臉色啊，據說死後國度的女主人以泥板為食，以泥水為酒，原本我只當作是謠言，現在一看倒有了幾分懷疑……我的姐姐埃列什基伽勒啊，是誰給了你勇氣，妄圖盜取我的權能，取代我的神位？我真該將泥水從她的鼻孔裏灌進去，然後再看著它們從她嘴裏流出來。”
如果說前面的話只是讓她想把伊什塔爾打一頓，那麽後面的話就值得她把對方關進冥淵的最深處，用地獄之火燒成灰燼了。
“愚蠢至極，明明是自己氣急敗壞地跑下來，還要佯裝出一副游刃有餘的樣子，不會連自己都騙過去了吧？”埃列什基伽勒直視她的雙眼，努力維持著自己作為冥府主宰者的語調，“知道了緹克曼努要給我一顆星星，就害怕自己的地位被威脅到嗎？說到底也只是心虛而已，因為坐在了自己根本不配坐的位置上。”
其實她根本不知道地上的世界發生了什麽……不過伊什塔爾都莫名其妙地跑到冥府來了，她便猜到對方是中了圈套（不，如果是人類的賢者，那應該稱之為智謀），雖然緹克曼努事先沒有和她打過招呼，但她當即就決定配合對方把這出鬧劇演完。
伊什塔爾臉上的笑容褪去了：“她果真說了要給你一顆星星？”
“不然呢？可別以為我會相信什麽‘只不過是想來和姐姐談談心’之類的理由。”埃列什基伽勒雙手抱肘，感覺自己這輩子都沒有這麽尖牙利齒過……但這種感覺也不壞，“你只是害怕了而已，伊什塔爾，你知道在我和你之間，她只會選擇我。”
伊什塔爾的下頜緊繃——埃列什基伽勒隱約從她身上嗅到了一絲不安，仿佛她此刻對自己的決定並不那麽篤定，只是尊嚴在強撐著她不能在自己的姐姐面前露怯。
可惜，開弓沒有回頭箭，既然她已經走入了她的管轄地，埃列什基伽勒自然不會輕易放她離開……
不知道緹克曼努在地上的世界到底謀劃了什麽，希望她做的這些能給對方幫上一點忙。
不過，在別人已經有現任（女神）的情況下，作為第三方強勢地在兩者之間橫插一腳，取代其中的一方，成為另一方的現任（女神），這種情況一般被叫作什麽來著……好像是叫“偷腥貓”吧？
沒想到有一天，自己居然會被冠以這種毛茸茸生物的可愛稱呼，埃列什基伽勒心裏微妙地有點高興起來。
“我也不覺得你只是來找我吵架的，應該是有什麽見不得人的盤算吧？”埃列什基伽勒說道，“然而，以這樣衣不蔽體的姿態，你又能做得了什麽呢？”
聞言，伊什塔爾臉上浮現出一個暴戾的笑容，瑪安娜的光芒在她身後驟然綻開，金色的狂風掀起巨浪，吹散了冥府中久聚不散的瘴氣，天舟撥動時的震動猶如樂聲，在空氣中泛起陣陣漣漪。
死亡國度的亡靈們紛紛發出淒厲的哭嚎，此起彼伏，延綿不絕，像是在為這琴弦和聲。
伊什塔爾隨著瑪安娜一同漂浮在空中，以一種神祗俯視凡人的視角，居高臨下地看著她，也許是那種背水一戰的心情，讓她的聲音變得高亢而尖銳，聽起來簡直像是在尖叫：“立刻交出隱秘的大王冠！埃列什基伽勒，否則我將毫不留情地用天舟將你射殺！”
對此，埃列什基伽勒並沒有感到生氣，只覺得眼前的一切荒謬極了：“你到底在想什麽啊……”
失去了閃耀大王冠，此刻的伊什塔爾連一件蔽體的衣服都沒有，這樣的伊什塔爾居然在她面前召喚出了武器，要她交出自己作為冥府女主人的權能？
然而，面對這殺意，美斯拉姆忒亞也不受控制地散發出駭人的熱量——於是埃列什基伽勒知道了，眼前這堪稱荒謬的一幕，不過命運早已寫好的劇本，因為她們永遠不可能和平共處，她們之間必然要有一個敗者，有一個要屈辱地咽下失敗的苦果……而這段命運，是人類的賢者寫給她們的，她在落筆前就決定了勝利的天平該倒向何方。
再後面的事，埃列什基伽勒已經記不清了，即使偶爾想要回憶這些，腦海裏也只剩下了亡靈的哭泣，兵器碰撞時的鏗鏘之聲，以及一點點伊什塔爾的吼叫，嘶啞的咒罵，最後是細微的，滿含不甘的啜泣聲。
穿過七重門後，伊什塔爾的力量被削弱了大半，要制服她並非難事。
不過，埃列什基伽勒並沒有殺了她（哪怕對方的所作所為值得以死亡作為懲罰），她將伊什塔爾關進了鳥籠，用鎖鏈扣住了對方的脖頸和手腕，偶爾因為她的煩人和對緹克曼努的辱罵而把她下放到冥淵深處，仍由地獄之火炙烤她，再把奄奄一息的她拉回來。
然而埃列什基伽勒的內心深處，並沒有因為妹妹淪為掌中之物而得到任何慰藉。
說到底，她根本不想碰見對方，不僅以為伊什塔爾吵鬧、自命不凡又神經質，也因為對方確實和她長得很像……而建立在這之上的，是人類賢者侍奉了伊什塔爾幾十年的事實。
伊什塔爾也有一顆星星——這件事一直在她的腦海中徘徊。
也許幾十年前，她也對伊什塔爾說過同樣的話，管她叫“我的女孩”；也許幾十年前，伊什塔爾也撼動過那顆冰冷的心，令她放下了對神明的成見；也許幾十年前，她也對伊什塔爾說：我會給您一顆星星。
這就是伊什塔爾稱她為“替代品”的原因嗎？
“埃列什基伽勒大人。”聽差說，“又有一位活著的人來冥界了！”
是的，自從上次的烏龍之後，埃列什基伽勒就禁止它將冥府的來者稱作“貴客”了。
冥府是沒有時間概念的，但埃列什基伽勒還是體會到了期待被日覆一日磨滅的感覺，她忘了這種感覺是什麽時候徹底泯滅的——總之，在聽到聽差的匯報時，她並沒有很激動，只是不置可否地擺了擺手：“按照慣例，讓那個人穿過七重門吧。”
其實會拜訪冥府的活人還是有一些的，多數是為了懇求她讓自己的孩子或丈夫返回人間，也有一些是學生為了老師，朋友為了朋友，唯獨沒有臣子為了君王。
埃列什基伽勒保持著耐心處理了這些請求，有一些靈魂生帶尚存，可以返回人間與家人團聚，有些已經在冥帶的引導下建立起了和死亡的聯系，她只能允許亡靈與自己最重要的人告別一次。
因此，當被收繳了墜飾與衣物，光/裸著身體的緹克曼努出現在美斯拉姆忒亞宮殿中時，埃列什基伽勒感覺到了久違的，大腦一片空白的感覺。
“這是冥府的新規定？”人類的賢者苦笑道，“是源於‘人死時應當如她剛出生時那般純潔’之類的意象嗎？雖然好像也能夠理解，不過對於成年人而言，這種待遇還是讓人有些困擾啊。”
“我……”好一會兒過去，埃列什基伽勒才找回自己的舌頭，“我我我——對了！沒錯，這就是冥府的新規定，因為那個什麽嬰兒的純潔……總之不是什麽色色的事哦！”
“可是您流鼻血了。”
“誒——！怎麽會？！”埃列什基伽勒慌張地擦了擦鼻子，但袖子上沒有一點血漬，“不對啊，我沒有流鼻血……”
“噗哈……抱歉，太久沒見到您了，就忍不住逗弄了您一下。”緹克曼努輕笑出聲，“好久不見，埃列什基伽勒大人。”
埃列什基伽勒感覺有些羞惱，又有些高興，這些感情混雜在一起，最終讓她變得有點想哭：“好久不見，緹克曼努……”
她卸下了冥府女主人的面具，像小女孩一樣不停地吸著鼻子：“你怎麽來得這麽晚？”
“非常抱歉，地上的世界最近耗費了我不少時間。”緹克曼努回答，“好在您的姐妹及時闖了些禍，讓我有理由暫時從這些事情中脫身。”
“我的姐妹……是說伊什塔爾？”
“是的。”緹克曼努點了點頭，“您應該已經見到過她了。雖然不知道冥府和現世的時間流速是否相同，但您的妹妹伊什塔爾已經失蹤了數月，如今的埃安那土地日益貧瘠，農作物的種子不再發芽，家禽不再交/配，男女之間也不再萌生欲望，逐漸變為了死城，紅廟便請求我向您賠罪，好將伊什塔爾t從冥府帶回來。”
她感覺到自己的手指抽動了一下，像是被針紮了之後的自然反應：“所以，你是為了伊什塔爾而來？”
“我為了金星女神而來。”緹克曼努低聲回答，“同時，也是為了神主安努之女，天空的女主人，畜牧場的守護者，美與愛欲的化身，妓/女的保護人，椰棗豐裕之神，沐浴永恒光輝的女神而來。”
埃列什基伽勒止不住地顫栗起來——真丟人，仿佛她被這一連串的名號鎮住了似的。
然而，疼痛依然在身體裏蔓延，她感覺自己在深淵的磷火中燃燒，火焰令她眼眶腫痛，卻蒸發了她的眼淚。
緹克曼努面龐的一半都陷入了陰影之中，另一半則沐浴在冥府淒冷的火光之中，磷火跳動著，她的臉便也隨著那火光的變化忽明忽暗。
她好像在這裏，又好像不在這裏。
“所以，請跟我回去吧。”緹克曼努向她伸出手，“埃列什基伽勒大人。”
埃列什基伽勒倏地怔住了：“什麽？”
“請跟我回去吧。”對方耐心地重覆了一遍，“請成為埃安那新的守護神。”
“什、什麽？！”她現在真覺得自己的反應有點傻了，“等等，我是冥府的女神啊！金星女神是伊什塔爾哦！”
“曾經是。”緹克曼努略作糾正，“至於以後……就要看您的選擇了。”
“我不明白……”埃列什基伽勒已經有點頭暈了，幾乎能從漆黑的冥府穹頂上看到浮動的白光，“就算說什麽‘看我的選擇’……這是這麽輕易就能改變的事情嗎？”
“界河之戰過後，由於基什的戰敗，連帶著烏/爾和尼普爾的守護神也受到了一定的影響——最明顯的一點是，恩利爾的命令對諸神而言不再具有絕對的權威性了。”緹克曼努解釋道，“也是從這裏開始，我逐漸領會到了一項與神權相關的自然法則：蓋亞對於神權的分配，其實處於一種嚴謹又不太嚴謹的程度。”
“之所以說嚴謹，是因為神權的匹配就如同插銷與插槽，數量都是一一對應的；說不嚴謹，是因為蓋亞其實不要求插銷與插槽完全匹配，它只需要插槽上時刻有一個插銷在那裏，以滿足這種對應的狀態即可。”
中途，聽差遵循埃列什基伽勒的命令拿來了她的衣服，緹克曼努對這位骷髏聽差的存在沒有表現出太多驚訝，只是禮貌地表示了謝意。
“所以，當恩利爾的地位下降後，我通過言論煽動影響了人們對神明的認知，使得安努也具備了眾神之主的資格，而且因為烏魯克的勝利，安努作為神主所受到的認可遠比恩利爾要多，於是前者就這麽取代了後者的地位，順利登上了天國的王座。”
“如果用剛才的說法，就是安努的插銷與神主的插槽相匹配了，但對蓋亞而言，如果舊的插銷短時間內無法回到自己的位置上，那麽對於新插銷的存在，它也不會有什麽意見。”
“所以……”埃列什基伽勒努力想要跟上她的思維，“我也可以占據伊什塔爾的插槽……？是這麽說的嗎？”
“不錯，您領會得很快。”緹克曼努面露微笑，“因為您與伊什塔爾是胞胎姐妹的關系，民間一直有流傳您與她是表裏一體的存在，您們二位的模樣，只是這具身軀的兩種不同姿態，不過這種說法目前並不流行……但以後的事情，誰又說得清楚呢？”
“所以你來冥府……是為了……”她漸漸控制不住自己的舌頭，仿佛它已經不是她身體的一部分了，她只感覺到那塊冰涼而柔軟的死肉在她的口腔裏滑來滑去，“讓我取代伊什塔爾的位置？你要讓我成為埃安那的守護神？”
“正是如此，即使您割舍不下庫撒也沒關系，庫拉巴已經與庫撒建立了良好的合作關系，在不久的將來，庫撒可能會以一種和平的方式過渡為烏魯克的一部分。”緹克曼努溫柔地說道，“您不會失去任何東西，只會得到更多。”
“那伊什塔爾該怎麽辦？”
“她會留在冥府，成為死亡國度的統治者。”對方用一種平靜到幾乎漠然的語氣回答，“命運對天國的主人說：你將有兩個女兒，但只有一個屬於你——情況並沒有改變，一個女兒歸天國，一個女兒歸死亡。”
“可是……”
“沒有什麽可是了，埃列什基伽勒大人，伊什塔爾下冥府就是為了奪取您的權柄，現在她得償所願了。”緹克曼努罕見地打斷了她，“何況，您不僅將是烏魯克唯一的神明，也將是這片大地上最後的神明了，不必將同情心花費在這種額外的事情上。”
聽到這裏，埃列什基伽勒的心跳漏了一拍：“什麽意思？”
“字面上的意思，除了您，以後不會再有其他的神明了。”她說，“烏魯克已經在建造哀悼之塔了——這是我幾十年前的構想，一旦哀悼之塔啟動，兩河流域地脈中的魔力都將流向哀悼之塔，最終轉化成另一種可供人類使用的能量揮發在空氣中……也就是說，整個兩河流域只有烏魯克才有足夠的瑪那供給神明，而隨著地脈枯竭，諸神會逐漸失去其信徒之間的聯系，最後無法維持人形的姿態，退化為普通的自然現象。”
緹克曼努停了片刻，繼續道：“當然，烏魯克的瑪那遲早有一天也會揮發殆盡，不過到那個時候，我應該已經找到其他辦法維持您的存在了。”
埃列什基伽勒張了張嘴，喉嚨因緊縮而痙攣起來，卻沒能擠出一句完整的話：“我……”
“請和我一起離開吧，到一個更明亮，更溫暖的地方，一個更值得你生活的地方。”緹克曼努嘆息一聲，“讓塵歸塵，土歸土……埃列什基伽勒的歸埃列什基伽勒，伊什塔爾的歸伊什塔爾。”
這是一句美好的承諾——她卻為此感受到了痛楚，像是之前那種疼痛餘韻的衍生。
起先是些許鈍痛，像是黑色的沼氣拂過了胸口，絲絲縷縷地滲進皮膚，然後是綿密的刺痛，猶如淅淅瀝瀝的雨水，滴落在她的肋骨上……
最後，所有的感覺都演變成了撕心裂肺的絞痛，仿佛內臟被擰幹，仿佛她的骨頭被滾燙的鮮血融化成水，仿佛有一個女人在她身體裏尖叫、唾罵，她想要彎下腰，蜷縮起來，好驅趕這疼痛。
可在最後，她只是用手掩住了面龐，像是過去在冥府的某個時刻她所想象（卻始終沒有付出行動）的那樣，聲嘶力竭地放聲大哭。
“對不起……”她幾乎泣不成聲，“謝謝……謝謝你，緹克曼努，但我不能……對不起，我不能這樣做，我不能跟你回去……”
她不知道該如何解釋，不知道向對方訴說這一切，因為她辜負了對方——也許直到很久、很久以後，都不會有一個人願意為她做到這一步了。她知道對方是那麽真誠地希望她能獲得幸福，為此她花費了那麽多心思，謀劃了那麽久，一切的一切都是為了今天。
她曾經做夢都想得到這些——一點愛，不用很多，但是純粹的，僅僅因為她是埃列什基伽勒——她的每個毛孔、每一滴血都在渴求這些，她願意用生命為代價而短暫地獲得這些……
可是，她卻得對她說：“對不起。”
即使她根本不想說對不起，她想把手放在對方的掌心，她想對她微笑，然後跟她一起去體會那個光明又溫暖的地方，她想去烏魯克，想去庫拉巴，想去看看那個見證了人類賢者成長的城市……
“我不能跟你走。”她說，“冥界又黑、又冷，這裏是所有快樂的埋葬之地，死亡的國度……伊什塔爾不適合呆在這裏，她耐不住這種寂寞，我不能放任她把我的國家搞得一團糟，好人死後應該得到善終與永恒的寧靜，壞人則因其生前的罪惡得到應有的懲罰，伊什塔爾是完成不了這種工作的。”
埃列什基伽勒數次想要把眼淚擦幹，但淚水還是不住地溢出眼眶，她只好向緹克曼努露出一個哭泣著的微笑：“何況，我實在不願看到一個人……即使是我最憎恨的人，代替承受那些本該由我承受的苦難。”
緹克曼努靜靜地看著她，磷火在那雙琥珀色的眼眸中跳動，讓人分辨不出情緒。
“我明白了。”最終，她t嘆了口氣，“既然這是您的要求，那我也會尊重您的意願。”
“對不起……“讓你的心思都白費了，但任何道歉在現實面前都顯得蒼白起來。
“無妨，說到底……這些都是我先斬後奏的結果，但我也希望自己給的是您想要的東西，而不是我認為您想要的東西。”緹克曼努笑了笑，“其實來冥府之前，我就已經預想了各種結局，這個回答自然也在我的意料之中。”
“雖然很遺憾，但我也得承認……也許正是因為您會在此刻拒絕我，才會成為對我而言如此特別的存在吧。”
說到這裏，緹克曼努解開了腰包的系帶，然後將上面的綢布一層層揭開。
“很抱歉，暫時沒能實現那個關於星星的承諾，就請先用這個湊合一下。”她說，“既然我現在能好端端地站在這裏與您說話，至少證明在美斯拉姆忒亞宮殿內還是有氧氣的吧？”
埃列什基伽勒有些好奇地湊了過去：“這個是……？”
緹克曼努沒有回答，只是拿出打火石，點燃了那兩根細長的鐵簽，燃燒的鐵簽在黑暗中迸發出金色的花火，如同夜幕中閃爍的星光。
“好、好厲害！”她小心翼翼地接過鐵簽，“真漂亮啊……這是什麽？星星棒嗎？”
“是啊，是星星。”緹克曼努輕輕笑出了聲，“這是你的星星，艾蕾。”
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