第100章 第 100 章
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第100章 第 100 章
去而覆返無好事。
蕭昉抹著熱汗大步進來, “剛出門就接了急報。小皇孫之事驚動了天聽，聖意下。”
“東宮皇孫竟遇險瀕死，太子妃身為嫡母, 失察失責之罪不容赦，白綾賜死。東宮其餘妃嬪，兩名太子良娣，一名太子孺人，三人隨死, 隨侍宮婢陪葬。”
“東宮內帷不修, 以至於險些失了皇孫。大丈夫不能掃一屋，何以掃天下？令太子長跪太極殿前自省。小皇孫已經由東宮抱入後宮，交於曹老太妃撫養。”
“小皇孫遇險之事定下要從重追究嚴查。相關涉事人等, 一律入宮錄供。”
聽到最後一句，阮朝汐瞬間擡眼。
荀玄微起身, “項莊舞劍，意在沛公？”
蕭昉扼腕道：“我也是如此想，聖上和東宮又對上了！這回的幌子是小皇孫。”
蕭昉搖搖頭，對阮朝汐道, “神仙鬥法, 殃及凡人。我們這些凡人又沒有神仙法術，躲避不得。九娘, 準備一下換洗衣裳，你得去隨我入宮錄供。”
阮朝汐站在廊下，“需要多久？只是走個過場，還是要下獄？”
“你是救下小皇孫的恩人, 下獄絕不至於！”
蕭昉連連擺手，“入宮單獨問話, 詢問詳情，錄供而已。我手下的前鋒校尉是和你一同遇事的人，他也要走一趟。這次事大，聖上多半會召見九娘，或許還有嘉獎。”
不等他說完，荀玄微擡手一攔，銳利盯著蕭昉。
“哄人的話術收一收，皇宮豈是好入的。後宮地界，外臣止步。九娘輕易進去了，萬一在裏面遇了事，人再也出不來。區區幾句話就想從我這處領人？”
蕭昉唉聲嘆氣，“誰敢當著荀令君的面哄騙你家姊妹？這已經是我能想到的最好的法子了。牽涉到小皇孫的要案，不帶去皇宮裏問話，難不成要帶去大理寺？女兒家進了大獄，哪還有清白聲譽在！”
荀玄微並不被幾句話打動。“入了宮安排去何處？”
“問詢時帶去你的尚書省官衙！白日裏你撥一處空置的官署小院，人就在裏頭等候。晚上過萬歲門，入後宮，把人安排去曹老太妃的宣慈宮暫住。如此兩三日出來。”
荀玄微沈吟片刻，“白日裏在尚書省無妨。晚上安排去曹老太妃的宣慈殿……宣慈殿那邊可定下了？不會中途出什麽意外？”
蕭昉惱怒道，“我親自經手安排，還能害了我們九娘？”
荀玄微起身，“等我換身官服，我隨你們入宮。”
—————
阮朝汐帶了兩身換洗衣裳，馬車經由禦道一路往北，過銅鑼街左右衛府，皇城南邊的止車門就在眼前了。
止車門顧名思義，車馬在此止步。巍峨皇城的兩層門樓，在暮色裏莊嚴聳立。城樓高處燈火點亮，巡視禁衛人影如黑點，在高處來來去去。
阮朝汐擡頭仰望著，不知怎麽的，想起雲間塢同樣直插雲霄的塢門。
車馬停在宮門外，值守禁衛上前交涉。荀玄微穿一身曲領紫袍，腰間佩天子賜劍，長身鶴立在宮門下，“聽聞小皇孫出事，前來探望。”
正是掌燈時分，小皇孫遇險的消息，已經在朝廷傳了出去，陸陸續續有朝臣入宮探望。他來的時辰卡得好，既不是最早一批，又不是最晚一批，今夜值守的左衛將軍熟谙地遣人入宮傳話。
蕭昉引著阮朝汐往宮門裏走。
“今晚天色晚了，先去曹老太妃的宣慈殿，明日領去你家三兄的尚書省，尋個清靜官署錄供。我把你的供狀第一批上呈禦前閱覽，盡量第一批放歸，不耽誤你隨九郎出京的日子便是。”
阮朝汐帶著幕籬，跟隨他往前幾步，走入宮門。
丈許高的宮門陰影籠罩了她。她心頭升起細微地不安，停步回身。
荀玄微在十步外註視著她。
目光交錯的瞬間，他微微頷首，示意她繼續往前。
左衛將軍從門樓上疾奔下來，和荀玄微熱情寒暄，
前方殿室巍峨，寬敞廣庭空蕩蕩地不見人行走，偶爾幾個內侍低頭縮肩，從兩邊邊角的臺階處快步上下。阮朝汐緩步前行幾步，身後的宮門轟然一聲關閉了。
“九娘這邊走。”蕭昉親自在前方領她沿著松柏長道往右行，壓低嗓音，“避開剛才那片廣庭。聖上發下雷霆之怒，太子殿下正長跪在太極殿前。”
阮朝汐收回打量的視線，目不斜視地往前走。幾百步外有一處華表掖門。
“你家三兄送你入宮門，他要探望皇孫，不會和你同路。我也只能送你到外皇城。喏，穿過這處東掖門，你看前方重兵把守的那道雲龍門，你三兄的尚書省官衙就在這一帶。旁邊隔一條長廊是門下省官衙。”
蕭昉引著她過雲龍門。前方出現筆直的宮墻巷道，上百丈的長道前方出現連片宮墻，大片的蔥蘢草木掩映在宮墻後。
“前方宮道盡頭左轉便是萬歲門。進了萬歲門，橫貫東西的整條寬道是永巷。永巷以北的所有宮室都是女子後宮住處，朝臣不入萬歲門，我只能送你到此處了。”
蕭昉領著阮朝汐沿著筆直宮道往北走，停在永巷道邊。身後跟隨的腳步聲不疾不徐，他詫異回頭，“你三兄怎麽還跟著？他不是探望皇孫而來？皇孫不在這處。”
永巷是極寬敞的車道，寬度可以容五輛大車並排前行，橫貫東西，兩邊盡頭都有禁衛把守。
荀玄微落在後頭，和左衛將軍一路攀談著，緩步從長宮道裏踱出，走到萬歲門前止步。
“萬歲門後是後宮重地，朝臣止步。明日辰時，我遣人在萬歲門外等候，領你去尚書省錄供。”
他眼盯著阮朝汐，“你帶著兩名女婢入宮，人手可夠？”
阮朝汐看身後一眼，白蟬和陸適之一左一右抱著包袱，穿同樣服色的交領襦裙，低頭站在身後。
“白蟬和陸巧兩個精明能幹，足夠了。”
左衛將軍抹著汗提醒，“小皇孫在聖上的式乾殿。荀令君欲探望的話，是不是要隨末將回雲龍門，左轉過東柏堂……？”
荀玄微裝作沒聽見，把話題閑扯開，繼續寒暄著在萬歲門外等候。
不多時，一名四十歲上下的女官迎出來，端莊行禮，“奴楊氏，任宮裏三品女史。敢問這位小娘子就是荀九娘？”
阮朝汐上前一步，“我是。”
蕭昉大松了口氣，指著女官對荀玄微道，“服侍曹老太妃的楊女史，這下不會出岔子了，你可以放心交人了？”
荀玄微走近兩步，隔門打量著那女官，“聽聞小皇孫會交給曹老太妃看顧？”
楊女史福禮道，“小皇孫還在陛下的式乾殿內，由禦醫看診，今日應會送來宣慈殿。”
“吾家九妹暫住宣慈殿，貴處打算把人如何安置？”
“老太妃吩咐下來，已經騰出了兩間偏殿。一間安置小皇孫，一間安置貴眷九娘。”
阮朝汐聽那女官條條說得清晰，略放下了心，“三兄，聽起來穩妥無差，我去了。”
她當先邁進萬歲門，白蟬和“陸巧”低頭跟隨在後，走出幾步，回身時，身後的視線果然跟隨。她入了外臣難以插手的後宮，以荀玄微事事都要握在手裏的性子，心裏定然不會放心。
她沖他微微笑了笑，擺擺手，示意他莫要擔憂。
————
永巷果然是一條極敞闊的長道，長三四裏。永巷以北修建了大批精巧的樓閣，飛檐映出宮墻，兩邊宮人來往不熄。
這頭叫“萬歲門”，另一頭叫“千秋門”，禁衛重兵把守在兩道門處，隔絕後宮內外。
宣慈殿位於後宮正中，周圍池閣環繞，景致清幽。曹老太妃是宮裏碩果僅存的長輩，住在宣慈殿極少出去，阮朝汐剛進宣慈殿門，遠遠地就聞到濃烈的香燭氣息。
“老太妃篤信佛法。”楊女史低聲提醒，“脾氣極好的老人家，只愛清靜，白日裏大半時間在佛龕前念誦佛經。九娘在偏殿暫住期間，早晚問安了便可回自己住處，不必多拘束。”
阮朝汐點頭應下。
只不過愛清靜的老太妃，今日註定要被煩擾。
阮朝汐前腳才進門，後腳就聽到門外一陣慌忙腳步聲，有人催促，“快快。”腳步聲變成奔跑著，裹挾著幼童尖利的大哭聲傳進殿門。
兩名內侍滿頭大汗地奔進宣慈殿，“小皇孫送來了。一路啼哭不止，興許是疼了，餓了，快來幾個女官伺候。”
東側回廊處人影閃動，兩三名年長女官帶領了幾名年輕宮婢迅速迎上去。
阮朝汐站在草木蔥蘢的庭院裏，往後避讓兩步，註視著宮門外喧鬧動靜。
隔著百步距離，被人群簇擁著的幼童面目當然看不清楚，只遠遠地看見額頭處一圈嚴實包裹的白紗布，女官們百般哄勸，但那孩子依舊不住掙紮著，尖利哭喊，“阿娘，我要阿娘！”
他阿娘已經不在人世了。
謀害他阿娘的嫡母也被賜死，連帶著害了東宮眾多無辜性命。一場突發的人禍毫無預兆地開始又消亡，牽扯的都是後宮女子，不知會不會記入史書，還是會悄無聲息掩埋於歲月長河中。
阮朝汐默然往西面走。給她準備是的西偏殿。
小皇孫尖利的哭喊聲持續了整個下午，直到傍晚前才停歇。滿殿女官終於得了喘息時機，安排阮朝汐覲見曹老太妃。
老太妃果然如她所想，是個慈眉善目的老夫人，滿頭銀發，一百零八顆佛珠不離身，說話間時不時喃喃念誦佛號。小皇孫依偎在太祖母身側，大哭大鬧了整個下午，人已經安靜下來，只是精神顯得蔫嗒嗒的。
曹老太妃拉著阮朝汐的手，稀罕地盯著她看了半晌。
“豫州是個什麽好地方，你家做官的兄長我看過，生得神仙似的，如今見了你，又生得跟仙女似的！”
老太妃說話口音濃重，阮朝汐勉強聽得懂，抿著嘴笑了笑，“老太妃謬讚。”
楊女史跪坐在老太妃身側，正拿了只金澄澄的新貢枇杷給小皇孫把玩。小皇孫沒精打采地拍去旁邊。
阮朝汐說的是純正的洛下雅言，老太妃聽得也吃力，兩人有一搭沒一搭的雞同鴨講了半日，阮朝汐察覺小皇孫在盯著她看。
吮著手指，目不轉睛地打量她。目光太過專註，阮朝汐說話的聲音漸漸停了，視線瞥去一眼，小皇孫立刻張開手，“嬢嬢，抱抱。”
滿殿的女官都笑了。
“小孩兒都是這樣，格外喜歡相貌好的。” 楊女史笑著張開手，“小皇孫，莫看到美人就喊嬢嬢，奴抱抱小皇孫。”
小皇孫把楊女史的手毫不客氣推開了，還是對著阮朝汐張開手，“嬢嬢，抱抱。”
滿殿的歡笑聲裏，阮朝汐想起東宮此刻滿地賜死的屍體，心裏微微一酸，傾身往前，抱了抱小皇孫。
柔軟的小身體依偎在懷裏，兩條小手臂立刻緊緊抱住了她不放。
曹老太妃驚奇地看著場面，滿口濃重的冀北口音對周圍女官道，“瞧瞧，這才是佛家裏說的有緣。”
有女官附耳過去，悄聲說了幾句。
曹老太妃露出震驚的神色。“原來竟是九娘救下的？難怪，難怪。小孩兒都是生來慧根，知道誰對他好。”
急忙吩咐左右，“賜賞，看看庫裏有沒有玉如意，撿頂好的賜一對下來給九娘。”
阮朝汐抱著小皇孫謝了賞賜。
兩三歲的小孩兒，說重不重，說輕不輕，一覺醒來不見了阿娘，在滿殿室的陌生人裏盯緊了阮朝汐，緊摟著不肯放手。
一群女官哄勸著用了晚膳，阮朝汐實在抱不住了，把小孩兒放下，小皇孫牽著她的衣袖，亦步亦趨地跟隨在身後。
阮朝汐無奈地牽著他去正殿裏尋曹老太妃。
“小皇孫總不能跟臣女睡下。”
正殿裏擺放著佛龕，曹老太妃繚繚青煙裏哄著小曾孫，“湛奴乖，晚上和曾祖母睡可好？”
小孩兒不喜濃重的香火氣味，又哭鬧著要阿娘。
哄睡哄了半個多時辰，老太妃清靜慣了，被吵鬧地精疲力竭，最後在女官的勸說下，阮朝汐逾矩入了寢殿，跪坐在臥床邊，老太妃抱著曾孫盤膝坐在床上，小皇孫在曾祖母的懷裏沈沈睡去時，小手還勾著阮朝汐的手指。
初更時分，一輪半圓皎月懸掛於殿外樹梢。月光映進寢殿，映亮了幼童無邪的睡顏。
阮朝汐動作極輕地把自己的小指從小皇孫握緊的拳裏抽出，孩子毫無動靜。
“睡沈了。”她輕籲了口氣。
曹老太妃憐愛地撫摸懷裏的曾孫，低低地嘆了聲，“造孽啊。”
阮朝汐不知該回什麽。寢殿裏隨侍的女官也都沈默下去。
東宮妻妾盡數賜死的事，早已傳遍了皇宮各處。
曹老太妃問，“太子還在太極殿外跪著？”
“還跪著。聖上滔天大怒，至今未平息。”角落裏傳來小心翼翼的詢問，“老太妃……可要過問？”
“我過問什麽？”老太妃嘆息說，“我只是皇帝繼娘，占著太妃的名頭，吃好喝好，留這條老命安穩念經過日子，還不夠？下次再勸的人打嘴。”
寢殿裏靜悄悄的，所有人低眉斂目，再無動靜。
阮朝汐擡頭看看月色，起身告退。“天色不早了，老太妃安歇。臣女告退。”
曹老太妃露出一個慈愛的笑容，濃重的冀北口音正叮囑說，“玉如意記得帶回去，這孩子命大遇見了你，是你應得的——”
遠處突然傳來哐的一聲大響。
寂靜的夜裏，響動來地毫無預兆，阮朝汐驚得心裏一顫，曹老太妃更是嚇得渾身一抖，懷裏的曾孫差點落在床上，咳了起來，幾個女史沖過來拍背安撫。
“聽著像是門外的動靜，咳咳，去個人看看怎麽了？”老太妃咳嗽著還未說完，又是哐地一聲大響。
哐！哐！有人在宣慈殿門外用力拍門。
阮朝汐隨幾個女史走出寢殿，腳步停在庭院側邊，遠遠地看著。
“何人大膽深夜拍門？”楊女史迎上去，隔著厚重殿門不悅詢問。“宮裏規矩都不懂了麽？”
門外傳來奇異的掙紮響動，似乎有沿著門滑倒地上。片刻後，傳來一聲嘶啞的呼喊。
“救我……”
女子嗓音沙啞得變了調，聽不出原本的聲音，阮朝汐聽在耳中，卻感覺語氣似曾相識，她走近幾步，盯著緊閉的殿門。
門外的女子沙啞地求救，“看在從前相識一場的份上，老太妃……救我……救我！”
發狠的敲門聲又響起了。
有宮婢好奇隔著門縫瞧了一眼，驟然倒抽冷氣，見鬼似的連退三四步，滿臉驚恐。
那小宮婢飛奔過來對楊女官回稟，“滿身是血，倒在門前！我瞧著那面孔，怎麽像是……是常來和老太妃講經的白鶴娘子！”
阮朝汐腦海裏轟然一聲，疾步搶過去查看。
今夜月色明亮，清楚地映照在門外倒地上的女子身形，頭發蓬亂，滿身滿臉是血，絲毫看不出平日裏的矜貴模樣。沙啞的喊門聲更是絲毫不似平日。
但月光映亮女子滿臉血汙的側臉，豈不正……是她母親！
那邊楊女史也隔著門縫看清了來人，驚得聲音發顫，疊聲命宮婢去寢殿裏傳信，請示老太妃要不要把人救進來。
宮婢拔腿飛奔而去。
阮朝汐心跳劇烈如鼓，跪在門邊，趁著宮裏各處慌亂議論的時刻，隔著門縫輕聲道，“白鶴娘子。”
原本無力躺在宮門外的白鶴娘子倏然轉頭，撐坐著勉強起身！
“阿般？你在此處？！”、
“我暫住此處。”阮朝汐忍淚打量母親的臉頰，血披滿面，姣好的容貌竟被人縱橫割了兩刀，下手極狠，皮肉都翻卷開。
“……這究竟是怎麽了？”
白鶴夫人擡手虛掩，不讓她看臉上刀痕，淒涼地笑一聲。
“是我大意了。今夜宮裏又傳我侍疾，我便來了。沒想到未被領去天子的式乾殿，卻被領去皇後的暉章殿。呵呵，她借著小皇孫之事發難，屈打逼問我是主謀。我這臉毀在她手裏。多少年了，我已經躲出宮去，原來她對我恨意始終未消……”
隨她開口說話，牽動臉上割傷，鮮血汩汩而下，血氣息隔著門縈繞鼻下。
阮朝汐心如刀絞，急促道，“莫再說話了。稍等片刻，她們已經去詢問老太妃，等下迎你進來，我帶進宮不少傷藥。”
言語間，背後傳來腳步聲，問話的小宮婢疾跑回來，喘著氣和楊女史道，“老太妃吩咐，不開門！”
阮朝汐心神劇震！
她倏然起身，銳利質問。“為何不開門？老太妃篤信佛法，白鶴娘子是入了佛門的居士，為何不開門救人！可是你沒有回稟清楚！”
小宮婢急得滿頭是汗，“回稟得清楚了。老太妃的原話，生死各有命，外頭的事莫要牽扯到宣慈殿。白鶴娘子若命大，自能躲過今夜劫難。不開門！”
阮朝汐驚愕難言。
楊女史卻不怎麽意外，嘆了口氣，蹲在門邊，隔著門縫對外道，“白鶴娘子，可聽見了？我家老太妃已經吩咐了。夜深了，莫要擾了老太妃清靜。你……你去別處求救罷。”
楊女史輕輕拍了拍阮朝汐的手，“九娘，宮裏是這樣的。今夜之事和你無關，回去睡。”說罷轉身，領著眾人離去。
才走出兩三步，身後又是傳來齊聲驚呼。
守門的內監措手不及，眼睜睜看著阮朝汐拔開門栓，決然踏出殿門，攙扶起地上的白鶴娘子。
宮門邊的動靜鬧得太大，早驚動了各處，白蟬和陸適之一左一右守在大開的殿門邊。
阮朝汐扶著母親，白鶴娘子遍體鱗傷，已經站不住，軟綿綿地靠在她肩頭，鮮血順著衣袖淋漓滴在地上。
阮朝汐站在殿門高檻邊，對驚慌失措的小宮婢道，“勞你再回去問一次老太妃。佛家講究因果緣法，我早上站在城外官道邊、救下小皇孫是因，夜裏站在老太妃的殿門外、救下白鶴娘子是果。若老太妃相信佛家因果，還請傳令開殿門，放白鶴娘子避入宣慈殿。若老太妃不信因果，我自會帶著白鶴娘子出去躲避。原話帶去傳信，快！”
小宮婢拔腿飛奔而去。
庭院裏四處都站了宮人，視線從四面八方傳來，卻無一人說話，只有白鶴娘子沈重的呼吸聲響徹庭院，隨著鮮血滴下，一聲聲地艱難喘息著。
一陣淩亂的疾奔腳步聲從遠處逼近。
黑夜的宮巷道盡頭奔來一群披甲禁衛。宮裏各處都是值守衛士，夜裏看不明番號，只依稀看到十來個精壯漢子循著鮮血軌跡而來，遠遠地看到殿門這邊的燈火，腳步聲驟然停下，來人緩緩退入暗處。
滿懷惡意的視線從黑暗裏窺伺打量。
白鶴娘子察覺了追捕來人，突然掙紮起來，搖搖晃晃地要推開攙扶的手。 “我自己的事，莫要牽扯了你！殿門關上，你回去！”
阮朝汐扶穩了她。“不論進殿還是出殿，我總和你一處。”
滾熱的淚摻著血，從白鶴娘子的面龐滾落。
“我就不該認下你。”她已經虛弱得喊不出聲，伏在她耳邊，裹著氣聲低低哭泣著，“我不認下你，你早已好好地出了京。似我這樣茍延殘喘的殘命，何必連累了好好的你。”
阮朝汐擡頭看向斜對面的狹窄巷道。未聽到退走的腳步聲，見不得光的惡獸蹲在暗處等著噬人。
她避開割傷處，替母親小心擦幹凈了滿臉的淚，輕聲說，“別說話了。傳信的宮婢回來了，聽她如何說。”
小宮婢跑得滿身都是熱汗，氣都喘不勻，從寢殿方向疾奔回來，停在宣慈殿門前，喘著氣對著門檻邊的阮朝汐道。
“老、老太妃吩咐，白日裏才救下小皇孫的恩情，不能夜裏就把人害了。開殿門，九娘帶著白鶴娘子進來！”
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蕭昉抹著熱汗大步進來, “剛出門就接了急報。小皇孫之事驚動了天聽，聖意下。”
“東宮皇孫竟遇險瀕死，太子妃身為嫡母, 失察失責之罪不容赦，白綾賜死。東宮其餘妃嬪，兩名太子良娣，一名太子孺人，三人隨死, 隨侍宮婢陪葬。”
“東宮內帷不修, 以至於險些失了皇孫。大丈夫不能掃一屋，何以掃天下？令太子長跪太極殿前自省。小皇孫已經由東宮抱入後宮，交於曹老太妃撫養。”
“小皇孫遇險之事定下要從重追究嚴查。相關涉事人等, 一律入宮錄供。”
聽到最後一句，阮朝汐瞬間擡眼。
荀玄微起身, “項莊舞劍，意在沛公？”
蕭昉扼腕道：“我也是如此想，聖上和東宮又對上了！這回的幌子是小皇孫。”
蕭昉搖搖頭，對阮朝汐道, “神仙鬥法, 殃及凡人。我們這些凡人又沒有神仙法術，躲避不得。九娘, 準備一下換洗衣裳，你得去隨我入宮錄供。”
阮朝汐站在廊下，“需要多久？只是走個過場，還是要下獄？”
“你是救下小皇孫的恩人, 下獄絕不至於！”
蕭昉連連擺手，“入宮單獨問話, 詢問詳情，錄供而已。我手下的前鋒校尉是和你一同遇事的人，他也要走一趟。這次事大，聖上多半會召見九娘，或許還有嘉獎。”
不等他說完，荀玄微擡手一攔，銳利盯著蕭昉。
“哄人的話術收一收，皇宮豈是好入的。後宮地界，外臣止步。九娘輕易進去了，萬一在裏面遇了事，人再也出不來。區區幾句話就想從我這處領人？”
蕭昉唉聲嘆氣，“誰敢當著荀令君的面哄騙你家姊妹？這已經是我能想到的最好的法子了。牽涉到小皇孫的要案，不帶去皇宮裏問話，難不成要帶去大理寺？女兒家進了大獄，哪還有清白聲譽在！”
荀玄微並不被幾句話打動。“入了宮安排去何處？”
“問詢時帶去你的尚書省官衙！白日裏你撥一處空置的官署小院，人就在裏頭等候。晚上過萬歲門，入後宮，把人安排去曹老太妃的宣慈宮暫住。如此兩三日出來。”
荀玄微沈吟片刻，“白日裏在尚書省無妨。晚上安排去曹老太妃的宣慈殿……宣慈殿那邊可定下了？不會中途出什麽意外？”
蕭昉惱怒道，“我親自經手安排，還能害了我們九娘？”
荀玄微起身，“等我換身官服，我隨你們入宮。”
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阮朝汐帶了兩身換洗衣裳，馬車經由禦道一路往北，過銅鑼街左右衛府，皇城南邊的止車門就在眼前了。
止車門顧名思義，車馬在此止步。巍峨皇城的兩層門樓，在暮色裏莊嚴聳立。城樓高處燈火點亮，巡視禁衛人影如黑點，在高處來來去去。
阮朝汐擡頭仰望著，不知怎麽的，想起雲間塢同樣直插雲霄的塢門。
車馬停在宮門外，值守禁衛上前交涉。荀玄微穿一身曲領紫袍，腰間佩天子賜劍，長身鶴立在宮門下，“聽聞小皇孫出事，前來探望。”
正是掌燈時分，小皇孫遇險的消息，已經在朝廷傳了出去，陸陸續續有朝臣入宮探望。他來的時辰卡得好，既不是最早一批，又不是最晚一批，今夜值守的左衛將軍熟谙地遣人入宮傳話。
蕭昉引著阮朝汐往宮門裏走。
“今晚天色晚了，先去曹老太妃的宣慈殿，明日領去你家三兄的尚書省，尋個清靜官署錄供。我把你的供狀第一批上呈禦前閱覽，盡量第一批放歸，不耽誤你隨九郎出京的日子便是。”
阮朝汐帶著幕籬，跟隨他往前幾步，走入宮門。
丈許高的宮門陰影籠罩了她。她心頭升起細微地不安，停步回身。
荀玄微在十步外註視著她。
目光交錯的瞬間，他微微頷首，示意她繼續往前。
左衛將軍從門樓上疾奔下來，和荀玄微熱情寒暄，
前方殿室巍峨，寬敞廣庭空蕩蕩地不見人行走，偶爾幾個內侍低頭縮肩，從兩邊邊角的臺階處快步上下。阮朝汐緩步前行幾步，身後的宮門轟然一聲關閉了。
“九娘這邊走。”蕭昉親自在前方領她沿著松柏長道往右行，壓低嗓音，“避開剛才那片廣庭。聖上發下雷霆之怒，太子殿下正長跪在太極殿前。”
阮朝汐收回打量的視線，目不斜視地往前走。幾百步外有一處華表掖門。
“你家三兄送你入宮門，他要探望皇孫，不會和你同路。我也只能送你到外皇城。喏，穿過這處東掖門，你看前方重兵把守的那道雲龍門，你三兄的尚書省官衙就在這一帶。旁邊隔一條長廊是門下省官衙。”
蕭昉引著她過雲龍門。前方出現筆直的宮墻巷道，上百丈的長道前方出現連片宮墻，大片的蔥蘢草木掩映在宮墻後。
“前方宮道盡頭左轉便是萬歲門。進了萬歲門，橫貫東西的整條寬道是永巷。永巷以北的所有宮室都是女子後宮住處，朝臣不入萬歲門，我只能送你到此處了。”
蕭昉領著阮朝汐沿著筆直宮道往北走，停在永巷道邊。身後跟隨的腳步聲不疾不徐，他詫異回頭，“你三兄怎麽還跟著？他不是探望皇孫而來？皇孫不在這處。”
永巷是極寬敞的車道，寬度可以容五輛大車並排前行，橫貫東西，兩邊盡頭都有禁衛把守。
荀玄微落在後頭，和左衛將軍一路攀談著，緩步從長宮道裏踱出，走到萬歲門前止步。
“萬歲門後是後宮重地，朝臣止步。明日辰時，我遣人在萬歲門外等候，領你去尚書省錄供。”
他眼盯著阮朝汐，“你帶著兩名女婢入宮，人手可夠？”
阮朝汐看身後一眼，白蟬和陸適之一左一右抱著包袱，穿同樣服色的交領襦裙，低頭站在身後。
“白蟬和陸巧兩個精明能幹，足夠了。”
左衛將軍抹著汗提醒，“小皇孫在聖上的式乾殿。荀令君欲探望的話，是不是要隨末將回雲龍門，左轉過東柏堂……？”
荀玄微裝作沒聽見，把話題閑扯開，繼續寒暄著在萬歲門外等候。
不多時，一名四十歲上下的女官迎出來，端莊行禮，“奴楊氏，任宮裏三品女史。敢問這位小娘子就是荀九娘？”
阮朝汐上前一步，“我是。”
蕭昉大松了口氣，指著女官對荀玄微道，“服侍曹老太妃的楊女史，這下不會出岔子了，你可以放心交人了？”
荀玄微走近兩步，隔門打量著那女官，“聽聞小皇孫會交給曹老太妃看顧？”
楊女史福禮道，“小皇孫還在陛下的式乾殿內，由禦醫看診，今日應會送來宣慈殿。”
“吾家九妹暫住宣慈殿，貴處打算把人如何安置？”
“老太妃吩咐下來，已經騰出了兩間偏殿。一間安置小皇孫，一間安置貴眷九娘。”
阮朝汐聽那女官條條說得清晰，略放下了心，“三兄，聽起來穩妥無差，我去了。”
她當先邁進萬歲門，白蟬和“陸巧”低頭跟隨在後，走出幾步，回身時，身後的視線果然跟隨。她入了外臣難以插手的後宮，以荀玄微事事都要握在手裏的性子，心裏定然不會放心。
她沖他微微笑了笑，擺擺手，示意他莫要擔憂。
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永巷果然是一條極敞闊的長道，長三四裏。永巷以北修建了大批精巧的樓閣，飛檐映出宮墻，兩邊宮人來往不熄。
這頭叫“萬歲門”，另一頭叫“千秋門”，禁衛重兵把守在兩道門處，隔絕後宮內外。
宣慈殿位於後宮正中，周圍池閣環繞，景致清幽。曹老太妃是宮裏碩果僅存的長輩，住在宣慈殿極少出去，阮朝汐剛進宣慈殿門，遠遠地就聞到濃烈的香燭氣息。
“老太妃篤信佛法。”楊女史低聲提醒，“脾氣極好的老人家，只愛清靜，白日裏大半時間在佛龕前念誦佛經。九娘在偏殿暫住期間，早晚問安了便可回自己住處，不必多拘束。”
阮朝汐點頭應下。
只不過愛清靜的老太妃，今日註定要被煩擾。
阮朝汐前腳才進門，後腳就聽到門外一陣慌忙腳步聲，有人催促，“快快。”腳步聲變成奔跑著，裹挾著幼童尖利的大哭聲傳進殿門。
兩名內侍滿頭大汗地奔進宣慈殿，“小皇孫送來了。一路啼哭不止，興許是疼了，餓了，快來幾個女官伺候。”
東側回廊處人影閃動，兩三名年長女官帶領了幾名年輕宮婢迅速迎上去。
阮朝汐站在草木蔥蘢的庭院裏，往後避讓兩步，註視著宮門外喧鬧動靜。
隔著百步距離，被人群簇擁著的幼童面目當然看不清楚，只遠遠地看見額頭處一圈嚴實包裹的白紗布，女官們百般哄勸，但那孩子依舊不住掙紮著，尖利哭喊，“阿娘，我要阿娘！”
他阿娘已經不在人世了。
謀害他阿娘的嫡母也被賜死，連帶著害了東宮眾多無辜性命。一場突發的人禍毫無預兆地開始又消亡，牽扯的都是後宮女子，不知會不會記入史書，還是會悄無聲息掩埋於歲月長河中。
阮朝汐默然往西面走。給她準備是的西偏殿。
小皇孫尖利的哭喊聲持續了整個下午，直到傍晚前才停歇。滿殿女官終於得了喘息時機，安排阮朝汐覲見曹老太妃。
老太妃果然如她所想，是個慈眉善目的老夫人，滿頭銀發，一百零八顆佛珠不離身，說話間時不時喃喃念誦佛號。小皇孫依偎在太祖母身側，大哭大鬧了整個下午，人已經安靜下來，只是精神顯得蔫嗒嗒的。
曹老太妃拉著阮朝汐的手，稀罕地盯著她看了半晌。
“豫州是個什麽好地方，你家做官的兄長我看過，生得神仙似的，如今見了你，又生得跟仙女似的！”
老太妃說話口音濃重，阮朝汐勉強聽得懂，抿著嘴笑了笑，“老太妃謬讚。”
楊女史跪坐在老太妃身側，正拿了只金澄澄的新貢枇杷給小皇孫把玩。小皇孫沒精打采地拍去旁邊。
阮朝汐說的是純正的洛下雅言，老太妃聽得也吃力，兩人有一搭沒一搭的雞同鴨講了半日，阮朝汐察覺小皇孫在盯著她看。
吮著手指，目不轉睛地打量她。目光太過專註，阮朝汐說話的聲音漸漸停了，視線瞥去一眼，小皇孫立刻張開手，“嬢嬢，抱抱。”
滿殿的女官都笑了。
“小孩兒都是這樣，格外喜歡相貌好的。” 楊女史笑著張開手，“小皇孫，莫看到美人就喊嬢嬢，奴抱抱小皇孫。”
小皇孫把楊女史的手毫不客氣推開了，還是對著阮朝汐張開手，“嬢嬢，抱抱。”
滿殿的歡笑聲裏，阮朝汐想起東宮此刻滿地賜死的屍體，心裏微微一酸，傾身往前，抱了抱小皇孫。
柔軟的小身體依偎在懷裏，兩條小手臂立刻緊緊抱住了她不放。
曹老太妃驚奇地看著場面，滿口濃重的冀北口音對周圍女官道，“瞧瞧，這才是佛家裏說的有緣。”
有女官附耳過去，悄聲說了幾句。
曹老太妃露出震驚的神色。“原來竟是九娘救下的？難怪，難怪。小孩兒都是生來慧根，知道誰對他好。”
急忙吩咐左右，“賜賞，看看庫裏有沒有玉如意，撿頂好的賜一對下來給九娘。”
阮朝汐抱著小皇孫謝了賞賜。
兩三歲的小孩兒，說重不重，說輕不輕，一覺醒來不見了阿娘，在滿殿室的陌生人裏盯緊了阮朝汐，緊摟著不肯放手。
一群女官哄勸著用了晚膳，阮朝汐實在抱不住了，把小孩兒放下，小皇孫牽著她的衣袖，亦步亦趨地跟隨在身後。
阮朝汐無奈地牽著他去正殿裏尋曹老太妃。
“小皇孫總不能跟臣女睡下。”
正殿裏擺放著佛龕，曹老太妃繚繚青煙裏哄著小曾孫，“湛奴乖，晚上和曾祖母睡可好？”
小孩兒不喜濃重的香火氣味，又哭鬧著要阿娘。
哄睡哄了半個多時辰，老太妃清靜慣了，被吵鬧地精疲力竭，最後在女官的勸說下，阮朝汐逾矩入了寢殿，跪坐在臥床邊，老太妃抱著曾孫盤膝坐在床上，小皇孫在曾祖母的懷裏沈沈睡去時，小手還勾著阮朝汐的手指。
初更時分，一輪半圓皎月懸掛於殿外樹梢。月光映進寢殿，映亮了幼童無邪的睡顏。
阮朝汐動作極輕地把自己的小指從小皇孫握緊的拳裏抽出，孩子毫無動靜。
“睡沈了。”她輕籲了口氣。
曹老太妃憐愛地撫摸懷裏的曾孫，低低地嘆了聲，“造孽啊。”
阮朝汐不知該回什麽。寢殿裏隨侍的女官也都沈默下去。
東宮妻妾盡數賜死的事，早已傳遍了皇宮各處。
曹老太妃問，“太子還在太極殿外跪著？”
“還跪著。聖上滔天大怒，至今未平息。”角落裏傳來小心翼翼的詢問，“老太妃……可要過問？”
“我過問什麽？”老太妃嘆息說，“我只是皇帝繼娘，占著太妃的名頭，吃好喝好，留這條老命安穩念經過日子，還不夠？下次再勸的人打嘴。”
寢殿裏靜悄悄的，所有人低眉斂目，再無動靜。
阮朝汐擡頭看看月色，起身告退。“天色不早了，老太妃安歇。臣女告退。”
曹老太妃露出一個慈愛的笑容，濃重的冀北口音正叮囑說，“玉如意記得帶回去，這孩子命大遇見了你，是你應得的——”
遠處突然傳來哐的一聲大響。
寂靜的夜裏，響動來地毫無預兆，阮朝汐驚得心裏一顫，曹老太妃更是嚇得渾身一抖，懷裏的曾孫差點落在床上，咳了起來，幾個女史沖過來拍背安撫。
“聽著像是門外的動靜，咳咳，去個人看看怎麽了？”老太妃咳嗽著還未說完，又是哐地一聲大響。
哐！哐！有人在宣慈殿門外用力拍門。
阮朝汐隨幾個女史走出寢殿，腳步停在庭院側邊，遠遠地看著。
“何人大膽深夜拍門？”楊女史迎上去，隔著厚重殿門不悅詢問。“宮裏規矩都不懂了麽？”
門外傳來奇異的掙紮響動，似乎有沿著門滑倒地上。片刻後，傳來一聲嘶啞的呼喊。
“救我……”
女子嗓音沙啞得變了調，聽不出原本的聲音，阮朝汐聽在耳中，卻感覺語氣似曾相識，她走近幾步，盯著緊閉的殿門。
門外的女子沙啞地求救，“看在從前相識一場的份上，老太妃……救我……救我！”
發狠的敲門聲又響起了。
有宮婢好奇隔著門縫瞧了一眼，驟然倒抽冷氣，見鬼似的連退三四步，滿臉驚恐。
那小宮婢飛奔過來對楊女官回稟，“滿身是血，倒在門前！我瞧著那面孔，怎麽像是……是常來和老太妃講經的白鶴娘子！”
阮朝汐腦海裏轟然一聲，疾步搶過去查看。
今夜月色明亮，清楚地映照在門外倒地上的女子身形，頭發蓬亂，滿身滿臉是血，絲毫看不出平日裏的矜貴模樣。沙啞的喊門聲更是絲毫不似平日。
但月光映亮女子滿臉血汙的側臉，豈不正……是她母親！
那邊楊女史也隔著門縫看清了來人，驚得聲音發顫，疊聲命宮婢去寢殿裏傳信，請示老太妃要不要把人救進來。
宮婢拔腿飛奔而去。
阮朝汐心跳劇烈如鼓，跪在門邊，趁著宮裏各處慌亂議論的時刻，隔著門縫輕聲道，“白鶴娘子。”
原本無力躺在宮門外的白鶴娘子倏然轉頭，撐坐著勉強起身！
“阿般？你在此處？！”、
“我暫住此處。”阮朝汐忍淚打量母親的臉頰，血披滿面，姣好的容貌竟被人縱橫割了兩刀，下手極狠，皮肉都翻卷開。
“……這究竟是怎麽了？”
白鶴夫人擡手虛掩，不讓她看臉上刀痕，淒涼地笑一聲。
“是我大意了。今夜宮裏又傳我侍疾，我便來了。沒想到未被領去天子的式乾殿，卻被領去皇後的暉章殿。呵呵，她借著小皇孫之事發難，屈打逼問我是主謀。我這臉毀在她手裏。多少年了，我已經躲出宮去，原來她對我恨意始終未消……”
隨她開口說話，牽動臉上割傷，鮮血汩汩而下，血氣息隔著門縈繞鼻下。
阮朝汐心如刀絞，急促道，“莫再說話了。稍等片刻，她們已經去詢問老太妃，等下迎你進來，我帶進宮不少傷藥。”
言語間，背後傳來腳步聲，問話的小宮婢疾跑回來，喘著氣和楊女史道，“老太妃吩咐，不開門！”
阮朝汐心神劇震！
她倏然起身，銳利質問。“為何不開門？老太妃篤信佛法，白鶴娘子是入了佛門的居士，為何不開門救人！可是你沒有回稟清楚！”
小宮婢急得滿頭是汗，“回稟得清楚了。老太妃的原話，生死各有命，外頭的事莫要牽扯到宣慈殿。白鶴娘子若命大，自能躲過今夜劫難。不開門！”
阮朝汐驚愕難言。
楊女史卻不怎麽意外，嘆了口氣，蹲在門邊，隔著門縫對外道，“白鶴娘子，可聽見了？我家老太妃已經吩咐了。夜深了，莫要擾了老太妃清靜。你……你去別處求救罷。”
楊女史輕輕拍了拍阮朝汐的手，“九娘，宮裏是這樣的。今夜之事和你無關，回去睡。”說罷轉身，領著眾人離去。
才走出兩三步，身後又是傳來齊聲驚呼。
守門的內監措手不及，眼睜睜看著阮朝汐拔開門栓，決然踏出殿門，攙扶起地上的白鶴娘子。
宮門邊的動靜鬧得太大，早驚動了各處，白蟬和陸適之一左一右守在大開的殿門邊。
阮朝汐扶著母親，白鶴娘子遍體鱗傷，已經站不住，軟綿綿地靠在她肩頭，鮮血順著衣袖淋漓滴在地上。
阮朝汐站在殿門高檻邊，對驚慌失措的小宮婢道，“勞你再回去問一次老太妃。佛家講究因果緣法，我早上站在城外官道邊、救下小皇孫是因，夜裏站在老太妃的殿門外、救下白鶴娘子是果。若老太妃相信佛家因果，還請傳令開殿門，放白鶴娘子避入宣慈殿。若老太妃不信因果，我自會帶著白鶴娘子出去躲避。原話帶去傳信，快！”
小宮婢拔腿飛奔而去。
庭院裏四處都站了宮人，視線從四面八方傳來，卻無一人說話，只有白鶴娘子沈重的呼吸聲響徹庭院，隨著鮮血滴下，一聲聲地艱難喘息著。
一陣淩亂的疾奔腳步聲從遠處逼近。
黑夜的宮巷道盡頭奔來一群披甲禁衛。宮裏各處都是值守衛士，夜裏看不明番號，只依稀看到十來個精壯漢子循著鮮血軌跡而來，遠遠地看到殿門這邊的燈火，腳步聲驟然停下，來人緩緩退入暗處。
滿懷惡意的視線從黑暗裏窺伺打量。
白鶴娘子察覺了追捕來人，突然掙紮起來，搖搖晃晃地要推開攙扶的手。 “我自己的事，莫要牽扯了你！殿門關上，你回去！”
阮朝汐扶穩了她。“不論進殿還是出殿，我總和你一處。”
滾熱的淚摻著血，從白鶴娘子的面龐滾落。
“我就不該認下你。”她已經虛弱得喊不出聲，伏在她耳邊，裹著氣聲低低哭泣著，“我不認下你，你早已好好地出了京。似我這樣茍延殘喘的殘命，何必連累了好好的你。”
阮朝汐擡頭看向斜對面的狹窄巷道。未聽到退走的腳步聲，見不得光的惡獸蹲在暗處等著噬人。
她避開割傷處，替母親小心擦幹凈了滿臉的淚，輕聲說，“別說話了。傳信的宮婢回來了，聽她如何說。”
小宮婢跑得滿身都是熱汗，氣都喘不勻，從寢殿方向疾奔回來，停在宣慈殿門前，喘著氣對著門檻邊的阮朝汐道。
“老、老太妃吩咐，白日裏才救下小皇孫的恩情，不能夜裏就把人害了。開殿門，九娘帶著白鶴娘子進來！”
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