明君
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上京皇城。
東宮, 擷芳殿。
自天子遇刺，病重臥床以來，已有月餘。
太子魏咎受命監國, 由左右丞相協理政務，這位過於年輕、乃至幼弱的太子殿下，至此, 終得以再無掩飾地向世人昭示他早慧的表象之下，縱橫斡旋於各世家之間而片葉不沾的本事。
短短數十日，東宮門檻幾被踏平, 每日登門求見的“貴客”, 多如過江之鯽。
“太子殿下, 曹右丞在外求見, 特命老奴遞上拜帖——”
“不見。”
“……”
似乎未料到自家主子回答這般幹脆，跪在下首、一身管事打扮的老翁頓時滿臉為難地擡起頭來，頓了頓，遲疑道：“殿下，可右丞大人，現已在東風廳候了兩個時辰……”
連著幾天，都是天光未亮便已登門，卻次次都被故意晾在外頭幹等。
那曹右丞畢竟年事已高, 又乃兩朝元老、門生無數，消息若傳出去，外頭的人該怎麽看？
“既然他喜歡等, 十個時辰也等得。等累了, 自然也就明白我的意思。如今想是還沒死心。”
少年手中朱筆不停。
轉眼間, 一目十行地看完手中奏本，一個“善”字寫罷, 隨手擱到一旁，覆又淡淡道：“東宮中，尚不缺這點待客的茶水罷？”
“這……”
殿下自幼脾性溫和，待下人尚且和顏悅色，卻不知為何，對這權傾朝野的右丞大人頗有微詞。
老管事心中不住搖頭，卻也知話已至此，便是再無轉圜餘地，遂無奈低頭應是，恭敬退到殿外。
殊不知，自己前腳剛走，後腳，一身黑衣的高瘦青年便翻窗而入，在魏咎跟前原樣跪下。
“事情進展如何？”
魏咎聽見動靜，依舊頭也沒擡——仿佛早知他在外間等候。話中情緒卻顯然多了幾分波瀾，“人找到了？”
“回稟殿下，”顧不離垂首道， “那賊人極為狡猾，逃出上京後，不僅一路以山險掩護，日夜兼程，更多次憑借接應、偽造通關文書。我等雖好不容易尋到線索，與他幾度交手，十日前，他卻不知使了什麽法子，在北疆一帶徹底銷聲匿跡，卑職已命人兵分五路，沿塞南五鎮向北搜尋……”
“北疆？”
“是。”
魏咎沈凝片刻，忽擱下手中朱筆，從身後畫缸中抽出一支卷軸。
解開封繩，內裏徐徐展開，那畫上所繪，赫然正是一份北疆輿圖。
“聽說北疆，去年鬧了一場不小的瘟疫，”手指拂過畫上各處，不時停頓，他話音溫吞，“燕人死傷慘重，難民蜂擁所到之處，瘟疫散播之迅捷，更是十戶僅存一，民不聊生。這裏頭，受災最重的……”
他手指圈住一處。
思索片刻，又緩緩移向與之接壤的大魏國土，手指游移間，若有所思。
“這個地方，我記得——”
卻還沒等他最後決斷。
門外，忽傳來老管事去而覆返的叩門聲。
“殿下！”老管事急聲道，“宮中來人，陛下召您入宮議事，還請您即刻動身，張、黃二位公公已在殿外等候。”
魏咎聞言，神情瞬變。
看向仍跪在跟前一動不動的顧不離，少年唇角微抿，末了，卻忽摸過一旁朱筆，毫不猶豫圈起輿圖上、名為“四平縣”的地標，隨即將畫軸一卷，丟進顧不離懷裏。
“去查，”他說，“越是混亂無據之地，越能藏汙納垢，不惜一切代價，也要把人給我帶回來。”
......
與此同時，四平縣。
鼻青臉腫的石家兄弟、與滿臉蕭瑟的陳家老伯，三人在前帶路，一列整齊肅殺的黑甲兵穿行於青石巷道之間，家家閉戶，門可羅雀。
獨有年幼頑童膽大推窗、探頭出來看外間情狀，只不過，還沒觀望清切，便被家中大人拽回屋裏、一通毒打，鬼哭狼嚎聲響徹天際。
可這哭聲，依舊沒能稀釋空氣中毫不掩飾的殺意。
“等等，停下！”
黑甲兵頭領環顧四周，忽的眉頭緊蹙，厲聲斥道：“老翁這是想帶我們繞去哪裏？！若本將沒有記錯，這路，一炷香前便已走過，難不成，真當我們是瞎子不成？！”
話落，手中刀背毫不留情拍向陳伯後背。
老人本就體弱，又哪裏受得這般怒火，登時雙膝一軟，跪倒在地。膝蓋重重磕在青磚之上，伏地不起。
“官爺，官爺！”
一旁的石家兄弟唯恐遭殃，當即也跟著納頭便跪，口中疊聲道：“我們確實見過畫上女子，可、可我兄弟二人早先在山上藏匿數月，對她的來歷去向一無所知啊！官爺明鑒！這女子定是藏在縣上，幾個時辰前還在……不若，不若把縣上的老弱婦孺，膽小的那些，統統抓來審問一番——”
話未說完。
“住嘴！”那黑甲兵頭領卻想也不想地打斷兩人，提刀怒目而視，“什麽山賊土匪做派，我等不屑為之！此地久經匪患，早已民不聊生……”
話音未落。
“好一個山賊土匪做派，不屑為之。”
“……？”
空氣中，隱隱傳來梅花幽香。
眾人只聽得那笑語突兀傳到耳邊，舉目四顧，卻並未見得說話之人蹤影。
黑甲兵一列四十七人，無需多言，瞬間刀兵出鞘——
劍拔弩張，一觸即發。
那石家兄弟見狀，對視一眼，當即默契後退。
趁著黑甲兵註意分散，一前一後、飛快鉆入後巷中，拔腿就跑。
“他/娘的，差點真著了道！”石家老大生性謹慎，不住回頭觀望。
眼見得沒人追來，卻終忍不住破口大罵：“為了一個娘們兒罷了，至於麽！”
“可不是！”老二邊給老大松綁，嘴裏也沒閑著，“那賤/人自個兒不當心，被抓了也活該，倒是咱們，饞個女人而已，結果摸沒兩下，竟險些為她丟了命！”
“說什麽救了全縣的人，跟咱們有什麽關系，咱又沒叫她救了！”
“就是、就是！”
“依我看，還是不該猴急，”石家老大道，“咱下回可得記住，這女人綁了，得先給砸暈了拖到河邊去，那地方夠偏，叫再大聲也沒人聽見，方便辦事——”
“……”
“老二？”
“……”
“你小子，怎麽——”
怎麽突然不吭聲了？
石家老大忿忿地回過頭去，沒有看見自家唯唯諾諾的小弟。
映入眼簾，唯有一道——不知何時出現、瀲灩奪目的紅影。
“這是你弟弟？”
紅衣人漫不經心斜倚墻邊，話音溫吞：“你爹娘是怎麽教你們的，還是說，你這個做兄長的……沒有把人教好？”
他手中分明拎著只血淋淋的人頭——石家老二驚恐的雙眼尚未合上。
與石家老大說話的語氣，卻似閑話家常般稀松平常，甚至臉上帶笑：“我家妹子，的確性子好，受了欺負也不愛抱怨。偏偏我這人，是生來，脾氣便不大好的。”
“你……你！！”
石家老大嚇得險些厥過去，只覺渾身發冷，一時目呲欲裂。
自知打不過他，當下轉身便跑。
可，還沒來得及跑出兩步，頸邊卻冷不丁一涼。
他垂下頭去，連慘叫聲亦未發出，下一秒，已然身首分t離。
無頭屍首，直挺挺跪倒在地。
......
“各位，可是來找我的？”
紅衣又染血，十指不沾塵。
謝纓手中銀蛇長劍出鞘，房頂上，悠然無骨般斜靠著垂脊。
望向下頭密密麻麻的腦袋，劍尖一翹一頓，他老神在在地數：“一、二……四十，四十一。你們就這些人，也敢來與我一會。怎麽，養你們吃閑飯的人，如今捉襟見肘，養不活這多出來的幾張嘴了麽？”
此言一出，眾人皆循聲擡頭。
看清來者何人，早先氣焰囂張的黑甲兵首領，卻當即背過手去，手指極快地打了數個手勢，隨後毫不猶豫、拔刀相向——
“眾人皆在！列陣！”
謝纓淡笑一聲，飛身躍下屋頂。
一劍將跪倒在地的老翁挑起、丟入後巷，他迎上飛撲上前的甲兵。
雙方卻並非有來有往，相反，到最後，幾乎是一場單方面的屠殺。
奇怪的是，轉瞬折損二十餘人，那頭領依舊不慌不忙，且戰且退。直退入一處前寬後窄的巷道之中。巷道前後出口，忽的多出六名全副武裝、佩玄鐵指套的兵士。
謝纓目光掠過那指套，眉頭微蹙、忽覺不對。
腳尖輕點，旋身疾退。
卻仍是慢了一步。
擡起頭去，眼底，唯有一張近乎遮天蔽日的金網兜面而來。
*
魏咎匆匆踏入承明殿中。
入目所見，是一如既往的“滿目瘡痍”。
一盆接一盆的清水端入殿中，又一盆接一盆的汙水血水被端出。
他雖早預料到，此番病情耽擱甚久、情況想必嚴重，來時亦做了十足準備，但等真見到病榻之上，猶如被抽幹生氣，、血不止的父親時，心頭那說不清道不明的失落與惶恐，仍是將他整個人懾在原地，一時動彈不得。
失神良久，方才反應過來、四下跪倒一片的宮人是在向自己行禮。
而他站在一片黑壓壓的人頭簇擁之中。
鼻尖血氣之濃烈，激得喉口發澀，以至於，費勁努力半晌，竟都沒擠出半個字來。
最後，反倒是滿臉病容的魏棄半撐起身，向眾人沈聲道：“……都下去。”
偌大寢殿中，滿滿當當的宮人這才魚貫而出。
不多時，殿中便只剩父子二人。
魏咎站在原地遲疑良久，末了，終是走上前去，在床邊跪下。
“為何之前，都不許我來？”他問。
用的不是“兒臣”，而是“我”。
魏璟尚且能在宮中自由出入，他身為太子，卻在魏棄受傷的第一時間，被一道聖旨關在宮外，非令不得入。若非如此，他不至於到今日才親眼得見，那刺客留下的傷勢、竟已將魏棄傷到這般地步。
“你不是……不會死麽。”少年的聲音壓得極低。
手指緊攥袖角，直揪得滿是皺痕，卻仍止不住那從喉口帶來的抖簌，“你受了傷，明明每次都能很快痊愈，為什麽，這一次……都這麽久了……我以為你叫我來，是因為……”
因為你已經恢覆如初；
因為你，還會像從前一樣，無論何時，總能在最後一刻，站出來主持大局。
而不是像現在這樣。
像一個命若殘燭、油盡燈枯的垂死之徒，躺在病榻上奄奄一息。
“告訴你。”
魏棄卻冷冷道：“告訴了你，你便能把我治好麽？”
他的臉上沒有一絲一毫的血氣。
便有秾艷國色，曾清冽如星的雙眸，此刻，亦因死亡將近而黯淡無輝，滿頭枯發披散在肩，沒了往日光澤。
甚至，不過一身再簡單不過的素綢中衣，他那瘦得只剩一身骨架的身子，竟也似撐不起來般垮塌著。
被上、床上、地上，皆是方才揮退宮人卻來不及清掃的斑斑血漬。胸口處潰爛的傷口，不斷流出膿血，從中衣之下洇出血跡，向外擴散開去。
“……”魏咎被他的冷言冷語刺得一楞。
原本幾乎湧上天靈的熱血，頓時在這句毫不掩飾的嘲諷中冷卻，狂跳的心亦落回原處。
他松開已皺到沒眼看的袖角，端端正正跪好，低聲道：“是，兒臣無能。”
“不，”魏棄卻打斷他，“這一次……你做得很好。”
你做得很好。
魏咎已經忘記，自己上一次從魏棄嘴裏聽到類似的誇獎是什麽時候。
記憶中，他似乎總是對自己吝於辭色、要求近乎嚴苛——尤其是在四年前，地宮中的“屍首”被盜後，他便再沒有對自己露出過笑容。
身為一國之君，卻一心沈溺於殺伐征戰，轉頭，又只會把那些麻煩的公主女眷、厭煩的世家交際、嘮叨不停的學士太傅，不管不顧地推給尚且年幼的自己。
為此，他五歲時，已經擁有幾十名“姬妾”；
他不得不獨自面對那些勾心鬥角的世家，應付一大堆永遠有說不完大道理的腐儒老學究們，在其中權衡利弊，縱橫捭闔。可饒是如此，他也從沒有從魏棄嘴裏、聽到哪怕一句誇獎。
魏咎眼中寫滿不知所措的茫然。
回過神來，幾乎下意識地問：“什麽？”
“來日，哪怕我不在。”魏棄卻沒有回答他的問題。
只隨手揩去唇邊溢出的血絲，淡淡道：有陳縉幫你，你也不至於被那些世家的老東西們玩弄於鼓掌之間。到最後，只能做他們的提線木偶。”
魏咎：“……”
說了這麽多，敢情還是怕他成事不足敗事有餘？
總算聽明白了魏棄的言外之意，又被人當頭潑了一潑冷水，魏咎頓時表情微凝。
忍不住雙拳緊攥，賭氣道：“兒臣雖年幼，到底養在父皇膝下，承蒙太傅教導，不至於辱沒門楣。”
“……年幼。”
魏棄聞言，目光定定落在眼前那張尚顯稚嫩的面龐上。
許久，卻當真輕嘆道：“可惜，的確，”他說，“你到底……太過年幼。”
縱有遠超常人的心智與慧根，拘於年幼弱小的身軀之中，仍難免被人輕視。
縱然了解你的人敬你畏你，那些遠在千裏之外、虎視眈眈的敵人，卻只會將你視為輕易便可吞噬的餌食。
若是，還有更多的時間——
“……！”
魏棄忽的眉頭緊蹙。
手指連點胸口幾處大穴，試圖封住體內狂躁游走的氣息，卻仍難擋五臟血氣翻湧。一口腥澀幾乎瞬間湧到喉頭。
魏咎還沒反應過來發生何事，只聽耳邊一聲痛苦至極的悶哼。
魏棄竟在他眼前、躬身伏在床邊——以一個孱弱到難以想象的姿態，背脊佝僂著，手指緊攥床沿，噴出一口黑血。
血點濺到他腿邊，瞬間染作暗紅墨色。
……墨色？
魏咎腦子裏“轟”的一聲。
低下頭去，不敢置信地瞪大雙眼。
身體卻終究比腦子更快一步，他手腳並用地爬起身來，想奔出殿外召太醫。無奈，右手已被魏棄死死拽住，絲毫動彈不得。他再掙紮、仍是無濟於事。
父子兩人，就這樣僵持在床側。
“你中毒了，”魏咎喃喃自語，“……是毒！”
“我知道。”
“那你為什麽不把陸太醫放出來！這麽久了……原來是毒。他們敢對你用毒！不，陸太醫一定能解……他會有辦法，我這就派人，去把陸太醫放出來！”
“半個時辰前，我喝的藥，就是陸德生親手寫的藥方。”
“……”
“蘭若！你還不明白麽？”
你還不明白麽。
只這一句話，魏咎突然便淚流滿面。
亦是這一刻。
過往種種，皆在眼前。
他終於像個如他這般年紀的孩子，嗚咽著，無可抑制地哭出聲來，轉身撲到父親懷中。
“我要殺了他們！我要殺了他們！是誰，他們敢對你用毒，我要殺了他們！”
“……”
“我都已經，找到她了……我馬上就能找到她了，我會找到阿娘，把她帶回來，不像四年前那樣什麽都做不了，我能找到她，你只要養好傷、我們馬上，就能……馬上就能一家人……”
一家人。
少年人的雙手，死死攥住父親前襟。
用力太過，以至於兩只手臂都在顫抖。魏棄已然吃痛皺眉，卻到底沒有推開他。
任由他伏在自己傷口上，幾乎崩潰地大哭著：“你不是……不會死嗎？你不是……不是比誰都厲害嗎？為什麽躲不過，為什麽還是會……這樣……”
“你為什麽不殺了那個刺客！明明……明明沒有人能在你手下活命，所有人都這麽說！為什麽你會敗給他！……為什麽！”
魏棄聞言，沈默良久。
末了，卻終是在耳邊一個又一個的“為什麽”，一聲又一聲的啜泣中，平靜地拋下一句：“人力有盡，”他說，“蘭若，沒有人，是永遠不會敗的。”
煉胎之法，給了他以死換“t生”，如傀儡般不傷不壞的身軀。
他卻強行以金針封頂，茍延殘喘活在世上。
此法雖保下他一線生息，從某種程度上而言，也使得他始終離“煉胎”所要煉制而得，無情無愛、不死不傷、百毒不侵的兵人，猶差一步。
而也就是這一步。
銀蛇劍上所淬蛇毒，悄然侵入心脈，令他雙目恢覆，亦引得他體內多年未曾亂湧失控的氣息卷土重來。
他的身體不再逢傷必愈，相反，潰爛開始蔓延。
陸德生窮盡一生絕學，也不過勉強止住他身體其他各處的腐爛，但心口被蛇毒所傷之處，仍然終日流血不止——
“事已至此，蘭若，你應當明白，我今日為何要叫你來。”
其實，不是沒有解決這一切的辦法。
他明白，陸德生也明白，最後的結局，無外乎是賭在他頭頂的那枚金針上。
只是——還不是時候。
至少現在還不是時候。
“你有屬於你的路，而我，也還有一件事要辦。”
魏咎怔怔擡起頭來。
淚珠仍掛在眼睫上，欲落未落。
而魏棄見狀，有些生疏地擡手，揉了揉他的頭。
兩父子就在這樣沈默而平靜的氣氛中四目相對，各自無言。
許久，魏咎終於抽了抽鼻子，一抹眼淚，從他身上爬了下來，問：“什麽事？”
“發兵遼西，征突厥，”魏棄說，“我會親手把人帶回來。”
他沒有說那個“人”是誰，可魏咎仍是一瞬便會過意來。
遲疑片刻，索性把自己私下派人一路追尋那刺客蹤跡的事一一道來。
“……可她在北疆，不在突厥。”
說到最後，少年辭色已幾乎急切：“四平縣！那個地方，我記得。瘟疫之亂死傷無數，換了幾任縣令，後來東征扶桑，朝廷事務繁多，一直疏於管理，那裏是最有可能……”
“不，不管她現在在哪裏。”
魏棄卻道：“她終究會在突厥。”
如果手執銀蛇劍的刺客，正是突厥可汗阿史那絜跟前的紅人，那個神出鬼沒的軍師英恪。
那麽他要掠走謝沈沈的目的，也無外乎，是想利用她那掩藏多年的身份：
而阿史那珠的女兒，神女血脈的延續，亦唯有在突厥，才能發揮她最大的“作用”。
“若我說，你傷重至此，不宜長途跋涉，讓我代你去，你會答應嗎？”
“不會。”
“如果我讓你……不要去，你會答應嗎。”
“不會。”
魏咎忽道：“那我也要去。我跟你一起去。”
“不行，你留在上京。”
“為什麽！”
“……”
為什麽？
魏棄的目光落在少年仍然盈淚的眼眶，通紅的鼻尖，總是端出老成模樣卻始終還是稚嫩的臉龐上。
若然他不是自己的兒子，不生在皇家，也許，他仍然是被家族引以為傲的天之驕子，哪怕出身寒門，亦能光耀門楣，平步青雲。但無論是哪一種，至少……他都能有，只做一個孩子、擁有天真不知世事童年的權利。
可惜，魏家的兒子——魏棄的兒子，註定無法擁有這樣的人生。
別無選擇，終究如此。
“因為，我若敗，”魏棄說，“必要時，你當昭告天下，昏君無道，罪在殺伐。我的死，將會是四海太平的開始，而你，會是一位遠勝於前朝、遠勝於我，繼往開來的賢君。你的妻子，她們背後的世家王族，都會是你未來的助力，他們需要與你的這份姻親鞏固聯盟，不會坐視你的困境於不顧，到那時，你將踩著我的屍體，往上走。魏咎，這就是你的路。這條路上，我是你的父親，更是你的墊腳石，鋪路磚，登天梯……帝位，本就不該屬於我，我得位不正，註定無法成為一位明君。可你不一樣。”
他比任何人都清楚，自己關在朝華宮的十一年，究竟錯過了什麽，改變了什麽，那些荒蕪空寂的歲月，早已將他作為人的心性磨損殆盡。
所以，他既不如魏崢勤勉政事、愛民如子，同時迷醉於權力不可自拔；
甚至，不如滿口仁義道德、自詡仁君的魏晟——起碼，魏晟尚算是一個真正的“人”。所以，能喜人之喜，痛人之痛。
而這些所有，在他知道自己命運本來面目的那一天。
在魏崢選擇犧牲他而換取一件縱橫四海的殺器時，在他也同樣選擇接受命運、拋棄自己十七年來所學所信，親手殺死自己父親的那一日，就已經被……永遠地剝奪了。
“我四歲那年，也曾坐在父親肩頭，”魏棄說，“那時，戰亂初平，上京百姓終得以休養生息。我看見他們，因一場豐收而狂喜，不必再賣兒賣女，而有瓦遮頭，有食果腹，雖家貧如洗，仍有勃勃生機；那時，我以為自己生來的使命，便是讓這樣的‘生機’持續下去，直至河清海晏，萬歲太平……可，原來不是。”
原來不是。
原來，從我來到這世間開始，就註定只是一枚爭鬥的棋子。
“最好”的結局，亦不過是成為一具無知無覺任人擺布的傀儡。
當我知道這是一條註定無法破局的死路時，已經回不了頭。
“可，蘭若，你不是，”他雙手捧住魏咎的臉，眼神定定望向少年癡怔失神的雙眸，“你有你母親給你的一切。”
“你像她，你還願意去善待這人間。你既有不世出的才能，亦有寬容世人、海納百川的天性。”
也許天生早慧，習慣偽善，可偽善的底色，仍然是善良。
所以，才會有東宮中疼惜他而克制嫉妒互不爭鬥的女子；會有恐懼魏棄卻會在他面前袒露心聲的宮人；會有他遠播千裏的仁義善名……
他，終究如魏棄所願。
既剛，且仁；既善，且狠。
魏咎的存在，便是他身為父親征伐果斷，大肆擴張疆土的底氣。
因為終有一日，這座江山，這份國土，會交到一位真正的明君手中。
而父子之間，所有的生分與離心，也只是為了，讓他最後能夠做下這個“狠心”的決定。
“你終有一日，要勝過我，拋低我，踏過我，”魏棄說，“如今，只不過是讓這一日，來得早了一些罷了。”
“父……親……”
“記住你今日流的眼淚。”
他的指腹輕揩過少年臉上淚痕。
“你已為我哭過，蘭若——若真有那一日，便不必，再哭了，”蒼白的臉上，說到此處，竟浮現出一絲笑意，他輕聲道，“……到那時，我定會把你的娘親帶回來。”
“我把她帶回來，你帶著她……活下去。”
魏棄說：“用她給你的這一切。有朝一日，讓她親眼看一看，如她所願的——這天下的未來。”
【殿下，我害怕死人，害怕打仗，可是我知道，不打仗，燕人仍然還會踐踏南邊的魏人，不殺人，他們便會殺你，殺方大哥、王將軍……燕人若是得到定風城，一樣會屠城。我多想讓自己不那麽怕，讓自己的手和腿不要發抖，但那時的我真的做不到——】
【所以，如果真的可以許一個更大的願望的話。】
江都城中，繁星漫天。
少女雙手托頰，癡癡望向河道中隨水而去的燈火。想了許久，又許久。
最後，卻扭過頭來，沖他輕快笑道：
【我想看到，有一天，定風城重新變成江都城這樣熱鬧的地方，燒成廢墟的農田，會長滿麥子，地上開滿花，死去的人們、他們還有未盡的子孫，又在那片土地上重新開始建房子、種地、養雞養鴨。我希望，哪怕真的要打仗，戰火也只波及很少很少的地方，希望戰爭留下來的傷痕，能很快很快地痊愈……希望在天上的人，還會看著地上的人，偶爾能入夢來，和思念他們的人說說話。】
能平息戰火的，只有戰火。
能戰勝紛爭的，只有統一。
他，已為她完成了第一步；而他們的孩子，會把這一步，繼續走下去。
直到有一天，農田重新迎來豐收，廢墟長出花朵，子子孫孫，世世代代，戰亂的往事被遺忘在腦後，到那時，無論他在天上，抑或在夢裏。
他想，他終於都算是，沒有食言。
......
謝沈沈。
這天下，這人間……總該如你所願。
*
而與此同時，四平縣城。
唯一的一條出城官道上。
一高一矮兩道人影，皆裹得嚴嚴實實，只一雙眼睛露在外頭。
兩人各自背著包袱，一副輕便出行的打扮——背後卻猶如有鬼在追。
到最後，幾乎是小跑著，快步向城外趕去。
“百、百裏大哥，可是你說，咱們就這麽走了，”身量略矮的那個、很快跑得氣喘籲籲，卻仍不住回頭張望，眼中寫滿不安，“真的……真的沒問題麽？”
“還能有什麽問題？”
“可是t……”
“答應他的事都做了，要給她換回去的臉也換好了，我們不欠他的，再等下去，難道要再跟著他趟渾水不成？！”
百裏渠本就急於脫身，唯恐謝纓那廝臨時改變主意、要把十六娘也給扯進那亂局中去，一番話說完，太陽穴“砰砰”直跳。
語畢，卻才發覺自己似乎語氣太重，話音微頓，又汕汕回過頭去。
果不其然，他一聲低喝，已把十六娘嚇得兩眼淚盈盈——不用想也知道，兜帽下的表情是何等情狀。
百裏渠：“不是……我，十六娘，我的意思是……不想你被……”
“百裏大哥。”
十六娘卻忽的搖了搖頭，示意他不必再往下說：“你待我好，這些十六娘都明白。我也只是、我只是覺得——”
“我覺得，”十六娘有些猶疑地蹙眉，“那人……謝大哥他，雖脾氣古怪，可到底曾救過我，當日若不是他……十六娘或許早已屈辱而死，成了一具無人問的屍體。”
當年，掠走她的山匪從解家拿到贖金，卻仍打定主意要滅口，她被一劍捅殺後、拋入河中。誰料，卻命不該絕，輾轉被一戶農家所救。
然而，她自幼長在深閨，識人不清。
等養好傷，辭別那老對老夫婦後，很快，竟又被人假借帶她歸家為借口，賣入煙花柳巷中。
起初，她不願妥協，整日被老鴇毒打，足打得有進氣沒出氣，仍是求死不能。後來，她終於心灰意冷。
卻在自甘墮落的第三年，忽然有一日，遇到了位奇怪的“客人”——
她至今沒有忘記過，自己擡起臉來、恰對上他雙眼時，他的那個眼神。
幾乎一瞬紅了眼眶，那眼神裏，是萬死難辭的悔，是滔天刻骨的痛。
可……對一個陌生人，一個再卑賤不過的青樓女子，他怎會是這種眼神？
她想不明白，只顫顫巍巍擡手給人倒酒，卻被他毫不留情地反手打翻，酒杯摔碎在地，一地狼籍。
她以為自己做錯了什麽，嚇得慌忙跪下，磕頭認錯。
他卻冷臉將她扶起，既不許她跪，也不許她哭，還給她留下足有一錠金子的賞銀。
可惜，這“重金”在手，她卻壓根沒來得及捂熱。
因為就在這貴客離開的當夜。
他很快去而覆返。只是，這一次，不再以所謂“貴客”的身份——
相反，他手提長劍，親手屠盡了月華樓上上下下，除她以外的一百二十五人。
無論是如她一般的歡場女子，抑或來月華樓尋歡作樂的客人，皆無例外，橫死當場。
曾經楊柳河畔艷名遠播的湖中畫舫，一夜之間，淪為人間煉獄。那一夜，亦成了她此後多年的噩夢。
可偏偏——就是這樣一個殘忍嗜殺之人，此後，卻執意要將她帶在身邊。既不放她回家，也不許她離開他視線半步。
他給她買最好的衣裳，最貴的首飾，凡她所要，應有盡有，卻從來沒有碰過她。
直到有一天。
他將她安置在客棧中，讓她在此等候，去辦了他口中的一件“大事”。
這一去，便足足去了兩個多月。
她每日在客棧中心驚膽戰，唯恐冤魂索命，又怕他留下的銀兩告急，等得人都愁白了兩根頭發，終於等到他回來。
只是，他卻並非如去時般孤身而歸，而是帶回來了一具……屍體？或者說，一個會呼吸的死人。
她嚇得夜夜噩夢，卻不得不與那屍體整日“擡頭不見低頭見”，那段時日，幾乎嚇出癔癥來。
再再後來。
便是謝纓帶著她、還有那具“屍體”，找到了隱居在荒山中的百裏渠。
“雖不知道……他為何執意要給那姑娘換了我的臉，”十六娘無奈道，“可說到底，他算是我的救命恩人，若沒有他，我活不到今日，也遇不見百裏大哥。”
“此去一別，今生恐怕無緣相見，他雖答應過，從此不再打擾，可我想著，”十六娘說，“總歸是，應當好好……道一聲別的。”
“無礙。”
百裏渠卻道：“他這個人，一向不喜歡道別。”
“真的？”
“真的……那能有假。”
說著，他忽又扭頭，望向已然遠去的四平縣城方向。
“尤其不喜歡和你道別，”百裏渠說，“所以，就這麽走了，反倒是件彼此成全的好事。”
否則，又要如何道別呢？
恍惚間。
出神的目光中，記憶游離。
他仿佛又回到四年前，那個平平無奇的夜。
謝纓坐在床邊，一眨不眨地看著床榻之上，已經成為“解十六娘”、卻仍然昏睡不醒的謝沈沈。
他問謝纓：【我記得你在蛇坑的時候說過，你家中有個妹妹。怎麽，如今找到她了？】
【……】
【……你這是什麽表情，難道不是？那她是你的……】
【像麽？】謝纓突然反問他道。
見百裏渠一時楞住，他索性伸手指了指床上少女的臉，隨即指向自己，問：【我和她，像麽。】
像麽。
可她用的，分明是一張不屬於她的臉。
縱然像，也是謝纓與外頭那個姑娘像，與躺在床上的這個“她”，又有什麽關系？
從前，百裏渠只覺得謝纓是個徹頭徹尾的怪人。
如今，卻多多少少懂了，這世上，可恨之人，必有可憐之處。
也許他曾努力過，想讓一切回到“正軌”，可惜天不遂人願——真正的所謂“正軌”，往往不是人所想見。
但，又還能如何呢？
“十六娘，你想不想回家？”百裏渠忽然問。
“回家？”
“嗯，解家人，你的家人，他們想必一直盼著你能回去，知道你還活著，他們一定會很為你開——”
為你開心。
十六娘聽出他的言外之意，驀地側頭看他。
思忖良久，卻仍是笑著搖頭道：“可是，如今，我更想做白姑娘。”
十六娘，是解家最小的妹妹，也是爹娘多年無所出、因此抱回家中，卻在多年後意外得知身世，又被皇子拒婚打擊、郁郁寡歡的少女。
她在家中，的確萬千寵愛，卻總覺得這萬千寵愛中，憐比愛多，讓比寵多。
她不是因為“好”而被愛，而是因為可憐與柔弱，所以換來一些憐憫。
可，唯有做“白姑娘”的時候——
“我還是喜歡他們叫我白姑娘，”十六娘說，“因為在他們眼裏，這時候，我就只是白姑娘，既不是什麽大門不出二門不邁的大小姐，也不是個什麽都不懂、只知胡鬧的小孩。十六娘……長大了，總歸，不能永遠活在爹娘和阿姊們的羽翼底下。”
長大了的鳥兒，總是要振翅高飛的。
“不後悔？”
“永不後悔。”
百裏渠望著眼前女子噙笑的雙眼，不知想起什麽，忽有一瞬失神。
失神過後，卻終是一笑。
“那……便走吧，白姑娘，”他說，“浪跡天涯，豈不快哉？”
只此一世，快意恩仇。
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上京皇城。
東宮, 擷芳殿。
自天子遇刺，病重臥床以來，已有月餘。
太子魏咎受命監國, 由左右丞相協理政務，這位過於年輕、乃至幼弱的太子殿下，至此, 終得以再無掩飾地向世人昭示他早慧的表象之下，縱橫斡旋於各世家之間而片葉不沾的本事。
短短數十日，東宮門檻幾被踏平, 每日登門求見的“貴客”, 多如過江之鯽。
“太子殿下, 曹右丞在外求見, 特命老奴遞上拜帖——”
“不見。”
“……”
似乎未料到自家主子回答這般幹脆，跪在下首、一身管事打扮的老翁頓時滿臉為難地擡起頭來，頓了頓，遲疑道：“殿下，可右丞大人，現已在東風廳候了兩個時辰……”
連著幾天，都是天光未亮便已登門，卻次次都被故意晾在外頭幹等。
那曹右丞畢竟年事已高, 又乃兩朝元老、門生無數，消息若傳出去，外頭的人該怎麽看？
“既然他喜歡等, 十個時辰也等得。等累了, 自然也就明白我的意思。如今想是還沒死心。”
少年手中朱筆不停。
轉眼間, 一目十行地看完手中奏本，一個“善”字寫罷, 隨手擱到一旁，覆又淡淡道：“東宮中，尚不缺這點待客的茶水罷？”
“這……”
殿下自幼脾性溫和，待下人尚且和顏悅色，卻不知為何，對這權傾朝野的右丞大人頗有微詞。
老管事心中不住搖頭，卻也知話已至此，便是再無轉圜餘地，遂無奈低頭應是，恭敬退到殿外。
殊不知，自己前腳剛走，後腳，一身黑衣的高瘦青年便翻窗而入，在魏咎跟前原樣跪下。
“事情進展如何？”
魏咎聽見動靜，依舊頭也沒擡——仿佛早知他在外間等候。話中情緒卻顯然多了幾分波瀾，“人找到了？”
“回稟殿下，”顧不離垂首道， “那賊人極為狡猾，逃出上京後，不僅一路以山險掩護，日夜兼程，更多次憑借接應、偽造通關文書。我等雖好不容易尋到線索，與他幾度交手，十日前，他卻不知使了什麽法子，在北疆一帶徹底銷聲匿跡，卑職已命人兵分五路，沿塞南五鎮向北搜尋……”
“北疆？”
“是。”
魏咎沈凝片刻，忽擱下手中朱筆，從身後畫缸中抽出一支卷軸。
解開封繩，內裏徐徐展開，那畫上所繪，赫然正是一份北疆輿圖。
“聽說北疆，去年鬧了一場不小的瘟疫，”手指拂過畫上各處，不時停頓，他話音溫吞，“燕人死傷慘重，難民蜂擁所到之處，瘟疫散播之迅捷，更是十戶僅存一，民不聊生。這裏頭，受災最重的……”
他手指圈住一處。
思索片刻，又緩緩移向與之接壤的大魏國土，手指游移間，若有所思。
“這個地方，我記得——”
卻還沒等他最後決斷。
門外，忽傳來老管事去而覆返的叩門聲。
“殿下！”老管事急聲道，“宮中來人，陛下召您入宮議事，還請您即刻動身，張、黃二位公公已在殿外等候。”
魏咎聞言，神情瞬變。
看向仍跪在跟前一動不動的顧不離，少年唇角微抿，末了，卻忽摸過一旁朱筆，毫不猶豫圈起輿圖上、名為“四平縣”的地標，隨即將畫軸一卷，丟進顧不離懷裏。
“去查，”他說，“越是混亂無據之地，越能藏汙納垢，不惜一切代價，也要把人給我帶回來。”
......
與此同時，四平縣。
鼻青臉腫的石家兄弟、與滿臉蕭瑟的陳家老伯，三人在前帶路，一列整齊肅殺的黑甲兵穿行於青石巷道之間，家家閉戶，門可羅雀。
獨有年幼頑童膽大推窗、探頭出來看外間情狀，只不過，還沒觀望清切，便被家中大人拽回屋裏、一通毒打，鬼哭狼嚎聲響徹天際。
可這哭聲，依舊沒能稀釋空氣中毫不掩飾的殺意。
“等等，停下！”
黑甲兵頭領環顧四周，忽的眉頭緊蹙，厲聲斥道：“老翁這是想帶我們繞去哪裏？！若本將沒有記錯，這路，一炷香前便已走過，難不成，真當我們是瞎子不成？！”
話落，手中刀背毫不留情拍向陳伯後背。
老人本就體弱，又哪裏受得這般怒火，登時雙膝一軟，跪倒在地。膝蓋重重磕在青磚之上，伏地不起。
“官爺，官爺！”
一旁的石家兄弟唯恐遭殃，當即也跟著納頭便跪，口中疊聲道：“我們確實見過畫上女子，可、可我兄弟二人早先在山上藏匿數月，對她的來歷去向一無所知啊！官爺明鑒！這女子定是藏在縣上，幾個時辰前還在……不若，不若把縣上的老弱婦孺，膽小的那些，統統抓來審問一番——”
話未說完。
“住嘴！”那黑甲兵頭領卻想也不想地打斷兩人，提刀怒目而視，“什麽山賊土匪做派，我等不屑為之！此地久經匪患，早已民不聊生……”
話音未落。
“好一個山賊土匪做派，不屑為之。”
“……？”
空氣中，隱隱傳來梅花幽香。
眾人只聽得那笑語突兀傳到耳邊，舉目四顧，卻並未見得說話之人蹤影。
黑甲兵一列四十七人，無需多言，瞬間刀兵出鞘——
劍拔弩張，一觸即發。
那石家兄弟見狀，對視一眼，當即默契後退。
趁著黑甲兵註意分散，一前一後、飛快鉆入後巷中，拔腿就跑。
“他/娘的，差點真著了道！”石家老大生性謹慎，不住回頭觀望。
眼見得沒人追來，卻終忍不住破口大罵：“為了一個娘們兒罷了，至於麽！”
“可不是！”老二邊給老大松綁，嘴裏也沒閑著，“那賤/人自個兒不當心，被抓了也活該，倒是咱們，饞個女人而已，結果摸沒兩下，竟險些為她丟了命！”
“說什麽救了全縣的人，跟咱們有什麽關系，咱又沒叫她救了！”
“就是、就是！”
“依我看，還是不該猴急，”石家老大道，“咱下回可得記住，這女人綁了，得先給砸暈了拖到河邊去，那地方夠偏，叫再大聲也沒人聽見，方便辦事——”
“……”
“老二？”
“……”
“你小子，怎麽——”
怎麽突然不吭聲了？
石家老大忿忿地回過頭去，沒有看見自家唯唯諾諾的小弟。
映入眼簾，唯有一道——不知何時出現、瀲灩奪目的紅影。
“這是你弟弟？”
紅衣人漫不經心斜倚墻邊，話音溫吞：“你爹娘是怎麽教你們的，還是說，你這個做兄長的……沒有把人教好？”
他手中分明拎著只血淋淋的人頭——石家老二驚恐的雙眼尚未合上。
與石家老大說話的語氣，卻似閑話家常般稀松平常，甚至臉上帶笑：“我家妹子，的確性子好，受了欺負也不愛抱怨。偏偏我這人，是生來，脾氣便不大好的。”
“你……你！！”
石家老大嚇得險些厥過去，只覺渾身發冷，一時目呲欲裂。
自知打不過他，當下轉身便跑。
可，還沒來得及跑出兩步，頸邊卻冷不丁一涼。
他垂下頭去，連慘叫聲亦未發出，下一秒，已然身首分t離。
無頭屍首，直挺挺跪倒在地。
......
“各位，可是來找我的？”
紅衣又染血，十指不沾塵。
謝纓手中銀蛇長劍出鞘，房頂上，悠然無骨般斜靠著垂脊。
望向下頭密密麻麻的腦袋，劍尖一翹一頓，他老神在在地數：“一、二……四十，四十一。你們就這些人，也敢來與我一會。怎麽，養你們吃閑飯的人，如今捉襟見肘，養不活這多出來的幾張嘴了麽？”
此言一出，眾人皆循聲擡頭。
看清來者何人，早先氣焰囂張的黑甲兵首領，卻當即背過手去，手指極快地打了數個手勢，隨後毫不猶豫、拔刀相向——
“眾人皆在！列陣！”
謝纓淡笑一聲，飛身躍下屋頂。
一劍將跪倒在地的老翁挑起、丟入後巷，他迎上飛撲上前的甲兵。
雙方卻並非有來有往，相反，到最後，幾乎是一場單方面的屠殺。
奇怪的是，轉瞬折損二十餘人，那頭領依舊不慌不忙，且戰且退。直退入一處前寬後窄的巷道之中。巷道前後出口，忽的多出六名全副武裝、佩玄鐵指套的兵士。
謝纓目光掠過那指套，眉頭微蹙、忽覺不對。
腳尖輕點，旋身疾退。
卻仍是慢了一步。
擡起頭去，眼底，唯有一張近乎遮天蔽日的金網兜面而來。
*
魏咎匆匆踏入承明殿中。
入目所見，是一如既往的“滿目瘡痍”。
一盆接一盆的清水端入殿中，又一盆接一盆的汙水血水被端出。
他雖早預料到，此番病情耽擱甚久、情況想必嚴重，來時亦做了十足準備，但等真見到病榻之上，猶如被抽幹生氣，、血不止的父親時，心頭那說不清道不明的失落與惶恐，仍是將他整個人懾在原地，一時動彈不得。
失神良久，方才反應過來、四下跪倒一片的宮人是在向自己行禮。
而他站在一片黑壓壓的人頭簇擁之中。
鼻尖血氣之濃烈，激得喉口發澀，以至於，費勁努力半晌，竟都沒擠出半個字來。
最後，反倒是滿臉病容的魏棄半撐起身，向眾人沈聲道：“……都下去。”
偌大寢殿中，滿滿當當的宮人這才魚貫而出。
不多時，殿中便只剩父子二人。
魏咎站在原地遲疑良久，末了，終是走上前去，在床邊跪下。
“為何之前，都不許我來？”他問。
用的不是“兒臣”，而是“我”。
魏璟尚且能在宮中自由出入，他身為太子，卻在魏棄受傷的第一時間，被一道聖旨關在宮外，非令不得入。若非如此，他不至於到今日才親眼得見，那刺客留下的傷勢、竟已將魏棄傷到這般地步。
“你不是……不會死麽。”少年的聲音壓得極低。
手指緊攥袖角，直揪得滿是皺痕，卻仍止不住那從喉口帶來的抖簌，“你受了傷，明明每次都能很快痊愈，為什麽，這一次……都這麽久了……我以為你叫我來，是因為……”
因為你已經恢覆如初；
因為你，還會像從前一樣，無論何時，總能在最後一刻，站出來主持大局。
而不是像現在這樣。
像一個命若殘燭、油盡燈枯的垂死之徒，躺在病榻上奄奄一息。
“告訴你。”
魏棄卻冷冷道：“告訴了你，你便能把我治好麽？”
他的臉上沒有一絲一毫的血氣。
便有秾艷國色，曾清冽如星的雙眸，此刻，亦因死亡將近而黯淡無輝，滿頭枯發披散在肩，沒了往日光澤。
甚至，不過一身再簡單不過的素綢中衣，他那瘦得只剩一身骨架的身子，竟也似撐不起來般垮塌著。
被上、床上、地上，皆是方才揮退宮人卻來不及清掃的斑斑血漬。胸口處潰爛的傷口，不斷流出膿血，從中衣之下洇出血跡，向外擴散開去。
“……”魏咎被他的冷言冷語刺得一楞。
原本幾乎湧上天靈的熱血，頓時在這句毫不掩飾的嘲諷中冷卻，狂跳的心亦落回原處。
他松開已皺到沒眼看的袖角，端端正正跪好，低聲道：“是，兒臣無能。”
“不，”魏棄卻打斷他，“這一次……你做得很好。”
你做得很好。
魏咎已經忘記，自己上一次從魏棄嘴裏聽到類似的誇獎是什麽時候。
記憶中，他似乎總是對自己吝於辭色、要求近乎嚴苛——尤其是在四年前，地宮中的“屍首”被盜後，他便再沒有對自己露出過笑容。
身為一國之君，卻一心沈溺於殺伐征戰，轉頭，又只會把那些麻煩的公主女眷、厭煩的世家交際、嘮叨不停的學士太傅，不管不顧地推給尚且年幼的自己。
為此，他五歲時，已經擁有幾十名“姬妾”；
他不得不獨自面對那些勾心鬥角的世家，應付一大堆永遠有說不完大道理的腐儒老學究們，在其中權衡利弊，縱橫捭闔。可饒是如此，他也從沒有從魏棄嘴裏、聽到哪怕一句誇獎。
魏咎眼中寫滿不知所措的茫然。
回過神來，幾乎下意識地問：“什麽？”
“來日，哪怕我不在。”魏棄卻沒有回答他的問題。
只隨手揩去唇邊溢出的血絲，淡淡道：有陳縉幫你，你也不至於被那些世家的老東西們玩弄於鼓掌之間。到最後，只能做他們的提線木偶。”
魏咎：“……”
說了這麽多，敢情還是怕他成事不足敗事有餘？
總算聽明白了魏棄的言外之意，又被人當頭潑了一潑冷水，魏咎頓時表情微凝。
忍不住雙拳緊攥，賭氣道：“兒臣雖年幼，到底養在父皇膝下，承蒙太傅教導，不至於辱沒門楣。”
“……年幼。”
魏棄聞言，目光定定落在眼前那張尚顯稚嫩的面龐上。
許久，卻當真輕嘆道：“可惜，的確，”他說，“你到底……太過年幼。”
縱有遠超常人的心智與慧根，拘於年幼弱小的身軀之中，仍難免被人輕視。
縱然了解你的人敬你畏你，那些遠在千裏之外、虎視眈眈的敵人，卻只會將你視為輕易便可吞噬的餌食。
若是，還有更多的時間——
“……！”
魏棄忽的眉頭緊蹙。
手指連點胸口幾處大穴，試圖封住體內狂躁游走的氣息，卻仍難擋五臟血氣翻湧。一口腥澀幾乎瞬間湧到喉頭。
魏咎還沒反應過來發生何事，只聽耳邊一聲痛苦至極的悶哼。
魏棄竟在他眼前、躬身伏在床邊——以一個孱弱到難以想象的姿態，背脊佝僂著，手指緊攥床沿，噴出一口黑血。
血點濺到他腿邊，瞬間染作暗紅墨色。
……墨色？
魏咎腦子裏“轟”的一聲。
低下頭去，不敢置信地瞪大雙眼。
身體卻終究比腦子更快一步，他手腳並用地爬起身來，想奔出殿外召太醫。無奈，右手已被魏棄死死拽住，絲毫動彈不得。他再掙紮、仍是無濟於事。
父子兩人，就這樣僵持在床側。
“你中毒了，”魏咎喃喃自語，“……是毒！”
“我知道。”
“那你為什麽不把陸太醫放出來！這麽久了……原來是毒。他們敢對你用毒！不，陸太醫一定能解……他會有辦法，我這就派人，去把陸太醫放出來！”
“半個時辰前，我喝的藥，就是陸德生親手寫的藥方。”
“……”
“蘭若！你還不明白麽？”
你還不明白麽。
只這一句話，魏咎突然便淚流滿面。
亦是這一刻。
過往種種，皆在眼前。
他終於像個如他這般年紀的孩子，嗚咽著，無可抑制地哭出聲來，轉身撲到父親懷中。
“我要殺了他們！我要殺了他們！是誰，他們敢對你用毒，我要殺了他們！”
“……”
“我都已經，找到她了……我馬上就能找到她了，我會找到阿娘，把她帶回來，不像四年前那樣什麽都做不了，我能找到她，你只要養好傷、我們馬上，就能……馬上就能一家人……”
一家人。
少年人的雙手，死死攥住父親前襟。
用力太過，以至於兩只手臂都在顫抖。魏棄已然吃痛皺眉，卻到底沒有推開他。
任由他伏在自己傷口上，幾乎崩潰地大哭著：“你不是……不會死嗎？你不是……不是比誰都厲害嗎？為什麽躲不過，為什麽還是會……這樣……”
“你為什麽不殺了那個刺客！明明……明明沒有人能在你手下活命，所有人都這麽說！為什麽你會敗給他！……為什麽！”
魏棄聞言，沈默良久。
末了，卻終是在耳邊一個又一個的“為什麽”，一聲又一聲的啜泣中，平靜地拋下一句：“人力有盡，”他說，“蘭若，沒有人，是永遠不會敗的。”
煉胎之法，給了他以死換“t生”，如傀儡般不傷不壞的身軀。
他卻強行以金針封頂，茍延殘喘活在世上。
此法雖保下他一線生息，從某種程度上而言，也使得他始終離“煉胎”所要煉制而得，無情無愛、不死不傷、百毒不侵的兵人，猶差一步。
而也就是這一步。
銀蛇劍上所淬蛇毒，悄然侵入心脈，令他雙目恢覆，亦引得他體內多年未曾亂湧失控的氣息卷土重來。
他的身體不再逢傷必愈，相反，潰爛開始蔓延。
陸德生窮盡一生絕學，也不過勉強止住他身體其他各處的腐爛，但心口被蛇毒所傷之處，仍然終日流血不止——
“事已至此，蘭若，你應當明白，我今日為何要叫你來。”
其實，不是沒有解決這一切的辦法。
他明白，陸德生也明白，最後的結局，無外乎是賭在他頭頂的那枚金針上。
只是——還不是時候。
至少現在還不是時候。
“你有屬於你的路，而我，也還有一件事要辦。”
魏咎怔怔擡起頭來。
淚珠仍掛在眼睫上，欲落未落。
而魏棄見狀，有些生疏地擡手，揉了揉他的頭。
兩父子就在這樣沈默而平靜的氣氛中四目相對，各自無言。
許久，魏咎終於抽了抽鼻子，一抹眼淚，從他身上爬了下來，問：“什麽事？”
“發兵遼西，征突厥，”魏棄說，“我會親手把人帶回來。”
他沒有說那個“人”是誰，可魏咎仍是一瞬便會過意來。
遲疑片刻，索性把自己私下派人一路追尋那刺客蹤跡的事一一道來。
“……可她在北疆，不在突厥。”
說到最後，少年辭色已幾乎急切：“四平縣！那個地方，我記得。瘟疫之亂死傷無數，換了幾任縣令，後來東征扶桑，朝廷事務繁多，一直疏於管理，那裏是最有可能……”
“不，不管她現在在哪裏。”
魏棄卻道：“她終究會在突厥。”
如果手執銀蛇劍的刺客，正是突厥可汗阿史那絜跟前的紅人，那個神出鬼沒的軍師英恪。
那麽他要掠走謝沈沈的目的，也無外乎，是想利用她那掩藏多年的身份：
而阿史那珠的女兒，神女血脈的延續，亦唯有在突厥，才能發揮她最大的“作用”。
“若我說，你傷重至此，不宜長途跋涉，讓我代你去，你會答應嗎？”
“不會。”
“如果我讓你……不要去，你會答應嗎。”
“不會。”
魏咎忽道：“那我也要去。我跟你一起去。”
“不行，你留在上京。”
“為什麽！”
“……”
為什麽？
魏棄的目光落在少年仍然盈淚的眼眶，通紅的鼻尖，總是端出老成模樣卻始終還是稚嫩的臉龐上。
若然他不是自己的兒子，不生在皇家，也許，他仍然是被家族引以為傲的天之驕子，哪怕出身寒門，亦能光耀門楣，平步青雲。但無論是哪一種，至少……他都能有，只做一個孩子、擁有天真不知世事童年的權利。
可惜，魏家的兒子——魏棄的兒子，註定無法擁有這樣的人生。
別無選擇，終究如此。
“因為，我若敗，”魏棄說，“必要時，你當昭告天下，昏君無道，罪在殺伐。我的死，將會是四海太平的開始，而你，會是一位遠勝於前朝、遠勝於我，繼往開來的賢君。你的妻子，她們背後的世家王族，都會是你未來的助力，他們需要與你的這份姻親鞏固聯盟，不會坐視你的困境於不顧，到那時，你將踩著我的屍體，往上走。魏咎，這就是你的路。這條路上，我是你的父親，更是你的墊腳石，鋪路磚，登天梯……帝位，本就不該屬於我，我得位不正，註定無法成為一位明君。可你不一樣。”
他比任何人都清楚，自己關在朝華宮的十一年，究竟錯過了什麽，改變了什麽，那些荒蕪空寂的歲月，早已將他作為人的心性磨損殆盡。
所以，他既不如魏崢勤勉政事、愛民如子，同時迷醉於權力不可自拔；
甚至，不如滿口仁義道德、自詡仁君的魏晟——起碼，魏晟尚算是一個真正的“人”。所以，能喜人之喜，痛人之痛。
而這些所有，在他知道自己命運本來面目的那一天。
在魏崢選擇犧牲他而換取一件縱橫四海的殺器時，在他也同樣選擇接受命運、拋棄自己十七年來所學所信，親手殺死自己父親的那一日，就已經被……永遠地剝奪了。
“我四歲那年，也曾坐在父親肩頭，”魏棄說，“那時，戰亂初平，上京百姓終得以休養生息。我看見他們，因一場豐收而狂喜，不必再賣兒賣女，而有瓦遮頭，有食果腹，雖家貧如洗，仍有勃勃生機；那時，我以為自己生來的使命，便是讓這樣的‘生機’持續下去，直至河清海晏，萬歲太平……可，原來不是。”
原來不是。
原來，從我來到這世間開始，就註定只是一枚爭鬥的棋子。
“最好”的結局，亦不過是成為一具無知無覺任人擺布的傀儡。
當我知道這是一條註定無法破局的死路時，已經回不了頭。
“可，蘭若，你不是，”他雙手捧住魏咎的臉，眼神定定望向少年癡怔失神的雙眸，“你有你母親給你的一切。”
“你像她，你還願意去善待這人間。你既有不世出的才能，亦有寬容世人、海納百川的天性。”
也許天生早慧，習慣偽善，可偽善的底色，仍然是善良。
所以，才會有東宮中疼惜他而克制嫉妒互不爭鬥的女子；會有恐懼魏棄卻會在他面前袒露心聲的宮人；會有他遠播千裏的仁義善名……
他，終究如魏棄所願。
既剛，且仁；既善，且狠。
魏咎的存在，便是他身為父親征伐果斷，大肆擴張疆土的底氣。
因為終有一日，這座江山，這份國土，會交到一位真正的明君手中。
而父子之間，所有的生分與離心，也只是為了，讓他最後能夠做下這個“狠心”的決定。
“你終有一日，要勝過我，拋低我，踏過我，”魏棄說，“如今，只不過是讓這一日，來得早了一些罷了。”
“父……親……”
“記住你今日流的眼淚。”
他的指腹輕揩過少年臉上淚痕。
“你已為我哭過，蘭若——若真有那一日，便不必，再哭了，”蒼白的臉上，說到此處，竟浮現出一絲笑意，他輕聲道，“……到那時，我定會把你的娘親帶回來。”
“我把她帶回來，你帶著她……活下去。”
魏棄說：“用她給你的這一切。有朝一日，讓她親眼看一看，如她所願的——這天下的未來。”
【殿下，我害怕死人，害怕打仗，可是我知道，不打仗，燕人仍然還會踐踏南邊的魏人，不殺人，他們便會殺你，殺方大哥、王將軍……燕人若是得到定風城，一樣會屠城。我多想讓自己不那麽怕，讓自己的手和腿不要發抖，但那時的我真的做不到——】
【所以，如果真的可以許一個更大的願望的話。】
江都城中，繁星漫天。
少女雙手托頰，癡癡望向河道中隨水而去的燈火。想了許久，又許久。
最後，卻扭過頭來，沖他輕快笑道：
【我想看到，有一天，定風城重新變成江都城這樣熱鬧的地方，燒成廢墟的農田，會長滿麥子，地上開滿花，死去的人們、他們還有未盡的子孫，又在那片土地上重新開始建房子、種地、養雞養鴨。我希望，哪怕真的要打仗，戰火也只波及很少很少的地方，希望戰爭留下來的傷痕，能很快很快地痊愈……希望在天上的人，還會看著地上的人，偶爾能入夢來，和思念他們的人說說話。】
能平息戰火的，只有戰火。
能戰勝紛爭的，只有統一。
他，已為她完成了第一步；而他們的孩子，會把這一步，繼續走下去。
直到有一天，農田重新迎來豐收，廢墟長出花朵，子子孫孫，世世代代，戰亂的往事被遺忘在腦後，到那時，無論他在天上，抑或在夢裏。
他想，他終於都算是，沒有食言。
......
謝沈沈。
這天下，這人間……總該如你所願。
*
而與此同時，四平縣城。
唯一的一條出城官道上。
一高一矮兩道人影，皆裹得嚴嚴實實，只一雙眼睛露在外頭。
兩人各自背著包袱，一副輕便出行的打扮——背後卻猶如有鬼在追。
到最後，幾乎是小跑著，快步向城外趕去。
“百、百裏大哥，可是你說，咱們就這麽走了，”身量略矮的那個、很快跑得氣喘籲籲，卻仍不住回頭張望，眼中寫滿不安，“真的……真的沒問題麽？”
“還能有什麽問題？”
“可是t……”
“答應他的事都做了，要給她換回去的臉也換好了，我們不欠他的，再等下去，難道要再跟著他趟渾水不成？！”
百裏渠本就急於脫身，唯恐謝纓那廝臨時改變主意、要把十六娘也給扯進那亂局中去，一番話說完，太陽穴“砰砰”直跳。
語畢，卻才發覺自己似乎語氣太重，話音微頓，又汕汕回過頭去。
果不其然，他一聲低喝，已把十六娘嚇得兩眼淚盈盈——不用想也知道，兜帽下的表情是何等情狀。
百裏渠：“不是……我，十六娘，我的意思是……不想你被……”
“百裏大哥。”
十六娘卻忽的搖了搖頭，示意他不必再往下說：“你待我好，這些十六娘都明白。我也只是、我只是覺得——”
“我覺得，”十六娘有些猶疑地蹙眉，“那人……謝大哥他，雖脾氣古怪，可到底曾救過我，當日若不是他……十六娘或許早已屈辱而死，成了一具無人問的屍體。”
當年，掠走她的山匪從解家拿到贖金，卻仍打定主意要滅口，她被一劍捅殺後、拋入河中。誰料，卻命不該絕，輾轉被一戶農家所救。
然而，她自幼長在深閨，識人不清。
等養好傷，辭別那老對老夫婦後，很快，竟又被人假借帶她歸家為借口，賣入煙花柳巷中。
起初，她不願妥協，整日被老鴇毒打，足打得有進氣沒出氣，仍是求死不能。後來，她終於心灰意冷。
卻在自甘墮落的第三年，忽然有一日，遇到了位奇怪的“客人”——
她至今沒有忘記過，自己擡起臉來、恰對上他雙眼時，他的那個眼神。
幾乎一瞬紅了眼眶，那眼神裏，是萬死難辭的悔，是滔天刻骨的痛。
可……對一個陌生人，一個再卑賤不過的青樓女子，他怎會是這種眼神？
她想不明白，只顫顫巍巍擡手給人倒酒，卻被他毫不留情地反手打翻，酒杯摔碎在地，一地狼籍。
她以為自己做錯了什麽，嚇得慌忙跪下，磕頭認錯。
他卻冷臉將她扶起，既不許她跪，也不許她哭，還給她留下足有一錠金子的賞銀。
可惜，這“重金”在手，她卻壓根沒來得及捂熱。
因為就在這貴客離開的當夜。
他很快去而覆返。只是，這一次，不再以所謂“貴客”的身份——
相反，他手提長劍，親手屠盡了月華樓上上下下，除她以外的一百二十五人。
無論是如她一般的歡場女子，抑或來月華樓尋歡作樂的客人，皆無例外，橫死當場。
曾經楊柳河畔艷名遠播的湖中畫舫，一夜之間，淪為人間煉獄。那一夜，亦成了她此後多年的噩夢。
可偏偏——就是這樣一個殘忍嗜殺之人，此後，卻執意要將她帶在身邊。既不放她回家，也不許她離開他視線半步。
他給她買最好的衣裳，最貴的首飾，凡她所要，應有盡有，卻從來沒有碰過她。
直到有一天。
他將她安置在客棧中，讓她在此等候，去辦了他口中的一件“大事”。
這一去，便足足去了兩個多月。
她每日在客棧中心驚膽戰，唯恐冤魂索命，又怕他留下的銀兩告急，等得人都愁白了兩根頭發，終於等到他回來。
只是，他卻並非如去時般孤身而歸，而是帶回來了一具……屍體？或者說，一個會呼吸的死人。
她嚇得夜夜噩夢，卻不得不與那屍體整日“擡頭不見低頭見”，那段時日，幾乎嚇出癔癥來。
再再後來。
便是謝纓帶著她、還有那具“屍體”，找到了隱居在荒山中的百裏渠。
“雖不知道……他為何執意要給那姑娘換了我的臉，”十六娘無奈道，“可說到底，他算是我的救命恩人，若沒有他，我活不到今日，也遇不見百裏大哥。”
“此去一別，今生恐怕無緣相見，他雖答應過，從此不再打擾，可我想著，”十六娘說，“總歸是，應當好好……道一聲別的。”
“無礙。”
百裏渠卻道：“他這個人，一向不喜歡道別。”
“真的？”
“真的……那能有假。”
說著，他忽又扭頭，望向已然遠去的四平縣城方向。
“尤其不喜歡和你道別，”百裏渠說，“所以，就這麽走了，反倒是件彼此成全的好事。”
否則，又要如何道別呢？
恍惚間。
出神的目光中，記憶游離。
他仿佛又回到四年前，那個平平無奇的夜。
謝纓坐在床邊，一眨不眨地看著床榻之上，已經成為“解十六娘”、卻仍然昏睡不醒的謝沈沈。
他問謝纓：【我記得你在蛇坑的時候說過，你家中有個妹妹。怎麽，如今找到她了？】
【……】
【……你這是什麽表情，難道不是？那她是你的……】
【像麽？】謝纓突然反問他道。
見百裏渠一時楞住，他索性伸手指了指床上少女的臉，隨即指向自己，問：【我和她，像麽。】
像麽。
可她用的，分明是一張不屬於她的臉。
縱然像，也是謝纓與外頭那個姑娘像，與躺在床上的這個“她”，又有什麽關系？
從前，百裏渠只覺得謝纓是個徹頭徹尾的怪人。
如今，卻多多少少懂了，這世上，可恨之人，必有可憐之處。
也許他曾努力過，想讓一切回到“正軌”，可惜天不遂人願——真正的所謂“正軌”，往往不是人所想見。
但，又還能如何呢？
“十六娘，你想不想回家？”百裏渠忽然問。
“回家？”
“嗯，解家人，你的家人，他們想必一直盼著你能回去，知道你還活著，他們一定會很為你開——”
為你開心。
十六娘聽出他的言外之意，驀地側頭看他。
思忖良久，卻仍是笑著搖頭道：“可是，如今，我更想做白姑娘。”
十六娘，是解家最小的妹妹，也是爹娘多年無所出、因此抱回家中，卻在多年後意外得知身世，又被皇子拒婚打擊、郁郁寡歡的少女。
她在家中，的確萬千寵愛，卻總覺得這萬千寵愛中，憐比愛多，讓比寵多。
她不是因為“好”而被愛，而是因為可憐與柔弱，所以換來一些憐憫。
可，唯有做“白姑娘”的時候——
“我還是喜歡他們叫我白姑娘，”十六娘說，“因為在他們眼裏，這時候，我就只是白姑娘，既不是什麽大門不出二門不邁的大小姐，也不是個什麽都不懂、只知胡鬧的小孩。十六娘……長大了，總歸，不能永遠活在爹娘和阿姊們的羽翼底下。”
長大了的鳥兒，總是要振翅高飛的。
“不後悔？”
“永不後悔。”
百裏渠望著眼前女子噙笑的雙眼，不知想起什麽，忽有一瞬失神。
失神過後，卻終是一笑。
“那……便走吧，白姑娘，”他說，“浪跡天涯，豈不快哉？”
只此一世，快意恩仇。
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