（中秋之前）

至八月初，黛玉等仍無消息。這一日寶玉給賈母請安出來，見鴛鴦正走過來，忙走上前去揖了揖，鴛鴦見他如此，也不好走開，問道：“這是做什麽？”寶玉道：“好姐姐，我只煩你一句話，千萬別不理我。”鴛鴦問：“什麽話？”寶玉道：“林妹妹究竟有沒有找到。”鴛鴦聽他又問這個，嘆道：“若是有消息，怎會第一個不去告訴你。老太太白疼你一場，她這麽大年紀，兒子孫子都先去了，你又日日這麽問，豈不是叫她更傷心。平安州離蘇州比都中近的多，如今咱們和林家都在打探，只盼早日打完了仗，自然會有消息。”說完便進去了。寶玉只好黯黯的回去了。

再過幾日就是鄉試之期，寶玉近來神思昏昏，哪裏有心思放在書上，回明賈母和王夫人，只說考試前去許願，便由李貴茗煙等跟著去岳神廟拜一拜，實是去給賈璉鳳姐平兒等亡魂禱告，為黛玉紫鵑等祈福。下馬來至廟前，李貴說去采買些東西，叫茗煙好生跟著，自己便帶兩個小廝溜去後街廟會上熱鬧了。寶玉和茗煙進去來至主殿，跪在東岳大帝神像面前，磕完頭心裏默默念道：聽聞陽間壽數已盡之人，皆要去大帝座下報到，若大帝翻閱名簿，見到我那些薄命司的姊妹們，好歹待她們寬厚些，若是見了林黛玉的名字，別管她是哪省哪州的，千萬把她勾去。念罷，又磕了好幾個頭方出殿來。茗煙又拉著他進了文昌帝君殿，寶玉還未跪，他倒先跪下，嘴裏念叨著：“文昌君，咱們不求什麽名次，好歹保佑二爺中了就行，不然我又要挨罵了。”寶玉見他念叨完正要喊他走，忽見旁邊跪著的一個女子回過身來叫道：“二爺！”寶玉一看原來是茜雪。只見她身旁跟了個小丫頭，比先前倒胖了些。

因磕頭的人來來往往，二人便避到一旁說話。茜雪問道：“二爺定是為了今年秋試來。”寶玉道：“我不過來應個景。這幾年不見，也沒聽說你的消息。”茜雪笑道：“多謝二爺惦記，我丈夫也參加這次秋試，但他是個書呆子，不信什麽鬼神，自己硬不來，我只好替他來許願。”寶玉一聽她已嫁人，心裏暗嘆一聲。茜雪又道：“二爺自不必擔心，就算考不到前頭，將來還有老爺給二爺捐官。”寶玉聽她說起這些頓覺無趣，正要告辭走開，又見茜雪從荷包裏取出一張滿是蠅頭小楷的折紙來，悄向寶玉道：“這是才在一個算命先生那裏買來的，說裏面有今年的作文題目，我也不懂，只管買來，煩請二爺看一看是不是哄人的玩意兒。”寶玉接過來瞧了瞧，對茜雪說道：“這不過都是些孔孟之言，多溫習一下倒也沒什麽壞處。”又說了兩句便告辭出來了。今日既見了茜雪，心中不免又想起晴雯、五兒等人，又嘆息一回。

到了八月初八，賈政把寶玉賈環賈蘭賈菌四人叫過去，因第二日就是考試的正日子，便沒有訓斥什麽，只囑咐了一番，叫他們今日早些回去歇息。四人又去給賈母磕了頭方各自回去。襲人見寶玉回來，拿了件青色褂子問寶玉道：“明日穿這一件吧，輕便寬松，寫字胳膊也舒展些。”寶玉嗯了一聲便歪在床上發呆，隱約聽得窗外有人說林姑娘來信如何如何，寶玉便騰的起來跑出去，原來外面是琥珀正跟麝月在說話，寶玉忙跑過來拉住琥珀問道：“林姑娘的信呢，林姑娘怎麽樣？”琥珀被嚇了一跳，哎喲一聲，笑道：“不是林姑娘，是琴姑娘，寶琴姑娘來信問候，給老太太請安，又遣人送來好些個東西，我剛給大奶奶送去，這是她送給你的沈香珠串。”寶玉只聽了前兩句，後面都沒聽進去，便悶悶的又回屋發呆去了，過了好一會兒，才又想起來沒問琥珀，也不知寶琴如今怎樣，轉念又一想，縱然過的好又如何，不好又如何，自己又能怎樣呢，便不再理會。

次日上午，估摸時辰寶玉進了考場，王夫人便到內堂點上香，念起經來，趙姨娘也蠍蠍螫螫湊過來，跪在後面跟著念，李紈倒是心中有數，只在園子裏做針線打發時間。卻說寶玉考完了前兩場，這一場是八股文章寫作，論述題目是：賢者以其昭昭，使人昭昭；仁者以其所愛及其所不愛；徒善不足以為政，徒法不能以自行。寶玉正欲胡亂湊一篇了事，突然覺得這兩句倒像最近念過似的，忽而想起茜雪給他瞧過的紙上就有這幾句，當下也不理會，只管混湊了一篇文章等交卷。

只說考完試，賈環賈蘭賈菌跟著各自的小廝都回來，向賈政和任瓊細說考試題目和作答情況，獨不見寶玉，等了半日，方見李貴一人回來，眾人忙問：“怎麽不見寶玉？”李貴顫聲回道：“寶玉走丟了。”賈政道：“怎麽會丟了，跟他的小廝呢？”李貴道：“仍在考場周圍找著，我回來報個信，求老爺再指派些人手，多半一時就找到了。”賈政道：“他這麽大個人，就算跟的人不留心，難道自己就不認得回家的路嗎？”說完又吩咐賴大道：“多找幾個人來，快些把他帶回來。”眾小廝忙又領命出去找，到第二日早上仍未找到。賈母因問：“怎麽考完試也不見寶玉？”眾人忙回說：“剛考完北靜王就邀他散心去了。”賈母點頭道：“是該讓他松散兩天去。”

且說賈府下人派出去不少，寶玉仍沒有消息，這裏王夫人正等的心焦，忽見人來回：“有人見一個富貴公子跟一個和尚和一個道士往北去了，也沒瞧真切，不知是不是寶玉。”王夫人哪裏還耐得住，忙喚襲人過來吩咐道：“好孩子，你的話他好歹還聽幾分，若見了是他，好歹先勸著，快派人來告訴我。”襲人慌忙帶了小丫頭佳蕙，並伴鶴、掃紅兩個小廝出門尋去了。四人駕了一輛車，出了城門一路往北，邊走邊打聽，因他三人一起裝束奇特，倒有不少人見過，奔了一整日，幸而都是平坦大路，到了傍晚時分，遠遠的只瞧見一僧一道攜了一個人在前面，趕到跟前，果見是寶玉，喜得四人道：“可算找到了。”

襲人忙上前去拉寶玉道：“二爺快走，太太在家都急哭了。”只見寶玉抽手回來道：“我在你家待夠了，如今要回到原處去。”襲人聽他說這些癡話，只好哄他道：“好，好，只是你也得回去向老太太、老爺、太太告個別才是，況且既跟了這兩位高人，咱們家去好生款待一番才是正理。”寶玉怔了怔，從脖子上扯下通靈寶玉來，送給襲人道：“你若還留戀就回去吧，我是要走了。”那一僧一道都笑道：“到底你比那蠢材靈透些。”說罷三人扭頭仍去了。襲人忙把通靈寶玉遞給掃紅，讓他拿著回去報信：“就說我勸不動，請太太快加派人來。”掃紅連忙駕車去了，這裏襲人、佳蕙和伴鶴連忙追趕過去。

襲人等追了二裏多地，見寶玉三人在前頭好似飛一般，越走越快，襲人知這樣下去必跟不上，向伴鶴道：“我兩個腳力不行，你快跟上去，千萬別丟了。”於是伴鶴加速往前追去，襲人和佳蕙又走了一會兒兩肋岔了氣，疼的只好坐在路旁歇息。偏又壓來一片黑雲，瞬間霹靂嘩啦將兩人淋透了，襲人心中又急又慌，臉上又是雨水又是淚水，正無措時，見前面過來一輛馬車，車上小廝喊道：“可是賈府的人？”佳蕙應了一聲，小廝回頭問了一聲車裏的人又道：“兩位姑娘是上來避避雨吧，寶玉公子已經走遠了。”襲人心裏一陣絞痛，也顧不得許多，只好讓佳蕙扶著上車去了。那小廝遞給佳蕙一頂鬥笠戴了，與他同坐車前，讓襲人坐到車裏去了。

原來這車裏坐的不是別人，正是蔣玉菡。他才剛別了寶玉回來，料路上必會遇見賈府來追的人，見這丫鬟上了車，遞給她一條手帕子擦幹臉，正欲勸她們回去，無意恍見那條大紅汗巾垂在她腰間，忍不住問道：“可是襲人姐姐？”襲人正在想著寶玉如何這般絕情，忽見他這麽問，便道：“公子怎麽會認得我？”蔣玉菡笑道：“姐姐身上這根腰帶是我贈與寶玉的。”襲人登時明白：原來他就是上回寶玉挨打的起因，果然一般風流婉轉，同寶玉似一類人。又摸到身上的腰帶，因這兩日急糟糟的也沒心思打扮，原是胡亂穿戴了的，此刻頓覺系也不是褪也不是，好生尷尬。

那蔣玉菡這時見了襲人，瞧雨水沖刷了她面上脂粉，雖不是絕色，但談吐有度，舉止有方，當日與寶玉一幹人等酒間作詞，無意提到“寶貝”，果然也是個“寶貝”，又見自己昔日贈與寶玉的東西被襲人收了，便有一個思忖：這樣一個品貌，不愧公門侯府□□，我也曾出入豪門之家，見識過些許濃翠脂粉，然可恨我寒門薄命，少不了被世人言傳作踐，如今雖積下幾分家資，奈何都中人情險惡不可久留，但去那寒煙之地僻靜之鄉，置幾畝房院，過幾年清凈日子，也未嘗不可，只可恨朋友知己都散去，如今寶玉撒手紅塵，更添浮生飄零之嘆，眼前不禁替襲人想去。此時襲人心中也正犯難：寶玉眼見是難以回頭了，她自被賣與賈府，前後服侍老太太、湘雲、寶玉皆是一心一意，不想最後卻沒了著落，好生煩愁。如今見了蔣玉菡這般情景，正好比黑屋裏蒙頭亂撞摸到一扇窗戶，少不得想叩問一下。

二人正各自胡思亂想，忽聽蔣玉菡問襲人有何打算，襲人見冥冥之中已有前緣，況又在外面，左右沒個人能商量，便顧不得避嫌，把心事說一二分與他聽。襲人因說：“寶玉自小便有些呆意，我們這些身邊人何曾少了勸解，只因這一年府裏逢遭變故，他經歷了些生離死別，這也是無可奈何的，豈料得他竟真的狠下心，棄我們不顧了。如今我能有什麽法子，既跟丟了他，不過趕回去向太太領罪，再往後的事，也只能聽天由命了。你難道有什麽好法子，能議論議論。”蔣玉菡笑道：“我倒勸姐姐想開些，繁華不過過眼雲煙，我亦見過一些富貴中人拋家舍業之事，反比窮人更多決心，窮人多半是走投無路避世而已，富貴人多半是心已通悟了。常言道富貴迷人眼，能從富貴中舍出來，是最難挽回，且寶玉生來便有通靈寶玉護持，想來他終究不是凡塵之人。”

襲人聽了這番言論，思道：果然是混在一塊胡鬧過的，想法都這般怪誕不經。因問他道：“你既然也這般想，難不成將來也是要拋家舍業的？”蔣玉菡笑道：“姐姐誤會了，我正籌謀去哪裏成家立業呢，就算將來要拋家舍業，離那一步還遠呢。況我如何能跟寶玉相比，有姐姐這樣的人來輔佐，除了寶玉，有誰能舍得的。”一語未了，就覺話有唐突，正欲向襲人告罪，卻見她臉上並無惱怒之色，只兩只手在哪裏絞著手帕子，便知她心意。外面雨水敲打著車頂，二人都有些心浮氣躁，你一言我一語，竟越說越投機，沒了禮法。車已不知奔到何方去了。

且說那一日寶玉走失，茗煙嚇得不敢回來，夜裏悄悄問賈府小廝打聽了一下，說寶玉還沒回來，自己便仍在外面到處找尋。夜來宵禁，茗煙悄悄摸進自己家裏，也睡不著，想起就這麽在街上亂找，沒個頭緒也不行，遂又仔細把寶玉最近的言語在腦中過了一遍，恍惚間記起，寶玉最近說夢到甄寶玉出家了，他兩個是夢裏的好兄弟，他便也要去大荒山尋甄寶玉，又念叨什麽歸去來兮吾歸何處，因他這癡話比常人說的多，茗煙也沒甚在意，如今想起來，莫不是真去了。想到此處，第二日一早，便忙忙的問了幾處寺廟和道觀，和尚道士們只聽說過，卻都不知這大荒山究竟位於何處，直問到一個胡子花白的老道，終於說：“出城往北，沿著問愁河水，只撿那河邊最難走的路往前走，走到無路可走時，就到了。”茗煙聽了忙急急的縱馬去了。

茗煙騎馬沿著問愁河的方向往上游追溯過去，果見路越來越崎嶇，走了半日，馬也跑不起來了，只好牽著往前走，又走了一個時辰，路上都是些碎石荊棘，人和馬不時被剌到，茗煙嘴裏罵起來：“別說二爺，一個人影也沒見到，這老道指的什麽路，回去揪光他胡子。”正罵著，忽見前面一個人坐在地上，衣衫破碎，形容憔悴，可不正是寶玉。喜得茗煙喊道：“我的爺，可算找到你了。”忙走上前去，只見寶玉身上衣服也破了，玉也不見了，神情也萎靡，茗煙問他玉哪兒去了，寶玉只說餓了，幸好茗煙帶了些幹糧，趕緊讓他吃了，又就著水壺餵了半壺水。他一面吃，茗煙一面渾身細摸了一遍，見沒有什麽磕碰受傷，才放下心來，跪在地上阿彌陀佛的念了幾十遍。方扶著寶玉慢慢往回走，直至第三日早晨，兩人方回到城裏。茗煙又道：“雖然老爺太太們在家急等二爺，咱們也不能就這麽衣衫襤褸的回去，定說二爺在外面糟了什麽大委屈，小的免不了會被打死。”幸而茗煙身上常備著一些碎銀子，新買了一身衣服，到一間客棧洗凈身子給他換上，方領著飛奔回府。

且說掃紅一大早趕回來，賈政去了禮部不在家，便拿了玉去回王夫人，王夫人接過玉，只聽說他們攔不住，寶玉要去出家，急命周瑞家的備車馬，就要親自找去，正慌亂間，賴大家的急匆匆跑來，嘴裏喊道：“快叫太太放心，寶玉回來了。”王夫人聽了忙拭了淚，出來院內，只見一行人擁著寶玉過來，又見並沒有剃去頭發，稍放了半個心，走近了拉過來左右細瞧瞧，見寶玉只臉上略有風塵之色，別無大礙，忙問道：“究竟怎麽回事？”寶玉忙道：“讓太太擔心了，只是考試完覺得考的很不好，便想在外面躲了清靜兩天。”王夫人方才放下心來。本想責備他兩句又見眾人在場，只狠狠瞪了茗煙兩眼怒道：“回來再收拾你。”茗煙早就跪下磕了不知幾個頭，王夫人又忙拉了寶玉去見賈母。賈母見寶玉來請安，把他拉到身旁笑說：“瘦了，這身衣服怎麽沒見穿過。”又問：“玉呢？怎麽玉不見了。”王夫人忙從身上拿出來。賈母拿了給他戴上，又命人傳話給賈政，說考試辛苦了，讓寶玉休息兩個月，不要再提功課的事，眾人又陪著說了一會兒話。

王夫人從賈母處出來，忙命人去找襲人等回來，尋了兩日，人回沒找到。眾人皆稱奇怪，丟了的回來了，去找的又丟了，又等了十來日，只有小丫頭佳蕙一個人回來，襲人和伴鶴皆不見蹤影，佳蕙因收了蔣玉菡和襲人的好處，言語中便含糊不清，只說去尋寶玉的岔路口上和襲人走散了，許是走失回不來了。王夫人心知許久不歸恐非幸事，便給了花自芳銀子，叫他自去尋她妹子。寶玉先時也為襲人掛心，多日後收到蔣玉菡寄來的告罪信，暗暗嘆息了一晚上，仍替他二人瞞過不提。

中秋將至，各地戰事勝局已定，捷報頻傳，都中氣氛也都喜慶起來，賈珍回來說龍顏大悅，前線將士得勝歸來自少不了打賞提拔，賈府上下也都盼著。誰知沒兩日賈蓉突然當了逃兵，偷偷跑回家來，跪在賈珍尤氏面前，扯著他二人衣裙伏在腳下哭道：“血肉橫飛，刀槍無眼，父親母親若再叫我回去，咱們家就要絕後了。”賈珍無奈，只好讓他在家過了中秋，再打發他藏到莊子裏去了。中秋這日，賈政賈珍等照例在祠堂祭祖，晚上賈母讓賈珍尤氏賈蓉在家團圓一晚。只率王夫人、李紈等女眷，並賴嬤嬤等幾個老嬤嬤，在凹晶館外臨水平臺上拜月。因這一年喪事不斷，並無準備宴飲，只拜完了送賈母回去，眾人便散了。

桂花飄香時節，鄉試放榜，四人皆上榜，其中賈蘭名次最好，其次是寶玉、賈環、賈菌。賈府上下正慶賀之時，又被告知此次考試舞弊案發，賈蘭、寶玉所在考場內所有考生成績被取消。賈政因在禮部，知曉內情。原來經覆核，發現多份高度雷同試卷，原以為是抄襲所致，但既有同考場的，又有別考場的，不可能相互抄襲，最後核實有儀制司官員悄悄洩題，有人將八股論文考試題目，混在一堆孔孟名言中，連同寫好的數十篇範文一同對外售賣，只說是押題，有錢買來情願把這數十篇都背下的考生只當是真的押中題目，因此外間議論聲倒不大，因洩題追究起來是大罪，一眾考官脫不了幹系，於是就將此事瞞過，只把有雷同試卷的考場所有考生成績全部作廢。

賈母等得知，倒不甚在意，只叫寶玉賈蘭過來，安慰一番，言年紀尚小，功名是遲早會有的事。獨李紈教子數年，一場歡喜落空，失落之下病了一場，尤氏婁氏都勸她道：“賈蘭如此出眾，老太太又親來探視你，不過再等幾年，何必煩惱。”王夫人終究忍不住，向賈政道：“老爺就在禮部當官，何不去走動一下，保不齊能把寶玉和賈蘭的成績恢覆了。”賈政道：“正因如此，為了避嫌，我更不能插手，誰知他兩個究竟可有沒有抄襲，只要才學真，再等三年又何妨？”王夫人只好作罷。賈母聽聞，說賈政做得對，做官就應當這樣才是。趙姨娘見眾人因寶玉賈蘭的事不樂，興興頭頭打算去賈母面前提一下：“也叫老太太高興高興，別忘了她還有個孫子高中了呢。”好歹被繡橘給勸住了。

且說寶玉自那日回來，白日裏除了請安，也不怎麽出門，到了晚上就命小丫頭提個燈籠跟著他，到瀟湘館、秋爽齋、櫳翠庵、紫菱洲、暖香塢各處晃悠，雪雁如今也不在瀟湘館住，安到了賈母屋裏。因此這幾處寂靜幽森，全無往日半分熱鬧氣息，寶玉偶有作詩嘆一回的想法，終究提不起興致，時至今日，方才明白愁到深處於無聲處。

本站無廣告，永久域名（fanyan.cc）