劍至鼻尖，蔡淳卻眼睛也沒移。

“是你。”來人頗為意外，收起劍，這侍衛正是白天看門的衙役，看看左右沒人，扶起蔡淳，“你不會是想入府來偷試卷吧，偷盜之罪可不輕，最少也得挨上十幾板子，行跡不端，將來連科舉入室的資格都會被剝奪，你太莽撞了。”

“科舉？”蔡淳有些好笑地轉過頭來，看著侍衛，他現在與被剝奪了資格有何區別。

“你別氣餒，只要有本事，總會考上的。”侍衛不知內情，扶起蔡淳，“我放你出去，下次可別再做這麽沖動的事了。”

蔡淳呆滯地任他扶著，半拉半拖地走到後門。

侍衛見他那樣子實在不對頭，放在府門口難保不被巡邏的人察覺，一路扶他到了空無一人的食肆坐下，順便把墻下支著的椅凳也收回原位，拍拍蔡淳的肩：“我得回去巡邏了。”

侍衛走了，只剩下蔡淳一人，暗沈沈的天似乎嫌他還不夠落魄，壓抑許久的雨點砸了下來，像無數人的嘲笑聲，一掌掌扇在他臉上。

窮盡短短大半生，奮力追逐，全給人做了嫁衣裳。

“書生。”蒼碧找了一大圈，總算在這見著人了，正要鉆進書箱裏躲雨，一想到蔡淳對書卷寶貝，甩了甩濕透的毛發，這才跳進去，關上箱蓋。

雨越下越大，竹編的書箱根本擋不了幾時，很快便有大顆的水珠從縫隙漏了進來。

見蔡淳還不起身，蒼碧嚷了起來：“你楞在這兒做什麽，書都要濕了，快走啊。”

蔡淳一個激靈，也不知是被狐鳴叫醒了，還是被凍的，耷拉著手臂起身，像幽魂般一步一頓往烏花村的方向走。

“哎呀，你走屋檐下面啊！”蒼碧簡直快被這書生蠢哭了，毛爪子接著漏下來的水珠子，一掌掌往外頭拍，保著身下那幾本破舊的書。

打更的匆匆忙忙貼著屋檐下跑過去，倉促地敲了敲三更的梆子，而蔡淳照樣走在路中間。蒼碧身上全濕透了，甩又怕弄濕書，不甩，水滴下去，結果差不多，他飛快地撞出箱子，停到蔡淳肩上，迅速甩完水，又鉆回去，朝布巾上一躺，施展四爪亂撓大法，與漏網之雨做抗爭。

蒼碧這一晚一會兒上躥下跳，一會兒拍雨珠子，四條腿都虛得仿佛不是自己的了，只能祈願雨快下停，哪知上面的雨還沒停，箱子下面卻有水漫了上來。

“書生，你做什麽呢！”蒼碧撞出書箱，方才只顧著拍水，沒註意外面的情況，這一看，傻了眼。

蔡淳半個身子都沒入了水池裏，眼中空洞洞的，還在慢吞吞地往前挪。

蒼碧再管不上書了，照著蔡淳門面就是一巴掌，饒是他收起了指甲，還是在蔡淳臉上留下三道淡淡的紅痕：“你有病啊！不過就是沒考上科舉，被人搶了功名，就為了這些你就要尋死了？那你娘呢？你要她明天一把鼻涕一把眼淚的跪倒這池子邊上哭嗎？你要她拖著病懨懨的身子，自己下地養活自己麽？你看看我，我偷偷心悅了幾百年的老板，往我脖子上來了一刀，把我了結了，我還沒想著尋死呢，怎麽輪得到你！”

小狐貍嗷嗷一直嚷著，叫到鳴聲都漸漸啞了，蔡淳茫然地轉過眼，看著白色的小東西，墨色瞳中終於有了白影。

他就這樣看著蒼碧，眼神越來越亮。

蒼碧一開始還欣慰書生終於想明白了，可被看久了，莫名覺得後背心發寒，想起蔡淳當初在溪邊抱起他的時候，似乎也有過這種眼神，有些像桂榜前、知府裏眾人要將他拆吃入腹的意思。

不過另一半，又是令人暖心的專註。

雨停了，一人一狐與一箱子的書早已濕透，蔡淳上了岸，脫下破舊的外衫攪幹，把蒼碧裹在裏頭，細細縫縫地擦起來。

“等、等等。我甩甩就好。”蒼碧擡爪子想擋無果，讓傻書生隔著布料吃便了豆腐，抖著身子，“餵，不許擦我屁股。”

蔡淳收拾完小狐，又把書卷一本本小心翼翼地取出來，用衣衫輕掖過，再攤在石頭上。

這書生是不是又傻了，蒼碧見他橫豎不伺候有刀傷的腳，實在看不下去了，叼起褲腿撩到膝蓋，一邊舔，一邊抱怨：“書能當豆腐吃啊。”

好在書生沒了尋死的心，好歹分寸還是有了，處理完書卷，便拎蒼翠入懷，取出書篋裏沒去賣的蛇銜草搗了起來，重新上藥。

“書生，我餓了……”蒼碧半點力氣都被折騰沒了，弱弱地念了一句就睡著了。

蔡淳搗藥的手頓了頓，低頭看著懷裏的小東西，墨黑的眼望不見底，鑲在整張臉上格格不入，輕聲說道：“對不起，讓你受委屈了。”

東方露出天光，淺金色的光華緩緩鋪展滿整座人間。

蔡淳收拾著東西，盡量讓自己看起來不是那麽狼狽，奈何褲腿破布鞋上浸過泥水，被夜風吹幹後，皺巴巴的粘出一團團黑黃，實在不體面。

蒼碧也醒了，餓得一動也不想動，任由傻書生把它四平八穩地放進猶帶著潮氣的書箱裏。

秋深了，天候越來越寒涼，日頭卻照得人更舒適了，蒼碧打了個滾，百無聊賴地跟隨著有節律的腳步聲看外頭：“書生，一會你娘問起來，就說我調皮竄到池子裏了，這才害你弄成這樣，要不然你娘該擔心死了。”

書生停下腳步，回頭輕聲道：“別叫，有人來了。”

柳州城方向駛來兩輛馬車，各有兩匹高頭大馬牽著，奔得不緊不慢，從車簾頂棚的華貴看來，車中人非富即貴。

書生退了一步，讓馬車先過去，只聽太守的聲音傳出來：“大人，新解元的家就快到了。”

蔣家，正是烏花村大片蕎麥地的地主，也是連出三位解元的大戶，桂榜放出，禮部侍郎來新解元處道喜慶賀。原本這一出該是由一州知府承辦，按照柳州太守眼裏只有錢的性子，估摸著是把這筆開銷推給了蔣家。

蔡淳看著奢華馬車的背影，心中突然升起了希望，禮部侍郎品階高於太守，由朝廷直接指派，定然對鄉試中的黑幕無從得知，若是將事實呈告，到時拿到試卷就如囊中取物，證據俱全，朝廷定會為他主持公道。

他心中一團被小人們蓋得奄奄一息的火焰，重新燃了起來，邁開大步向馬車離開的方向走去。

蔣家離烏花村不遠，蔡淳到達目的地時，兩輛馬車早已到了，停在大宅門口，裏頭觥籌交錯聲不絕於耳。

百姓人家再富裕，也不過是百姓，自然沒有知府那般守衛森嚴，再者今日是鹿鳴宴，同榜的舉人也都來了，自然沒有人在意混進了誰。

蔡淳低著頭，在長廊中快步走著，端著菜的丫鬟們經過，對他一身又臟又破的穿著指指點點，走遠了還說了幾句不甚好聽的嫌棄話。

“書生，別理她們。”蒼碧貼著書箱小聲道。

小狐的低鳴在不遠處傳來的杯盞聲中毫不起眼，周圍都是體面的樓宇，蔡淳東張西望尋著聲響的來處，拉開段距離，跟上兩名丫鬟，好話壞話都沒聽進去。

抄手游廊七歪八拐，經過早已垂敗的蓮池，繞過書閣水榭，在開闊大院中，蒼碧終於見識到了什麽是黃金屋中的宴席。

偌大的院子裏擺滿了大圓桌，乍一數就有近四五十桌，這院子大概本就是為了宴席設計的，在鄰桌相隔的位置，恰好植了一排金團般圓潤的大繡球菊，院四周種植的則是約莫有一丈寬的竹林，挺拔蒼翠，映著黃花，布列的位置與色彩都恰到好處，艷麗中不失雅致。

要不是蔡淳前夜知曉了蔣家與太守的那些勾當，還真要由衷地讚嘆一番，只是如今看來，這錢堆出來的雅，如蝕骨之蛆般一寸寸啃咬在他讀書人的自尊上。

他站在回廊角落的陰影處，一桌桌看過去，尋找禮部侍郎的身影，席間大多人穿的都是錦緞制的長袍，只有了了幾人身著灰樸的衣衫，再仔細一看，那幾人竟是在不斷料理桌面與地面汙穢物的下人們。

蔡淳從未見過禮部侍郎，只能從眾人的言談舉止間，分辨要找的人，柳州太守身邊的席位空著，這讓他十分茫然。

正這時，隔壁席上，穿出一聲豪放的笑聲：“你便是本屆解元？”

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