蔣三公子一襲華貴無比的衣裝，陪著笑，給對方滿上酒，畢恭畢敬地回道：“回稟侍郎大人，小生不才，幸在鄉試中奪魁。”

“欸，既是解元，怎麽會不才呢。”禮部侍郎半點沒有從官者的姿態，飲了酒，抄起酒壺自斟一杯，高舉起酒壺，揚首道，“你們蔣家三兄弟的卷子我都閱過，為官多年，我掌管舉國科舉鄉試批閱審核，看過的卷子沒有萬也有數千，你們家三位公子的文章，落筆端方，措辭嚴謹，整篇結構完整，立意鮮明，而且一位比一位寫得更出彩，實屬我朝不可多得的人才！”

蔡淳攥緊了拳，心中不甘，這些肯定本該都是給予他的。

禮部侍郎又豪飲一杯，對著在場人大聲道：“今日在這兒的都是百裏挑一的讀書人，秋弄花盛，不如就借著鹿鳴宴，效仿古人來行酒令，可好？”

侍郎大人放話，自然無人敢說不好，紛紛應和起來。

禮部侍郎環視了一周：“人數眾多，那便每人只賦詩一句，就以這秋菊為題，吟不上來，罰酒三杯。”

蔡淳沖動之下，本要沖出去為自己鳴冤，聽了這話頓時停下腳步，這對滿腹詩書的他來說，無疑是展露的一個大好機會。

蔣三公子率先站了出來：“我先來！”他肚子裏墨水算不上多，生怕想好的幾句簡單的都被人搶了去。

“蔣解元得留到最後。”禮部侍郎一擡手，把蔣三公子按回席位上，大步走到最尾席，隨意指了一名書生，“就從你開始。”

那書生如獲大赦，張嘴就來句：“秋來霜寒百艷殺，聘聘婷婷獨展華。”

“俗，太俗。”禮部侍郎搖首，可人家總算是說上來了，便不罰酒，又指下一人。

兩三桌過去，吟出的詩千篇一律，措字也就那幾個，來來回回地用，禮部侍郎聽得都快膩了，再輪了幾桌，便有零星幾人說不上來了，越後面，說上來的人越少，幾乎不見詩詞，只聽見酒壺嘴與酒盞碰撞的聲音，待輪到最後，蔣解元這一桌時——最後一桌都是此次鄉試前十名的考生，前九人一個也沒說上來。

“蔣解元，請。”禮部侍郎滿懷期待地看著驚才絕絕的蔣三公子，等待一鳴驚人的好詩。

偌大的院子裏，每一人都停下手中或飲酒或進食的動作，一時間靜得落針可聞。

滿錢袋子空腦瓜子的富家少爺靜靜盯著腳邊的一株金菊，從來沒這麽厭惡過這貴氣的花團子。

“嗯？”禮部侍郎許久等不到，舉起杯盞在解元爺面前晃了晃，腳尖一下下點地，數著時間，“如何？”

蔣三少爺冷汗涔涔地冒出來，腦子裏除了菊花兩個字，什麽也想不到。

“三、二、一。”禮部侍郎停下腳步。

卻聽院子邊上一聲微顫的沙啞男音打破沈寂：“酒酣誰人觀孤筠，院凈何須坐菊花。”

“好詩！好一句‘院凈何須坐菊花’。”禮部侍郎緩緩鼓掌，看向詩音的來處，三兩步走過去，翻身利落跨過圍欄，走到蔡淳跟前，也不嫌棄邋邋遢遢的破衣衫，拍了拍書生的肩膀，“只是這院裏翠竹成林，說是孤筠未免寂寥了些。你也是本屆的舉人？叫什麽名？是第幾名的？”

蔡淳恭敬揖身：“回稟大人，小生蔡淳，本該是這一屆的舉人……不，本該是……”

“本該是？那便是沒考上。”禮部侍郎兀自打斷他的話，“我看你詩吟得妙，是不是寫文章不行？”

蔡淳眼見等來了機會，立刻開口：“回稟大人，並非小生學問不行，那蔣家三少的卷子本……”

“大人。”柳州太守迎了上來，不著痕跡地擋開蔡淳，“您看這是鹿鳴宴，把解元爺與一眾舉人冷在一邊，是不是……”

禮部侍郎回頭一看，滿院子的人都停著盞箸，等他入席才敢繼續飲宴，只得無趣地搖頭轉身。

蔡淳急了，忙嚷道：“大人！小生這次未考上只因……”

太守一記眼刀過來，昨日聽聞家中進了刺客，最終什麽也沒捉到，如今聽蔡淳這麽說，不免對他起了疑。

“一次落榜不打緊。”禮部侍郎打斷蔡淳，大步入了席，回頭繼續說道，“興許只是時候未到，你學問不錯，下屆定然高中。”

蔣家老爺為了蕎麥地的事務，一年總要去幾次烏花村，自然認得村子裏最窮的蔡淳，況且三個兒子一舉中第，他也是從中作梗的一份子，忙拉了站在旁邊的一名下人，悄聲說了幾句。

蔡淳還要追上去申訴，被趕來的下人攔住：“蔡公子，您不是這一屆的舉人，按理在不該在這鹿鳴宴上，若再不離開，就休怪我們不客氣了。”

禮部侍郎調轉腦袋，又朝這邊嚷了一句：“蔡書生，好生回去念書，下一屆讓我好好見識見識你的真本事，三年後，我還來，屆時可要去你家了！”

“是是是，蔡書生好才華。”柳州太守應和著，“這一屆雖說失利，下一屆必然高中！”

這話仿佛一記強心丸，種進了蔡淳心坎裏，受禮部侍郎賞識，想來太守也不敢再打壓他，緊繃了數年的眉心，終於緩緩紓解開，穩了穩身後的書箱，在下人的恭送下出了蔣家大門。

臨走時，蔣家下人客氣地取出兩吊錢，塞給蔡淳，其中的意思不言而喻：“蔡公子，老爺聽說你娘身子不好，這些您就收下，濟濟家中的急，以後高中了，和咱家公子就算是同僚，無須客氣。”

君子不無端收受人錢財，蔡淳不願收，但想想家中揭不開鍋的境況，只能把當不了飯吃的空口儒書壓下，感激地行了一禮，收下了。

他明白得很，這兩吊錢就算是封口費，從此這樁上不了臺面的事，就互當不知，算揭過去了。

“恭喜恭喜。”蒼碧在書箱裏都感受到了蔡淳腳步的輕快。

“雪球，再過兩年，咱家就有好日子過了。”蔡淳難得居然叫了蔡母為小狐取的名。

不遠處，有個蹣跚的身影緩緩移來，蔡淳沈浸在喜悅中，沒註意，倒是那人越走越快，朝這邊揮手喊道：“阿淳，你總算回來了！”

蔡淳這才發現來的是自己的母親，忙跑上去扶穩人：“娘，不是讓你好好躺著，怎麽到這兒來了！”

蔡母咳了幾聲，話語中滿是焦急：“你一晚上沒回來，娘怎麽躺得住。是摔到哪兒了？怎麽弄成這副樣子。”

“沒事。”蔡淳佯裝鎮定地拉了拉褲腿，“走夜路的時候，不小心踩水坑裏了。”

“嗷嗚。”書箱裏的小狐配合地叫了一聲，似乎在認同他的說法。

“沒事就好。”蔡母心中大石總算放下。

蔡淳拍拍母親滿是皸裂紋的手背：“娘，我今天在蔣家，遇著禮部侍郎大人了，大人說我下一屆定然高中，我們就快有好日子過了。”

“那就好。”蔡母笑了起來，卻不是不因為蔡淳說能升官發財，只因見著了孩兒面上久違的笑容。

作者有話要說：

院凈何須坐菊花。——出自：沈輅《九日登高臺寺》

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