消息比騎士們先進城，人們早就開始談論“綠洲之星”特蘭德·穆阿維亞即將獻給女皇的禮物：兩顆腦袋血淋淋的腦袋。一枚是臭名昭著的“吃心者”亞提戈，他曾經是大冰原南邊塔塔爾部族的首領，在這個男人出現之前，野蠻人們一直恭恭順順的。而三年前亞提戈像是火苗一樣忽然冒出來，帶領一隊塔塔爾武士潛入北境防線，將前任的第七騎士團團長殺死在睡夢中。這三年來，“吃心者”亞提戈一直東躲西藏，時時挑起大大小小的襲擊，還企圖利用魔物來反攻。如今他的腦袋被裝在匣子裏。

小孩子們彼此相傳，綠洲之星拿出的第二枚腦袋，乃是一顆大得出奇的白虎頭，它就是“吃心者”亞提戈所騎的魔物。

眾所周知，魔物是沒有任何智性的，更不可能被馴服，它們只有殺戮的本能。然而奇怪的是，亞提戈的武士們大多以魔物作為坐騎，這就讓這些原本根本不敢出現在西比爾的鐵騎前的野蠻人戰力大增，這場“亞提戈之亂”持續了三年都尚未被完全鎮壓。在此期間，第七騎士團團長連換了三任，女皇大為光火。直到一年前，年輕的千騎長特蘭德·穆阿維亞主動向陛下請命。

“你們知道嗎？那個半西比爾人親手切斷了白老虎的尾巴！”

男孩子們在街巷中奔跑，為誰知道更多的細節而相互較勁。

“他拿大劍砍下了魔物的頭，那個熊一樣強壯的亞提戈就從魔物屍體上跳下來！”

“野蠻人首領——吃心者嘴邊塗著人血。”

“眼睛也紅得像血。”

“呼，揮舞著巨石斧頭，那斧頭習慣砍人。聽說亞提戈當時已經被逼到懸崖邊了！”

“吃心者提出了決鬥是嗎？”

“沒錯，因為其他塔塔爾人早就丟盔棄甲了，他逃不了才向騎士團長提出單挑。你們別不信，其他人的消息不會有比我更準的了。吃心者說如果決鬥輸了，騎士們就可以把他的腦袋帶回來。”

“可怕！”

“然後那個半西比爾人……”

在街角聚成圈的男孩們彼此爭論。過路的學者仍然推辭著，而騎士與公爵則千方百計地勸他去參加慶功會飲。一列長長的商隊經過，男孩們如鳥兒般被驅散了。

馬蹄踏過石板的凹槽，身背長矛的弗沃斯傭兵護衛著商隊，善做買賣的圖坦人打聽著北方的捷報，將流言添油加醋一番，在閑談中把劣質的煙葉和香草茶賣給小酒館的老太婆。

“然後馴獅者拔劍，他慣用兩把重劍，別人要雙手拿的鐵玩意兒他單手就提著。”老太婆嫻熟地將煙葉卷起，咂得津津有味。她撚起一小把胡椒，假裝要買的樣子。

胡椒粒又落下，滾燙的湯鍋正準備著十五人份的椰棗鱈魚湯。宮廷廚娘嘗了嘗，誇讚的同時又與商人爭執著別的事：“馴獅者在這場決鬥中丟掉了一把劍，野蠻人削下他肩上一塊肉，而他剁下了野蠻人頭頭的腦袋。聽說那毛絨絨的玩意兒掉下來的時候還動彈了好一會兒，舌頭耷拉在雪地上。”

“特蘭德抓著頭發把腦袋提了起來，沖那魔鬼臉上吐口水。”年輕的侍女端著準備好的濃湯走向大廳，與同伴竊竊私語道：“他們都說陛下會喜歡這個禮物，但人頭怎麽能算禮物呢？真可怕。”

“真可怖……”女伯爵呡了呡銀匙的邊緣，對鱈魚的口感很滿意，她擡頭問對桌的那位騎士長：“穆阿維亞爵士，他們說您喝了吃心者的血，是否確有此事？”

馴獅者，特蘭德·穆阿維亞放下湯勺結束了用餐，他嘗出這胡椒必定是來自亞旭爾，他在那裏出生。

“是真的。”他微笑，“我畢竟也是西比爾人。”

不，你不是。他知道那些沈默者正是這樣想的，他們會說他喝的不過是臟水，他們會說特蘭德總是如此，對血液毫不挑剔地飲用，像畜生那樣饑渴。只有足夠純凈的血液才能被稱作“金果”，才配得上西比爾的唇舌。特蘭德厭惡這一套，貴胄們的矜持對他來說毫無意義。敵人的血，無關者的血，獻媚者的血，他來者不拒。

畢竟我們是西比爾人，是渴時得飲的欲念。既然暴力存在於世，就要求我們占有。然而血液是人類交予我們手中的道德。有人這樣唱了一首酒歌，舉杯說道：

“喝吧！”

酒從晚宴開始一直喝到結束。休息不到半個鐘頭，當天黑後“會飲”開始時，各種顏色的液體又流進銀杯，繼而沿著喉嚨的黑暗流向醉意。

嗜酒的西比人爾總是以各種名義舉辦這種會飲。晚宴一般都是私密的，每個席位都有固定的主人，而晚宴結束後的會飲則是受邀者都能夠前來，人們喝得通宵達旦。島國奧米伽也有類似的風俗，但在奧米伽的會飲上，音樂和酒宴一整夜都不停，靈光一現的頌神詩剛剛唱出，就會被記載下來。西比爾人很直接，單純是因為喜歡喝酒才舉辦會飲。實際上不僅僅是貪戀酒精，歸根結底，西比爾人熱衷的就是“飲用”這個動作本身。

尼爾接連不斷地喝著悶酒，一直喝到手指發抖。他獨自待在宴會最邊緣的角落，避開一切攀談者，避開一切需要以鴻篇巨著般的筆觸來描寫的事物，遠離那些光輝的面孔。

“嘿，小奶酪！”來者猛地一拍他的背，尚未痊愈的傷口疼得他直咳嗽。尼爾回瞪向那毛手毛腳的家夥，果然是特蘭德·穆阿維亞，他的騎士長，他最要好的朋友。

“哈哈，忘了你傷還沒好透……我的已經全好了，西比爾人就是這點方便，你瞧瞧。”

“別當眾掀衣服啊混蛋！”手忙腳亂的尼爾趕緊按住特蘭德，後者開懷大笑起來，一旁的女士們竊竊私語。特蘭德不喜歡穿鎧甲，即便是剛剛被攝政的皇太子召見也不穿。

“怎麽還是一臉苦大仇深的樣子，我們的小處男難道告白失敗了？況且，你還用擔心戀愛問題？那位法師大人肯定不知道，到底有多少貴族姑娘在等著向你求婚。”特蘭德做出一副鉆研的神情，左右打量尼爾。

“……這不重要。”

“怎麽不重要？你要是作為處男就戰死了，我怎麽向伊戈交代？你是他唯一的徒弟。下次他們喊你去那些地方玩你就去，讓他們給你挑幾個工夫不錯的姑娘或者男孩。處男怎麽能成為真正的騎士？只有魔法師和教士才需要童貞。”

尼爾更不想搭理這家夥了。特蘭德·穆阿維亞喜歡到處鬼混的輕浮作風是出了名的，當被問興趣時，他也會直截了當地承認最喜歡的事是吃飯，打架和做//愛。

似乎是察覺到尼爾的心思，特蘭德霎時間嚴肅起來：“你以為我在說笑嗎？聽好了尼爾·伯恩哈德，三個月內不破處就把你踢出騎士團；破處時秒射也開除；戀愛失敗後寫些酸唧唧的情詩也開除；做了點心不分給我也開除；做的不好吃也開除。”面對振振有詞的上司，尼爾嘆息著揉了揉太陽穴。

兩人正頭腦放空地閑聊，特蘭德的語調忽然冷下來，尼爾一擡頭就看到一個身高兩米多的騎士走向他們。正是那個被稱為“魔旗”的拉爾蒙·修·普拉斯裏爾伯爵，第三騎士團團長，今天在城墻上侮辱他們的那混蛋。這人雖然高，卻瘦得像桿子，走起路來搖搖晃晃的，再加上一頭保養良好的淺褐色卷發總是隨著步態而飄忽，就得了魔旗這個綽號。尼爾警覺地盯著魔旗。這混球今天不僅企圖把他們關在城門外，甚至企圖讓下屬攻擊特蘭德。

出乎意料之外，魔旗熱切地微笑著張開雙臂，特蘭德也笑起來。兩人如久別的老友般擁抱，彼此輕蹭臉頰。看得尼爾一背雞皮疙瘩。

尼爾還等著瞧這家夥要怎麽解釋城門。結果他們壓根就沒提這樁事，只是頗為熱切地聊著北方的戰事。魔旗和特蘭德同是皇家騎士團團長、千騎長，憑什麽出身較低的特蘭德就必須處處忍讓？看上去簡直就像獅子在向長腿蜘蛛致敬，不可理喻……尼爾本來就心情糟糕還喝了不少酒，當下又不是離場的好時機，只得耐著性子聽兩人談笑風生。

魔旗忽然對特蘭德說：“聽說穆阿維亞爵士很中意那顆魔物的頭，的確是漂亮的白虎，做標本的好材料。”

“沒錯，但凡是我親手斬下的首級，我都喜愛。”特蘭德意味深長地一笑。

“謔！很湊巧啊，皇太子殿下也很喜愛那顆虎頭。”

“殿下已經得到了太多他喜歡的腦袋。”

“穆阿維亞爵士你此刻的表情就像不願出讓玩具的男孩一樣。何必那麽認真呢，不過少一個掛在壁爐上的標本而已。”

“你在討要的是陛下許諾給我的戰利品，”特蘭德冷冷地斂起笑容，“既然皇太子殿下喜愛狩獵，下次獵宴時我必定將最大的雄鹿頭獻給殿下……然而很遺憾，此刻我就是不願將戰利品拱手相讓的小男孩。”

至於特蘭德有多喜歡那顆白老虎首級，尼爾非常清楚。在歸途中，那家夥就時不時會打開匣子，一臉陶醉地摸著白虎的絨毛，還給那玩意兒取名叫“小雪球”。尼爾清楚特蘭德的脾氣，他喜歡的東西就必須緊緊抓在手裏，有誰能從獅子嘴邊搶肉？何況他們都討厭魔旗，這人根本沒有拿劍的本事，無非是天天在皇子腳邊曳尾乞食。於是尼爾忍不住說：“真正的西比爾騎士絕不會搶人戰功，您會得到自己的劍給您的東西。”

魔旗瞥了一眼這個插嘴的年輕人：“穆阿維亞爵士，您的雜種騎士團如此特色鮮明，一個侍從都有膽子來插話？”

特蘭德揚起下巴笑道：“實在抱歉，是我調教不周，這傻小子嘴太笨只會說實話，我可經常為他苦惱哩。您瞧，這呆頭呆腦的樣子，二十四五歲仍沒碰過姑娘，我今晚非得給他找一個，做為長官這些都是應該的對嗎？”

尼爾心中不快。

魔旗聳聳肩：“哼，冰原人相信戰士的力量會保留在首級之中，不知道您那顆腦袋裏又裝了些什麽？恐怕除了女人就是女人。要搞清楚這個問題，想必不用等太長時間。”

“給您個忠告魔旗大人：一般來說，對別人腦袋感興趣的家夥，最終會和他所喜愛的腦袋們開開心心地並排待在一起。”

“作為雜種的另一半血脈真是給您帶來不少天真爛漫的幻想力。”魔旗又迅速地打量一眼尼爾，臨走前拋下一句話：“真有趣，金毛狗倒是比主人有前途，至少還是純種的，你父親海因·普洛斯彼羅也算條好狗。”

這話激得尼爾差點拔劍，特蘭德一巴掌按在他肩上，疼得他舊傷發作。

“你有毛病啊？小朋友講不講禮貌，不知道大人說話不要插嘴嗎？”騎士長呵斥道。

尼爾百口莫辯，氣得背過身去默默喝酒。

特蘭德嘆了口氣，自從公爵第一次把尼爾帶到他面前時，他就看出男孩很有戰鬥的天賦，況且其劍術還是師承伊戈，左右手靈活如一，耍起劍來像蝮蛇一樣又快又狠。但少年純真的稟性並不適合做騎士。尼爾很難適應宮廷的氣候……不過沒關系，特蘭德並不擔心。因為他是騎士長，是在圓桌上與眾多陰影游戲的人。只要他在，他的部下就絕不會在棋局中任人愚弄。

“好啦好啦，”特蘭德只得轉到尼爾面前，好聲好氣地哄他：“喏，把這個送去給伊戈，記住不要說我的壞話。再幫我試探試探，看你師傅心情好不好……順便去告訴金熊，讓他記得把我的小老虎帶回來。剛剛覲見皇太子殿下時我將兩個腦袋都呈上了，後來就放在外堡的地牢。”

特蘭德掏出一個樺木刻成的小豹子。戰事的閑暇時特蘭德總熱衷於雕刻這類小玩意兒，還精心用野草漿來上色。團裏大部分人都收到過騎士長刻的木頭動物。之前尼爾希望能得到一只木貓咪，結果特蘭德給他刻了個形似陽//具的魷魚。

“我可以現在痛揍你一頓嗎？”尼爾接住小木雕，在特蘭德脖子上劃了一下。

“別用法術就行，你可以給我放煙花。”

兩人笑起來。

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