命運
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突厥前線碧狼、霧狼兩軍不敵魏炁, 死傷慘重，節節敗退。
而身為蒼狼軍首領的烏雅暴死，餘下殘兵丟盔棄甲、護送阿史那金靈柩倉皇而逃, 更昭示著其後方的全面崩盤。
兵敗如山倒，頹勢已顯——
“好！！殺了他們，殺光他們！”
“不叫這群突厥人血債血償, 身首異處、腸穿肚爛，難消我心頭之恨！”
與城下戰場那鋪天蓋地的血腥慘狀渾然不同，此時此刻的綠洲城中, 卻一掃重兵壓境、圍城困守的愁雲慘淡, 一片歡欣鼓舞的沸騰景象。
“該死的突厥人, 狼子野心, 竟妄想趁虛而入，如今總算老天開眼……不，是神女保佑啊！！”
“敢覬覦我綠洲城，便叫他們拿命來填！”
“對！對！你們都瞧見了麽，方才那怪……不，那魏人皇帝，只用一招，竟就叫那假模假式的賊人倒飛了出去！”連十一二歲的少年人, 也擠在人堆裏攀上城墻，連比帶劃的向身後同伴吆喝著，“瞧著架勢, 我看他五臟六腑八成都已碎作了渣, 便是大羅神仙來了也難救！”
“解恨, 著實解恨吶！”
耳邊歡呼聲此起彼伏，當真仿佛打了勝仗, 大勝而歸一般，渾然不察危險將近。
本是臨危受命、統攝城中局勢的聶覆春，臉上卻無半分歡喜，只兀自將半邊身子探出城樓外，眼也不眨地關註著城下戰況。
不多時，早先領命而去的謝麒忽又去而覆返，疾步登上城樓，同他附耳低語。
越往下聽，他的臉色亦越發難看。
“神女重傷在身，看不清如今局勢，難道你也不清楚？！怎麽就不能……”聶覆春咬牙切齒。
怎料，話未說完，一陣異樣動靜伴著人聲喧嘩、從城墻口方向傳來。二人紛紛循聲望去。
目之所及，卻只見綠衫雪裙、面若金紙的少女拾級而上，手中抱著狐皮大氅，一身素服的趙春喜緊隨其後，亦步亦趨，嘴裏似乎不住在說些什麽，然而那少女始終不為所動，低頭悶聲不吭。再往後——兩人身後，甚至還跟著個高鼻闊目、與眼下氣氛格格不入的突厥女子。
隨著此三女出現，城樓上原本的熱鬧景狀頓時為之一變。
待到眾人先後反應過來，甚至無需多言，四下瞬間跪倒大片，放眼望去，只見烏泱泱望不到盡頭的、密密麻麻的人頭。
“參見神女……！”
不知是誰第一個起頭。
凡她所過之處，敬叩之聲皆不絕於耳。更有甚者，見她此來無親衛護持，左顧右盼、竟意圖撲將上前“行禮”。好在謝麒察覺不對，當即三步並作兩步上前，將那人厲聲喝退。t
然而被他護在身後的少女，腳下卻未有片刻停留。
只目光平靜環視周遭一圈，末了，她徑直向他來時的方向快步走去，直至停在聶覆春跟前。
“聶副將。”塔娜徐徐一福身。
一禮未畢，便被聶覆春手忙腳亂扶起身來，後腳趕上的趙春喜亦忙將懷中大氅披上她肩頭、小心系好。
此舉本是好意，為免她受寒，然那一圈銀狐毛圍作的裘領，卻愈發襯得少女巴掌大一張小臉面無人色，若宣紙蒼白——聶覆春看在眼裏，眉頭微蹙，不由想起兩個時辰前，自己與謝麒等人冒險出城營救，將她從萬分危險的戰場上帶回城中時的場景：
重傷在身，近乎失卻意識。
她仍想沖進突厥前線阻攔雙方廝殺，最後卻力有不支、踉蹌跌在地上。
他上前將人扶起，只覺掌下比寒冰更冷。
看她青白面色，仿佛已凍得失了知覺，幹透的汙血，在衣裙上結成硬塊，發絲淩亂，滿面汙痕。彼時心中浮現出的第一個念頭，竟是這樣把她帶回去……還能活麽？
他們還能救得下她麽？
聶覆春自認粗人一個，平生不信鬼神。卻唯獨那一刻，忍不住向上天祈求垂憐。
一行人緊趕慢趕，回到綠洲城中，立即便在趙春喜的配合下召集全城醫師。末了，幾乎窮盡趙家寶庫藏藥，千年雪參，百年龜甲，總算將她從鬼門關前救回。
只是說來也怪，神女身體本與尋常女子無異，又從未習武。重傷心脈，聽聞竟能挨過一夜而行動自如，最終因饑寒交迫、方才倒下。眾醫士皆嘖嘖稱奇。討論許久，卻都說不出個所以然來，最終，也只能歸結於天意。
既是神女，自有天神護佑。
可饒是如此，恐再生變故，他卻仍是讓謝麒將神女暫時安置於王府養傷。至於趙家春喜，她本是女眷，又是如今趙家唯一還能說得上話的人物，提出要去照顧，聶覆春自也沒有推拒的理由，只能任了她去。自己則折返城樓，繼續“揪心”戰況。
城中民眾只知狂喜，他卻早已心急如焚：縱然那魏炁此刻殺的，盡是突厥人。
可若突厥人亦殺光了，又當如何？
餘下的趙家部將，這一城的平民百姓，難得又不得不步了突厥人的後塵？
緊閉的寒鐵城門，已是這綠洲城的最後“護甲”。他們與突厥人，如今一個龜縮城中，一個兵敗如山倒，看似不同，實則殊途同歸，都是板上魚肉——區別不過是早晚而已。偏他還不能露出絲毫怯意，只盼那怪物殺夠了癮，能見好就收。
“這，眼下戰事未畢，天冷風寒，”聶覆春望向眼前少女，又瞥了眼她身後滿面愁容的春喜，低聲道，“神女何不安心在王府養傷？末將等人定當竭己所能，守住城池，為神女排憂解難。也請神女以身體為重，莫要讓……”
話未說完。
塔娜卻又向他再一福身，“多謝將軍好意，”說話間，她輕輕格開聶覆春與身後的春喜同時伸來攙扶的手臂，堅持拜完這一拜，許久，覆才顫顫直起身來，“也要多謝將軍的救命之恩，讓我如今還能站在這裏。但，此戰若要收場，非我不得行。”
塔娜說著，回望向他。
少女神情堅忍，一字一頓道：“我要出城。”
出城？
在這當口——跑去送死不成？！
聶覆春臉色一變，當即毫不猶豫地擺手，“請神女莫要天方夜譚……恕我等不能從命。”
“不必開城門，也不必派人與我隨行，”塔娜卻仿佛看出了他內心的顧慮，依舊堅持道，“只需送我一人出城。我見過的。”
她伸手比劃著形狀大小，“那些可以嵌進石墻裏的、鐵做的‘爪子’，把鐵索綁在我身上，我可以爬下去……只需要我一個人，不會牽累任何人。”
“……”
“而你們，你們等在城中，無論是誰，都不要再出來。”
自王府而來的這一路上，她顯然已在心中打定主意，甚至連出城的方法都已想好。
此話一出，無論趙春喜抑或謝麒，甚至一直默默跟著她的阿伊，卻都陷入沈默。
“神女當真以為，此事這般簡單麽？”唯獨聶覆春沈聲反問——顯是不願再深聊這“駭人聽聞”的想法，他向謝麒使了使眼色，示意他想法子將塔娜帶回王府，嘴上卻仍苦口婆心解釋著，“那是練家子的功夫，莫說是這四丈高的城樓，便是尋常登樓，一個不慎摔下，也是少則傷筋動骨，重則筋骨俱斷、骨肉成泥！我等豈能眼睜睜見神女以身犯險？”
“便是退一萬步講，請您且看一看，這城底下的死人！”聶覆春且說且勸，退開半步，伸手指向城下血流成河的慘狀，那一具具死不瞑目的、堆疊的屍體，“他們每一個，恐怕都比您經得住磋磨，都曾好勇善戰，殺了我們不知多少將士，可如今呢？！人命，是這戰場上最輕賤不過的東西。您當真覺得您能攔得住那怪……攔得住那魏人皇帝麽？他分明已經瘋了！那只不過是個……沒有神智，只知殺戮的……”
一具沒有神智，只知殺戮的兵器。
一具行屍走肉，毫無感情的傀儡。
他心中有太多惶恐、太多不安，餘下的話，卻在看清眼前人忽然泛紅的眼圈時，再也說不出來。
“……你已經做得夠多了，”他只是說，“您已經為我們做得足夠多了。”
“若不是您，我們這些人，恐怕也早成了地上那些冷冰冰的屍體。您雖貴為神女，卻從未輕視過我們的性命，覆春感激神女，願為神女肝腦塗地，卻絕不能眼睜睜看您枉死。哪怕最後城破，我們亦會派人將您送去江都，那裏如今仍未被戰火所侵……”
“你們都不會死。”塔娜卻道。
“留在城中，沒有人會再為這場不義之戰而死。”
她說著，擡起手，輕拭去了眼角那本不該示人——卻終究在殘酷現實面前，無法強撐的濕潤——神情卻仍是沈靜的，瞧不出半點波瀾。
仿佛絲毫不察她說出的話是如何叫聶覆春大驚失色，如何令四下一片嘩然：“我已命人攜趙家印鑒、前去向魏軍報信。魏人軍中，有一位醫術超群的神醫，我相信，他能解眼下之患。”
“這！”聶覆春聞言，不由虎目圓瞪，滿面驚愕，“可這與投誠何異，神女明鑒，我等絕不可能——！”
“聶將軍，這是唯一的辦法。”
“……”
“這是唯一能讓你們免於一死的辦法。”
塔娜輕聲道：“除此之外，再無它解。除此之外，我更不關心這座綠洲城，日後姓趙還是姓陳，姓聶……姓什麽都不重要，我只知道，夠了。”
她說：“死的人已經夠多了。本不該死，卻為上位者爭權奪利而被迫犧牲的人，死得不明不白的人，已經夠多了。聶將軍，難道不是麽？”
聶覆春垂下頭去，默然不答。
春喜站在她身後，望著眼前少女伶仃背影，卻似若有所思——而塔娜渾然不察，向聶覆春再次直言道：“無論如何，讓我一試。”
“縱然冒險……不試又怎麽知道結果？”
“請恕末將不能從命，”可聶覆春亦同樣堅持，“神女既已通信魏軍，不妨安心呆在城中，若然魏軍來……援。”
這個“援”字，幾乎從齒縫間擠出，他低聲道：“也好坐觀局勢。眼下突厥人後方大潰，向東面逃亡；但仍有殘部堅持迎戰，想來還能拖得一時，城中仍是安全……”
“我說過，已經夠了。”
夠了？
“……”
聶覆春臉上已有怒色。
沈默片刻過後，終忍不住揚聲道：“難道在神女心裏，那些突厥人不是罪有應得？！”
“若不是他們，綠洲城中那些斷壁殘垣從何而來！不是他們，昨夜死傷的將士，城中喪夫喪子哭嚎的聲音……神女難道都視若罔聞？視而不見？！您如今鐵了心要出城，究竟是為了誰——為了我們麽？我們尊你為神，可你現在卻寧肯拋下我們，置生死於度外，也要去救那些死有餘辜的突厥人！究竟是為什麽，恕末將想不明白 ，亦不能茍同——！”
不能茍同，也決不能縱容。
“是麽？”
塔娜凝望著他的怒容。
許久，卻只輕聲道：“很簡單，因為他們的命也是命。”
“……”
“因為這些代價t已經足夠了。戰爭，是時候結束了。”
“……”
聶覆春臉色森寒，顯是仍不認同，扭頭不願做聲。
四下盡皆沈默，唯有始終跟在塔娜身後，不敢離開半步——離開半步，便會被城中眾人唾沫淹死的阿伊，一瞬掩面痛哭。
“還有。”
而眾目睽睽之下。
這位神女，瘦弱蒼白的少女，給出的最後一個理由是。
“因為魏棄——”塔娜說，“我認識的魏棄，本不該是這樣的。從來不是。”
是魏棄，而不是魏炁。
一樣的發音，一樣的人，再沒有人能聽出這中間的差別，除了她自己。
她說：“因為他是魏棄。魏棄不喜歡殺人……從來都不喜歡。他本可以不必舉起刀，卻曾為我，退無可退，別無他選。如今，我要親手把那把刀，收回刀鞘中去。這個理由，不知夠不夠？”
她本該是攝政王的“妻子”，是赤地的神女。
如今，卻當眾表態，願為魏人皇帝拋卻性命，以身犯險。
一聲“神女”堵在喉口，喊不出聲，聶覆春眉頭緊蹙、強忍怒火，按住腰間佩刀，一心以沈默對萬答——
然而。
“我來背你下去。”
一道並不低沈，甚至稱得上清冽的男聲，卻恰在此時響起。
話落，猶如一石激起千層浪。
連塔娜亦不免驚愕，回頭望向聲音的來處。那說話的少年卻只驟然沖她一笑，又重覆道：“我可以。我背你下去。”
話音剛落。
“謝麒！！你瘋了不成！”
聶覆春同樣望向說話之人，見狀，當即橫眉厲喝道：“別忘了，你的右腿是怎麽被那些突厥人活活剜下一塊肉去！如今走路尚不利索，要怎麽背人？！”
“我告訴你，別仗著自己有幾分底子就在這大放厥……！”
“不是大放厥詞。”
謝麒卻道：“因為我挨得住，”他說，“我不怕死。”
“既是神女說的話，神女願意冒的險，末將甘願奉陪。”
話落，他接過身後軍眾不知何時、早已悄摸備好的鐵三爪。
鐵爪奮力甩出，深深嵌入城墻，塔娜知曉這少年心意已定，當即也不猶豫，轉身攀上他肩膀，聶覆春一時氣急，伸手便要去攔，然而，還未來得及摸到謝麒，身旁竟忽橫出一只手臂，將他手腕牢牢攥住。
聶覆春一怔，下意識低下頭去。
目之所及，是一只十足纖弱的手臂。
然而細看去，卻仍能看到指腹間的老繭，結實尤勝男兒的筋骨，掩在衣袖之下。
足可想見，在這雙手困於廳堂廚房前，大抵也曾握過長槍，練過刀劍。
……也曾巾幗不讓須眉。
如今，這只“蒙塵已久”，養尊處優仍未能消去老繭的手，握住了他的。
“師兄，”趙春喜說——叫的不是將軍，而是師兄，“阿爹曾說過，做人，這一世，須得有骨氣，有膽氣……爭一口‘活氣’。”
“只是那時，我退縮了。”
她輕聲道：“可原來，我們沒能做到，不代表沒有人能做到。”
“春喜——！”
“若然情勢生變，無論後果如何，我願一力承擔。”
春喜執意攔在聶覆春跟前，寸步不讓。
在她身後，鐵索飄蕩，謝麒背上塔娜，毅然決然地攀援而下。
而城樓之上，一眾遼西百姓起初反應不及，至此，親眼目睹，總算明白過來發生何事，一瞬嘈雜難止，沸反盈天。
聶覆春重重嘆息一聲，終是掙開春喜手臂，扭頭主持大局。
“靜一靜——”
......
頭頂，是混亂哭號的人群。
腳下，是足可將兩人摔作肉泥的可怖高度。
塔娜靜靜攀在謝麒肩上，仰起頭去，眼中望見的，只有少年因疼痛和恐懼悄然顫抖的手臂：
她記得昨夜，魏棄也曾背著自己蕩下城樓。然而，對於那時的魏棄而言，一切猶若探囊取物般輕易——對如今這少年而言，卻顯然並非如此。
難道，就因為自己的身份如此，才令他甘願奉上性命來表忠心麽？
她心下不由嘆息，亦覺內疚，想不出還能做些什麽來幫忙。
“恕末將鬥膽。”
那少年卻仿佛猜到她在想什麽一般，倏然開口道：“神女，能同末將說說話麽？”
“……”
“神女……”
“為什麽要幫我？”
塔娜於是輕聲問：“你的腿受了傷，明明很疼，不是麽？”
想來，這也是她此刻唯一能找到的話題了。
謝麒聞言，不由笑起：如若塔娜現在能掉轉過頭去看他的表情，定會驚訝這少年的沒心沒肺。
分明已是性命攸關之際，他竟還是這樣一副吊兒郎當的神情，仿佛就等她問出這句話似的，臉上難掩開心得意。
“因為，”謝麒說，“因為你長得和我二姐姐很像。其實……你入城那天，我站在人群裏，便曾遠遠見過您一次——雖然，也就一眼。那天人太多了，我實在擠不進去。只是我那時便覺得，若我二姐姐還活著，大抵也生得這般模樣吧？我同她分別時，才不過七八歲，如今想來，許多事都已忘記了，可不知怎麽。一見到您，我就想起了她。”
“……”
謝麒手中用力攥緊鐵索。
分明吃痛皺眉，嘴上甚至片刻不停地往外“倒著豆子”分心，不知怎的，他動作反倒越發穩健，連手臂亦不再顫抖。
仿佛那些久不曾與人道之的回憶，真的足夠令他忘記疼痛一般。
他臉上表情一時神采飛揚，一時忍不住憂傷低落：“我娘只是個妾室，不受寵愛，後來又觸怒大夫人，被趕到了莊子上去。打小，我雖沒有像二姐姐似的吃不飽穿不暖，可也老受那些下人們的擠兌。”
“大姐姐是個好人，但整天呆在繡樓裏，一年到頭也見不得幾次，兄長們更瞧不起我，不願帶著我玩，只有二姐姐……整個謝府，只有二姐姐她真心待我好。”
明明為了多吃一塊餅，總被婆子們偷偷擰著耳朵痛罵，攢下的銅板，更恨不能一塊掰做兩半花。
二姐姐這人，出了名的貪吃，“小氣”，更是十足十的精打細算，還有許多叫婆子們討厭的“小聰明”。
可也是這樣的二姐姐，會在所有人都忘了自己的生辰時，偷偷求著賣話本的貨郎，用所有積蓄、換來只雜毛的小貍奴。只因為他曾哭著同她抱怨過，阿娘走了，院子裏除了自己、再沒人吭氣，實在太冷清。
他害怕，所以她為他考慮，傾盡所有。
她待他好，從來不求什麽。
哪怕除了常年在外征戰的阿爹，謝府上下、所有人都看不清她這個“打秋風的窮親戚”，可就因為阿爹給了她一塊地方住，給了她一口飯吃，她仍然願意將所有姓謝的，都視為家人。
他問她為什麽，少女嘴裏囫圇咬著半塊餅子，吃得滿地掉渣，毫無形象。
聽出他話裏的遲疑與惴惴，卻仍是笑著輕揉他的腦袋，把碗裏最後一張餅遞給他。
【哪有那麽多為什麽啊……因為，我阿爹是這麽教我的？】她說，【人不能挾恩圖報，可要知恩圖報。我爹死了，阿兄也死了，我不想做我娘的累贅。誰願意幫我，誰就是我的恩人……我一定要活下去，一定要活得好好的。】
【活給所有人看，活給我天上的阿爹和阿兄看，等我掙了銀子，不用靠任何人也能活下去的時候，我就能回家去找阿娘了。】
家？
他忍不住問：【二姐姐的家在哪裏？】
【江都城。】
【江都……？】那是他從來沒聽過更沒去過的地方，一時越發好奇，【那裏很好麽？比上京還好麽？】
【當然了！】少女立刻篤定道。
怕他不信，甚至咬著餅子，掰著手指，一一向他細數起來，語氣裏滿是如數家珍的懷念：【阿麒，我告訴你，江都城裏呢，有最好吃的面線和最甜的糖人兒，每到上元節，那更是熱鬧得，簡直能把整個江都城都翻個天！】
【天上的燈，河裏的燈，映得夜裏好像白天一樣，那時，我就騎在我阿兄的肩上……嗯，等我把自己養胖些，再長高一些，我也讓你騎在我肩上，總之，就那麽看！那些耍大刀的，噴火的，猜燈謎的……呀，數都數不完，想想都開心！】
【有時我做夢夢見，都常開心過了頭，開心到……夢醒了還沒發覺呢。】
是啊。
夢醒了還沒發覺——後來，他也嘗到了這般滋味。
解府被抄家那天，闔府上下兵荒馬亂。
他抱著二姐姐的腰，死活不願跟官兵走，哭得撕心裂肺。
他還記得，t那時所有人都在哭。可只有二姐姐，她一滴眼淚也沒掉，反而蹲下身來，用袖子給他擦幹凈了一臉鼻涕眼淚。
【別哭了，記得，只要能有一口/活氣在，無論再難也要活下去，】她說，【因為二姐姐是怎麽都會咬牙活著的，所以，阿麒，只要你也活著，有一天，總能再見到二姐姐，知不知道？】
【到那時候，二姐姐就讓你騎在肩膀上看花燈，好不好？】
回憶分明遙遠，一切卻仿佛只在昨日，
“……方才我聽聶將軍叫你，謝奇，”塔娜倏然低聲道，“人如其名，聽小將軍的經歷，果真令人驚奇。”
“不，不是那個奇，”謝麒卻搖頭道，“是麒麟的麒。”
謝麒。
攬在頸邊的手悄然一緊，他的心跳仿佛亦因此停擺一瞬，卻仍咬牙裝作毫無察覺，繼續說了下去：
“我父謝善，曾受先帝重用，官至四品忠武將軍，如今想來，或許他為我取名時，也曾對我寄予厚望，希望我有朝一日、能成人中龍鳳罷？可惜後來，父親被汙下獄，家中男丁盡數充軍漠北……”
謝麒嘆了一聲。
那嘆息中，卻並無任何遺憾或怨懟，仿佛只是回憶至此，為嘆而嘆的一口長氣。
“好在，平西王念在我父曾是趙家舊部的情面上，命人悄悄將我與幾位阿兄救了出來，對外只說我們都已病死在路上……只不過，救了歸救了，他卻不能養我們一輩子。”
其餘幾位兄長，不是受不了一朝跌落凡塵、再難翻身的痛苦自絕而亡，追隨父親而去；便是鐵了心要為謝家翻案，自趙家求了盤纏上路，卻從此杳無音訊。
只有他，年紀最小，卻最能吃苦。
這些年，他在遼西挨過打，遭過罵，受過騙，三十六行，除了賣/屁股的活計做不得，他什麽都願意幹，只要誰能教他本事，他就願意叫誰一聲爺。
也因此，不過十七八歲的少年，身上卻早沒剩下一塊好肉，遍體鱗傷。終於，才叫他學了一身本事，混出幾分名堂。
兩年前，他更因武功出眾被召入軍中，歸入聶覆春麾下，因一路敢打敢拼，漸漸得了一身軍功。
“我知道，所有人都說我二姐姐死了，被老皇帝毒死了，可我從來都沒信過。”
謝麒說：“我二姐姐比誰都樂意活，她那時才十六歲，怎會就這麽死了？我想親眼見一見她，但我去不了上京，也進不了皇宮；老皇帝死了，我更沒了機會給她報仇。我只能安慰自己，只能想著，像我二姐姐說的，只要活著……熬著這一口氣，總能再見到的，”他說，“可惜，如今我長高了，也壯實了些——二姐姐恐怕已背不起我。”
“是麽？”
“不過，我一定能背得起她。”
“……”
塔娜突然笑了。
不知是被他孩子氣的話逗笑，還是心頭翻湧的情緒無從宣洩，下意識地遮掩。
直至嘴裏嘗到鹹澀的滋味，她才倏然意識到，自己已然滿面是淚。
“那你可還記得，”塔娜問他，“你的二姐姐，她叫什麽？”
“芳娘。”
而這“沒大沒小”的少年聞言，亦毫不猶豫地答她道：“我二姐姐叫謝沈沈，小字擷芳，可她說，家裏親近的人都喚她作芳娘。只是謝府沒人這麽叫她——就因為這樣，我得這麽叫她。我不想讓她覺得，謝府裏沒有她的家……人。”
說話間，鐵索竟不知何時見底。
直至足尖穩穩落地，那一刻，卻恍若從不知人間幾何的美夢中，乍然回到凡間。
塔娜沒有吭聲，只深深呼吸，用力抹去臉上淚水，於是，只眨眼功夫，這少女仿佛又成為那個無牽無掛，俯瞰眾生的神女。
“你做得很好。”
而等轉過身去，擡起頭來，看向謝麒期期艾艾的表情，她甚至可以微笑道：“所以，回去好好養傷吧。等到你能重新活蹦亂跳，你二姐姐，她定會為你開心的。”
“……”
謝麒顯然沒有想到她的反應會是如此，臉上掛滿毫無掩飾的無措，楞在原地。
“今日的事。”
她卻反而從容擡手，輕拍了拍他肩，道：“多謝你。”
語畢，轉過身去，徑直走向屬於她的真正戰場。
鞋履被鮮血浸透，那熟悉的、肅殺森然的氣息將她緊裹。
而她望著戰場中，被層層包圍、長刀貫心，仍似無知無覺般木然屠殺的身影，看著他被鮮血染得斑駁的臉，不知怎的，忽又想起許多年前，自己陰差陽錯踏入地宮，推開的不知第幾扇門。
門後的天地，冰床上的殘軀，氣若游絲的少年。
在她走進去的那一刻，命運似乎便在冥冥之中發生了變化。
【為何執意要救九皇子？】
【因為我家殿下，也曾在我重病難捱之時，為我做過同樣的事。】
僅僅是這樣麽？
【因我家殿下，不算頂頂好人，卻也絕非心腸歹毒、死不足惜之人。】
【我家殿下，若是能活，為何一定要死？】
【若是有一線生機……我無論如何做不到，眼睜睜看他去死。】
若我還能做些什麽，我無論如何做不到，眼睜睜棄他於不顧。
如今想來，若她沒有走進去，是否魏棄就死在了那暗無天日的地宮中；
若然她沒有救他，是否便沒有今日的苦？
她不知道。
但——
“你是我二姐姐，你就是，對不對？”身後，忽傳來少年哽咽的低語，“大姐嫁了曾經的大皇子，後來暴病而死；二姐姐嫁了魏炁……如今的魏帝。這麽多年來，他將你藏在哪裏？你不顧性命、不顧神女身份也要救他，因為你是他的妻子。所以，哪怕所有人都視他為怪物，欲殺之而後快，只有你還想救他；只有你相信，你能攔住他。除了我二姐姐，這件事，世上再沒有第二個人能做到。”
無它。
不止因她此刻甘願冒天下之大不韙的“詭異”行徑；
更因天下皆知，殘暴悖戾、喜怒無常的君王，一生之中，亦獨有這一道軟肋。
該說他太過聰慧，還是太過直言不諱？
“……阿麒啊。”
她長嘆一聲，頓步原地。
卻仍是沒有回頭，亦沒有回答他話中的種種，只沖他揮了揮手，嘆道：“回去吧。”
“……”
“你長大了，二姐姐沒有照顧好大姐，但這一次，不會了。我答應你，我們都會活下去。”
不是我，而是我們。
肩上厚重的大氅被解下，皮毛委地，幾乎瞬間被血水染紅。
而大氅之下，瘦削而孱弱的身軀如竹。
臨風不折，過雨不汙——
從未改變。
一如十四歲的謝沈沈選擇背起魏棄，攀上漫長的、望不到頭的長階，離開那座困他半生的地宮；
如今的她，亦終於一步一步，走出那座謝纓“托付”於她、困她不得出的迷障：
【若不是你，我手中本不必執劍，若不是你，我的妹妹或許也能在父母膝下平安長大。若不是你……你可知有多少人可以免於一死？你的親生父母不會死，阿爹不會死……只因你生來是阿史那珠的女兒，多少人不惜性命為你鋪就前路，可難道你的命貴，我的家人生來便命賤麽？！】
【你不配叫謝沈沈，你不配。】
——是麽？
從前她不願回答，無法回答，不惜抹除記憶來逃避一切。
可如今，她終於知道了這問題的答案。
……
她是謝沈沈，不僅僅因為她“生”在謝家；
更是因為她，是她，賦予了“謝沈沈”這條生命，如今立身於世的意義。
所以——她是。
不僅現在是，且，永遠都是。
她喜歡做謝沈沈，勝過一切旁人施加與她的身份。所以。
“……我們都會。”此刻，是謝沈沈輕聲說給謝麒聽。
*
“你們看那邊！！”
“該死，烏圖他們竟真敢帶人逃跑！這群臨陣脫逃的叛徒！”
目送後方軍眾阿史那金靈柩倉皇而逃，徒留馬蹄踏過、泥塵四濺。
仍在勉力迎敵、試圖拖住魏炁腳步的眾霧狼軍殘部，頓時一片嘩然，喧囂聲四起，義憤填膺的聲討與咒罵聲響徹雲霄。
“狼神在上，這些人會有報應的！老子就算做了鬼，也要讓他們一輩子不得安生！”
“對……就算他們逃回王帳，大汗也絕不會放過這些畜生！”
“逃了又能怎樣？！沒人看得起他們！我們是狼神的子民，豈能背棄自己的手足——！”
“可、可是。”
目之所及，遍地掛彩的殘兵t敗將中，卻有一滿臉怯意的突厥少年不住左顧右盼。
終於，他強忍恐懼，小聲開口道：“特姆大哥，大家，”少年遲疑著望向四周同伴，“已經到了這步田地，不如……我們也……”
“也什麽？！”
話音未落，一記響亮耳光卻冷不丁迎面而來。
那少年防備不及、被扇倒在地。
見四面嫌惡目光瞬間聚焦己身，一時再不敢爭辯半句，只捂著臉頰，悶頭盯著膝下被鮮血浸潤染紅的土地。
“說的什麽混賬話！”
而他口中的“特姆大哥”——那如小山般壯碩的突厥漢子見此，卻亦絲毫沒有伸手攙扶或動嘴勸慰的意思。
反倒朝他當頭啐了一口：“見了血就嚇得屁滾尿流的膽小鬼，不如在家餵羊，你上什麽戰場？！帖木兒，我看錯了你，你果真只是個沒用的草包！聽著……給我聽好了！”
特姆朗聲道：“我們寧可死在這裏，也絕不能讓族人蒙羞！”
“對、對！”
“特姆說得對！”
縱然已親眼見證死傷無數，被逼到窮途末路。
聞聽此言，四下竟仍是一片詭異而亢奮的叫好與附和聲。
“死有什麽可怕？！伸頭一刀，縮頭也是一刀！既然橫豎都要死，我們何不用血，來讓後人記住這段世仇！”特姆道。
男人雙目充血，目光環顧四周，驀地振臂高呼：“唯有不怕犧牲的戰士，才能在死後得到狼神的庇護！我們至少比那些貪生怕死的畜生光榮！就算死，我們也要多拉幾個遼西人陪葬！！”
“從現在開始，想法子把這怪物引到綠洲城去！把綠洲城城門打開！！”
如果說在此之前，這些久經沙場的兵士心中，或許還存有幾分耗盡魏炁體力、僥幸取勝的奢望。
那麽到此刻，心知肚明同伴的背叛，和終究退無可退、難逃一死的結局，他們彼此眼中，分明只剩破釜沈舟的瘋狂。
“殺啊！！！”
“弟兄們，隨我來！！”
特姆一馬當先，奮力揮舞手中長刀，身後眾人前仆後繼，紛紛向魏炁殺去。
只是這一次，他們顯然不再執著於“取人性命”，相反，假意大張聲勢，實則悄然兵分兩路：身上本就負傷，撐不了多久的，留下用性命拖延時間；而為數不多還能動彈、身強力壯的，則由特姆帶兵繞後，試圖尋機破開綠洲城城門。
前者必死無疑，後者在綠洲城城樓數百弓箭手的盯梢下，亦是九死難生。
說到底，區別只是早晚而已。
“大哥！特姆大哥！！帶上我……求你帶上我！”
帖木兒反應過來，卻仍是慌忙撿起方才那一摔、隨他滾落在地的佩刀，連滾帶爬朝特姆追了上去。
“特姆大哥，等等我……等等我！”
少年本就生得瘦弱矮小，那佩刀握在手中，更是沈甸甸，足有他半個人長，今次上戰場，還未曾見過血。在他心裏，和個擺設無甚差別。
可特姆曾數次告誡過他，刀是戰士最忠實的同伴，丟了刀就等同於丟了自己的性命、任人宰割。
所以，盡管恐懼，他仍是緊緊握住刀把——仿佛這樣便能攥住自己那浮萍一般的性命，用力將那長刀攥在手中。
“特姆大哥！”帖木兒跌跌撞撞追上眾人。
然而，沒人理睬他這個貪生怕死、沒骨氣的膿包。
他就像戰場上的一抹幽魂，追隨著一群視死如歸的戰士。
心在拉著他的身體往回走，僅剩的尊嚴卻不容許他在此卻步、成為被眾人鄙夷的異類：或許死，才是一個戰士最光榮的選擇。帖木兒忍不住想。
可他還是不懂。
他認識特姆大哥時，特姆大哥只是個再尋常不過的牧羊漢子。那時，他因被族人指責褻瀆神女，遭貶放逐到荒原，是特姆大哥救了他。
那時的特姆大哥爽朗而健談，有用不完的蠻力和如太陽般燦爛的笑容，既能同荒原裏的猛獸搏鬥，也會為一只羊羔的難產夭折而落淚。
特姆大哥說過，在草原上，每一條生命都來之不易，所有的生命都彌足珍貴。
但也是這樣的特姆大哥，如今指著他的鼻子說，要用血來讓後人銘記兩族的世仇；哪怕死，也要拉幾個遼西人墊背。
——他不明白，是戰爭把人變成了這樣，又或者，特姆大哥本就是這樣的人呢？
【我的手、我的手，啊！！！】
“昨夜我們攻城時，曾在城樓東面破開一道豁口，那地方最好突破，但定是把守森嚴。貿然沖過去，只會成了遼西人現成的靶子。”
【老子做鬼也不會放過你，你這怪、物……邪……祟！】
“不過，還記得那遼西攝政王麽？他被特勤所殺，身體也早給我們砍得七零八落，獨留了一顆頭，那顆頭……當時情況混亂，不知遺落在哪，只要找到那顆頭，我們就有了底氣同遼西人談條件。”
“你們幾個，帶人負責東邊，帖木兒，你和拉裏、你們帶隊往西搜！要快！把他的頭給我找出來！到時，我們便能騙出遼人頭目出城交換，再挾持人質殺進城去！”
【救救我……】
“至於剩下的人，你們去找幾個體型相似的、遼西人的屍體，扒下他們的衣服來偷偷換上。”
“我們的人撐不了多久，倘若計劃失敗，又或者在那之前，我們便已全都喪生於那怪物手下……你們記住，趁那群遼西人來收拾戰場，定要多拉幾個人陪葬！”
身後傳來的淒厲哀嚎聲，和特姆鎮定自若的指揮一同鉆進耳畔。
帖木兒心中莫名覺得荒誕，卻仍是不敢做聲，乖乖隨拉裏而去，十幾人循著特姆所指方向一路搜尋。
那些殘缺不全，死相可怖的屍體，翻過他們身軀時手指傳來的粘膩觸感，無不令少年胃中翻江倒海。
可他咳得驚天動地，吐出來的仍然只有酸水。滴滴答答、沿著嘴角落在地上的黃綠水漬，換來身旁同伴嘲弄的目光——如刀子般淩遲著他的目光。
每一道，仿佛都在對他說：帖木兒，你真是個沒用的草包。
“找到了沒有，動作快些！”
【帖木兒，你去看過莉莉了麽？莉莉就是我養的那只母羊。】
【天神保佑！她這一胎生的孩子每一只都很健康。再沒有比這更值得慶祝的事了，來，來和大哥一起喝個痛快！】
“你還在磨磨蹭蹭個什麽勁！沒見過死人麽？！人都死了，有什麽可怕的？”
【你是個戰士，你的刀是用來殺人的！為大汗立威，為我們的族人掠奪肥沃的土地，用更多遼西人的血，祭奠死去同伴的在天之靈，是我們作為戰士的榮耀。你現在說你害怕？！】
【見了血就嚇得屁滾尿流的膽小鬼，不如在家餵羊，你上什麽戰場！】
帖木兒咬緊牙關，麻木翻動著面前冰冷的屍體，腳邊漸漸積聚的烏暗血泊中，卻只映出一張寫滿惶然的面龐。
眼角餘光瞥見血中倒影的那一刻。不知為何，他又莫名想起了那只夭折在草原的羔羊。
“這是……！”
直到不遠處，一聲短促的低呼倏然傳到耳邊。
他下意識擡頭望去，只見拉裏懷中抱著一顆血淋淋的人頭，再三確認過後，終於滿臉驚喜地爬起身來，直奔他身後的特姆大哥跑去。
卻不料，跑得太急，竟被屍堆中橫出的一只手臂絆倒，狼狽地摔倒在滿地血水中。手中的人頭亦落在地上，骨碌碌滾了老遠。好巧不巧，正“停”在帖木兒跟前。
帖木兒嚇了一跳，下意識彎腰去撿。
“滾開！”
拉裏狼狽地直起身來，察覺他動作，卻倏然雙目圓瞪、厲聲喝道：“給我滾開！帖木兒，你個窩囊廢，不許和我搶功！”
搶功？
帖木兒的手指僵在半空，反應過來他言下之意，立刻瑟瑟縮回袖中。正要起身，呼吸卻驟然一滯！
一股濃郁的血腥味鉆入鼻腔。
緊隨而來的，是從後背寸寸蔓上的涼意。
不知是否錯覺，他的心臟仿佛在那一刻停擺，不再跳動，連空氣似亦變得粘稠遲滯。一座無形的山巒壓在他肩上，令他無法擡頭。唯有視線僵硬落低。
目之所及，是男人近在咫尺，淌在血水中、未著鞋履而凍得通紅的雙足。
耳邊再沒有拉裏氣急敗壞的呵斥聲，取而代之，是餘光瞥見那少年連呼救亦不及、安靜委地的身體。
——拉裏死了。
他甚至沒有看清那人是如何行動，只轉眼之間，對死亡的恐懼已席卷了他的身體，令到牙關不受控制地打顫。
在這一生t中最為漫長的瞬間，他腦海中呼嘯而過許多淩亂念頭。可最終沒有一個，能夠驅使他的身體恢覆行動，反倒猶若被鐵釘嵌在了地上，每一個關節、每一寸皮膚都不再屬於自己。末了，亦只眼睜睜看著那只光潔得幾乎皮膚透明、可見經絡的赤足倏然擡起。
而後，一腳碾碎了滾落到他腳邊的人頭。
“……”
是碾碎。
帖木兒腦中“嗡”的一聲，理智的弦驟然崩斷。
大腦停止思考的瞬間，身體卻反而動作起來，他手腳並用地爬起身、扭頭便跑。
然而，縱然使出吃奶的力氣，他那兩條細竹竿似的腿，又怎麽跑得過身後行動如風、來去自如的“怪物”。
當熟悉的壓迫感襲來，死期將至的鐘聲仿佛亦在耳畔敲響。舉目望去，卻唯有特姆等人齊刷刷望向自己，神情如出一轍、驚恐變色的臉龐。
“特……！”於是，回過神來，他的腳步與呼救聲亦同步剎住。
似乎被人扼住咽喉，再難發聲，下一秒，整個人便重重摔跌在地，砸得血水四濺：分不清是遼西人的血，抑或突厥人的血，可這些血交融在一起，是別無二致的冰冷，粘稠，腥臭。
而他浸泡其中，眼前一陣發黑。
“求你……不要……”
察覺到一絲冷刃光亮恍惚劃過眼皮——那是刀劍出鞘方有的寒光，這一刻，他的理智終於徹底崩潰。
“不要！！”
少年歇斯底裏地痛哭出聲，近乎哀嚎：“不要殺我！我不想死！！我不想死！！！我不想死在這裏！！”
帖木兒抱頭大哭：“好不容易才挨過這個冬天，終於不用再挨餓，我不想……我不能死在這裏，求你不要殺我。神女，救救我……”
“救救我——！！！！”
【你叫什麽名字？】
【帖木兒。】
【帖木兒，是什麽意思？】
【回稟神女，是‘鐵’的意思。我想，是因為父親希望我的性子能夠像鐵一樣堅硬吧？可、可惜，我辜負了他，我連一只兔子都不敢殺，所以打獵也不行，連飯都吃不飽，從小到大，我都怕血。我知道，我註定繼承不了他的遺志，要讓他失望了。聽說他生前，曾是大汗麾下最勇猛的武士。可是到了我這裏，我卻……我卻……】
少年的背脊壓低，猶若一柄彎折的弓。
不敢擡起的頭，一如他早已跌入谷底的尊嚴。他流著眼淚，一口一口啃著手裏溫熱的饢餅。
【是嗎？】
正前方，靜靜聽他說完這一切、裹著氈毯正襟危坐的少女卻忽道：【有沒有可能，是你錯了。】
【錯……了？】
【如果是我，我會覺得，你父親是希望你的生命能如鐵一般頑強，無論到哪裏，都能活下去。不管是丟進水裏，埋進土裏，又或者更艱苦的環境，你都能咬緊牙關活下去。帖木兒，你說你的父親死得很早，可你一個人，也活到了現在。我想，你沒有辜負他。】
【……】
【你們不是叫我神女嗎？】
少女一板一眼，一字一頓。神情分明略顯癡笨，卻認真得可愛。
【總之，我聽見了，】她盯著他的眼睛說，【你父親就是這麽說的。】
如鐵一般頑強，卻沒有鋼鐵一般冷硬心腸的帖木兒，在生命的最後一刻，跑向了與特姆截然不同的方向。
他的刀沒能沾上敵人的血，沒能殺死多一個人為自己墊背，可他選擇直面自己的命運。
——於是，命運也在此刻低頭，定定望向了他。
望向了他們。
......
狂奔的腳步聲掠過耳畔，右臂被人拽飛，整個人無法反抗的向後飛去。
他哭嚎的哀聲立時為之一滯。
“帖木兒……！”
緊隨其後，一個再熟悉不過的聲音傳來。少年心口狂跳，猛地睜開雙眼。
循著那聲音，那攔在自己與魏棄中間的綠影，擡頭望去。
至此，這驚魂猶未定的少年，終於看清了面前這尊“殺神”的全貌：
卻並非如想象中的殺意蓬勃。
相反，除卻那雙詭異至極、教人不敢逼視的血紅赤眸外，男人臉上，甚至連絲毫的喜怒或快意都不曾顯露。英俊與妖邪，平靜與瘋狂，兩種迥然不同的形容，在他身上詭異地交織著。
只用遍體鱗傷四個字，竟無以形容其此刻形貌之可怖，更令人心驚肉跳的是，他幾乎透明的肌膚下游動的血脈，如蟲蛇一般四處“鉆營”，無處不在，仿佛隨時隨地都要沖破皮膚、將他吞噬其中，妖異而詭秘的花紋遍布皮膚。
與之一比，甚至連他胸口那流血不止的血窟窿，都顯得無足輕重起來……可盡管如此。
盡管如此。
眼前這張雌雄難辨、秾艷過盛的面龐，神情仍如古井無波般平靜。察覺不到痛楚，亦無從感知悲哀。
猶若菩提垂目，望蕓蕓眾生，見蕓蕓眾生皆如是。
生，如是。
死，亦如是。
“……”
視線掃過他手中刀兵，少年雙目更不敢置信地陡然瞪大。
這……
帖木兒忽然反應過來：方才掠過他眼皮的寒光，正是此前霧狼軍同伴拼盡全力橫貫魏炁胸膛，卻始終無人能夠乘機拔出、再予其重創的長刀。如今，那把長刀卻正攥在它本該殺死的敵人手中——
而後，在即將朝自己當頭落下時，被人輕扶住了手腕。
“這裏有我，你們先走！！”
你們？
“……”
攔在他與魏炁中間。
咬牙“扶”住魏炁手腕、另一只手緊緊抱住男人腰肢的少女，頭也不回地厲聲喊道。
“帶著還能動的人，退回安全的地方去！”
話中之意，無需多言。
一手拽住仍在狀況外、久久不曾回神的帖木兒，不知何時，已然悄然接近這“危險之地”的特姆眼神微凝，望向少女堅定背影。
末了，卻到底沒管手中少年無力的掙紮與哀鳴，猛地將人拉起，半拖半拽間，帶著帖木兒、向前來接應的同伴拔足狂奔而去。
從始至終，他甚至沒敢回過一次頭。
然而，那淩亂遠去的腳步聲，仍是瞬間驚醒了被眼前突生變故阻攔的“怪物”。
魏炁喉口發出意味不明的低吼，雙目赤紅翻湧，無奈被人牢牢箍在懷中，竟莫名掙脫不得，反倒令他“遲疑”著垂目望去。於是天地之間，喧鬧過後，又驟然變得安靜。
血流漂櫓，滿目慘烈的戰場上，只剩看似緊緊“相擁”的兩人。
“呼……呼……”
因狂奔而鼓噪的心跳遲遲不能平覆，身體顫抖不已。
可饒是如此，沈沈仍拼命收緊手臂，因過分用力而泛白的指節，如安撫一般、流連在懷中人緊繃的背脊。
“魏棄，”她輕聲道，“已經結束了……夠了，停下吧。”
像過去的每一次那樣。
哪怕喪失神智，哪怕失去了那根可以保下生息的銀針，在我面前，你依然是你。
永遠都是。
“我答應你，”她說，“我們回上京去。好不好？”
“……”
“你不是說，要與我生同衾，死同穴，永不分離麽？”少女蒼白面容噙笑，用盡力氣，擡手輕撫他滿是血痕的臉龐，嘴唇輕輕翕動，“可我不喜歡這裏，更不能眼睜睜將這不義之戰的戰場，當作你我二人的埋骨地。”
無論是作為謝沈沈，抑或世人眼中的赤地神女，繼承了阿史那珠血脈的救世之人。
她以自己的雙眼凝視這世界，時至今日，卻仍無法回答，以戰止戰是否是個徹底的錯誤。不殺，是否就能真的結束眼前殘酷的一切。
她只知道，當揮刀的理由早已不覆存在——
此刻，便是戰爭當結束的時候。
無論對只剩殘兵敗將的突厥人而言，抑或對眼前遍體鱗傷的男人而言，答案都一樣。
“停下吧，”所以她說，大汗淋漓，咬牙切齒，“這好不容易、耗盡心血……你為我向天爭來的性命，魏棄，我想和你一起好好地活下去。哪怕只有一點點微末的希望，我都絕不會放棄。就像你曾經為我做的那樣。所以，停下吧。”
“等到陸醫士來，他……一定，一定會有……辦法……”
懷中腰肢分明纖細，甚至羸弱得不盈一握。
然而，光是擁住他這樣一個再尋常不過的動作，竟逐漸叫她覺得無比吃力。
相觸的每一寸肌膚，都在滾燙過後驟冷，隨著“拉鋸”的時間變長，一股詭異森冷的氣勁更毫無顧忌地湧入她四肢百骸，身上先冷後熱，猶若冰火兩重天般片刻不息。
不等她緩過勁，又是如萬蟲噬心般尖銳的疼痛襲t來，胸口仿佛被人撕裂般、身體因痛苦而不住顫抖，背後幾乎瞬間冷汗涔涔。
——那絕非常人可以忍受的痛，卻在她體內輪番上演。
許是令人崩潰的疼痛作祟，連理智亦在逐漸瓦解，這一刻，她腦海中浮現的，只有人生中最痛苦難堪的回憶：失去父親的悔恨，對那些殺人者的怨懟，思念母親的哀愁，深宮中如履薄冰的惶恐……皇權之下，無從掙紮的無力，鴆酒入喉的燒灼。
【好恨……】
母親死前垂落的雙手，指甲劃過門扉，發出的刺耳聲響；
父親拂袖而去的背影，兄長幸災樂禍的譏笑；
伏在書桌旁酣睡的白兔；
一鍋肉湯，盛不出的骨與血。
【為什麽……】
躺在自己懷中，漸漸變冷的身軀，地上無人拾起的竹鐲；
嬰兒淒厲的哀號，漆黑的世界中，掌心傳來的鼓噪心跳；
地宮中空空如也的血池；
鏡花水月，撈不起的一場空。
【你和別人一樣，沒有不同。】
什麽？
胸口漲痛著，頭疼欲裂。
太多不屬於自己的記憶和感受中，仿佛有什麽東西即將噴薄而出。那模糊不清的答案，卻只令她冷汗涔涔，嘴唇青白，通身猶如水洗。欲要開口，視線又忽掃過魏棄胸前——準確來說，是那道因刀傷而留下的、駭人的血口。
一種令人毛骨悚然的猜想，在這一刻浮現腦海。
她的牙關不覺打顫，可疼痛已然令她脫力，再無力抱緊懷中人，手臂被用力掙開的瞬間，沈沈悶哼一聲，不受控制地向後倒去——
“呃！！”
掌心被地上碎刃劃破，頓時血流不止。可奇怪的是，那股令她生不如死的詭異氣勁，亦轉眼在她身體中匿去蹤跡。仿佛幻覺一般，令她體驗到了身在煉獄而無從掙脫的恐怖，又消失無蹤。
待她回過神來，朦朧淚眼所及。
竟唯有一滴跌出眼眶、又瞬間隱入沙地中的濕痕：
【何謂‘煉胎之法’？】
原來，無論如何掙紮與改變，命運終究將他們推到這裏。
原來，這就是煉胎之法所以失傳的真正原因——
那傳說中無情無愛、一心嗜殺的兵人，從始至終，都不是不痛。
而是太痛。
痛極欲死，卻無法停止，也無法自絕，或由得旁人殺滅，這從出生時便已因煉骨、煉肉、煉血而無堅不摧的身軀。於是，瀕死的傷口一次又一次異於常人的飛快痊愈，曾經歷過的傷害卻無法結束，而是以另一種方式，被禁錮在了它的身體裏。
寒風剜骨的冷，氣血翻湧的熱，幾乎將身體砍作兩段的劍氣，橫貫心脈的刀傷，萬箭穿心的疼……每一樁，每一件，那些足夠令人暴死當場的疼痛，都在他的身體中無時無刻地“重演”。
所以，“他”怨恨。
所以憤怒，所以暴虐，所以瘋狂——
他不是為殺人而殺人，而是在報覆！
以殺心哀號，以鮮血宣洩。
當第一個人向他揮起誅滅的屠刀，這傷害，就將如輪回一般永無止境地上演下去。
她淚流滿面，喘著粗氣、艱難爬起身來。
意識到魏棄飛身追向何方，瞳孔卻猛地收縮——
特姆滿頭是汗，拖著帖木兒埋頭狂奔。
心頭近乎滿溢的恐懼，令他不敢有絲毫松懈。眼見得離前來接應的同伴越來越近，吊在嗓子眼的一口氣未及平覆，他臉上不由自主、浮現出一絲虛脫般的笑意。
誰料，一步邁出，卻忽聽帖木兒在身後撕心裂肺地慘叫起來。
“跑……”少年的聲音在風中撕裂，“特姆大哥，別管我了，你快跑……！！”
特姆聞聲一楞，下意識回過頭去，卻正迎上撲面而來的凜冽刀光。
縱然他迅速側頭閃避，那刀刃仍在他臉上留下一道深可見骨的傷口，隨即，又毫不留情向他脖頸刺來。刀法之狠辣，只為取他性命，絲毫不做它想。
……是那怪物！
飛速逼近眼前的熟悉身影，令特姆一瞬大腦空白。
當是時，除卻喉口發出毫無意義的驚惶氣聲，甚至連拔刀亦未及，他已然兩眼發直，腿軟跌坐在地。
卻就在這千鈞一發之際——
“呀啊啊啊啊啊啊啊！！！”
說不清這驚叫聲中，是恐懼更多，又或一往無前的勇氣“作祟”。
一把顫抖的刀，一柄缺口的劍，竟同時橫檔在特姆身前。
帖木兒滿臉是淚，回過神來的瞬間，只覺虎口發麻，低頭望去，果不其然，握刀的雙手已被震得滿是鮮血；而身旁不知從哪竄出的少年亦好不到哪去，齜牙咧嘴不說，握劍的手更是抖若篩糠，兩行鼻血漸漸滑落，說不出來的滑稽又可憐。
此時此刻的他，並不認識這位名為曹恩的遼西少年。
而曹恩也並不知道，眼前這個面黃肌瘦、絲毫看不出和自己同齡的“小鬼”，及他自己，許多年後，將共同書寫屬於後一個世代的傳奇。
時間只會見證此刻。
鮮血無法洗清的世仇，經年不得解的宿怨，在兩個並未身著甲胄，並未背負過往的少年人手中，漸漸模糊了原貌，掀開嶄新的一頁。
“該死！”曹恩手中持劍，咬牙切齒，“神女叫你們跑，為什麽不、跑快點！”
要不是看在神女的面子上……
不對，要是你們能跑快點，我不就不用出來送死了麽？！
“我我、我們……”帖木兒唯唯諾諾，不敢擡頭。
“我什麽我？”曹恩額角青筋直跳，幹脆懶得再看他，只倏然擡腳、踢向仍楞在原地的特姆，厲聲斥道，“起來！我扛……不，住了，跑啊！！！！！”
突厥人的命，在他眼裏固然不算命。
可既是神女發話要救的人，他便不能眼睜睜看著他們去死——少年曹恩心中，只有這樣一件必須堅持的事。
以及。
帶人向綠洲城下抱頭鼠竄的曹恩，心中近乎抓狂的崩潰大吼：
那些魏人呢？！！
不就跟在自己屁股後頭，為什麽到現在還沒來？！！
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突厥前線碧狼、霧狼兩軍不敵魏炁, 死傷慘重，節節敗退。
而身為蒼狼軍首領的烏雅暴死，餘下殘兵丟盔棄甲、護送阿史那金靈柩倉皇而逃, 更昭示著其後方的全面崩盤。
兵敗如山倒，頹勢已顯——
“好！！殺了他們，殺光他們！”
“不叫這群突厥人血債血償, 身首異處、腸穿肚爛，難消我心頭之恨！”
與城下戰場那鋪天蓋地的血腥慘狀渾然不同，此時此刻的綠洲城中, 卻一掃重兵壓境、圍城困守的愁雲慘淡, 一片歡欣鼓舞的沸騰景象。
“該死的突厥人, 狼子野心, 竟妄想趁虛而入，如今總算老天開眼……不，是神女保佑啊！！”
“敢覬覦我綠洲城，便叫他們拿命來填！”
“對！對！你們都瞧見了麽，方才那怪……不，那魏人皇帝，只用一招，竟就叫那假模假式的賊人倒飛了出去！”連十一二歲的少年人, 也擠在人堆裏攀上城墻，連比帶劃的向身後同伴吆喝著，“瞧著架勢, 我看他五臟六腑八成都已碎作了渣, 便是大羅神仙來了也難救！”
“解恨, 著實解恨吶！”
耳邊歡呼聲此起彼伏，當真仿佛打了勝仗, 大勝而歸一般，渾然不察危險將近。
本是臨危受命、統攝城中局勢的聶覆春，臉上卻無半分歡喜，只兀自將半邊身子探出城樓外，眼也不眨地關註著城下戰況。
不多時，早先領命而去的謝麒忽又去而覆返，疾步登上城樓，同他附耳低語。
越往下聽，他的臉色亦越發難看。
“神女重傷在身，看不清如今局勢，難道你也不清楚？！怎麽就不能……”聶覆春咬牙切齒。
怎料，話未說完，一陣異樣動靜伴著人聲喧嘩、從城墻口方向傳來。二人紛紛循聲望去。
目之所及，卻只見綠衫雪裙、面若金紙的少女拾級而上，手中抱著狐皮大氅，一身素服的趙春喜緊隨其後，亦步亦趨，嘴裏似乎不住在說些什麽，然而那少女始終不為所動，低頭悶聲不吭。再往後——兩人身後，甚至還跟著個高鼻闊目、與眼下氣氛格格不入的突厥女子。
隨著此三女出現，城樓上原本的熱鬧景狀頓時為之一變。
待到眾人先後反應過來，甚至無需多言，四下瞬間跪倒大片，放眼望去，只見烏泱泱望不到盡頭的、密密麻麻的人頭。
“參見神女……！”
不知是誰第一個起頭。
凡她所過之處，敬叩之聲皆不絕於耳。更有甚者，見她此來無親衛護持，左顧右盼、竟意圖撲將上前“行禮”。好在謝麒察覺不對，當即三步並作兩步上前，將那人厲聲喝退。t
然而被他護在身後的少女，腳下卻未有片刻停留。
只目光平靜環視周遭一圈，末了，她徑直向他來時的方向快步走去，直至停在聶覆春跟前。
“聶副將。”塔娜徐徐一福身。
一禮未畢，便被聶覆春手忙腳亂扶起身來，後腳趕上的趙春喜亦忙將懷中大氅披上她肩頭、小心系好。
此舉本是好意，為免她受寒，然那一圈銀狐毛圍作的裘領，卻愈發襯得少女巴掌大一張小臉面無人色，若宣紙蒼白——聶覆春看在眼裏，眉頭微蹙，不由想起兩個時辰前，自己與謝麒等人冒險出城營救，將她從萬分危險的戰場上帶回城中時的場景：
重傷在身，近乎失卻意識。
她仍想沖進突厥前線阻攔雙方廝殺，最後卻力有不支、踉蹌跌在地上。
他上前將人扶起，只覺掌下比寒冰更冷。
看她青白面色，仿佛已凍得失了知覺，幹透的汙血，在衣裙上結成硬塊，發絲淩亂，滿面汙痕。彼時心中浮現出的第一個念頭，竟是這樣把她帶回去……還能活麽？
他們還能救得下她麽？
聶覆春自認粗人一個，平生不信鬼神。卻唯獨那一刻，忍不住向上天祈求垂憐。
一行人緊趕慢趕，回到綠洲城中，立即便在趙春喜的配合下召集全城醫師。末了，幾乎窮盡趙家寶庫藏藥，千年雪參，百年龜甲，總算將她從鬼門關前救回。
只是說來也怪，神女身體本與尋常女子無異，又從未習武。重傷心脈，聽聞竟能挨過一夜而行動自如，最終因饑寒交迫、方才倒下。眾醫士皆嘖嘖稱奇。討論許久，卻都說不出個所以然來，最終，也只能歸結於天意。
既是神女，自有天神護佑。
可饒是如此，恐再生變故，他卻仍是讓謝麒將神女暫時安置於王府養傷。至於趙家春喜，她本是女眷，又是如今趙家唯一還能說得上話的人物，提出要去照顧，聶覆春自也沒有推拒的理由，只能任了她去。自己則折返城樓，繼續“揪心”戰況。
城中民眾只知狂喜，他卻早已心急如焚：縱然那魏炁此刻殺的，盡是突厥人。
可若突厥人亦殺光了，又當如何？
餘下的趙家部將，這一城的平民百姓，難得又不得不步了突厥人的後塵？
緊閉的寒鐵城門，已是這綠洲城的最後“護甲”。他們與突厥人，如今一個龜縮城中，一個兵敗如山倒，看似不同，實則殊途同歸，都是板上魚肉——區別不過是早晚而已。偏他還不能露出絲毫怯意，只盼那怪物殺夠了癮，能見好就收。
“這，眼下戰事未畢，天冷風寒，”聶覆春望向眼前少女，又瞥了眼她身後滿面愁容的春喜，低聲道，“神女何不安心在王府養傷？末將等人定當竭己所能，守住城池，為神女排憂解難。也請神女以身體為重，莫要讓……”
話未說完。
塔娜卻又向他再一福身，“多謝將軍好意，”說話間，她輕輕格開聶覆春與身後的春喜同時伸來攙扶的手臂，堅持拜完這一拜，許久，覆才顫顫直起身來，“也要多謝將軍的救命之恩，讓我如今還能站在這裏。但，此戰若要收場，非我不得行。”
塔娜說著，回望向他。
少女神情堅忍，一字一頓道：“我要出城。”
出城？
在這當口——跑去送死不成？！
聶覆春臉色一變，當即毫不猶豫地擺手，“請神女莫要天方夜譚……恕我等不能從命。”
“不必開城門，也不必派人與我隨行，”塔娜卻仿佛看出了他內心的顧慮，依舊堅持道，“只需送我一人出城。我見過的。”
她伸手比劃著形狀大小，“那些可以嵌進石墻裏的、鐵做的‘爪子’，把鐵索綁在我身上，我可以爬下去……只需要我一個人，不會牽累任何人。”
“……”
“而你們，你們等在城中，無論是誰，都不要再出來。”
自王府而來的這一路上，她顯然已在心中打定主意，甚至連出城的方法都已想好。
此話一出，無論趙春喜抑或謝麒，甚至一直默默跟著她的阿伊，卻都陷入沈默。
“神女當真以為，此事這般簡單麽？”唯獨聶覆春沈聲反問——顯是不願再深聊這“駭人聽聞”的想法，他向謝麒使了使眼色，示意他想法子將塔娜帶回王府，嘴上卻仍苦口婆心解釋著，“那是練家子的功夫，莫說是這四丈高的城樓，便是尋常登樓，一個不慎摔下，也是少則傷筋動骨，重則筋骨俱斷、骨肉成泥！我等豈能眼睜睜見神女以身犯險？”
“便是退一萬步講，請您且看一看，這城底下的死人！”聶覆春且說且勸，退開半步，伸手指向城下血流成河的慘狀，那一具具死不瞑目的、堆疊的屍體，“他們每一個，恐怕都比您經得住磋磨，都曾好勇善戰，殺了我們不知多少將士，可如今呢？！人命，是這戰場上最輕賤不過的東西。您當真覺得您能攔得住那怪……攔得住那魏人皇帝麽？他分明已經瘋了！那只不過是個……沒有神智，只知殺戮的……”
一具沒有神智，只知殺戮的兵器。
一具行屍走肉，毫無感情的傀儡。
他心中有太多惶恐、太多不安，餘下的話，卻在看清眼前人忽然泛紅的眼圈時，再也說不出來。
“……你已經做得夠多了，”他只是說，“您已經為我們做得足夠多了。”
“若不是您，我們這些人，恐怕也早成了地上那些冷冰冰的屍體。您雖貴為神女，卻從未輕視過我們的性命，覆春感激神女，願為神女肝腦塗地，卻絕不能眼睜睜看您枉死。哪怕最後城破，我們亦會派人將您送去江都，那裏如今仍未被戰火所侵……”
“你們都不會死。”塔娜卻道。
“留在城中，沒有人會再為這場不義之戰而死。”
她說著，擡起手，輕拭去了眼角那本不該示人——卻終究在殘酷現實面前，無法強撐的濕潤——神情卻仍是沈靜的，瞧不出半點波瀾。
仿佛絲毫不察她說出的話是如何叫聶覆春大驚失色，如何令四下一片嘩然：“我已命人攜趙家印鑒、前去向魏軍報信。魏人軍中，有一位醫術超群的神醫，我相信，他能解眼下之患。”
“這！”聶覆春聞言，不由虎目圓瞪，滿面驚愕，“可這與投誠何異，神女明鑒，我等絕不可能——！”
“聶將軍，這是唯一的辦法。”
“……”
“這是唯一能讓你們免於一死的辦法。”
塔娜輕聲道：“除此之外，再無它解。除此之外，我更不關心這座綠洲城，日後姓趙還是姓陳，姓聶……姓什麽都不重要，我只知道，夠了。”
她說：“死的人已經夠多了。本不該死，卻為上位者爭權奪利而被迫犧牲的人，死得不明不白的人，已經夠多了。聶將軍，難道不是麽？”
聶覆春垂下頭去，默然不答。
春喜站在她身後，望著眼前少女伶仃背影，卻似若有所思——而塔娜渾然不察，向聶覆春再次直言道：“無論如何，讓我一試。”
“縱然冒險……不試又怎麽知道結果？”
“請恕末將不能從命，”可聶覆春亦同樣堅持，“神女既已通信魏軍，不妨安心呆在城中，若然魏軍來……援。”
這個“援”字，幾乎從齒縫間擠出，他低聲道：“也好坐觀局勢。眼下突厥人後方大潰，向東面逃亡；但仍有殘部堅持迎戰，想來還能拖得一時，城中仍是安全……”
“我說過，已經夠了。”
夠了？
“……”
聶覆春臉上已有怒色。
沈默片刻過後，終忍不住揚聲道：“難道在神女心裏，那些突厥人不是罪有應得？！”
“若不是他們，綠洲城中那些斷壁殘垣從何而來！不是他們，昨夜死傷的將士，城中喪夫喪子哭嚎的聲音……神女難道都視若罔聞？視而不見？！您如今鐵了心要出城，究竟是為了誰——為了我們麽？我們尊你為神，可你現在卻寧肯拋下我們，置生死於度外，也要去救那些死有餘辜的突厥人！究竟是為什麽，恕末將想不明白 ，亦不能茍同——！”
不能茍同，也決不能縱容。
“是麽？”
塔娜凝望著他的怒容。
許久，卻只輕聲道：“很簡單，因為他們的命也是命。”
“……”
“因為這些代價t已經足夠了。戰爭，是時候結束了。”
“……”
聶覆春臉色森寒，顯是仍不認同，扭頭不願做聲。
四下盡皆沈默，唯有始終跟在塔娜身後，不敢離開半步——離開半步，便會被城中眾人唾沫淹死的阿伊，一瞬掩面痛哭。
“還有。”
而眾目睽睽之下。
這位神女，瘦弱蒼白的少女，給出的最後一個理由是。
“因為魏棄——”塔娜說，“我認識的魏棄，本不該是這樣的。從來不是。”
是魏棄，而不是魏炁。
一樣的發音，一樣的人，再沒有人能聽出這中間的差別，除了她自己。
她說：“因為他是魏棄。魏棄不喜歡殺人……從來都不喜歡。他本可以不必舉起刀，卻曾為我，退無可退，別無他選。如今，我要親手把那把刀，收回刀鞘中去。這個理由，不知夠不夠？”
她本該是攝政王的“妻子”，是赤地的神女。
如今，卻當眾表態，願為魏人皇帝拋卻性命，以身犯險。
一聲“神女”堵在喉口，喊不出聲，聶覆春眉頭緊蹙、強忍怒火，按住腰間佩刀，一心以沈默對萬答——
然而。
“我來背你下去。”
一道並不低沈，甚至稱得上清冽的男聲，卻恰在此時響起。
話落，猶如一石激起千層浪。
連塔娜亦不免驚愕，回頭望向聲音的來處。那說話的少年卻只驟然沖她一笑，又重覆道：“我可以。我背你下去。”
話音剛落。
“謝麒！！你瘋了不成！”
聶覆春同樣望向說話之人，見狀，當即橫眉厲喝道：“別忘了，你的右腿是怎麽被那些突厥人活活剜下一塊肉去！如今走路尚不利索，要怎麽背人？！”
“我告訴你，別仗著自己有幾分底子就在這大放厥……！”
“不是大放厥詞。”
謝麒卻道：“因為我挨得住，”他說，“我不怕死。”
“既是神女說的話，神女願意冒的險，末將甘願奉陪。”
話落，他接過身後軍眾不知何時、早已悄摸備好的鐵三爪。
鐵爪奮力甩出，深深嵌入城墻，塔娜知曉這少年心意已定，當即也不猶豫，轉身攀上他肩膀，聶覆春一時氣急，伸手便要去攔，然而，還未來得及摸到謝麒，身旁竟忽橫出一只手臂，將他手腕牢牢攥住。
聶覆春一怔，下意識低下頭去。
目之所及，是一只十足纖弱的手臂。
然而細看去，卻仍能看到指腹間的老繭，結實尤勝男兒的筋骨，掩在衣袖之下。
足可想見，在這雙手困於廳堂廚房前，大抵也曾握過長槍，練過刀劍。
……也曾巾幗不讓須眉。
如今，這只“蒙塵已久”，養尊處優仍未能消去老繭的手，握住了他的。
“師兄，”趙春喜說——叫的不是將軍，而是師兄，“阿爹曾說過，做人，這一世，須得有骨氣，有膽氣……爭一口‘活氣’。”
“只是那時，我退縮了。”
她輕聲道：“可原來，我們沒能做到，不代表沒有人能做到。”
“春喜——！”
“若然情勢生變，無論後果如何，我願一力承擔。”
春喜執意攔在聶覆春跟前，寸步不讓。
在她身後，鐵索飄蕩，謝麒背上塔娜，毅然決然地攀援而下。
而城樓之上，一眾遼西百姓起初反應不及，至此，親眼目睹，總算明白過來發生何事，一瞬嘈雜難止，沸反盈天。
聶覆春重重嘆息一聲，終是掙開春喜手臂，扭頭主持大局。
“靜一靜——”
......
頭頂，是混亂哭號的人群。
腳下，是足可將兩人摔作肉泥的可怖高度。
塔娜靜靜攀在謝麒肩上，仰起頭去，眼中望見的，只有少年因疼痛和恐懼悄然顫抖的手臂：
她記得昨夜，魏棄也曾背著自己蕩下城樓。然而，對於那時的魏棄而言，一切猶若探囊取物般輕易——對如今這少年而言，卻顯然並非如此。
難道，就因為自己的身份如此，才令他甘願奉上性命來表忠心麽？
她心下不由嘆息，亦覺內疚，想不出還能做些什麽來幫忙。
“恕末將鬥膽。”
那少年卻仿佛猜到她在想什麽一般，倏然開口道：“神女，能同末將說說話麽？”
“……”
“神女……”
“為什麽要幫我？”
塔娜於是輕聲問：“你的腿受了傷，明明很疼，不是麽？”
想來，這也是她此刻唯一能找到的話題了。
謝麒聞言，不由笑起：如若塔娜現在能掉轉過頭去看他的表情，定會驚訝這少年的沒心沒肺。
分明已是性命攸關之際，他竟還是這樣一副吊兒郎當的神情，仿佛就等她問出這句話似的，臉上難掩開心得意。
“因為，”謝麒說，“因為你長得和我二姐姐很像。其實……你入城那天，我站在人群裏，便曾遠遠見過您一次——雖然，也就一眼。那天人太多了，我實在擠不進去。只是我那時便覺得，若我二姐姐還活著，大抵也生得這般模樣吧？我同她分別時，才不過七八歲，如今想來，許多事都已忘記了，可不知怎麽。一見到您，我就想起了她。”
“……”
謝麒手中用力攥緊鐵索。
分明吃痛皺眉，嘴上甚至片刻不停地往外“倒著豆子”分心，不知怎的，他動作反倒越發穩健，連手臂亦不再顫抖。
仿佛那些久不曾與人道之的回憶，真的足夠令他忘記疼痛一般。
他臉上表情一時神采飛揚，一時忍不住憂傷低落：“我娘只是個妾室，不受寵愛，後來又觸怒大夫人，被趕到了莊子上去。打小，我雖沒有像二姐姐似的吃不飽穿不暖，可也老受那些下人們的擠兌。”
“大姐姐是個好人，但整天呆在繡樓裏，一年到頭也見不得幾次，兄長們更瞧不起我，不願帶著我玩，只有二姐姐……整個謝府，只有二姐姐她真心待我好。”
明明為了多吃一塊餅，總被婆子們偷偷擰著耳朵痛罵，攢下的銅板，更恨不能一塊掰做兩半花。
二姐姐這人，出了名的貪吃，“小氣”，更是十足十的精打細算，還有許多叫婆子們討厭的“小聰明”。
可也是這樣的二姐姐，會在所有人都忘了自己的生辰時，偷偷求著賣話本的貨郎，用所有積蓄、換來只雜毛的小貍奴。只因為他曾哭著同她抱怨過，阿娘走了，院子裏除了自己、再沒人吭氣，實在太冷清。
他害怕，所以她為他考慮，傾盡所有。
她待他好，從來不求什麽。
哪怕除了常年在外征戰的阿爹，謝府上下、所有人都看不清她這個“打秋風的窮親戚”，可就因為阿爹給了她一塊地方住，給了她一口飯吃，她仍然願意將所有姓謝的，都視為家人。
他問她為什麽，少女嘴裏囫圇咬著半塊餅子，吃得滿地掉渣，毫無形象。
聽出他話裏的遲疑與惴惴，卻仍是笑著輕揉他的腦袋，把碗裏最後一張餅遞給他。
【哪有那麽多為什麽啊……因為，我阿爹是這麽教我的？】她說，【人不能挾恩圖報，可要知恩圖報。我爹死了，阿兄也死了，我不想做我娘的累贅。誰願意幫我，誰就是我的恩人……我一定要活下去，一定要活得好好的。】
【活給所有人看，活給我天上的阿爹和阿兄看，等我掙了銀子，不用靠任何人也能活下去的時候，我就能回家去找阿娘了。】
家？
他忍不住問：【二姐姐的家在哪裏？】
【江都城。】
【江都……？】那是他從來沒聽過更沒去過的地方，一時越發好奇，【那裏很好麽？比上京還好麽？】
【當然了！】少女立刻篤定道。
怕他不信，甚至咬著餅子，掰著手指，一一向他細數起來，語氣裏滿是如數家珍的懷念：【阿麒，我告訴你，江都城裏呢，有最好吃的面線和最甜的糖人兒，每到上元節，那更是熱鬧得，簡直能把整個江都城都翻個天！】
【天上的燈，河裏的燈，映得夜裏好像白天一樣，那時，我就騎在我阿兄的肩上……嗯，等我把自己養胖些，再長高一些，我也讓你騎在我肩上，總之，就那麽看！那些耍大刀的，噴火的，猜燈謎的……呀，數都數不完，想想都開心！】
【有時我做夢夢見，都常開心過了頭，開心到……夢醒了還沒發覺呢。】
是啊。
夢醒了還沒發覺——後來，他也嘗到了這般滋味。
解府被抄家那天，闔府上下兵荒馬亂。
他抱著二姐姐的腰，死活不願跟官兵走，哭得撕心裂肺。
他還記得，t那時所有人都在哭。可只有二姐姐，她一滴眼淚也沒掉，反而蹲下身來，用袖子給他擦幹凈了一臉鼻涕眼淚。
【別哭了，記得，只要能有一口/活氣在，無論再難也要活下去，】她說，【因為二姐姐是怎麽都會咬牙活著的，所以，阿麒，只要你也活著，有一天，總能再見到二姐姐，知不知道？】
【到那時候，二姐姐就讓你騎在肩膀上看花燈，好不好？】
回憶分明遙遠，一切卻仿佛只在昨日，
“……方才我聽聶將軍叫你，謝奇，”塔娜倏然低聲道，“人如其名，聽小將軍的經歷，果真令人驚奇。”
“不，不是那個奇，”謝麒卻搖頭道，“是麒麟的麒。”
謝麒。
攬在頸邊的手悄然一緊，他的心跳仿佛亦因此停擺一瞬，卻仍咬牙裝作毫無察覺，繼續說了下去：
“我父謝善，曾受先帝重用，官至四品忠武將軍，如今想來，或許他為我取名時，也曾對我寄予厚望，希望我有朝一日、能成人中龍鳳罷？可惜後來，父親被汙下獄，家中男丁盡數充軍漠北……”
謝麒嘆了一聲。
那嘆息中，卻並無任何遺憾或怨懟，仿佛只是回憶至此，為嘆而嘆的一口長氣。
“好在，平西王念在我父曾是趙家舊部的情面上，命人悄悄將我與幾位阿兄救了出來，對外只說我們都已病死在路上……只不過，救了歸救了，他卻不能養我們一輩子。”
其餘幾位兄長，不是受不了一朝跌落凡塵、再難翻身的痛苦自絕而亡，追隨父親而去；便是鐵了心要為謝家翻案，自趙家求了盤纏上路，卻從此杳無音訊。
只有他，年紀最小，卻最能吃苦。
這些年，他在遼西挨過打，遭過罵，受過騙，三十六行，除了賣/屁股的活計做不得，他什麽都願意幹，只要誰能教他本事，他就願意叫誰一聲爺。
也因此，不過十七八歲的少年，身上卻早沒剩下一塊好肉，遍體鱗傷。終於，才叫他學了一身本事，混出幾分名堂。
兩年前，他更因武功出眾被召入軍中，歸入聶覆春麾下，因一路敢打敢拼，漸漸得了一身軍功。
“我知道，所有人都說我二姐姐死了，被老皇帝毒死了，可我從來都沒信過。”
謝麒說：“我二姐姐比誰都樂意活，她那時才十六歲，怎會就這麽死了？我想親眼見一見她，但我去不了上京，也進不了皇宮；老皇帝死了，我更沒了機會給她報仇。我只能安慰自己，只能想著，像我二姐姐說的，只要活著……熬著這一口氣，總能再見到的，”他說，“可惜，如今我長高了，也壯實了些——二姐姐恐怕已背不起我。”
“是麽？”
“不過，我一定能背得起她。”
“……”
塔娜突然笑了。
不知是被他孩子氣的話逗笑，還是心頭翻湧的情緒無從宣洩，下意識地遮掩。
直至嘴裏嘗到鹹澀的滋味，她才倏然意識到，自己已然滿面是淚。
“那你可還記得，”塔娜問他，“你的二姐姐，她叫什麽？”
“芳娘。”
而這“沒大沒小”的少年聞言，亦毫不猶豫地答她道：“我二姐姐叫謝沈沈，小字擷芳，可她說，家裏親近的人都喚她作芳娘。只是謝府沒人這麽叫她——就因為這樣，我得這麽叫她。我不想讓她覺得，謝府裏沒有她的家……人。”
說話間，鐵索竟不知何時見底。
直至足尖穩穩落地，那一刻，卻恍若從不知人間幾何的美夢中，乍然回到凡間。
塔娜沒有吭聲，只深深呼吸，用力抹去臉上淚水，於是，只眨眼功夫，這少女仿佛又成為那個無牽無掛，俯瞰眾生的神女。
“你做得很好。”
而等轉過身去，擡起頭來，看向謝麒期期艾艾的表情，她甚至可以微笑道：“所以，回去好好養傷吧。等到你能重新活蹦亂跳，你二姐姐，她定會為你開心的。”
“……”
謝麒顯然沒有想到她的反應會是如此，臉上掛滿毫無掩飾的無措，楞在原地。
“今日的事。”
她卻反而從容擡手，輕拍了拍他肩，道：“多謝你。”
語畢，轉過身去，徑直走向屬於她的真正戰場。
鞋履被鮮血浸透，那熟悉的、肅殺森然的氣息將她緊裹。
而她望著戰場中，被層層包圍、長刀貫心，仍似無知無覺般木然屠殺的身影，看著他被鮮血染得斑駁的臉，不知怎的，忽又想起許多年前，自己陰差陽錯踏入地宮，推開的不知第幾扇門。
門後的天地，冰床上的殘軀，氣若游絲的少年。
在她走進去的那一刻，命運似乎便在冥冥之中發生了變化。
【為何執意要救九皇子？】
【因為我家殿下，也曾在我重病難捱之時，為我做過同樣的事。】
僅僅是這樣麽？
【因我家殿下，不算頂頂好人，卻也絕非心腸歹毒、死不足惜之人。】
【我家殿下，若是能活，為何一定要死？】
【若是有一線生機……我無論如何做不到，眼睜睜看他去死。】
若我還能做些什麽，我無論如何做不到，眼睜睜棄他於不顧。
如今想來，若她沒有走進去，是否魏棄就死在了那暗無天日的地宮中；
若然她沒有救他，是否便沒有今日的苦？
她不知道。
但——
“你是我二姐姐，你就是，對不對？”身後，忽傳來少年哽咽的低語，“大姐嫁了曾經的大皇子，後來暴病而死；二姐姐嫁了魏炁……如今的魏帝。這麽多年來，他將你藏在哪裏？你不顧性命、不顧神女身份也要救他，因為你是他的妻子。所以，哪怕所有人都視他為怪物，欲殺之而後快，只有你還想救他；只有你相信，你能攔住他。除了我二姐姐，這件事，世上再沒有第二個人能做到。”
無它。
不止因她此刻甘願冒天下之大不韙的“詭異”行徑；
更因天下皆知，殘暴悖戾、喜怒無常的君王，一生之中，亦獨有這一道軟肋。
該說他太過聰慧，還是太過直言不諱？
“……阿麒啊。”
她長嘆一聲，頓步原地。
卻仍是沒有回頭，亦沒有回答他話中的種種，只沖他揮了揮手，嘆道：“回去吧。”
“……”
“你長大了，二姐姐沒有照顧好大姐，但這一次，不會了。我答應你，我們都會活下去。”
不是我，而是我們。
肩上厚重的大氅被解下，皮毛委地，幾乎瞬間被血水染紅。
而大氅之下，瘦削而孱弱的身軀如竹。
臨風不折，過雨不汙——
從未改變。
一如十四歲的謝沈沈選擇背起魏棄，攀上漫長的、望不到頭的長階，離開那座困他半生的地宮；
如今的她，亦終於一步一步，走出那座謝纓“托付”於她、困她不得出的迷障：
【若不是你，我手中本不必執劍，若不是你，我的妹妹或許也能在父母膝下平安長大。若不是你……你可知有多少人可以免於一死？你的親生父母不會死，阿爹不會死……只因你生來是阿史那珠的女兒，多少人不惜性命為你鋪就前路，可難道你的命貴，我的家人生來便命賤麽？！】
【你不配叫謝沈沈，你不配。】
——是麽？
從前她不願回答，無法回答，不惜抹除記憶來逃避一切。
可如今，她終於知道了這問題的答案。
……
她是謝沈沈，不僅僅因為她“生”在謝家；
更是因為她，是她，賦予了“謝沈沈”這條生命，如今立身於世的意義。
所以——她是。
不僅現在是，且，永遠都是。
她喜歡做謝沈沈，勝過一切旁人施加與她的身份。所以。
“……我們都會。”此刻，是謝沈沈輕聲說給謝麒聽。
*
“你們看那邊！！”
“該死，烏圖他們竟真敢帶人逃跑！這群臨陣脫逃的叛徒！”
目送後方軍眾阿史那金靈柩倉皇而逃，徒留馬蹄踏過、泥塵四濺。
仍在勉力迎敵、試圖拖住魏炁腳步的眾霧狼軍殘部，頓時一片嘩然，喧囂聲四起，義憤填膺的聲討與咒罵聲響徹雲霄。
“狼神在上，這些人會有報應的！老子就算做了鬼，也要讓他們一輩子不得安生！”
“對……就算他們逃回王帳，大汗也絕不會放過這些畜生！”
“逃了又能怎樣？！沒人看得起他們！我們是狼神的子民，豈能背棄自己的手足——！”
“可、可是。”
目之所及，遍地掛彩的殘兵t敗將中，卻有一滿臉怯意的突厥少年不住左顧右盼。
終於，他強忍恐懼，小聲開口道：“特姆大哥，大家，”少年遲疑著望向四周同伴，“已經到了這步田地，不如……我們也……”
“也什麽？！”
話音未落，一記響亮耳光卻冷不丁迎面而來。
那少年防備不及、被扇倒在地。
見四面嫌惡目光瞬間聚焦己身，一時再不敢爭辯半句，只捂著臉頰，悶頭盯著膝下被鮮血浸潤染紅的土地。
“說的什麽混賬話！”
而他口中的“特姆大哥”——那如小山般壯碩的突厥漢子見此，卻亦絲毫沒有伸手攙扶或動嘴勸慰的意思。
反倒朝他當頭啐了一口：“見了血就嚇得屁滾尿流的膽小鬼，不如在家餵羊，你上什麽戰場？！帖木兒，我看錯了你，你果真只是個沒用的草包！聽著……給我聽好了！”
特姆朗聲道：“我們寧可死在這裏，也絕不能讓族人蒙羞！”
“對、對！”
“特姆說得對！”
縱然已親眼見證死傷無數，被逼到窮途末路。
聞聽此言，四下竟仍是一片詭異而亢奮的叫好與附和聲。
“死有什麽可怕？！伸頭一刀，縮頭也是一刀！既然橫豎都要死，我們何不用血，來讓後人記住這段世仇！”特姆道。
男人雙目充血，目光環顧四周，驀地振臂高呼：“唯有不怕犧牲的戰士，才能在死後得到狼神的庇護！我們至少比那些貪生怕死的畜生光榮！就算死，我們也要多拉幾個遼西人陪葬！！”
“從現在開始，想法子把這怪物引到綠洲城去！把綠洲城城門打開！！”
如果說在此之前，這些久經沙場的兵士心中，或許還存有幾分耗盡魏炁體力、僥幸取勝的奢望。
那麽到此刻，心知肚明同伴的背叛，和終究退無可退、難逃一死的結局，他們彼此眼中，分明只剩破釜沈舟的瘋狂。
“殺啊！！！”
“弟兄們，隨我來！！”
特姆一馬當先，奮力揮舞手中長刀，身後眾人前仆後繼，紛紛向魏炁殺去。
只是這一次，他們顯然不再執著於“取人性命”，相反，假意大張聲勢，實則悄然兵分兩路：身上本就負傷，撐不了多久的，留下用性命拖延時間；而為數不多還能動彈、身強力壯的，則由特姆帶兵繞後，試圖尋機破開綠洲城城門。
前者必死無疑，後者在綠洲城城樓數百弓箭手的盯梢下，亦是九死難生。
說到底，區別只是早晚而已。
“大哥！特姆大哥！！帶上我……求你帶上我！”
帖木兒反應過來，卻仍是慌忙撿起方才那一摔、隨他滾落在地的佩刀，連滾帶爬朝特姆追了上去。
“特姆大哥，等等我……等等我！”
少年本就生得瘦弱矮小，那佩刀握在手中，更是沈甸甸，足有他半個人長，今次上戰場，還未曾見過血。在他心裏，和個擺設無甚差別。
可特姆曾數次告誡過他，刀是戰士最忠實的同伴，丟了刀就等同於丟了自己的性命、任人宰割。
所以，盡管恐懼，他仍是緊緊握住刀把——仿佛這樣便能攥住自己那浮萍一般的性命，用力將那長刀攥在手中。
“特姆大哥！”帖木兒跌跌撞撞追上眾人。
然而，沒人理睬他這個貪生怕死、沒骨氣的膿包。
他就像戰場上的一抹幽魂，追隨著一群視死如歸的戰士。
心在拉著他的身體往回走，僅剩的尊嚴卻不容許他在此卻步、成為被眾人鄙夷的異類：或許死，才是一個戰士最光榮的選擇。帖木兒忍不住想。
可他還是不懂。
他認識特姆大哥時，特姆大哥只是個再尋常不過的牧羊漢子。那時，他因被族人指責褻瀆神女，遭貶放逐到荒原，是特姆大哥救了他。
那時的特姆大哥爽朗而健談，有用不完的蠻力和如太陽般燦爛的笑容，既能同荒原裏的猛獸搏鬥，也會為一只羊羔的難產夭折而落淚。
特姆大哥說過，在草原上，每一條生命都來之不易，所有的生命都彌足珍貴。
但也是這樣的特姆大哥，如今指著他的鼻子說，要用血來讓後人銘記兩族的世仇；哪怕死，也要拉幾個遼西人墊背。
——他不明白，是戰爭把人變成了這樣，又或者，特姆大哥本就是這樣的人呢？
【我的手、我的手，啊！！！】
“昨夜我們攻城時，曾在城樓東面破開一道豁口，那地方最好突破，但定是把守森嚴。貿然沖過去，只會成了遼西人現成的靶子。”
【老子做鬼也不會放過你，你這怪、物……邪……祟！】
“不過，還記得那遼西攝政王麽？他被特勤所殺，身體也早給我們砍得七零八落，獨留了一顆頭，那顆頭……當時情況混亂，不知遺落在哪，只要找到那顆頭，我們就有了底氣同遼西人談條件。”
“你們幾個，帶人負責東邊，帖木兒，你和拉裏、你們帶隊往西搜！要快！把他的頭給我找出來！到時，我們便能騙出遼人頭目出城交換，再挾持人質殺進城去！”
【救救我……】
“至於剩下的人，你們去找幾個體型相似的、遼西人的屍體，扒下他們的衣服來偷偷換上。”
“我們的人撐不了多久，倘若計劃失敗，又或者在那之前，我們便已全都喪生於那怪物手下……你們記住，趁那群遼西人來收拾戰場，定要多拉幾個人陪葬！”
身後傳來的淒厲哀嚎聲，和特姆鎮定自若的指揮一同鉆進耳畔。
帖木兒心中莫名覺得荒誕，卻仍是不敢做聲，乖乖隨拉裏而去，十幾人循著特姆所指方向一路搜尋。
那些殘缺不全，死相可怖的屍體，翻過他們身軀時手指傳來的粘膩觸感，無不令少年胃中翻江倒海。
可他咳得驚天動地，吐出來的仍然只有酸水。滴滴答答、沿著嘴角落在地上的黃綠水漬，換來身旁同伴嘲弄的目光——如刀子般淩遲著他的目光。
每一道，仿佛都在對他說：帖木兒，你真是個沒用的草包。
“找到了沒有，動作快些！”
【帖木兒，你去看過莉莉了麽？莉莉就是我養的那只母羊。】
【天神保佑！她這一胎生的孩子每一只都很健康。再沒有比這更值得慶祝的事了，來，來和大哥一起喝個痛快！】
“你還在磨磨蹭蹭個什麽勁！沒見過死人麽？！人都死了，有什麽可怕的？”
【你是個戰士，你的刀是用來殺人的！為大汗立威，為我們的族人掠奪肥沃的土地，用更多遼西人的血，祭奠死去同伴的在天之靈，是我們作為戰士的榮耀。你現在說你害怕？！】
【見了血就嚇得屁滾尿流的膽小鬼，不如在家餵羊，你上什麽戰場！】
帖木兒咬緊牙關，麻木翻動著面前冰冷的屍體，腳邊漸漸積聚的烏暗血泊中，卻只映出一張寫滿惶然的面龐。
眼角餘光瞥見血中倒影的那一刻。不知為何，他又莫名想起了那只夭折在草原的羔羊。
“這是……！”
直到不遠處，一聲短促的低呼倏然傳到耳邊。
他下意識擡頭望去，只見拉裏懷中抱著一顆血淋淋的人頭，再三確認過後，終於滿臉驚喜地爬起身來，直奔他身後的特姆大哥跑去。
卻不料，跑得太急，竟被屍堆中橫出的一只手臂絆倒，狼狽地摔倒在滿地血水中。手中的人頭亦落在地上，骨碌碌滾了老遠。好巧不巧，正“停”在帖木兒跟前。
帖木兒嚇了一跳，下意識彎腰去撿。
“滾開！”
拉裏狼狽地直起身來，察覺他動作，卻倏然雙目圓瞪、厲聲喝道：“給我滾開！帖木兒，你個窩囊廢，不許和我搶功！”
搶功？
帖木兒的手指僵在半空，反應過來他言下之意，立刻瑟瑟縮回袖中。正要起身，呼吸卻驟然一滯！
一股濃郁的血腥味鉆入鼻腔。
緊隨而來的，是從後背寸寸蔓上的涼意。
不知是否錯覺，他的心臟仿佛在那一刻停擺，不再跳動，連空氣似亦變得粘稠遲滯。一座無形的山巒壓在他肩上，令他無法擡頭。唯有視線僵硬落低。
目之所及，是男人近在咫尺，淌在血水中、未著鞋履而凍得通紅的雙足。
耳邊再沒有拉裏氣急敗壞的呵斥聲，取而代之，是餘光瞥見那少年連呼救亦不及、安靜委地的身體。
——拉裏死了。
他甚至沒有看清那人是如何行動，只轉眼之間，對死亡的恐懼已席卷了他的身體，令到牙關不受控制地打顫。
在這一生t中最為漫長的瞬間，他腦海中呼嘯而過許多淩亂念頭。可最終沒有一個，能夠驅使他的身體恢覆行動，反倒猶若被鐵釘嵌在了地上，每一個關節、每一寸皮膚都不再屬於自己。末了，亦只眼睜睜看著那只光潔得幾乎皮膚透明、可見經絡的赤足倏然擡起。
而後，一腳碾碎了滾落到他腳邊的人頭。
“……”
是碾碎。
帖木兒腦中“嗡”的一聲，理智的弦驟然崩斷。
大腦停止思考的瞬間，身體卻反而動作起來，他手腳並用地爬起身、扭頭便跑。
然而，縱然使出吃奶的力氣，他那兩條細竹竿似的腿，又怎麽跑得過身後行動如風、來去自如的“怪物”。
當熟悉的壓迫感襲來，死期將至的鐘聲仿佛亦在耳畔敲響。舉目望去，卻唯有特姆等人齊刷刷望向自己，神情如出一轍、驚恐變色的臉龐。
“特……！”於是，回過神來，他的腳步與呼救聲亦同步剎住。
似乎被人扼住咽喉，再難發聲，下一秒，整個人便重重摔跌在地，砸得血水四濺：分不清是遼西人的血，抑或突厥人的血，可這些血交融在一起，是別無二致的冰冷，粘稠，腥臭。
而他浸泡其中，眼前一陣發黑。
“求你……不要……”
察覺到一絲冷刃光亮恍惚劃過眼皮——那是刀劍出鞘方有的寒光，這一刻，他的理智終於徹底崩潰。
“不要！！”
少年歇斯底裏地痛哭出聲，近乎哀嚎：“不要殺我！我不想死！！我不想死！！！我不想死在這裏！！”
帖木兒抱頭大哭：“好不容易才挨過這個冬天，終於不用再挨餓，我不想……我不能死在這裏，求你不要殺我。神女，救救我……”
“救救我——！！！！”
【你叫什麽名字？】
【帖木兒。】
【帖木兒，是什麽意思？】
【回稟神女，是‘鐵’的意思。我想，是因為父親希望我的性子能夠像鐵一樣堅硬吧？可、可惜，我辜負了他，我連一只兔子都不敢殺，所以打獵也不行，連飯都吃不飽，從小到大，我都怕血。我知道，我註定繼承不了他的遺志，要讓他失望了。聽說他生前，曾是大汗麾下最勇猛的武士。可是到了我這裏，我卻……我卻……】
少年的背脊壓低，猶若一柄彎折的弓。
不敢擡起的頭，一如他早已跌入谷底的尊嚴。他流著眼淚，一口一口啃著手裏溫熱的饢餅。
【是嗎？】
正前方，靜靜聽他說完這一切、裹著氈毯正襟危坐的少女卻忽道：【有沒有可能，是你錯了。】
【錯……了？】
【如果是我，我會覺得，你父親是希望你的生命能如鐵一般頑強，無論到哪裏，都能活下去。不管是丟進水裏，埋進土裏，又或者更艱苦的環境，你都能咬緊牙關活下去。帖木兒，你說你的父親死得很早，可你一個人，也活到了現在。我想，你沒有辜負他。】
【……】
【你們不是叫我神女嗎？】
少女一板一眼，一字一頓。神情分明略顯癡笨，卻認真得可愛。
【總之，我聽見了，】她盯著他的眼睛說，【你父親就是這麽說的。】
如鐵一般頑強，卻沒有鋼鐵一般冷硬心腸的帖木兒，在生命的最後一刻，跑向了與特姆截然不同的方向。
他的刀沒能沾上敵人的血，沒能殺死多一個人為自己墊背，可他選擇直面自己的命運。
——於是，命運也在此刻低頭，定定望向了他。
望向了他們。
......
狂奔的腳步聲掠過耳畔，右臂被人拽飛，整個人無法反抗的向後飛去。
他哭嚎的哀聲立時為之一滯。
“帖木兒……！”
緊隨其後，一個再熟悉不過的聲音傳來。少年心口狂跳，猛地睜開雙眼。
循著那聲音，那攔在自己與魏棄中間的綠影，擡頭望去。
至此，這驚魂猶未定的少年，終於看清了面前這尊“殺神”的全貌：
卻並非如想象中的殺意蓬勃。
相反，除卻那雙詭異至極、教人不敢逼視的血紅赤眸外，男人臉上，甚至連絲毫的喜怒或快意都不曾顯露。英俊與妖邪，平靜與瘋狂，兩種迥然不同的形容，在他身上詭異地交織著。
只用遍體鱗傷四個字，竟無以形容其此刻形貌之可怖，更令人心驚肉跳的是，他幾乎透明的肌膚下游動的血脈，如蟲蛇一般四處“鉆營”，無處不在，仿佛隨時隨地都要沖破皮膚、將他吞噬其中，妖異而詭秘的花紋遍布皮膚。
與之一比，甚至連他胸口那流血不止的血窟窿，都顯得無足輕重起來……可盡管如此。
盡管如此。
眼前這張雌雄難辨、秾艷過盛的面龐，神情仍如古井無波般平靜。察覺不到痛楚，亦無從感知悲哀。
猶若菩提垂目，望蕓蕓眾生，見蕓蕓眾生皆如是。
生，如是。
死，亦如是。
“……”
視線掃過他手中刀兵，少年雙目更不敢置信地陡然瞪大。
這……
帖木兒忽然反應過來：方才掠過他眼皮的寒光，正是此前霧狼軍同伴拼盡全力橫貫魏炁胸膛，卻始終無人能夠乘機拔出、再予其重創的長刀。如今，那把長刀卻正攥在它本該殺死的敵人手中——
而後，在即將朝自己當頭落下時，被人輕扶住了手腕。
“這裏有我，你們先走！！”
你們？
“……”
攔在他與魏炁中間。
咬牙“扶”住魏炁手腕、另一只手緊緊抱住男人腰肢的少女，頭也不回地厲聲喊道。
“帶著還能動的人，退回安全的地方去！”
話中之意，無需多言。
一手拽住仍在狀況外、久久不曾回神的帖木兒，不知何時，已然悄然接近這“危險之地”的特姆眼神微凝，望向少女堅定背影。
末了，卻到底沒管手中少年無力的掙紮與哀鳴，猛地將人拉起，半拖半拽間，帶著帖木兒、向前來接應的同伴拔足狂奔而去。
從始至終，他甚至沒敢回過一次頭。
然而，那淩亂遠去的腳步聲，仍是瞬間驚醒了被眼前突生變故阻攔的“怪物”。
魏炁喉口發出意味不明的低吼，雙目赤紅翻湧，無奈被人牢牢箍在懷中，竟莫名掙脫不得，反倒令他“遲疑”著垂目望去。於是天地之間，喧鬧過後，又驟然變得安靜。
血流漂櫓，滿目慘烈的戰場上，只剩看似緊緊“相擁”的兩人。
“呼……呼……”
因狂奔而鼓噪的心跳遲遲不能平覆，身體顫抖不已。
可饒是如此，沈沈仍拼命收緊手臂，因過分用力而泛白的指節，如安撫一般、流連在懷中人緊繃的背脊。
“魏棄，”她輕聲道，“已經結束了……夠了，停下吧。”
像過去的每一次那樣。
哪怕喪失神智，哪怕失去了那根可以保下生息的銀針，在我面前，你依然是你。
永遠都是。
“我答應你，”她說，“我們回上京去。好不好？”
“……”
“你不是說，要與我生同衾，死同穴，永不分離麽？”少女蒼白面容噙笑，用盡力氣，擡手輕撫他滿是血痕的臉龐，嘴唇輕輕翕動，“可我不喜歡這裏，更不能眼睜睜將這不義之戰的戰場，當作你我二人的埋骨地。”
無論是作為謝沈沈，抑或世人眼中的赤地神女，繼承了阿史那珠血脈的救世之人。
她以自己的雙眼凝視這世界，時至今日，卻仍無法回答，以戰止戰是否是個徹底的錯誤。不殺，是否就能真的結束眼前殘酷的一切。
她只知道，當揮刀的理由早已不覆存在——
此刻，便是戰爭當結束的時候。
無論對只剩殘兵敗將的突厥人而言，抑或對眼前遍體鱗傷的男人而言，答案都一樣。
“停下吧，”所以她說，大汗淋漓，咬牙切齒，“這好不容易、耗盡心血……你為我向天爭來的性命，魏棄，我想和你一起好好地活下去。哪怕只有一點點微末的希望，我都絕不會放棄。就像你曾經為我做的那樣。所以，停下吧。”
“等到陸醫士來，他……一定，一定會有……辦法……”
懷中腰肢分明纖細，甚至羸弱得不盈一握。
然而，光是擁住他這樣一個再尋常不過的動作，竟逐漸叫她覺得無比吃力。
相觸的每一寸肌膚，都在滾燙過後驟冷，隨著“拉鋸”的時間變長，一股詭異森冷的氣勁更毫無顧忌地湧入她四肢百骸，身上先冷後熱，猶若冰火兩重天般片刻不息。
不等她緩過勁，又是如萬蟲噬心般尖銳的疼痛襲t來，胸口仿佛被人撕裂般、身體因痛苦而不住顫抖，背後幾乎瞬間冷汗涔涔。
——那絕非常人可以忍受的痛，卻在她體內輪番上演。
許是令人崩潰的疼痛作祟，連理智亦在逐漸瓦解，這一刻，她腦海中浮現的，只有人生中最痛苦難堪的回憶：失去父親的悔恨，對那些殺人者的怨懟，思念母親的哀愁，深宮中如履薄冰的惶恐……皇權之下，無從掙紮的無力，鴆酒入喉的燒灼。
【好恨……】
母親死前垂落的雙手，指甲劃過門扉，發出的刺耳聲響；
父親拂袖而去的背影，兄長幸災樂禍的譏笑；
伏在書桌旁酣睡的白兔；
一鍋肉湯，盛不出的骨與血。
【為什麽……】
躺在自己懷中，漸漸變冷的身軀，地上無人拾起的竹鐲；
嬰兒淒厲的哀號，漆黑的世界中，掌心傳來的鼓噪心跳；
地宮中空空如也的血池；
鏡花水月，撈不起的一場空。
【你和別人一樣，沒有不同。】
什麽？
胸口漲痛著，頭疼欲裂。
太多不屬於自己的記憶和感受中，仿佛有什麽東西即將噴薄而出。那模糊不清的答案，卻只令她冷汗涔涔，嘴唇青白，通身猶如水洗。欲要開口，視線又忽掃過魏棄胸前——準確來說，是那道因刀傷而留下的、駭人的血口。
一種令人毛骨悚然的猜想，在這一刻浮現腦海。
她的牙關不覺打顫，可疼痛已然令她脫力，再無力抱緊懷中人，手臂被用力掙開的瞬間，沈沈悶哼一聲，不受控制地向後倒去——
“呃！！”
掌心被地上碎刃劃破，頓時血流不止。可奇怪的是，那股令她生不如死的詭異氣勁，亦轉眼在她身體中匿去蹤跡。仿佛幻覺一般，令她體驗到了身在煉獄而無從掙脫的恐怖，又消失無蹤。
待她回過神來，朦朧淚眼所及。
竟唯有一滴跌出眼眶、又瞬間隱入沙地中的濕痕：
【何謂‘煉胎之法’？】
原來，無論如何掙紮與改變，命運終究將他們推到這裏。
原來，這就是煉胎之法所以失傳的真正原因——
那傳說中無情無愛、一心嗜殺的兵人，從始至終，都不是不痛。
而是太痛。
痛極欲死，卻無法停止，也無法自絕，或由得旁人殺滅，這從出生時便已因煉骨、煉肉、煉血而無堅不摧的身軀。於是，瀕死的傷口一次又一次異於常人的飛快痊愈，曾經歷過的傷害卻無法結束，而是以另一種方式，被禁錮在了它的身體裏。
寒風剜骨的冷，氣血翻湧的熱，幾乎將身體砍作兩段的劍氣，橫貫心脈的刀傷，萬箭穿心的疼……每一樁，每一件，那些足夠令人暴死當場的疼痛，都在他的身體中無時無刻地“重演”。
所以，“他”怨恨。
所以憤怒，所以暴虐，所以瘋狂——
他不是為殺人而殺人，而是在報覆！
以殺心哀號，以鮮血宣洩。
當第一個人向他揮起誅滅的屠刀，這傷害，就將如輪回一般永無止境地上演下去。
她淚流滿面，喘著粗氣、艱難爬起身來。
意識到魏棄飛身追向何方，瞳孔卻猛地收縮——
特姆滿頭是汗，拖著帖木兒埋頭狂奔。
心頭近乎滿溢的恐懼，令他不敢有絲毫松懈。眼見得離前來接應的同伴越來越近，吊在嗓子眼的一口氣未及平覆，他臉上不由自主、浮現出一絲虛脫般的笑意。
誰料，一步邁出，卻忽聽帖木兒在身後撕心裂肺地慘叫起來。
“跑……”少年的聲音在風中撕裂，“特姆大哥，別管我了，你快跑……！！”
特姆聞聲一楞，下意識回過頭去，卻正迎上撲面而來的凜冽刀光。
縱然他迅速側頭閃避，那刀刃仍在他臉上留下一道深可見骨的傷口，隨即，又毫不留情向他脖頸刺來。刀法之狠辣，只為取他性命，絲毫不做它想。
……是那怪物！
飛速逼近眼前的熟悉身影，令特姆一瞬大腦空白。
當是時，除卻喉口發出毫無意義的驚惶氣聲，甚至連拔刀亦未及，他已然兩眼發直，腿軟跌坐在地。
卻就在這千鈞一發之際——
“呀啊啊啊啊啊啊啊！！！”
說不清這驚叫聲中，是恐懼更多，又或一往無前的勇氣“作祟”。
一把顫抖的刀，一柄缺口的劍，竟同時橫檔在特姆身前。
帖木兒滿臉是淚，回過神來的瞬間，只覺虎口發麻，低頭望去，果不其然，握刀的雙手已被震得滿是鮮血；而身旁不知從哪竄出的少年亦好不到哪去，齜牙咧嘴不說，握劍的手更是抖若篩糠，兩行鼻血漸漸滑落，說不出來的滑稽又可憐。
此時此刻的他，並不認識這位名為曹恩的遼西少年。
而曹恩也並不知道，眼前這個面黃肌瘦、絲毫看不出和自己同齡的“小鬼”，及他自己，許多年後，將共同書寫屬於後一個世代的傳奇。
時間只會見證此刻。
鮮血無法洗清的世仇，經年不得解的宿怨，在兩個並未身著甲胄，並未背負過往的少年人手中，漸漸模糊了原貌，掀開嶄新的一頁。
“該死！”曹恩手中持劍，咬牙切齒，“神女叫你們跑，為什麽不、跑快點！”
要不是看在神女的面子上……
不對，要是你們能跑快點，我不就不用出來送死了麽？！
“我我、我們……”帖木兒唯唯諾諾，不敢擡頭。
“我什麽我？”曹恩額角青筋直跳，幹脆懶得再看他，只倏然擡腳、踢向仍楞在原地的特姆，厲聲斥道，“起來！我扛……不，住了，跑啊！！！！！”
突厥人的命，在他眼裏固然不算命。
可既是神女發話要救的人，他便不能眼睜睜看著他們去死——少年曹恩心中，只有這樣一件必須堅持的事。
以及。
帶人向綠洲城下抱頭鼠竄的曹恩，心中近乎抓狂的崩潰大吼：
那些魏人呢？！！
不就跟在自己屁股後頭，為什麽到現在還沒來？！！
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