“還早，我再收些蕎麥。”田地裏的工錢是按時間算的，蔡淳不願浪費一刻，再者城裏的吃食也不便宜，“走快些半天夠了，吃完午飯再去。”

蔡母還要勸幾句，蔡淳邁著大步走了，到了田地邊上，放下書箱，挽起褲腳衣袖便下了地。

秋日的陽光暖洋洋地撲撒在大地上，也曬暖了書箱，蒼碧百無聊賴地翻了個身，戳了戳爪踝上的玄色鐲子，和小黑探尋了幾句有的沒的，小黑絕不是個消遣的好對象，言語的單調和連雲有的一拼，又說不能透露太多，末了幹脆不聲響了，蒼碧就只能擡起爪子撈著射進來的一縷極細光線，眨巴了幾下翡翠般的圓眼，繼續呼呼大睡。

蔡淳忙了近一個多時辰，累了便在田邊翻看了幾頁書卷，直到日上中天，才收拾妥當，回家隨便扒拉了一頓午飯，換下沾著泥水的短打衣裝，套了身總算沒有補丁，卻舊得依舊令人發指的長袍。

臨行前，他打開書篋，看裏面的小東西正睡得酣甜，腿肘扣在竹編的縫隙裏，亂了一小戳纖細的絨毛。

小狐不甚舒適地挪了挪身子，書篋不過一本書卷的寬度，要不是它只是剛出生不久的體型，根本容納不下，即使現下要在裏面自在活動也很困難。

蔡淳問母親要了塊家裏最體面的布料，往書箱裏的一堆書卷上一蓋，鋪平整，輕手輕腳地把小狐捧起放了上去。

空間霎時大了不少，蒼碧朦朧中只覺得禁錮在周遭的竹片沒了，舒爽地打了滾，四仰八叉地癱在箱子裏，擡起爪子撓了撓毛臉，嘟噥地哼哼了一聲。

蔡淳又從床榻邊上一個手掌大的小木盒裏，數出十幾枚銅板，拿幹藤編的粗線穿起來，線穿過衣襟上留出來的小洞，牢牢地系了個結，這才背起書箱和母親道別，大步流星地往城裏趕去。

書箱晃晃悠悠，裏面的蒼碧隨著有節律的擺動，仿佛睡在了搖籃上，囈語輕喚：“連雲……”突然又似夢到了極其可怕的事物，渾身一哆嗦：“連雲！”

玄色鐲子重新變回軟趴趴的地龍，繞過白色的細腿，從隆起精巧弧度的脊背上盤上，停在微微抖動的毛耳朵邊，小黑不知在何處的嘴輕咳了一聲，發出異於平常的，屬於男子的渾厚而磁性的嗓音：“乖。”

蒼碧這一覺可謂睡得風生水起，雖然中途又夢到了被老板宰了一刀的不堪往事，不過最後連雲一聲波瀾不興的“乖”就把他哄得不知今夕何夕，好歹還是個令狐滿意的結局。

他是被熙熙攘攘的人聲吵醒的。

發現書篋沒了，身下是有些粗糙的柔軟布料，蒼碧打了個滾，趴到書箱的編縫上往外張望。

只見外頭是幹凈寬闊的街道，兩旁各色店鋪大開，掌櫃小二招呼客人的聲響此起彼伏，道上人來人往，每個人穿得都比蔡淳得體多了。

一名身著張揚紅色長袍的男子停下腳步，拿著把扇子一展，生怕別人不知道家裏有錢似的，顯擺著秀在上頭的金線桂花。

“喲，這不是蔡淳嘛，看榜了沒。”男子擋在蔡淳跟前。

“還沒，正要去看。”蔡淳不著痕跡地往旁邊挪了挪腳步。

那男子跟著移了一步，擋在他跟前：“容我想想，你考了幾屆來著？”

男子從容不迫地又走進一步，金線折射的光閃得蒼碧不適地瞇了瞇眼，換了個編格錯開反光，繼續偷看，蒼碧這才發現，那男子年紀不大，不過十五六歲的模樣，只是那囂張的氣焰令人一點都感受不到少年的陽光。

蔡淳沒有回答，又讓了一步。

少年死活不讓他離開，繼續跟上，兀自說道：“上一屆，我二哥靠上解元的時候，你落榜了，上上一屆，我大哥考上解元的時候，你也落榜了，算上這一次……我考上了解元，你——”

“不可能落榜！”蔡淳猛地轉過頭，斬釘截鐵地對著那少年道。

“嗯——”少年意味聲長地搖著扇子，把蔡淳看成一個笑話，大搖大擺地走了。

九年了，寒窗苦讀，都說三場辛苦磨成鬼，這第一場，蔡淳便耗費了整整九年。

爹娘省吃儉用，供他念私塾，十五歲時，他滿腔報覆，自認滿腹經綸，踏入貢院，哪只找到最末，也沒在桂榜上看到自己的名字。十八歲時，肚裏的墨水早已充盈得滿溢，然而依舊如是。後來爹過世了，娘又病了，家中本就不寬裕，他只能兩肩挑起擔子，書卷卻從未放下，這場仗打了三輪，論學問論經驗，不會輸給任何人。

蔡淳終於站在了桂榜前，日頭西斜，來看榜的大多散了，他從榜首一個個名字註視下來，看了三遍，連三年前同門中最差的學子都掛在了最後，偏生沒有他的名字。

最終，還是徒勞。

蒼碧也透過書箱的竹編縫隙往外看著，他此前一直被連雲勒令，不能出逍遙界，不過三界真真假假的故事倒是聽周遭的魑魅魍魎說了不少，對人間事並不是一無所知，看到榜面的時候就明白了。

敢情現下背著他的小子是個書生，還是個又窮又慘，連鄉試都考不過的笨書生。

可惜他現下只是尾普通的狐，要不然依照故事裏所說，化個美人，興許動用點妖術，還能助他一臂之力。

蒼碧越想越遠，蔡淳的腦袋卻被攪得空蕩蕩，怔楞地站在那裏，背影被夕陽拉長，受過路人無情的踐踏，一如他奔走了十數年還未觸到邊界的讀書生涯。

街邊豆腐攤的老嫗蓋上買剩的小半塊豆腐，擡著擔子走來，書箱裏尖鼻子的小東西一下就被豆香吸引，一整天沒吃東西，毛肚皮很適時地叫了起來。

“書生，我餓了！”蒼碧撞了撞書箱。

蔡淳神不知游到了哪一層陰曹地府，臉黑得看不清明暗。

“書生！”眼看那老嫗就要離開，蒼碧撞得更急了，“我餓了！我要吃豆腐！”

拉回蔡淳神志的不是背後的聲聲不斷的狐鳴，而是停下腳步指指點點的行人。

“那書生背了什麽啊？”

“狐貍，我聽到狐貍叫了。”

“狐貍？那可是好東西，毛皮扒下來能賣不少銀兩呢！”

一名大漢站了出來，鄙夷對著蔡淳，用下巴指了指連晃帶叫的書箱：“書生，你那箱子裏有啥好東西，拿出來讓大夥兒瞧瞧。”

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