看到衛霍置身於木棒之下，面色慘白，雙眼緊閉，秦淮大吼一聲，胸腔中怒意勃發，攥著拳頭便迎了上去。

王彥一見，提起木棒揮去，棒頭卻被秦淮用手牢牢握住，用力一拽，竟將那木棒腰斬！

王彥瞪大了雙眼，扔掉手裏的半截木棒，這次他揮出的拳仍然被少年攔在半空。同時，秦淮伸出另一只手擊打在他的腹部。

“咳咳……反了天了，他奶奶的，老子不信治不了你！”

王彥氣得雙眼通紅，又撲向秦淮，後者躲過幾招，尋了個空當一把從背後抱住他的腰，用力壓倒在地。

秦秀英看不過去，想要上前來幫忙，秦淮用一手掐住王彥的脖頸，另一只手從旁撈了把椅子發狠地擲向秦秀英。

在她神情驚愕躲閃之時，秦淮緊繃著一張臉，將自己的拳頭狠狠地砸在了王彥的臉上。

意識混沌間，衛霍能感覺到身體上密密匝匝的痛意，也能聽到有人在自己耳邊說話。

有冰涼的東西抹在了身上，傷口刺痛，衛霍渾身顫得不停。一只熟悉的手牽住了他的手，他下意識地攥緊，仿佛握得越緊就不那麽痛了。

等他醒過來睜開雙眼，眼前仍然是一片漆黑。

他眨了眨眼，才辨出幾縷光線，試著動了動身體，手腳麻得厲害，皮肉表面火辣辣的疼，衛霍忍不住嘶了一聲，一張臉皺到了一起。

他費了半天力才撐著身體靠在了床頭，喘著氣環顧四周，一時不知道這是什麽地方。

他想起了昏迷前發生的事情，想到王彥如惡鬼一樣的面龐便覺心寒。

以前衛霍只以為這個姑父只是脾性陰郁，並不是什麽惡人，而見識過對方暴虐的一面，他才知道以前都看錯了。那個家不是他和秦淮劫後餘生的落腳地，而是一方地獄。哪怕沒有去處，他也不想再回去了。

房門吱呀一聲打開，衛霍立刻轉過頭，看清進來的人，臉上的神情立刻換了一番。

秦淮走過去，在他身邊坐下：“別亂動，你身上的傷不輕，要好好養著。”

衛霍接著便問：“這是什麽地方？我怎麽在這兒？”

“是陳老夫子的住處。”

衛霍怔了怔：“夫子？”

“嗯，我把你帶走之後送到醫館，恰好遇到了夫子，他說讓我們先住在他這裏。”

“原來是這樣，”衛霍頓生感激，“夫子真是好心。”

他剛說完便聽到咕咕兩聲，詫異地看向發聲的地方——秦淮的肚子。

秦淮別過臉，耳廓微微發紅。

衛霍偷偷前去參加科考的事情瞞不住，很快便被王彥和秦秀英知道了，兩人自然是惱怒不已。

人不在，他們無處撒氣，遷怒於秦淮，餓了他兩頓飯。

衛霍聽秦淮說完後氣惱不已，王彥和秦秀英平日裏給他們的飯菜本來就少，秦淮的飯量又大，想到他餓了一天，便覺得鼻酸。

他忍著痛，笨拙地將身體挪移幾分，擡手摸了摸秦淮的臉，小聲說：“對不起。”

秦淮不大自然地道：“沒什麽，只是一天沒吃飯，不至於怎麽樣。”

“我們的戶籍還有衣服都在那裏。”衛霍突然想起了這件事。

秦淮起身，將桌上的兩個包袱拿了過來：“喏，都在這兒呢。”

衛霍驚喜，眼眸驀地清亮了幾分：“你怎麽拿回來的？”

“在你回來之前就已經帶出去了，”秦淮說，“那日我半夜起來，聽到了他們的談話，知道他們打算等你回來，就把我們賣給異地人家，我不可能坐以待斃，就提前做了準備。”

衛霍聽後吃了一驚，即便認清王彥的秉性，也不曾料到他與秦秀英會做出那樣的事情。如果沒有秦淮，亦或者秦淮沒有聽到他們所說的話……衛霍不自覺地打了個哆嗦。

不像是一般人家教訓兒女，王彥是將怒氣全都發洩在衛霍身上，手下沒有留情半分。

他的背部，臀部，還有兩條腿都腫得青紫，上了藥用白紗包紮，即使是輕微地動一動也仍然疼得要命，秦淮沒讓衛霍下地，端了一碗熱粥到屋裏餵他喝。

衛霍乖覺地坐在床上，一口一口地喝著。

粥喝到一半，陳束來看他，衛霍心中感激，恭恭敬敬地問好。

陳束見他臉色好了許多，心裏也放了下去，說：“這段時間你就暫時住在這裏吧，雖然簡陋了些，但也還算清靜。”

秦淮和衛霍對視一眼，彼此都明白，王家他們不會再回去了。

此時的陳束不比講課時那樣嚴厲，面上有幾分慈祥笑意，顯得可親了幾分，他問衛霍：“我聽秦淮說你去參加了科考，感覺如何？”

衛霍撓了撓頭：“就那樣。”

“那樣是哪樣？”

衛霍老實地答：“詞賦能應付，論策有些懸。”

這也在陳束的意料之中，他微微頷首：“科考要拿前三名才能進鄉試，過幾日放了榜，就知道結果了，靜靜等著便是。”

等待的過程雖然心焦，但急也沒什麽用。臥榻在床，衛霍就偶爾爬起來看看書，辛苦數日，也難得睡了幾天好覺。

到了放榜這一日，他已經能夠下地了。行走時身體還有些僵硬，但後背和雙腿已經基本不痛了，想著過些日子就全好了。

午時放榜，吃了飯後，衛霍和秦淮一起去了龍虎墻。

還沒走到跟前，遠遠就看到幾十人圍在墻前議論紛紛。

又過了一陣，人群突然騷動起來，衛霍打了個哈欠擡眼望去，就見一隊官兵縱馬馳來，馬蹄揚塵，卻無人閃躲，反而爭著迎上去。

為首的官兵從馬上躍下，在同行者的護衛下走到龍虎墻前，將紅榜貼於其上。

名額只有三個，大多數人只掃了一眼便失落嘆氣，匆匆離去。

衛霍心跳怦然，醞釀了一陣才鼓足了勇氣走過去，此時圍觀的人已不多，他順順利利地走近，聚精會神地看去。

薛寧，衛霍，康成致。

“！！我中了！！”

看到自己的名字後，衛霍有幾瞬的怔忪，隨後立刻回神，轉身用目光搜尋著秦淮的身影，看清之後就立刻朝他奔了過去。

“中了！太好了！”

衛霍飛跑著撲進秦淮的懷裏，又蹦又跳，滿臉都是歡喜，笑聲朗然。

秦淮擡手抱住他，低頭瞧著衛霍的笑顏，嘴角也噙著一抹笑意，由衷替他感到高興。

得知這個好消息，陳束也很是欣慰。

他教書數十載，帶過的學生不少，能邁出這頭一步的真的不算多。如今衛霍有了鄉試的名額，他為其師，與有榮焉。

吃過飯，衛霍在院子裏看秦淮練劍。以前還在杏花村時，他反而沒有耐心看過秦淮使功夫，現在他們二人彼此依靠，那些本就淺薄的嫌隙也消失殆盡。

衛霍自認是武學外行，但此時瞧著秦淮的劍法，覺得比以前明顯好了。

等秦淮練完，夜幕已降臨。

秋風颯颯，吹得衣衫更顯涼薄，衛霍拉著秦淮坐下，手一伸：“給你吃。”

秦淮低頭一看，是兩顆栗子。

他擡手拾起一顆，剝了殼，放進口中，栗子肉酥軟，帶著淡淡的甜味。

衛霍自己剝了剩下的那個，餵到嘴裏，瞇著眼道：“挺甜的吧？”

“嗯。”

他一邊嚼著一邊動著眼珠，突然跑回房，再回來時手裏又拿了顆栗子。

衛霍見秦淮不解地望著自己，嘿嘿一笑，將栗子放到磨石上，揚著頭說：“你用劍試試能不能剝殼。”

秦淮看他一眼，拔劍揚臂，對著那小小的栗子揮了幾下。

衛霍目不轉睛地看著，劍光霍霍，只見栗子殼刺啦啦地被削開，露出了裏面淺黃的肉，他伸手捉起來一瞧，嘿，栗子肉完整得很呢。

“厲害。”衛霍朝秦淮豎起大拇指，然後將栗子肉扔進了嘴裏。

朗月星空，是再好不過的夜色。

在這樣的夜色中與秦淮閑聊一個時辰之後，衛霍已經困得不行，回到屋裏一挨床便倒頭就睡，這也是他那段時日裏睡得最香的一次。

科考過後，衛霍拿到了鄉試名額，又過了一旬，他再次前往書院前參加了鄉試。

陳束在這十幾日裏就論策提點了他不少，拿到的題目雖比科考時要難，下筆卻自信不少。鄉試連考九日，耗心耗力，回去後衛霍整整睡了一天。

鄉試後放榜，正是桂花香時。

陳束住的房屋前恰有兩棵桂樹，即使不出門，在院子裏就能聞到那芳香之氣，搞得衛霍有些貪戀如此寧靜的日子，都不大想出門了。

他看著不緊張，實則亦擔憂自己落榜，拿不到舉人身份，無法前往京城參加會試，無法實現金科提名，以至於讓陳束和秦淮，以及泉下二人失落。

秦淮出門一趟，這次沒有陪他一起，衛霍一人動身去了放榜地。

鄉試已是邁上擺脫寒門身份的第一步，即便是未參加的閑散百姓都有不少來看個熱鬧，嗡嗡鬧鬧地聚作一團，談論不休。

榜方一公布，人們便一窩蜂湧了上去，不一陣歡呼與哀戚聲交錯，令人唏噓。

站在榜前，衛霍兩手冰寒，他用力握了握，長吸一口氣，將目光投在鮮紅的紙張之上。

左子明，項強，彭放，……，吳偉宇，陳天，……

衛霍在寒風中微微發抖，目光緊緊地盯著眼前的方寸紅紙。

掃了數個來回之後，他的心墜入泥沼之中。

他落榜了。

一朝落榜，就得等上三年。無數人就在這樣的三年又三年裏蹉跎了大半人生，而他或許也會是其中一員。

他想起劉大娘的笑容，想起陳束諄諄教誨的模樣，也想起秦淮對自己的照顧，心裏因愧疚而難受得緊。

衛霍魂不守舍，在原處站了許久才慢吞吞地往後走，並未留意到周圍境況。

當他行至巷口，有兩人立刻從裏面躥出，衛霍這才回神，想要呼救，但是為時晚矣。

布袋兜頭一罩，衛霍便覺呼吸困難，眼前漆黑一片，他暗叫不好，拼命掙紮，很快頸後一痛，身體慢慢地軟了下去。

秦淮去杏花村走了一趟。

自那場瘟疫過後，村裏的人死了大半，整個村子也不覆往日的祥和，顯得有些沈悶。離開杏花村時，他知道劉全武也沒能逃過一劫，只是一直沒有機會回來看看。

他敲響了劉家的門，在外面等了一陣，才聽到腳步聲。

門從裏面打開，劉嵐往門外一看，望見了秦淮，怔了怔神，問：“秦淮哥？”

她很快別過臉去，紅著眼低聲說：“你是來找我爹的吧？他人已經不在了。”

秦淮艱澀地點頭：“我已經知道了。”

劉嵐緩了緩：“我爹離世前給你留了封信，秦淮哥你進來吧，我去拿。”

“……好。”

少女去而覆還，不只帶了封信，還帶了一把佩劍。

秦淮認得那把劍，是劉全武生前最喜歡拿來練武的劍。他說使這把劍時，常能想起自己在京城校場時的時日。

拿著信與劍，秦淮返回了住處。

一進門，陳束在院子裏來回踱步，見到他回來，前者立刻大步邁過去：“你知道衛霍去哪裏了嗎？”

秦淮疑道：“他沒有去看榜？”

“去了，只是到現在都沒有回來。”

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