☆、國情家事
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楊瓴走後，我趁著冬日暖陽翻曬被褥與書簡，瀘楠竟自外門走入。他年初時於廚下與少紋一道忙活過，因而少紋未及通傳便讓他進院裏來。我詫異道:“你怎的來此處？烏孫之事已了？”
“解憂公主二嫁烏孫王，全憑一己心氣智謀平定危局，我外祖與舅父們皆心悅誠服。”瀘楠笑道:“對了，你聽過傅介子這個人麽？”
“不曾聽過，這是何人？”我皺眉問道。
“此人祖籍北地，時常於中原與西域往來，精通西域各國言語與風物，我嘗與他數次同行。從前，樓蘭、龜茲、車師等國，懼於匈奴，阻殺漢使之事時有發生。傅介子日前上奏欲出使樓蘭、龜茲，問責其朝令夕改首鼠兩端之舉。此奏已被準行，明日出發。”瀘楠擡眼望向我，道:“我明日將與傅介子同行，你可要如從前那般……隨我出行？”
“思兒與詢兒皆在京中，我如何拋下他們隨你出行？”
“思兒在椒房殿，你一年能見她幾回？詢兒自有掖庭中人看顧，你再操心亦是奈何？其實……是楊子恪不許你見我罷？”瀘楠抱臂譏諷道。
“瀘楠，莫胡說……”
“我與你玩笑罷了，此行雖籌謀已久，卻仍有險象，我怎會冒險邀你同去。”瀘楠轉身，仰頭道:“京中史宅執事仍在，你若有事去尋他便成。我這就回署裏了，阿凰。”言罷，瀘楠不再回頭，昂首離去。
範明友被拜為度遼將軍，將二萬騎，出擊遼東。匈奴曾於半年前侵犯五原，掠民傷人，後遭張掖漢地守軍悍然抵禦回擊，匈奴鮮少得益，因而對漢兵雖不至聞風喪膽，亦已心有戚戚。此番範明友挾威而至，匈奴便立時退出遼東，此前屢犯五原及其邊郡的匈奴窮寇亦退回黑山以北。
時值隆冬，我於楊敞府中內苑，與司馬英一道讀完這封關於遼東戰事的邸報。我摩挲著頸間玉瓶，思忖著楊瓴的衣物可夠禦寒。司馬英忽而輕笑道:“這次，霍家這位行四的女婿攜霍氏獨子出征，真是威風八面呢！阿凰，你看霍家長女婿鄧廣漢，中女婿任勝、趙平、範明友，皆身領要職，風光無限。可還有一婿，原是要臣之後，身佩二綬嗣侯封爵，如今卻泯然於眾，幾乎讓人遺忘了。”我聽司馬英提起金賞，心裏咯噔一下，又聽她說道:“想來，這霍家行五的女婿，其作派倒是與你家夫君有幾分相似呢，皆是低調無爭之人。”
我從前不願多想之事，倒是被司馬英一句無心的玩笑話點明了。金賞，或許他……亦是如楊瓴、姬池那般的身份！
距楊瓴出征已有數月，這日我於書房練字，少紋來報有客至。我問是何人，少紋回曰秺侯。我心裏一驚，忙往正堂而去。到得正堂我正要向金賞行禮，他已疾步上前，面露焦急道:“楊夫人無需多禮，愚今日冒昧上門，乃因愚弟安上今日清早攜皇曾孫一同往南山走馬，而府上女公子……亦喬裝隨同。”我嚇了一跳，問金賞道:“思兒她……未得諭令便私自出宮？”
“女公子只私下向中宮討得手諭，且未加蓋中宮璽印……中宮年幼，這實乃胡鬧，椒房殿長禦若是發覺定要責罰”，金賞無奈道:“愚弟行事不當，請楊夫人見諒。愚聽聞楊夫人善騎，可否立即隨鄙人一道馳馬去往南山？”
我旋即換上男裝，田作慶自馬廄牽來馬匹，我遂與金賞疾馳而去。待到得南山，已是冬陽高照。只見幡旗飄飄，各色車輛停於一字排開的布帳邊，青銅鏤刻的華蓋與鎏金雕飾的車轙交相輝映，皆是貴族氣派。彼時金府嗣爵秺侯，金氏三兄弟尚未分家，金安上應以秺侯府為名刺來此走馬。
金賞果將我帶至金府幕篷處，思兒與詢兒正在裏間說話。只聽思兒問道:“走馬已畢，病已今日可有收獲？”詢兒道:“你亦知走馬？今日我與彭祖真真大開眼界了。”思兒笑道:“我只想看那大宛天馬的後代是如何模樣，今日得見，卻只覺未及天祿閣裏那幅天馬揚駿圖所繪般神勇。”
孩兒們說話間，我悄然步入。詢兒回頭見到我，忙起身上前驚奇道:“祖姨母怎的來了？”思兒聞言回頭一見是我，亦怯生生行至我面前訥訥道:“阿母，你……你怎的竟到此？”
思兒那雙極類其父的剪水雙瞳，此刻正如同受驚小獸般望向我。我看著她一臉孺慕之情，心下頓時氣消了大半，輕叱道:“你向來穩重，怎的今日這般胡鬧？”
思兒抱著我的手臂嬌聲道:“阿母，我看書簡中言，昔年貳師將軍李廣利數次遠征大宛，帶回一千多匹良馬，育於山丹軍馬場。安上哥哥說今日南山所見馬匹大多由大宛馬配種而來，思兒好奇，便想跟來瞧瞧這大宛良馬的後代是何長相……阿母你怎會來的？”
我不欲在思兒面前提到金賞，遂道:“你無須替阿母操心，此次你真是胡來，待你阿翁歸來需得讓你長點教訓。”思兒聞言低頭不敢回話，我轉頭見只有詢兒與張彭祖，未見金安上的身影，便問詢兒道:“金侍中去了何處？”
“安上方才輸掉一場，正不痛快呢，跑到外面透氣去了。”
一旁的張彭祖聞言，卻不屑道:“那小子只是借此發洩一通，他不忿的是我大兄弱冠之年便得以隨征烏桓建功立業，而他那大兄身份煊赫且與主將乃連襟，卻向丈人請辭出征，白白錯失良機。”
詢兒不以為然:“賞兄才十六，我的曾祖舅父烈侯，亦在先帝身邊侍中多年熟悉政務後方得出征，首戰便告捷。”
“那是烈侯謹慎，你看景桓侯，就是你的表祖伯父，十七歲便帶兵奔襲漠南，勇冠全軍。”彭祖不滿道:“若非阿翁不準，我亦想隨長兄出征呢，總比日日在京裏對付這課業痛快！”
我聽到詢兒與張彭祖竟這般大喇喇說著詢兒與衛青和霍去病的關系，忙制止道:“汝等慎言！”彭祖聞言吐吐舌頭道:“絳姨，我是見此處只我幾人方口無遮攔……彭祖不敢，日後必定慎言。”我點點頭，又輕聲安慰張彭祖道:“你今年才十四，你的中兄亦未出仕，你父親向來謹慎，定會為你們兄弟妥善安排。”說話間我忽而聽見外間斷續傳來金賞的話音，雖隔得遠，我仍依稀聽得似是語涉思兒。我囑思兒安坐於金府幕篷內不得走動，便循聲向金賞那處而去。
待我走近金賞所處，只見他正與一男子說話。我靠近細看，那男子竟是霍雲！只聽金賞道:“婦公此次未遣你與內兄同征烏桓，已言你過於驕恣，並令你在家修德。今日你禁足方解，便又要惹事？”
“你這尚未及冠的小子，也配教訓我？”霍雲擡手欲推金賞，金賞遽然出手制住霍雲，沈聲喝到:“你居然敢向我動手？你且仔細！在公我乃堂堂秺侯，天子侍中奉車都尉，於私我亦是你姑父，你再胡鬧，我立時綁你回見大將軍！”
“你這小子如此回護那椒房殿的小小女史，你當我不知……”霍雲回嘴時，忽有渾厚男聲傳來:“二位少主，在此所議何事？”只見近旁行來兩位仕人裝束的男子，說話的那位頭戴法冠，面容端和。我正覺此人眼熟，金賞朝那兩人一揖道:“邴公，任公”。我恍然想起，說話這人便是詢兒剛出生時來博望苑探望長姊與詢兒的廷尉監邴吉。亦是他在巫蠱禍起後一直護著馮氏之子，後又在金府替病重的車騎將軍金日磾理事，現今於霍光幕府任長史一職。金賞是舊主之子，霍雲是現主侄孫，難怪邴吉會趕來給二人解圍。
邴吉道:“仆方才與宣兄行至左近，聽到二位似在……切磋，故而冒昧過來一問。”
我腦裏想著邴吉身邊的這位“任宣”，應是霍光那個時任中郎將羽林衛的二女婿任勝的中弟。只見任宣行至霍雲身邊朝他笑道:“仆新得一奇樹，栽於家中庭院，君可要移步敝宅一睹為快？”
霍雲轉頭朝金賞恨道:“那個女史的父母拜堂時，我亦位列上賓，那時你在何處還不知！今日我懶與你這乳臭未幹之輩計較！”說完掉頭便走。任宣朝金賞與邴吉拱拱手，連忙跟上霍雲。
霍雲走後，金賞對邴吉道:“謝過邴公仗義。”邴吉微笑還禮:“秺侯言重了。霍氏子不知輕重，勞秺侯多擔待些。”
金賞待邴吉走遠後，回頭朝我這邊輕聲喚了句:“楊夫人”。見我從帷帳後走出，金賞上前道:“那霍雲見思……見女公子俊俏，方才欲至我金府帳下尋她，雖暫未得逞，我擔心夜長夢多，請楊夫人即刻與女公子回城。”
我望著金賞，平靜道:“如何回？乘車麽？”
“我府備了施轓車，只是此車未能遮擋易走漏風聲……要女公子屈就乘輜車回了。我這便去駕車……”
我未等金賞說完便道:“請秺侯擇心腹家臣駕車送我母女回京便可，秺侯為天子奉車都尉，小婦人不敢僭越無狀。”
金賞面上掠過一絲難堪，我沈聲道:“方才秺侯所言，大將軍乃秺侯婦公，霍禹乃秺侯內兄，霍雲應稱秺侯一聲姑父，小婦人只覺此言很是在理。”我一揖道:“小婦人這便回去帶出犬女，有勞秺侯遣車馬來此。”
我回到金府幕篷下，拉過思兒問道:“你今日可有沖撞過貴人？”
思兒皺眉道:“今日一場走馬剛過，我見到那霍雲，便是中宮的中表兄。中宮平日裏就十分厭煩此人，說他鎮日裏總在霍府鬧騰。今日他坐於一溫純良馬之上，下盤卻不甚穩當，即使所騎乃一匹溫馴的母馬，他仍是不勝駕馭。我遂與病已低聲笑他，他似乎未曾知曉呀……”
“思兒，霍氏勢大，日後莫再招惹霍氏諸人，無端生事，謹記！”
思兒見我一臉嚴厲，連忙應下。我又道:“你今日離宮已久，這便隨阿母回去。”
我先囑詢兒萬事小心，再攜思兒行至方才與金賞約定處。金賞派人架來一輛輜車，並我來時坐騎亦在旁。思兒伸手攀緊車轅正要登車，忽而從旁伸過一雙手把思兒穩穩扶住，我愕然看著不期而至的金賞將思兒扶上車輿。金賞面上雖未有明顯神色，我卻從二人默契的動作裏看出些端倪。思兒朝金賞一笑，她那雙倩麗妙目似要引四周原本蕭索的冬景生出幾分□□。思兒問道:“賞哥哥你怎的在此？要送我回宮麽？”金賞眼裏閃過一抹極力克制的眷寵與黯然，竟極似那時我與楊瓴一別四年後他在焉耆酒肆廂房裏尋到我卻又要離去時不舍的神情。他對思兒溫聲道:“你今日太過放肆，未央宮是你想走便走之處？快隨你阿母回城，日後不得如此胡鬧了！”
我上前對金賞道:“有勞秺侯遣一家臣將姎家坐騎帶回”，遂拉思兒坐進車輿裏，擋住了金賞望進車輿的視線。輜車轆轆行進，我悄悄掀開車簾朝後瞧去，只見金賞一臉落寞呆立道旁，依依遙望不願離去。我心驚肉跳放下車簾，看著身旁的女兒不知所措。
彼時晴空萬裏，冬日朔風依舊強勁，我定定神，問思兒道:“那個駕車的金府家臣你可認得？”思兒答道:“認得，那是金府總執事，時常來尋金哥哥們稟事的。”
“秺侯在宮中時常與兩個弟弟在一處？”
思兒點頭道：“我聽安上哥哥說，賞哥哥如今隨大將軍理事，很是忙碌，時常留宿於尚書臺。上月賞哥哥新得長子，仍無暇歸家。他真是奇怪，旁人得了長子不都歡天喜地的麽，他卻總是悶悶不樂。”
“秺侯娶妻生子後仍是終日不茍言笑？”我輕聲問道。
思兒歪著腦袋娓娓道:“賞哥哥雖嚴肅，心地卻是極好。去歲我失手將中宮的琥珀枕弄出一道裂痕，賞哥哥立時在他府中找出一只相似的送回。若非他助我，我定要遭少府嚴懲。”思兒靠在我懷裏訥訥道:“阿母，此事你莫要告訴阿翁，他若知道了必定責罰我。”
我聞言不禁心疼，中宮雖非驕橫，然宮規森嚴，思兒還是總角之齡，就已侍奉貴人如履薄冰。而楊瓴於紫宮內素日事忙且兼顧著陵兒諸事，還要分心照看女兒，父女兩人皆是不易。我遂叮囑道:“思兒在宮裏要謹言慎行，你阿翁本已勞碌，莫要讓阿翁百上加斤。”思兒回道:“阿母，我省得，那事後賞哥哥也曾向我講過此話。”
我心裏暗嘆，當初只道是思兒相貌嬌艷俏麗，金賞一時少年慕艾而已，待得他成家立業後自當拋去這些年少心思，卻不想金賞原是對思兒動了真情。思兒相貌類父，性情卻愈來愈似我。我如她這般年紀時，亦未懂男女□□，只將楊瓴當成游樂玩伴與安心傾訴所想之人。看思兒方才與金賞間不算親昵卻極是熟稔的舉動，還有她言語中不經意流露出對金賞的依賴，我驚覺如今絕非僅為郎有情了，只怕思兒早已對金賞生出戀慕之意而不自知罷了。金賞已娶妻生子，雖行事低調亦難掩其煊赫身份，且他極有可能與楊瓴一樣同為天子斥候……
思兒心思單純，此刻只與我叨叨著:“阿母，我今日看到那些高頭大馬，鬃毛油亮，腱肉實壯，我想它奔騰時應如挾風帶電，很是威武……”思兒犯困，不多時已在我懷裏睡熟。我摟著女兒，不禁有些後悔當初讓陵兒將金賞與霍氏結親。只是金日磾在世時已與霍光有過結親的約定，縱然我未推波助瀾，想來思兒與金賞亦難成眷侶。
到得安門，我與思兒分開，金府執事駕車駛入未央宮。我怏怏不樂，獨自牽馬回迎紫裏。我剛到家中，少紋便迎上前，朝正廳努努嘴道:“那位在此候了半日。”我行入正堂，瀘楠赫然端坐於堂上飲茶。見我進來，瀘楠轉頭定定看住我。我於司馬英處看過邸報，傅介子一行輾轉西域諸國，問責樓蘭、龜茲等君王陽奉陰違，縱容匈奴使者橫行西域掩殺漢使。此時瀘楠應是回京收拾過後方到我處，然他雖形容清爽，一雙鷹眼炯炯有神，我卻仍能從他驟深的膚色與眼角細紋看到大漠連天的風沙與趕路的勞頓。我緩緩問道:“你是隨傅君回了？此行可有收獲？”
“此次遠行，吾等先至樓蘭、龜茲，君王們皆口稱謝服罪過，卻仍是將匈奴使者放行。我隨傅君遠赴大宛方歸，回程到得龜茲，那龜茲王謂傅君言那匈奴使者方自烏孫歸，駐於龜茲行館。傅君聞言立時點齊人馬殺入行館，屠盡那匈奴使者。此行雖略有兇險，卻亦有所斬獲，一雪前恥，快哉！”瀘楠一臉豪氣，侃侃而談。
“傅君往後作何打算？”聽著瀘楠所言我亦來了興致，在他對面坐下笑道：“從前漢使遇難，禍首雖為匈奴使者，然樓蘭、龜茲君王們亦有兩面逢迎坐看雙爭之嫌。傅君挺身而出卻未乘勝再下一城，如此難以震懾西域諸王。”
“再下一城，你言下之意是要……取而代之？”
“西域蠻荒，向以武力優者勝。既如此，殺一儆百便是了，亦對那枉死西域的漢使有了交代。”
“阿凰，你果真有王佐之才，若非出使有兇險，我真想攜你同去！”
“你又說笑了，我一內宅婦人能做甚麽。”我一手支頤，望向瀘楠道:“我是你小姑，你叫我小名我就不跟你計較了。日後若非急事，你還是在你小姑父在家時方上門來拜訪罷……”
瀘楠一臉驚愕望向我，許久方道:“當年我隨家中商隊過定陶，便探得那伎館有一舞姬，人稱秀姐，其舞技出眾，獨掌一院專收俏麗女童傳藝。哪知我方跟執事前去打聽，那楊子恪卻已先我一步將你救出。那時執事獲知先父會趕去接你，不欲節外生枝，竟不許我去尋你，硬是啟程離去。阿凰，若當年……救你的並非楊子恪……”
“此事並無往日假設可言”，我沈聲打斷瀘楠，“我已嫁作楊家婦，便是今日之實！”
瀘楠面色不豫，緩步離去。我倚在門旁，無聲概嘆。
兩日後瀘楠傳信於我，天子下詔拜傅介子為中郎，遷平樂監。傅介子將西域諸國現況稟過霍光，霍光遂上奏天子，遣傅介子再次持節出使樓蘭。瀘楠亦在隨行之列。
我看罷瀘楠來信，想必瀘楠一行已布下計策，揚威樓蘭以墮匈奴狂勢。瀘楠向來隨性，此番忽而如此熱心功業，莫非他立志從政？
我正納悶間，少紋行入書房來報，金賞喬裝造訪，似有急事。我一驚乍起，向外行了幾步，又停下對少紋道:“請秺侯移步書房來。”
我定下心神，斂衽立於書房門外，看著金賞疾步走入。我向他行禮，側身讓他入內坐定，便目示少紋，少紋領命將房門拉上。我站於金賞對面，無言而視。楊瓴曾言金賞父親與叔父皆逝，且下有一雙幼弟，因而他雖未及冠，卻已少年老成。此刻金賞坐立不安，見我皺眉，他忽而朝我走近手足無措道:“思兒……女公子她……昨夜於椒房殿進幸，中宮今日一早卻命長禦傳玉輅，縣官升車直往建章宮休養去了！聽聞縣官是……病了，吾弟言昨夜之事女公子似有違上意，且語涉……語涉在下”，金賞忽而跪下道:“楊中郎言楊夫人你多謀，眼下女公子若因在下見罪於天子，請夫人……”
我手腳冰涼，顫聲打斷金賞問道:“昨夜，中宮可在椒房殿？”
“近來中宮未有動身出行，昨夜應在椒房殿。”
“椒房殿如此動靜，中宮應受驚嚇。秺侯內姊敬夫人，可要前往探望？”我強自鎮定，輕聲問道。
“敬夫人？”金賞驚疑不定道:“楊夫人言下之意，是請敬夫人往椒房殿？”
“我與敬夫人有過數年交情，敬夫人乃大將軍愛女，從前因其夫家禍事，大將軍都不曾遷怒，只遷其隱居而已。中宮年幼受驚，必定想念母親，只要敬夫人求得大將軍允準入宮拜候，便讓我一同隨敬夫人見過中宮再做定奪。”
金賞沈思片刻，起身應下道:“吾這便去請敬夫人。”
我叫住金賞道:“此事還是要尊夫人出面去請方名正言順些，畢竟尊夫人與敬夫人乃姐妹”，我頓了頓又道:“事涉小女，秺侯於明面上莫再摻和了。”
金賞臉上又閃過一抹黯然，隨即咬牙點頭離去。待金賞一走，我立時心慌意亂跌坐於地，玥直，玥直，我有負你所托，眼下如何是好？
我吩咐田作慶去趟姬府報與姬池言“思兒昨夜似於椒房有異”，在心慌意亂中我等來了霍兮姜。我上了她的輜車後，兮姜哽咽道:“阿凰，數年不見了……”我聞言亦是酸楚，道:“不想再次相見，竟是為著小輩之事。”
“思兒與雲霓，都是你我心肝兒啊……我久居別苑避世，父親甚少讓我進宮看雲霓，此次父親竟同意了，想必事情不小。”兮姜看向我道:“我那五妹夫，瞧著倒是沈穩，對我父親恭謹有加，對霍府眾人亦是守禮，可我覺著他對五妹過於冷淡。此次他因中宮之故請五妹來尋我，又道你夫君出征前曾托他看顧思兒。可他對他新得的長子都不曾如此上心……”
見我張口欲言，兮姜握緊我手止住我道:“阿凰，你不必擔憂。我自雲霓那父親出事，我二子皆歿後，許多世情皆看明白了……這世間，有太多求而不得與左右為難，我只願我那身陷深宮的孤女平安便成，思兒與五妹夫……若不能成眷屬，至少……莫要有性命之憂罷……”
我垂眸微嘆:“若孩兒們一意孤行，又正是血氣方剛的年紀，聽不進勸……唉……”
輜車到得宮門，我裝扮成兮姜侍女扶她下車，換乘軺車直入椒房殿。我隨兮姜緩緩走入殿中，鼻中有細細椒香縈繞，然舉目所見只有三兩行色匆匆的宮人低頭忙碌，偌大宮殿分外冷清。雲霓端坐主殿中央，只見她面容早已脫了昔日稚氣，雙目平視前方，眸光黯淡辨不出情緒。我與兮姜按制與雲霓見禮後，雲霓方擡眼望過來，道:“母親留下罷……楊夫人，女史在後頭。”
我稱謝，緩步行入內室。帷幕輕啟，只見思兒長發披散，側身跪坐於木案旁。她的鼻峰一如其父那般高挺，聽到響動後她轉頭向我望來，一雙烏瞳大而無神，眼角似蓄著無限委屈。我瞬間心疼不已，忙上前走到她身邊抱住她肩頭。思兒卻輕輕掙開，一雙妙目流轉不安，片刻後方輕聲問道:“阿母，當初賞哥哥與霍氏結親，是你向陛下提議的？”
我心頭大震，硬著頭皮道:“敬侯在世時，已與大將軍有過約定……”
“阿母，你只說，你可是不願我嫁與賞哥哥？”
“思兒，你還年幼，阿母不願你卷入那朝堂紛爭方出此下策”，我柔聲問思兒道:“方才你所言，是從何處聽來？昨夜，發生何事了？”
“昨夜？就是陛下趁著酒意罷了”，思兒撇嘴輕聲道:“那時中宮已然睡下，陛下醉醺醺走入中宮寑殿，進門便躺到中宮榻邊。我與長禦扶他上榻後，長禦便拉起我避至門外。臨近清晨時，我於偏殿換值，正要回內苑，陛下忽而奔來偏殿欲對我……”，思兒靠在我懷裏顫聲道:“阿母，雖然長禦亦曾教習過承寵之事，可我……我並不願意，痛極之下我喊出了賞哥哥的名字。”思兒輕聲哭道:“阿母，我從前不知賞哥哥為何總是悶悶不樂，只覺他雖與阿翁一樣對我關懷備至，卻又似與阿翁不同。經今晨一事，我已了然，我心裏……只有賞哥哥！”
我咬牙定著神，問思兒道:“你可知你這情急之舉，會連累秺侯？且陛下他……可是病了？”
“陛下聽見我喊賞哥哥，便……便從我身上坐起了，他忽而望天大吼一聲後就倒在地上，中宮和長禦趕來扶他離去，離去前他說，喚賞哥哥有何用，當初便是阿母你……讓他將霍家女配給賞哥哥的……”，思兒攀住我手臂哭道:“我亦是躺在地上，卻無人來扶，我看著自己身下那灘血跡很是害怕……”
聽思兒之言我只覺痛徹心脾，摟著她道:“思兒莫怕，是阿母來晚了……”
思兒在我懷中哭了許久方止住，我替她拭淚時，她戚聲問道:“阿母，如果當年……與你結拜的是賞哥哥的母親，你亦會如對天子哥哥那樣回護賞哥哥麽？”
不想思兒竟想得如此極端，我張口結舌道:“你這傻女子……秺侯與你……本是兩段人生啊……”
思兒淒然一笑:“阿母，你與賞哥哥，都有許多的不得已，那我呢？你心中所憂何其多，為何獨獨不曾顧慮於我？我才是你的親生女兒！還有念兒小妹，阿翁誆我說小妹回了魯地大母家，實則……”思兒語調轉厲，“我偷聽阿翁一次酒後對賞哥哥言，是阿母你顧著敬夫人疏忽了小妹，就這樣把她斷送了！阿翁見我知曉真相後嚴令我不得與你提起此事而已！”
思兒那雙黑白分明的美目此刻含悲帶憤，我一時竟無言以對，心裏忽而湧出森森絕望。我多年所圖，不過仍是最初的願親人們平安喜樂，可在思兒與楊瓴眼中，我原是個不顧至親感受的無情之人。我有一瞬間的萬念俱灰，正不知所措間，兮姜於外間徐徐走進，輕聲道:“阿凰，孩兒們都累了，讓她們獨自處處罷。”我手腳冰涼，被兮姜拉起。我回頭看向思兒，她已倔強轉頭，不再看我。我掩面嘆息，隨兮姜走出主殿。
兮姜與我坐車離去，我聽她低低道出昨夜之事。原是昨夜陵兒不聽金建勸慰，胡飲一通後便往椒房殿而去。雲霓本已歇下，見天子駕臨，只得匆忙迎幸。陵兒酒後與雲霓圓房，今晨酒醒時卻只著中衣便起身去尋思兒。我嘆氣道:“縣官他……為何……”
“雲霓尚幼，雖經教習過承幸之事，對男女歡情之事仍是一知半解。縣官或是心有不甘，方去尋了思兒……此番變故，我只得對父親言雲霓年幼，未妥善安置天子臨幸”，兮姜握住我手道:“你放心，我絕不透露半分思兒之事！至於五妹夫……”兮姜無奈道:“五妹夫與思兒真是命苦，但事已至此，我定要傾己之力保他們平安。”
“金氏原為休屠部王族，秺侯先父在世時，其部眾皆屯於平涼，北據匈奴。如今秺侯接替其先父為金氏之首，亦是回平涼看望那數萬部眾之時了。秺侯長子留於長安，大將軍應當準行。”我渾身力氣似被抽幹，見兮姜已明了我話中之意，我便垂目不再言語。
姬池得田作慶報信後，從中斡旋，盡力周全善後。思兒之事過去五日，他便上門帶了消息與我。
金賞上書，言其五萬休屠部眾屯駐平涼已多年，他願前往整頓，拱衛邊防。由於天子抱恙，霍光代天子然其忠心，並著其盡快起行。
霍光以天子有恙，不宜進幸內宮嬪禦為由，令一應宮人乃至美人周陽氏，皆著窮絝，不得惑寵。自此，宮中除皇後一人，旁人皆不得擅近天子。
“你可有探到縣官那日為何醉酒？”我問姬池道。
“日前天子加元服，沒幾日田丞相便病薨了，大將軍還政天子之事再無人提……應是縣官本就憋悶，霍雲卻還去禦前說了與思兒有關的渾話……”
“又是那廝……”我壓下心頭怒火，請姬池密切留意宮內境況。
金賞臨行前來看過我一回，謝我出謀請兮姜來助他避過此禍。我只道事涉愛女，不敢居功。我又問金賞，楊瓴在宮中當值時是否與他時有來往。金賞沈默片刻後，只道他待楊瓴如父如兄。我心知楊瓴或是憐金賞如他那般父母早逝，二人興趣相投又同為天子斥候，且金賞心慕思兒，楊瓴應是對金賞生出了親切，連念兒之死這樣私密之事亦說與金賞。我輕聲問他:“你……可有心痛？”話一出口我便後悔莫及，如此徒勞之言問了何益。金賞垂下眼簾，只低低道了句:“吾心已死，無關痛癢了。”
金賞告辭後，我到司馬英處打聽烏桓戰事。範明友北擊匈奴，匈奴潰敗後，範明友趁烏桓方遭匈奴洗劫，士氣低落，立時回馬斬烏桓三王，殲敵六千餘，漢軍軍威大盛。我沈思，金賞此次遠走平涼，外人看來更似是為避襟兄得獲新功，如此思兒與陵兒之事應不至引來矚目。算著時日，楊瓴應已在歸途，與他分別半載，我本是十分掛念。然思兒之事一出，楊瓴回京後必定惱我。罷了罷了，由念兒之死我在他心中早已面目不堪，此番……我呆坐書房中，輕輕摩挲著頸間玉瓶，只覺生無可戀。
我在渾渾噩噩中過了大半月，瀘楠所囑的我史家老宅執事忽而來尋我。因少府與掖庭趕制宮人窮絝，張賀忙於宮事分身乏術，詢兒便趁機混入了傅介子的出使隊伍往樓蘭而去。瀘楠發現詢兒時已過陽關，西域地貌覆雜，且有沙匪出沒，瀘楠身有受命不敢獨自離隊送詢兒回京，遂急遣隨從傳信報於張賀與史宅執事，張賀因走不開，遂修書請執事送來我處，請我去接詢兒回京。
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“解憂公主二嫁烏孫王，全憑一己心氣智謀平定危局，我外祖與舅父們皆心悅誠服。”瀘楠笑道:“對了，你聽過傅介子這個人麽？”
“不曾聽過，這是何人？”我皺眉問道。
“此人祖籍北地，時常於中原與西域往來，精通西域各國言語與風物，我嘗與他數次同行。從前，樓蘭、龜茲、車師等國，懼於匈奴，阻殺漢使之事時有發生。傅介子日前上奏欲出使樓蘭、龜茲，問責其朝令夕改首鼠兩端之舉。此奏已被準行，明日出發。”瀘楠擡眼望向我，道:“我明日將與傅介子同行，你可要如從前那般……隨我出行？”
“思兒與詢兒皆在京中，我如何拋下他們隨你出行？”
“思兒在椒房殿，你一年能見她幾回？詢兒自有掖庭中人看顧，你再操心亦是奈何？其實……是楊子恪不許你見我罷？”瀘楠抱臂譏諷道。
“瀘楠，莫胡說……”
“我與你玩笑罷了，此行雖籌謀已久，卻仍有險象，我怎會冒險邀你同去。”瀘楠轉身，仰頭道:“京中史宅執事仍在，你若有事去尋他便成。我這就回署裏了，阿凰。”言罷，瀘楠不再回頭，昂首離去。
範明友被拜為度遼將軍，將二萬騎，出擊遼東。匈奴曾於半年前侵犯五原，掠民傷人，後遭張掖漢地守軍悍然抵禦回擊，匈奴鮮少得益，因而對漢兵雖不至聞風喪膽，亦已心有戚戚。此番範明友挾威而至，匈奴便立時退出遼東，此前屢犯五原及其邊郡的匈奴窮寇亦退回黑山以北。
時值隆冬，我於楊敞府中內苑，與司馬英一道讀完這封關於遼東戰事的邸報。我摩挲著頸間玉瓶，思忖著楊瓴的衣物可夠禦寒。司馬英忽而輕笑道:“這次，霍家這位行四的女婿攜霍氏獨子出征，真是威風八面呢！阿凰，你看霍家長女婿鄧廣漢，中女婿任勝、趙平、範明友，皆身領要職，風光無限。可還有一婿，原是要臣之後，身佩二綬嗣侯封爵，如今卻泯然於眾，幾乎讓人遺忘了。”我聽司馬英提起金賞，心裏咯噔一下，又聽她說道:“想來，這霍家行五的女婿，其作派倒是與你家夫君有幾分相似呢，皆是低調無爭之人。”
我從前不願多想之事，倒是被司馬英一句無心的玩笑話點明了。金賞，或許他……亦是如楊瓴、姬池那般的身份！
距楊瓴出征已有數月，這日我於書房練字，少紋來報有客至。我問是何人，少紋回曰秺侯。我心裏一驚，忙往正堂而去。到得正堂我正要向金賞行禮，他已疾步上前，面露焦急道:“楊夫人無需多禮，愚今日冒昧上門，乃因愚弟安上今日清早攜皇曾孫一同往南山走馬，而府上女公子……亦喬裝隨同。”我嚇了一跳，問金賞道:“思兒她……未得諭令便私自出宮？”
“女公子只私下向中宮討得手諭，且未加蓋中宮璽印……中宮年幼，這實乃胡鬧，椒房殿長禦若是發覺定要責罰”，金賞無奈道:“愚弟行事不當，請楊夫人見諒。愚聽聞楊夫人善騎，可否立即隨鄙人一道馳馬去往南山？”
我旋即換上男裝，田作慶自馬廄牽來馬匹，我遂與金賞疾馳而去。待到得南山，已是冬陽高照。只見幡旗飄飄，各色車輛停於一字排開的布帳邊，青銅鏤刻的華蓋與鎏金雕飾的車轙交相輝映，皆是貴族氣派。彼時金府嗣爵秺侯，金氏三兄弟尚未分家，金安上應以秺侯府為名刺來此走馬。
金賞果將我帶至金府幕篷處，思兒與詢兒正在裏間說話。只聽思兒問道:“走馬已畢，病已今日可有收獲？”詢兒道:“你亦知走馬？今日我與彭祖真真大開眼界了。”思兒笑道:“我只想看那大宛天馬的後代是如何模樣，今日得見，卻只覺未及天祿閣裏那幅天馬揚駿圖所繪般神勇。”
孩兒們說話間，我悄然步入。詢兒回頭見到我，忙起身上前驚奇道:“祖姨母怎的來了？”思兒聞言回頭一見是我，亦怯生生行至我面前訥訥道:“阿母，你……你怎的竟到此？”
思兒那雙極類其父的剪水雙瞳，此刻正如同受驚小獸般望向我。我看著她一臉孺慕之情，心下頓時氣消了大半，輕叱道:“你向來穩重，怎的今日這般胡鬧？”
思兒抱著我的手臂嬌聲道:“阿母，我看書簡中言，昔年貳師將軍李廣利數次遠征大宛，帶回一千多匹良馬，育於山丹軍馬場。安上哥哥說今日南山所見馬匹大多由大宛馬配種而來，思兒好奇，便想跟來瞧瞧這大宛良馬的後代是何長相……阿母你怎會來的？”
我不欲在思兒面前提到金賞，遂道:“你無須替阿母操心，此次你真是胡來，待你阿翁歸來需得讓你長點教訓。”思兒聞言低頭不敢回話，我轉頭見只有詢兒與張彭祖，未見金安上的身影，便問詢兒道:“金侍中去了何處？”
“安上方才輸掉一場，正不痛快呢，跑到外面透氣去了。”
一旁的張彭祖聞言，卻不屑道:“那小子只是借此發洩一通，他不忿的是我大兄弱冠之年便得以隨征烏桓建功立業，而他那大兄身份煊赫且與主將乃連襟，卻向丈人請辭出征，白白錯失良機。”
詢兒不以為然:“賞兄才十六，我的曾祖舅父烈侯，亦在先帝身邊侍中多年熟悉政務後方得出征，首戰便告捷。”
“那是烈侯謹慎，你看景桓侯，就是你的表祖伯父，十七歲便帶兵奔襲漠南，勇冠全軍。”彭祖不滿道:“若非阿翁不準，我亦想隨長兄出征呢，總比日日在京裏對付這課業痛快！”
我聽到詢兒與張彭祖竟這般大喇喇說著詢兒與衛青和霍去病的關系，忙制止道:“汝等慎言！”彭祖聞言吐吐舌頭道:“絳姨，我是見此處只我幾人方口無遮攔……彭祖不敢，日後必定慎言。”我點點頭，又輕聲安慰張彭祖道:“你今年才十四，你的中兄亦未出仕，你父親向來謹慎，定會為你們兄弟妥善安排。”說話間我忽而聽見外間斷續傳來金賞的話音，雖隔得遠，我仍依稀聽得似是語涉思兒。我囑思兒安坐於金府幕篷內不得走動，便循聲向金賞那處而去。
待我走近金賞所處，只見他正與一男子說話。我靠近細看，那男子竟是霍雲！只聽金賞道:“婦公此次未遣你與內兄同征烏桓，已言你過於驕恣，並令你在家修德。今日你禁足方解，便又要惹事？”
“你這尚未及冠的小子，也配教訓我？”霍雲擡手欲推金賞，金賞遽然出手制住霍雲，沈聲喝到:“你居然敢向我動手？你且仔細！在公我乃堂堂秺侯，天子侍中奉車都尉，於私我亦是你姑父，你再胡鬧，我立時綁你回見大將軍！”
“你這小子如此回護那椒房殿的小小女史，你當我不知……”霍雲回嘴時，忽有渾厚男聲傳來:“二位少主，在此所議何事？”只見近旁行來兩位仕人裝束的男子，說話的那位頭戴法冠，面容端和。我正覺此人眼熟，金賞朝那兩人一揖道:“邴公，任公”。我恍然想起，說話這人便是詢兒剛出生時來博望苑探望長姊與詢兒的廷尉監邴吉。亦是他在巫蠱禍起後一直護著馮氏之子，後又在金府替病重的車騎將軍金日磾理事，現今於霍光幕府任長史一職。金賞是舊主之子，霍雲是現主侄孫，難怪邴吉會趕來給二人解圍。
邴吉道:“仆方才與宣兄行至左近，聽到二位似在……切磋，故而冒昧過來一問。”
我腦裏想著邴吉身邊的這位“任宣”，應是霍光那個時任中郎將羽林衛的二女婿任勝的中弟。只見任宣行至霍雲身邊朝他笑道:“仆新得一奇樹，栽於家中庭院，君可要移步敝宅一睹為快？”
霍雲轉頭朝金賞恨道:“那個女史的父母拜堂時，我亦位列上賓，那時你在何處還不知！今日我懶與你這乳臭未幹之輩計較！”說完掉頭便走。任宣朝金賞與邴吉拱拱手，連忙跟上霍雲。
霍雲走後，金賞對邴吉道:“謝過邴公仗義。”邴吉微笑還禮:“秺侯言重了。霍氏子不知輕重，勞秺侯多擔待些。”
金賞待邴吉走遠後，回頭朝我這邊輕聲喚了句:“楊夫人”。見我從帷帳後走出，金賞上前道:“那霍雲見思……見女公子俊俏，方才欲至我金府帳下尋她，雖暫未得逞，我擔心夜長夢多，請楊夫人即刻與女公子回城。”
我望著金賞，平靜道:“如何回？乘車麽？”
“我府備了施轓車，只是此車未能遮擋易走漏風聲……要女公子屈就乘輜車回了。我這便去駕車……”
我未等金賞說完便道:“請秺侯擇心腹家臣駕車送我母女回京便可，秺侯為天子奉車都尉，小婦人不敢僭越無狀。”
金賞面上掠過一絲難堪，我沈聲道:“方才秺侯所言，大將軍乃秺侯婦公，霍禹乃秺侯內兄，霍雲應稱秺侯一聲姑父，小婦人只覺此言很是在理。”我一揖道:“小婦人這便回去帶出犬女，有勞秺侯遣車馬來此。”
我回到金府幕篷下，拉過思兒問道:“你今日可有沖撞過貴人？”
思兒皺眉道:“今日一場走馬剛過，我見到那霍雲，便是中宮的中表兄。中宮平日裏就十分厭煩此人，說他鎮日裏總在霍府鬧騰。今日他坐於一溫純良馬之上，下盤卻不甚穩當，即使所騎乃一匹溫馴的母馬，他仍是不勝駕馭。我遂與病已低聲笑他，他似乎未曾知曉呀……”
“思兒，霍氏勢大，日後莫再招惹霍氏諸人，無端生事，謹記！”
思兒見我一臉嚴厲，連忙應下。我又道:“你今日離宮已久，這便隨阿母回去。”
我先囑詢兒萬事小心，再攜思兒行至方才與金賞約定處。金賞派人架來一輛輜車，並我來時坐騎亦在旁。思兒伸手攀緊車轅正要登車，忽而從旁伸過一雙手把思兒穩穩扶住，我愕然看著不期而至的金賞將思兒扶上車輿。金賞面上雖未有明顯神色，我卻從二人默契的動作裏看出些端倪。思兒朝金賞一笑，她那雙倩麗妙目似要引四周原本蕭索的冬景生出幾分□□。思兒問道:“賞哥哥你怎的在此？要送我回宮麽？”金賞眼裏閃過一抹極力克制的眷寵與黯然，竟極似那時我與楊瓴一別四年後他在焉耆酒肆廂房裏尋到我卻又要離去時不舍的神情。他對思兒溫聲道:“你今日太過放肆，未央宮是你想走便走之處？快隨你阿母回城，日後不得如此胡鬧了！”
我上前對金賞道:“有勞秺侯遣一家臣將姎家坐騎帶回”，遂拉思兒坐進車輿裏，擋住了金賞望進車輿的視線。輜車轆轆行進，我悄悄掀開車簾朝後瞧去，只見金賞一臉落寞呆立道旁，依依遙望不願離去。我心驚肉跳放下車簾，看著身旁的女兒不知所措。
彼時晴空萬裏，冬日朔風依舊強勁，我定定神，問思兒道:“那個駕車的金府家臣你可認得？”思兒答道:“認得，那是金府總執事，時常來尋金哥哥們稟事的。”
“秺侯在宮中時常與兩個弟弟在一處？”
思兒點頭道：“我聽安上哥哥說，賞哥哥如今隨大將軍理事，很是忙碌，時常留宿於尚書臺。上月賞哥哥新得長子，仍無暇歸家。他真是奇怪，旁人得了長子不都歡天喜地的麽，他卻總是悶悶不樂。”
“秺侯娶妻生子後仍是終日不茍言笑？”我輕聲問道。
思兒歪著腦袋娓娓道:“賞哥哥雖嚴肅，心地卻是極好。去歲我失手將中宮的琥珀枕弄出一道裂痕，賞哥哥立時在他府中找出一只相似的送回。若非他助我，我定要遭少府嚴懲。”思兒靠在我懷裏訥訥道:“阿母，此事你莫要告訴阿翁，他若知道了必定責罰我。”
我聞言不禁心疼，中宮雖非驕橫，然宮規森嚴，思兒還是總角之齡，就已侍奉貴人如履薄冰。而楊瓴於紫宮內素日事忙且兼顧著陵兒諸事，還要分心照看女兒，父女兩人皆是不易。我遂叮囑道:“思兒在宮裏要謹言慎行，你阿翁本已勞碌，莫要讓阿翁百上加斤。”思兒回道:“阿母，我省得，那事後賞哥哥也曾向我講過此話。”
我心裏暗嘆，當初只道是思兒相貌嬌艷俏麗，金賞一時少年慕艾而已，待得他成家立業後自當拋去這些年少心思，卻不想金賞原是對思兒動了真情。思兒相貌類父，性情卻愈來愈似我。我如她這般年紀時，亦未懂男女□□，只將楊瓴當成游樂玩伴與安心傾訴所想之人。看思兒方才與金賞間不算親昵卻極是熟稔的舉動，還有她言語中不經意流露出對金賞的依賴，我驚覺如今絕非僅為郎有情了，只怕思兒早已對金賞生出戀慕之意而不自知罷了。金賞已娶妻生子，雖行事低調亦難掩其煊赫身份，且他極有可能與楊瓴一樣同為天子斥候……
思兒心思單純，此刻只與我叨叨著:“阿母，我今日看到那些高頭大馬，鬃毛油亮，腱肉實壯，我想它奔騰時應如挾風帶電，很是威武……”思兒犯困，不多時已在我懷裏睡熟。我摟著女兒，不禁有些後悔當初讓陵兒將金賞與霍氏結親。只是金日磾在世時已與霍光有過結親的約定，縱然我未推波助瀾，想來思兒與金賞亦難成眷侶。
到得安門，我與思兒分開，金府執事駕車駛入未央宮。我怏怏不樂，獨自牽馬回迎紫裏。我剛到家中，少紋便迎上前，朝正廳努努嘴道:“那位在此候了半日。”我行入正堂，瀘楠赫然端坐於堂上飲茶。見我進來，瀘楠轉頭定定看住我。我於司馬英處看過邸報，傅介子一行輾轉西域諸國，問責樓蘭、龜茲等君王陽奉陰違，縱容匈奴使者橫行西域掩殺漢使。此時瀘楠應是回京收拾過後方到我處，然他雖形容清爽，一雙鷹眼炯炯有神，我卻仍能從他驟深的膚色與眼角細紋看到大漠連天的風沙與趕路的勞頓。我緩緩問道:“你是隨傅君回了？此行可有收獲？”
“此次遠行，吾等先至樓蘭、龜茲，君王們皆口稱謝服罪過，卻仍是將匈奴使者放行。我隨傅君遠赴大宛方歸，回程到得龜茲，那龜茲王謂傅君言那匈奴使者方自烏孫歸，駐於龜茲行館。傅君聞言立時點齊人馬殺入行館，屠盡那匈奴使者。此行雖略有兇險，卻亦有所斬獲，一雪前恥，快哉！”瀘楠一臉豪氣，侃侃而談。
“傅君往後作何打算？”聽著瀘楠所言我亦來了興致，在他對面坐下笑道：“從前漢使遇難，禍首雖為匈奴使者，然樓蘭、龜茲君王們亦有兩面逢迎坐看雙爭之嫌。傅君挺身而出卻未乘勝再下一城，如此難以震懾西域諸王。”
“再下一城，你言下之意是要……取而代之？”
“西域蠻荒，向以武力優者勝。既如此，殺一儆百便是了，亦對那枉死西域的漢使有了交代。”
“阿凰，你果真有王佐之才，若非出使有兇險，我真想攜你同去！”
“你又說笑了，我一內宅婦人能做甚麽。”我一手支頤，望向瀘楠道:“我是你小姑，你叫我小名我就不跟你計較了。日後若非急事，你還是在你小姑父在家時方上門來拜訪罷……”
瀘楠一臉驚愕望向我，許久方道:“當年我隨家中商隊過定陶，便探得那伎館有一舞姬，人稱秀姐，其舞技出眾，獨掌一院專收俏麗女童傳藝。哪知我方跟執事前去打聽，那楊子恪卻已先我一步將你救出。那時執事獲知先父會趕去接你，不欲節外生枝，竟不許我去尋你，硬是啟程離去。阿凰，若當年……救你的並非楊子恪……”
“此事並無往日假設可言”，我沈聲打斷瀘楠，“我已嫁作楊家婦，便是今日之實！”
瀘楠面色不豫，緩步離去。我倚在門旁，無聲概嘆。
兩日後瀘楠傳信於我，天子下詔拜傅介子為中郎，遷平樂監。傅介子將西域諸國現況稟過霍光，霍光遂上奏天子，遣傅介子再次持節出使樓蘭。瀘楠亦在隨行之列。
我看罷瀘楠來信，想必瀘楠一行已布下計策，揚威樓蘭以墮匈奴狂勢。瀘楠向來隨性，此番忽而如此熱心功業，莫非他立志從政？
我正納悶間，少紋行入書房來報，金賞喬裝造訪，似有急事。我一驚乍起，向外行了幾步，又停下對少紋道:“請秺侯移步書房來。”
我定下心神，斂衽立於書房門外，看著金賞疾步走入。我向他行禮，側身讓他入內坐定，便目示少紋，少紋領命將房門拉上。我站於金賞對面，無言而視。楊瓴曾言金賞父親與叔父皆逝，且下有一雙幼弟，因而他雖未及冠，卻已少年老成。此刻金賞坐立不安，見我皺眉，他忽而朝我走近手足無措道:“思兒……女公子她……昨夜於椒房殿進幸，中宮今日一早卻命長禦傳玉輅，縣官升車直往建章宮休養去了！聽聞縣官是……病了，吾弟言昨夜之事女公子似有違上意，且語涉……語涉在下”，金賞忽而跪下道:“楊中郎言楊夫人你多謀，眼下女公子若因在下見罪於天子，請夫人……”
我手腳冰涼，顫聲打斷金賞問道:“昨夜，中宮可在椒房殿？”
“近來中宮未有動身出行，昨夜應在椒房殿。”
“椒房殿如此動靜，中宮應受驚嚇。秺侯內姊敬夫人，可要前往探望？”我強自鎮定，輕聲問道。
“敬夫人？”金賞驚疑不定道:“楊夫人言下之意，是請敬夫人往椒房殿？”
“我與敬夫人有過數年交情，敬夫人乃大將軍愛女，從前因其夫家禍事，大將軍都不曾遷怒，只遷其隱居而已。中宮年幼受驚，必定想念母親，只要敬夫人求得大將軍允準入宮拜候，便讓我一同隨敬夫人見過中宮再做定奪。”
金賞沈思片刻，起身應下道:“吾這便去請敬夫人。”
我叫住金賞道:“此事還是要尊夫人出面去請方名正言順些，畢竟尊夫人與敬夫人乃姐妹”，我頓了頓又道:“事涉小女，秺侯於明面上莫再摻和了。”
金賞臉上又閃過一抹黯然，隨即咬牙點頭離去。待金賞一走，我立時心慌意亂跌坐於地，玥直，玥直，我有負你所托，眼下如何是好？
我吩咐田作慶去趟姬府報與姬池言“思兒昨夜似於椒房有異”，在心慌意亂中我等來了霍兮姜。我上了她的輜車後，兮姜哽咽道:“阿凰，數年不見了……”我聞言亦是酸楚，道:“不想再次相見，竟是為著小輩之事。”
“思兒與雲霓，都是你我心肝兒啊……我久居別苑避世，父親甚少讓我進宮看雲霓，此次父親竟同意了，想必事情不小。”兮姜看向我道:“我那五妹夫，瞧著倒是沈穩，對我父親恭謹有加，對霍府眾人亦是守禮，可我覺著他對五妹過於冷淡。此次他因中宮之故請五妹來尋我，又道你夫君出征前曾托他看顧思兒。可他對他新得的長子都不曾如此上心……”
見我張口欲言，兮姜握緊我手止住我道:“阿凰，你不必擔憂。我自雲霓那父親出事，我二子皆歿後，許多世情皆看明白了……這世間，有太多求而不得與左右為難，我只願我那身陷深宮的孤女平安便成，思兒與五妹夫……若不能成眷屬，至少……莫要有性命之憂罷……”
我垂眸微嘆:“若孩兒們一意孤行，又正是血氣方剛的年紀，聽不進勸……唉……”
輜車到得宮門，我裝扮成兮姜侍女扶她下車，換乘軺車直入椒房殿。我隨兮姜緩緩走入殿中，鼻中有細細椒香縈繞，然舉目所見只有三兩行色匆匆的宮人低頭忙碌，偌大宮殿分外冷清。雲霓端坐主殿中央，只見她面容早已脫了昔日稚氣，雙目平視前方，眸光黯淡辨不出情緒。我與兮姜按制與雲霓見禮後，雲霓方擡眼望過來，道:“母親留下罷……楊夫人，女史在後頭。”
我稱謝，緩步行入內室。帷幕輕啟，只見思兒長發披散，側身跪坐於木案旁。她的鼻峰一如其父那般高挺，聽到響動後她轉頭向我望來，一雙烏瞳大而無神，眼角似蓄著無限委屈。我瞬間心疼不已，忙上前走到她身邊抱住她肩頭。思兒卻輕輕掙開，一雙妙目流轉不安，片刻後方輕聲問道:“阿母，當初賞哥哥與霍氏結親，是你向陛下提議的？”
我心頭大震，硬著頭皮道:“敬侯在世時，已與大將軍有過約定……”
“阿母，你只說，你可是不願我嫁與賞哥哥？”
“思兒，你還年幼，阿母不願你卷入那朝堂紛爭方出此下策”，我柔聲問思兒道:“方才你所言，是從何處聽來？昨夜，發生何事了？”
“昨夜？就是陛下趁著酒意罷了”，思兒撇嘴輕聲道:“那時中宮已然睡下，陛下醉醺醺走入中宮寑殿，進門便躺到中宮榻邊。我與長禦扶他上榻後，長禦便拉起我避至門外。臨近清晨時，我於偏殿換值，正要回內苑，陛下忽而奔來偏殿欲對我……”，思兒靠在我懷裏顫聲道:“阿母，雖然長禦亦曾教習過承寵之事，可我……我並不願意，痛極之下我喊出了賞哥哥的名字。”思兒輕聲哭道:“阿母，我從前不知賞哥哥為何總是悶悶不樂，只覺他雖與阿翁一樣對我關懷備至，卻又似與阿翁不同。經今晨一事，我已了然，我心裏……只有賞哥哥！”
我咬牙定著神，問思兒道:“你可知你這情急之舉，會連累秺侯？且陛下他……可是病了？”
“陛下聽見我喊賞哥哥，便……便從我身上坐起了，他忽而望天大吼一聲後就倒在地上，中宮和長禦趕來扶他離去，離去前他說，喚賞哥哥有何用，當初便是阿母你……讓他將霍家女配給賞哥哥的……”，思兒攀住我手臂哭道:“我亦是躺在地上，卻無人來扶，我看著自己身下那灘血跡很是害怕……”
聽思兒之言我只覺痛徹心脾，摟著她道:“思兒莫怕，是阿母來晚了……”
思兒在我懷中哭了許久方止住，我替她拭淚時，她戚聲問道:“阿母，如果當年……與你結拜的是賞哥哥的母親，你亦會如對天子哥哥那樣回護賞哥哥麽？”
不想思兒竟想得如此極端，我張口結舌道:“你這傻女子……秺侯與你……本是兩段人生啊……”
思兒淒然一笑:“阿母，你與賞哥哥，都有許多的不得已，那我呢？你心中所憂何其多，為何獨獨不曾顧慮於我？我才是你的親生女兒！還有念兒小妹，阿翁誆我說小妹回了魯地大母家，實則……”思兒語調轉厲，“我偷聽阿翁一次酒後對賞哥哥言，是阿母你顧著敬夫人疏忽了小妹，就這樣把她斷送了！阿翁見我知曉真相後嚴令我不得與你提起此事而已！”
思兒那雙黑白分明的美目此刻含悲帶憤，我一時竟無言以對，心裏忽而湧出森森絕望。我多年所圖，不過仍是最初的願親人們平安喜樂，可在思兒與楊瓴眼中，我原是個不顧至親感受的無情之人。我有一瞬間的萬念俱灰，正不知所措間，兮姜於外間徐徐走進，輕聲道:“阿凰，孩兒們都累了，讓她們獨自處處罷。”我手腳冰涼，被兮姜拉起。我回頭看向思兒，她已倔強轉頭，不再看我。我掩面嘆息，隨兮姜走出主殿。
兮姜與我坐車離去，我聽她低低道出昨夜之事。原是昨夜陵兒不聽金建勸慰，胡飲一通後便往椒房殿而去。雲霓本已歇下，見天子駕臨，只得匆忙迎幸。陵兒酒後與雲霓圓房，今晨酒醒時卻只著中衣便起身去尋思兒。我嘆氣道:“縣官他……為何……”
“雲霓尚幼，雖經教習過承幸之事，對男女歡情之事仍是一知半解。縣官或是心有不甘，方去尋了思兒……此番變故，我只得對父親言雲霓年幼，未妥善安置天子臨幸”，兮姜握住我手道:“你放心，我絕不透露半分思兒之事！至於五妹夫……”兮姜無奈道:“五妹夫與思兒真是命苦，但事已至此，我定要傾己之力保他們平安。”
“金氏原為休屠部王族，秺侯先父在世時，其部眾皆屯於平涼，北據匈奴。如今秺侯接替其先父為金氏之首，亦是回平涼看望那數萬部眾之時了。秺侯長子留於長安，大將軍應當準行。”我渾身力氣似被抽幹，見兮姜已明了我話中之意，我便垂目不再言語。
姬池得田作慶報信後，從中斡旋，盡力周全善後。思兒之事過去五日，他便上門帶了消息與我。
金賞上書，言其五萬休屠部眾屯駐平涼已多年，他願前往整頓，拱衛邊防。由於天子抱恙，霍光代天子然其忠心，並著其盡快起行。
霍光以天子有恙，不宜進幸內宮嬪禦為由，令一應宮人乃至美人周陽氏，皆著窮絝，不得惑寵。自此，宮中除皇後一人，旁人皆不得擅近天子。
“你可有探到縣官那日為何醉酒？”我問姬池道。
“日前天子加元服，沒幾日田丞相便病薨了，大將軍還政天子之事再無人提……應是縣官本就憋悶，霍雲卻還去禦前說了與思兒有關的渾話……”
“又是那廝……”我壓下心頭怒火，請姬池密切留意宮內境況。
金賞臨行前來看過我一回，謝我出謀請兮姜來助他避過此禍。我只道事涉愛女，不敢居功。我又問金賞，楊瓴在宮中當值時是否與他時有來往。金賞沈默片刻後，只道他待楊瓴如父如兄。我心知楊瓴或是憐金賞如他那般父母早逝，二人興趣相投又同為天子斥候，且金賞心慕思兒，楊瓴應是對金賞生出了親切，連念兒之死這樣私密之事亦說與金賞。我輕聲問他:“你……可有心痛？”話一出口我便後悔莫及，如此徒勞之言問了何益。金賞垂下眼簾，只低低道了句:“吾心已死，無關痛癢了。”
金賞告辭後，我到司馬英處打聽烏桓戰事。範明友北擊匈奴，匈奴潰敗後，範明友趁烏桓方遭匈奴洗劫，士氣低落，立時回馬斬烏桓三王，殲敵六千餘，漢軍軍威大盛。我沈思，金賞此次遠走平涼，外人看來更似是為避襟兄得獲新功，如此思兒與陵兒之事應不至引來矚目。算著時日，楊瓴應已在歸途，與他分別半載，我本是十分掛念。然思兒之事一出，楊瓴回京後必定惱我。罷了罷了，由念兒之死我在他心中早已面目不堪，此番……我呆坐書房中，輕輕摩挲著頸間玉瓶，只覺生無可戀。
我在渾渾噩噩中過了大半月，瀘楠所囑的我史家老宅執事忽而來尋我。因少府與掖庭趕制宮人窮絝，張賀忙於宮事分身乏術，詢兒便趁機混入了傅介子的出使隊伍往樓蘭而去。瀘楠發現詢兒時已過陽關，西域地貌覆雜，且有沙匪出沒，瀘楠身有受命不敢獨自離隊送詢兒回京，遂急遣隨從傳信報於張賀與史宅執事，張賀因走不開，遂修書請執事送來我處，請我去接詢兒回京。
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