（端午之後）

恰逢今年秋天乃三年鄉試之期，賈政問了任瓊幾個學生的情況，說是有望中試，賈政便命賴大當了家中一些擺設，湊了錢，給寶玉賈環賈蘭賈菌四個人捐了監生，對他四人道：“整日只見你們在我面前做出個讀書寫字的假模樣來，窮竟誰真的用功了，今秋就到考場上檢驗檢驗。”四人應了回去更加用功。寶玉也是轉了性子，忽覺得書上的字也好看了，文章道理也都說得通了，捧著書笑嘻嘻的看，秋紋麝月等打趣他：二爺這是要又當解元又娶親，雙喜臨門了。寶玉笑而不答。獨襲人心裏不自在，一會端茶問渴不渴，一會兒添香問累不累，一會兒又捧點心問餓不餓，寶玉被問煩了說道：“你別忙了，先前日日勸我，現在反來打攪我讀書。”襲人便道：“二爺如今得意了，就看我們不順眼了，恐怕將來眼裏更沒有我們了。”說著眼圈也紅了。寶玉方覺剛才話說得確實沖了，忙又安慰襲人道：“難道你還不知道我？我只盼姐妹們和你們永遠都別離開我，我何曾嫌過誰，可惜天不遂人願，一個個死的死散的散。”襲人見又勾出他這些胡話來忙道：“二爺有心就好，也不枉我們服待一場，好好看書吧，我不擾了。”寶玉看了一會兒，忽想起紫鵑打點行李，黛玉常吃的藥她定備齊了，不知備了消暑的丸藥不曾，忙忙找了兩包麥冬和黨參，向襲人道：“我去給林妹妹送藥去。”便去瀟湘館了。

到了瀟湘館，把藥給紫鵑，紫娟說這可足夠了，老太太那裏也送過來些，寶玉見黛玉在整理詩稿，有些詩他不曾見過，便問黛玉：“妹妹還藏了多少詩不與我看。”黛玉笑道：“這都是小時候寫的，今天收拾東西無意翻了出來，現在看來，很是不通，很是無趣。”寶玉便拿了兩三張看去：

在途

舉目異鄉人，

往來染風塵。

路遙車馬疲，

寒暑無歸門。

行船

青天飛白鷺，

霞光照山川。

適嫌舟行慢，

又盼彼岸遠。

錯路

竹林深深葉，

石徑縱橫多。

自悔入迷途，

進退兩躊躇。

正瞧著，窗外鸚哥忽叫道：歸去來兮，胡不歸？眾人笑它道：“專會背詩。”寶玉道：“你們這一去兩個多月，不如把它交給我替你養著。”黛玉答應了又囑咐道：“可別教它學了那些混話去。”寶玉道：“放心，我也只教它念詩。”正說著，只見鶯兒過來送東西，原來是一個蘇繡的團扇，紫鵑收了，黛玉笑道：“替我謝過寶姐姐。”鶯兒從瀟湘館出來，順路在大觀園內折些了花枝，回去瞧見文杏便遞給她道：“拿幾支出來插到花瓶裏頭，剩下的留著我編花籃。”文杏笑說：“姑娘這幾日心情不好，又該往外面清理東西了，你還帶這些花花草草回來。”鶯兒捏了文杏的臉一把，輕聲笑道：“你這個嘴真是沒個把門的，什麽都渾說，小心姑娘聽到了惱你，快去吧！”說完進屋去給寶釵回話。寶釵聽鶯兒說送到了便嗯了一聲，也不擡頭，仍在坐在榻上走針。一時薛姨媽過來，坐了一會兒見沒人，向寶釵嘆道：“你哥哥的事也不知怎樣了結，幾次三番的也連累了你。”寶釵放下針線勸道：“媽快別這麽說，哪有一家人自己不顧著的。”母女兩個又說了一會兒體己話。

賈鏈自領了去平安州的差事，這兩日正在家打點，忽有公差攜文州知府公函來請見賈鏈，說道文州府下轄徒縣縣令貪腐被查，交待說因之前托賈鏈舉薦，才謀了這個官，所以貪來的銀兩有些都孝敬了賈鏈，此乃一面之詞故來求證，且拿出一封賈鏈署名的親筆信來。賈鏈近來早聽得些許風聲，知此事多半與鳳姐脫不了幹系，也不去問她，徑直引了公差，來回賈政，說自己斷無此舉，許是他人借名在外胡作非為，望老爺明查。賈政見竟有此等醜事，命賴大等速速查明信是何人仿冒。

一時鳳姐聽到消息來找賈璉商議，鳳姐笑道：“此事原是那縣令來求，那時你正好不在家，我想這是什麽大事，就替你代辦了，如今他時運不濟被查了，咱們把錢退了就是了。”賈鏈冷笑道：“不敢跟二奶奶稱咱們，二奶奶好大本事，什麽事情處理不了，怎麽又來找我商議。”平兒在一邊忙陪笑道：“底下的事不敢讓爺為難，奶奶自會承擔，老爺太太這裏自然瞞不住，只求爺在老太太面前好歹遮掩一下。”賈鏈沒等平兒說完，站起來道：“你兩個背著我不知道幹了多少壞事，末了讓我來頂缸，如今趕著出門且罷，回來再細細算賬！”說罷甩門而去。鳳姐見賈鏈翻臉無情，只好匆匆湊了幾張銀票，求王夫人一起去向賈政告罪，賈政因鳳姐是王夫人的侄女也不好說什麽，幸而那公差看在賈政面子上，只命鳳姐退了贓銀，在證詞上摁了手印，又帶假造書信的相公為人證，回去向知府覆命去了。後查明賈鏈與此事確不知情，並無經手或謀劃之疑，鳳姐又無品職，無從追究，方了結。

這一日賈鏈和林黛玉辭了賈母等乘船南下，紫鵑並賈母屋裏玻璃翡翠，一個奶娘，四個婆子跟了黛玉同去，雪雁留在瀟湘館看屋子。秋桐等跟著賈鏈同去了，一路上少不得在賈鏈耳邊進話：“若不是求爺帶我出來，只怕回去就見不到了，想尤二姐是爺心坎上的人，都被奶奶折磨死了，我除了指望爺還有什麽辦法呢？”賈鏈冷笑道：“哼，還當他們王家多大能耐呢，只怕悄停些過日子吧。”秋桐道：“平日只聽人說，官場上的事一會兒一個樣，王家犯的可是大罪，好歹別叫連累了咱們家才是。”賈鏈不由得聽進去了，秋桐又攛掇興兒把張華的事說於賈鏈，賈鏈聽鳳姐原來背後如此設計他，惱怒非常。

且說鳳姐貪贓一事終究傳到賈母耳朵裏，賈母便叫她過來斥道：“你也當真太沒有分寸了，鏈二說的不錯，看來是我慣壞你了。”鳳姐只跪在跟前垂淚，別人如何議論她混不在乎，只賈母兩句話戳得她心內羞愧不已。一時王夫人在旁問道：“眼瞧著下個月月例銀子是養不起這麽多人了，上次商議裁減人的事不知老太□□排誰？”鳳姐忙止淚道：“老祖宗，這件事還是交給我來吧，我保管叫老祖宗放心，不叫他們出亂子。”賈母也知此事非鳳姐不可，說道：“錢夠用時什麽事都好辦，錢不夠時什麽事都難纏，你好生裁奪著辦吧。”鳳姐於是跟了王夫人出來，又去細細商量。

王夫人問道：“你心裏可有主意？”鳳姐道：“我想府裏這麽些年，仆從越來越多，原先是一個人做兩三樣活兒，現如今兩三個人做一樣活兒，還你推我扯掉在地上，莊子上連年光景不好，都打發到莊子上也不濟，更不能轉賣與別人，失了臉面。不如每人給他們一筆遣散費，由他們各自回家去吧。”王夫人問道：“這一筆錢又從哪裏湊出來？”鳳姐道：“太太不必擔心，上個月的事是我連累了太太，這一次就算花光體己我要把它辦妥。”王夫人知她立志要借此事在賈母面前挽回，也就隨她去了。

且說鳳姐知道裁人的事須幹脆利落，否則裏頭沾親帶故的，攪和起來，個個都來求情就不好辦了，因賈璉不在家，她便回了賈政王夫人，把外頭的管家賴大、林之孝、周瑞等和裏頭賴大家的、林之孝家的、周瑞家的等管家婆子們都叫來，安排道：“從老太太起，各處的小丫頭裁兩個，婆子裁兩個，小廝裁兩個，你們且把素日裏好吃懶做、偷奸耍滑的趁這次一並都裁出去。裏頭針線上的人都裁掉，這些活兒各處丫頭們一並做了，花匠都裁掉，活兒由各處婆子們一並做了，馬夫轎夫都裁掉，活兒由小廝們一並做了，十番上的女孩子們並管她們的幹娘都裁掉，家廟裏小和尚小道士並賈芹一幹人的差事都裁掉，讓他們自去雲游另尋別寺。其餘人把手上活計交代清楚，三日內你們領了來我這裏，拿契子，領遣散費，若過了三日，遣散費也沒有了。”這裏眾人答應去了。

一時間鳳姐這裏便沒了消停，來說情的說長道短，不願去的跪著哭求，埋怨為何單裁他們不裁別人的站了一院子，每日從天不亮鬧到半夜，直鬧了三五日終於打發走了一大半，這一日晚間鳳姐再也支撐不住，臉面煞白，向平兒道：“去請個大夫來，我心口悶得慌。”平兒忙服侍鳳姐倚到床上，到外間命人請大夫，回來時手上拿了一封信，向鳳姐道：“旺兒剛才來回，二爺半個月前寫的信今天才寄到家，給老爺的信中說已經到了平安州，這一封是給奶奶的。”鳳姐接過信拆了來看，卻見信封裏只有一封休書，粗粗看到底，字雖認得不大全，賈璉二字落款和手印卻看得清清楚楚，鳳姐登時又惱又恨，兩行熱淚滾下來，嗤嗤兩聲將信撕碎扔於地上，直覺眼前天旋地轉。

平兒正去端了藥進來，忽見鳳姐暈在床沿邊上，趕忙過來扶起喚她，一面順氣，一面掐人中，一面又命人趕緊去接大夫，這裏半日鳳姐始終不見醒轉，急的平兒心慌。一時大夫過來，一瞧面色，搭到腕上試試，又翻開眼皮瞧瞧，向平兒等說道：“奶奶已經不中用了。”平兒赤膽忠心的跟了鳳姐十來年，見她此刻去了，不由得伏在身旁慟哭起來。一時，賈母等都過來了，見了越發可憐，又嘆道：“這孩子終究太好強，也不吭聲，強撐成這樣。”又見撕碎了的休書，都不由得聲聲嘆息，寶玉也站在一旁為鳳姐抹眼淚。

鴛鴦和李紈扶著賈母，又叫寶玉也出來外間，平兒等正在裏面給鳳姐穿戴，忽見賈政賈珍等匆匆過來，賈珍跪在跟前向賈母道：“中樞處接到一份八百裏加急軍報，平安州叛亂，節度使在內的二十五名官員殉城，名單裏有賈璉的名字。”賈母急問：“你可看清楚了？”賈珍道：“並無重名者，確是無疑。”寶玉忙跪到賈珍跟前問道：“林妹妹呢？”賈珍道：“家眷等尚不知所蹤。”寶玉一時頭頂轟轟，心中無它，來回就顛倒不知所蹤四個字。這裏一屋子人戚戚然落淚，哭了好一會兒，賈政見賈母年高，哪裏經得起這些，忙叫扶回去，叫大夫診了脈，又開了兩劑安神的方子才罷。

這裏王夫人又回來鳳姐處，平兒上前請示棺材的事，王夫人拿帕子擦了擦眼道：“家裏如今也湊不出什麽銀子，鳳丫頭的體己想來還有不少，你素來也穩妥，棺材並喪事上的銀子先從這裏頭出，等完了事你再列一個賬目與我瞧瞧罷。”平兒道：“太太不知，二奶奶的體己早就不剩多少了。”王夫人疑道：“我估摸著不至於，你細說來。”平兒道：“先是舅太太家裏抄家，存在那裏的好些一並被抄了，這一遭太太是知道的。再就是外頭放息的銀子一大半沒收回來，上回吊死的旺兒媳婦就是因為這事。前幾日上百口人的遣散費又是好大一筆開支，加上平日裏零零碎碎的貼補家用，到如今通共剩了幾百兩銀子，我勸二奶奶，她只說怕人知道沒錢更加笑話她，拿她不當一回事，走得幾步算幾步，因此也不曾對太太說，只對外強撐著臉面。”王夫人聽了，半晌嘆道：“這話我信，但只說出去，家裏上下又有幾個人會信呢？”平兒見如此，因鳳姐賈璉俱死，自己早已起了癡心，倒也不用顧慮太多，遂向王夫人道：“太太不必憂心，若允我當一些二奶奶屋裏的東西，倒也能把後事給辦完了。”王夫人也無別法，只好說道：“既如此，你明日列張單子與我看了再說吧。”

第二日平兒回過王夫人，便將鳳姐屋內一半擺設命人當了，買了兩口杉木棺材，停放在梨香院，一口裝殮鳳姐，一口留給賈璉，把餘下的錢交到賬房上，以備喪事上的支用。饒是如此仍有管家婆子們隨著，平兒走到哪裏就跟到哪裏，或是這裏短人了問她要，或是那裏短錢了問她要。幸而梨香院內有尤氏和李紈過來幫她照看，李紈悄對尤氏道：“可憐平兒只剩一個人，我有心求老太太叫她跟了我去，只是鳳丫頭這幾年在錢財上搗鬼不少，又怕人說我有這上面的圖謀。”尤氏道：“別著急，等過了這一陣子，我幫你一起去回老太太和二太太。”正說著，見幾個老婆子又拉著平兒往園子裏去了。

進來園子，婆子們便引著平兒一處一處看，只見樹上的果子被摘得不剩幾個，池中荷葉被拔得七零八落，枝上花兒朵兒被掐的稀稀疏疏，老婆子們抱怨道：“前兩日那些被裁去的婆子們趁我們不註意，走時竟把園子裏糟蹋成這樣，我們今年別說額外有收益了，竟連供給上頭的也湊不齊了，姑娘給我們評評理，這可怎麽是好。”說著一個個垂頭喪氣，平兒勸道：“你們留下來她們走了，自然心中有怨氣，別去與她們計較。這些花葉果子，原是得風水雨露極易滋長的，滿打滿算這些損失也不過幾十輛銀子。”說著把手上兩只蝦須鐲褪下來，遞給那幾個婆子道：“這兩只鐲子拿去當了分分，也夠補償你們了。”老婆子們忙道：“哪裏能叫姑娘白擔待了，我們大不了賠上這一年功夫就是了。”平兒道：“我不是跟你們客氣，這鐲子我也帶了許久，如今正不想帶了，拿去吧。”婆子們見她如此說，都笑道：“還是姑娘人慈心善。”方接過去千恩萬謝的去了。這裏平兒卻不急著出園子，順著往前走了幾步，來至沁芳橋上，只見橋下清溪載著花瓣緩緩流過，幾尾魚兒在其中追逐游曳。

且說寶玉這兩日晚間噩夢連連，每每從夢中驚醒，襲人麝月等只好溫言相勸:“沒有消息就是好消息，千萬別胡思亂想，叫老太太、太太擔心。”寶玉因不敢去想那最壞的結果，也在心裏安慰自己：戰火紛飛消息哪有那麽準確的，說不定鏈二哥和林妹妹都沒事。於是只悶在園子裏，外間一切事物都不去聽不去看，只當什麽都沒發生。這會子正坐在一塊山石上發呆，忽聽見前面吵嚷起來，一個小丫頭跑過來喊道：“平兒姐姐投水死了。”寶玉唬了一跳，忙跑過去看，只見平兒渾身濕漉漉被放在桃花樹下，人已氣絕，寶玉想起平兒素日為人，又想她和黛玉一般的孤苦，忍不住扶著樹痛灑起淚來。一時李紈尤氏並丫頭婆子們等都趕了過來，眾人想起她平日的好來，又見她殉主而死，都忍不住為她嘆息流淚，抽泣了好一會兒，方拿一個竹架子把她擡到梨香院。賈母、賈政、王夫人等聽說，深讚她的忠節，便命先拿另一口棺材把平兒裝殮了。恰逢上有旨意誥贈，統計此次殉城官員遺屬情況，賈府便把平兒及其殉節一事報上去了。

且說賈府這幾日治喪，賈環在梨香院晃來晃去，日日聽得巧姐哭鬧找母親，乳母也哄不過來，他便湊到巧姐耳邊悄聲道：“你母親怕有人問她要錢躲起來了，就躲在門外那條巷子裏，你待會兒別讓人看見，自己一個人過去她就來見你了。”巧姐正是懵懂年紀，竟信以為真，暫止住了哭鬧。賈環心裏偷樂，回屋去尋了個青面獠牙的面具準備去嚇唬巧姐，不想一會兒被趙姨娘叫走便忘記這回事了。那巧姐過了一會兒趁她乳母不註意，偷跑出街去，真的來至那條小巷裏，卻不見她母親。可巧賈芹正站在巷口，暗自咒罵鳳姐裁了他的差事，死了活該等言語，瞧見巧姐過來到處張望，守門的小廝正忙著迎送，後面並無一人跟隨，頓起歹意，一把抱起來捂住嘴塞進他的馬車內，拿裏面一根繩子胡亂一捆，跳上車去，打馬就跑，巧姐在車上哭鬧不止，賈芹趕車趕的更快，不一時已經拐到正街上去了。

可巧劉姥姥今日剛聽說賈璉鳳姐的事，嘆道：“這麽年輕的一對爺和奶奶，真是可惜了。”一大早便讓板兒跟她進城來吊喪。因如今家裏也殷實了，去年便置了一輛馬車，板兒十來歲的年紀正是手腳靈活，趕車載著他姥姥來至賈府門前，劉姥姥下車正說沒瞧見白布帳子，門吏告訴她：“去梨香院，門口在那邊呢。”劉姥姥正要再上車，忽見一輛車從眼前疾奔而過，車上掉下一只小孩子的鞋，看著怪眼熟，又恍惚聽見車裏有小孩子的哭聲，拾起來一瞧說道：“這不是我上次給巧姐兒做的鞋嗎。”她本腦筋活絡，經的事也多，警覺起來，忙道：“板兒，快去追上那輛車，看車裏是不是巧姐兒。”板兒聽了立刻掉轉車頭，駕車追過去了。

且說梨香院內乳母轉身不見了巧姐，忙忙在屋子裏外都尋了一邊，仍沒找到，登時慌了，周瑞家的正在這裏，忙命丫頭婆子們都找去。眾人忙到各處找尋，獨小紅心想，若是在藏家裏遲早會找到，就怕溜出家門就不好了，忙忙向街上跑去，正在門口四處張望，就瞧見劉姥姥舉著巧姐的小鞋走來，忙跑過去問，劉姥姥忙把剛才撿鞋的事說了，小紅正急著要去找人，忽見賈蕓騎著馬，領著兩個小廝采買火燭紙紮回來，忙向他道：“蕓二爺，巧姐被一輛車拐走了，板兒駕了車從正門大街追過去了。”賈蕓急忙掉轉馬頭，急追過去，追了一條街，果見前面兩輛馬車一前一後在街上疾馳，加鞭蹬了蹬，快馬流星躍到第一輛車前頭，只聽幾聲長嘶，車馬都給逼停下來。賈蕓提韁拱手笑道：原來是芹大爺，沖撞了。賈芹正沒好氣，嚷道：“且讓開道，我有急事。”後面板兒已經下車從前車中抱出巧姐來，賈蕓見了笑道：“還是回去跟府裏說清楚，再去辦事吧。”說著拽了賈芹上馬，叫上板兒往回走，半道上已有周瑞並小廝們趕來接住。

回去見巧姐只是受了驚嚇，並無大礙，眾人才放下心來。那賈芹被綁了交給族長賈珍，打了四十棍子，回家躺了大半年。賈母等得知此事，向劉姥姥道：“果真這個姐兒跟你有緣，以後叫她也好好孝敬你。”劉姥姥又勸慰了賈母一回，摟著巧姐在鳳姐平兒靈前哭了一番，住了兩日方回去。幾日後，鳳姐和平兒移靈鐵檻寺，賈璉因屍身在戰亂中毀失，只有衣冠。三人棺木停在一處，寶玉依次上前進香，只見賈璉牌位旁是平兒牌位，上刻賈璉之妻五品誥贈郝氏，再是鳳姐牌位，上刻一品誥命史太君孫婦王氏。

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