心上人
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陳縉是正兒八經的讀書人, 自幼練得一手好字。不僅才華橫溢，更是四裏八鄉出了名的正人君子。
哪怕如今淪落到賣字為生、替人寫信，但無論長短, 也都只收兩文，童叟無欺。城中許多百姓聽說消息，都爭相趕來照顧他的生意。
“這, 陳秀才怎麽又和金家公子鬧起來了……”
“能是陳秀才和金公子鬧麽？那必然是金公子不饒人呀。”
“這倆人不對t付都是多久的事了——”
然而，照顧生意，亦不代表為他出頭, 何況是這種人盡皆知的“私人恩怨”。
怪只怪金家大郎金不換, 與他還曾有一段昔年書院同窗的“情誼”。
金家乃一方富賈, 當家的二郎更是手眼通天, 江都城中，無人不想攀結一二，唯獨這陳縉出身寒門，為人剛直，竟膽敢事事壓金家這位大公子一頭，兩人早在求學書院之時，便已結下不小的梁子。
如今，好不容易有了陳秀才的把柄在手, 同樣出了名——只不過是出了名睚眥必報的金不換，又豈能輕易把人放過？是以，幾乎日日都帶著一班狐朋狗友來鬧一回。
最初那次, 陳縉還會反抗：針鋒相對, 唇槍舌戰, 或是直接收攤走人。
越到後來，卻漸漸發現, 這筆賬無論怎麽算，到頭來虧得都是自己：要掙路費，還銀子的是自己，要被人背後說心虛、挺不直腰桿的還是自己。
文人風骨，值幾兩銀子？
陳縉收了人家兩枚銅板，寫下一手靡靡情詩。
墨漬未幹，他隨手晾在一旁，正要招呼後頭排隊的繼續上前來，旁邊卻不知打哪伸出一只小手。
“欸！”
金大身旁的跟班眼尖，發覺不對，當下指著那突然竄出來的綠衣姑娘厲聲喝道：“你幹什麽呢！”
可終究遲了一步。
話音方落，那信紙已被姑娘徒手撕成兩半再兩半。
金大見狀氣急，命人來搶。小姑娘眼見得躲不開，卻急中生智——不等幾名大漢撲上前，立刻高喊道：“等等！”
“等等。”
她說：“金不換，你且看清楚了，我是誰？”
錦衣公子聞聲一楞。
待到看清眼前姑娘容貌，卻當真神色微滯。
手伸出來、顫巍巍指她：“你、你，”金不換氣得渾身直哆嗦，厲聲道，“你竟然還敢回江都城來！你竟還有臉！”
沈沈：“……？”
那什麽。
咱倆之間，到底是誰比較“沒臉”啊？
……
說起來，她與他的“舊賬”，其實還得從半年多前開始算起。
彼時的沈沈，才剛回到江都不久，整日“無所事事”。因此只要得空，她都會去學堂接蕭殷下學。
日子本來過得平平淡淡，無有波瀾。
直到蕭殷為替黃家的小五娘出頭，竟和金家那位嬌生慣養的小少爺動起手來。
兩人下手都不分輕重，從傷勢來看，“不分高下”。原本也就是孩子間的鬥氣打鬧——夫子出面，各打十個手板、聊作懲戒也就罷了。
誰想，這事兒卻不知怎的傳到外頭去、惹惱了出了名最是護短的金家大郎。
沈沈在學堂門口等了半天也沒見蕭殷出來，只得走進學堂去問。結果一扭頭、便見金不換領著一群家丁壯漢沖進門來。
十餘人圍擁上前，看那架勢，是要把蕭殷狠狠收拾一頓。
沈沈沒辦法。只得仗著身材瘦小鉆出人群，一把拉過還在哭鼻子的金家小少爺。
以彼之道還彼之身——見家丁們大手揚起，她的手也高高揚起。
【你！】
金不換見狀，登時目呲欲裂，連手裏的扇子也不搖了，只驚聲道：【刁婦，你幹什麽？！】
【不幹什麽，】她聞言，一雙鹿眼卻盛滿無辜之色，慢吞吞擡起頭來看他，【你如何對我家阿殷，我便如何對你三弟……金少爺，看不出來麽？】
【你、你你你……你敢！】
【金少爺，我敢。您覺得各打幾下說得過去？】
【……】
於是，顯而易見的，這架最終還是沒打成。
可誰讓金不換心眼小，在她手裏吃了一回癟，從此，卻真記了仇。
打那以後，他每日游手好閑的事項中便又多加了一項：來學堂門口堵人。
不能明著欺負“弱質女流”，便“呼朋喚友”，一群公子哥洋洋灑灑跟在她背後。
沈沈見了，也不生氣，反而領著蕭殷，今天吃這家茶攤的牛肉面，明日試試那間酒樓的餛飩湯，吃完了，便手一指，指向背後的金不換，“金大公子結賬。”
如此這般，吃了他金家半個多月的白食。
直到有一日，一行人“浩浩蕩蕩”走出學堂，正好撞見了那位金家二少——
但，嚴格來說，其實也不算撞見。沈沈後來想。
那一日，她明明只是隔著馬車，瞧見了伸出車簾的、一只素白的手。
瘦弱，纖長，依稀只一層皮附著骨。
她甚至都沒見著那金二長什麽樣。
後來才聽人說，原來這位金家二少自幼先天不足，病得厲害，是出了名的“藥罐子”。
可就是這麽一個“藥罐子”，如今，卻撐起了金家偌大的家業。據說，金不換平日裏最怵的就是他這個二弟。起初沈沈還有些不信。
結果那日，也不知金二把金不換叫過去交代了什麽。從此後，這小心眼的金家公子，竟當真再沒來找過她的麻煩。
所謂人情債，就是這麽欠下的。
沈沈對這位“金二公子”的印象，亦不可謂不好。誰想後來，那素未謀面的金二，卻讓她用一樁婚事來償——
人情債不明就裏越欠越多，也就恩義成“仇”了。
“好你個謝家女，”金不換怒聲道，“我二弟也不知中了哪門子的邪，一門心思要娶你，你竟敢抵死不從，逃得無影無蹤，把我二弟的臉面往哪放？！如今竟還敢送上門來！”
“不是‘逃’得無影無蹤。”
沈沈被他吵得頭疼，不得不耐心解釋：“其實，我一開始就沒點頭答應過呀。”
金不換：“……”
金大心中又怒又氣，一時惡向膽邊生，擺手招呼身邊的四五名跟班，便上前將那小攤團團圍住。
莫名其妙“一波未平一波又起”的陳縉：“……”
環顧四周，他手中才剛提起的筆，又悄然放下。
沈沈回頭望他，臉上浮出歉意的笑。
“可我還是覺得，不能讓你寫這些，”她指著手裏的廢紙，“萬一你以後真的做了青天大老爺，他們拿來戳你的脊梁骨怎麽辦？”
陳縉盯著她，眸光低暗。
“是嗎？”片刻後，方才低聲說，“你高估我了，我不是做青天大老爺的料。”
“你是。”
“……嗯？”
他眼裏寫著明晃晃的“你哪來的底氣說這話”。
“你肯定是呀。”沈沈看在眼裏，卻依舊篤定，隨即，手指又轉而指向自己。
“你不記得我了麽？我是謝家的芳娘，謝沈沈呀，”她說，“小的時候，我和虎頭最是貪玩，可你分明和我們一般大，每一次去找你、你都在悶頭讀書。那時我問過你，念書有什麽用——我還記得你那時候說的，你說，‘大丈夫’……”
【大丈夫，生居天地間。】
【當讀聖賢書，養浩然氣，造福於民，成不世之業。】
她早已忘了那句話怎麽講，卻還記得小書生說話時的神情。
窮且益堅，不墜青雲之志。
“所以，你一定能做大官。日後，你做了大官，”沈沈莊而重之地拍了拍他肩，“一定要記得我是你朋友。”
陳縉：“……”
說了半天，敢情話在這等著呢。
沈沈看他起初動容、一瞬又變得如吞了蒼蠅難上難下般的表情，不禁笑得開懷。
“你個妮子，還笑得出來！”
這一笑，卻著實把早已怒發沖冠的某人氣得夠嗆。
金大少爺當即招呼左右，怒喝道：“給我把這破攤子砸了！人帶走，押去給我二弟賠禮謝……”罪。
一個“罪”字還卡在喉口。
他忽覺後頸一冷，好似刀鋒掠過，驚得回過頭去：可身後哪裏有人？！
反倒是謝沈沈身邊，不知何時多了個白衣人。
眼神先是落在小姑娘的綠蘿裙，又飄到一旁青衣書生身上。
……男人？
還是個身形高大的女子。
饒是金不換這麽一個縱橫歡場的老手，陡然見了那人的臉，也不由屏息凝神打量一番，不受控制地心口狂跳。回過神來，臉已燒得通紅。
魏棄的目光掠過那對著自己直流口水的傻子，眉心不著痕跡地一蹙，轉手將手裏拎著的油紙包遞給謝沈沈。
“阿九！”
沈沈不知他頭先跑去了哪，又聽到多少方才金不換的話，只直覺他表情不對。
恐他當街殺人，又連忙挽住他的手。
魏棄側眸瞥她一眼。
“晚上還有燈會呢。”沈沈立刻小聲道，又把攬住他的手收緊些。
言下之意，若是在這裏殺了人惹了事，晚上可就得在牢裏過了。
陳縉離得近，見兩人旁若無人地耳語，默不作聲地退開半步。
——他大概不知，正是這半步，叫他免了一死。
沈沈問：“就小小收拾一番，別鬧得見血惹來官兵，好不好？t”
魏棄盯著她，眼神漸斂去殺氣。
末了，淡淡應了一聲：“好。”
金不換還在對著“美人”流哈喇子，忽覺腰間一輕。
下意識低頭看，卻見自己腰帶不翼而飛，褲子松松垮垮掉到膝上，再看自己那幾個跟班，毫無例外，都提著褲子面面相覷。
“好啊！哪個小兔崽子幹的好事！”
他登時氣得臉上滴血，顧不得底下漏風，叉起腰便大罵道：“是誰！誰！給老子站出來！”
問了一圈，卻始終沒人回答。
唯有背後一陣大力、他被拉得趔趔趄趄往後仰，才發現腰帶不知何時又栓回腰上——只不過，是幾根連在一起，打了死結的那種。他同幾個鞍前馬後的跟班，這回終於臉貼臉，肉貼肉，被捆成一組紮紮實實的粽子。
他一驚，正要呼救，卻見方才自己看直了眼的“美人”從跟前走過。還沒看清“美人”如何出手——
“哎喲！”
金不換捂著臉頰，忍不住淒淒慘慘戚戚地大叫起來。
四下哄堂大笑，只那耳光聲清澈響亮，久久未絕。
......
半個時辰後。
沈沈用目送壯士般的眼神，送走了鼻青臉腫的金不換和那幾個路都走不穩了的跟班。
頓了頓，又低頭看向魏棄的手，問：“手疼嗎？”
魏棄聞言，翻過手掌給她看，卻見掌心玉色瑩潤，連丁點紅腫的跡象都沒有。
沈沈一時默然，這才放下心來。
想起自己手裏提的油紙包，又不由放到鼻尖嗅嗅，問他：“這是買的什麽？”
“毒藥。”魏棄輕飄回答。
沈沈笑著吐了吐舌頭：“那到時毒死我好了。”
說著，卻把油紙包放回去魏棄手裏，又轉而走向正在收攤的陳縉。
魏棄臉上的笑容一瞬隱去。
陳縉見她走來，又瞄一眼她身後那位，臉上神情也有些僵硬。
“拿著，這個，還有這個，”沈沈卻絲毫不察，只一股腦將頭上發簪、腕上玉鐲——甚至耳朵上那對碧玉耳環，都一一取下，放在了他面前的小桌上，道，“你都拿去當了，路費應當就夠了。至於你爹欠的賭債……”
幾百兩，她肯定是一時半會兒拿不出來的——
不對，給她好幾時好幾會兒也拿不出來。
沈沈低下頭，頗為難地思忖片刻，末了，只好懇切道：“我認得幾個金家人，想辦法讓他們寬限一段時日，至少也拖到你考完會試。”
陳縉道：“你方才才打了他們的大少爺。”
言下之意，哪裏有打完人再讓人寬限的道理？
沈沈卻搖了搖頭：“我認的又不是他，是金家的三少爺，他和我阿弟是同窗。人雖嬌氣了些，卻不壞……”
這形容怎麽這麽耳熟？
她話音一頓，莫名想起昏暗地牢中，就著飴糖、皺著臉喝藥的“卷毛狗”。
可這念頭亦只一晃而逝，她很快又道：“明日，就明日，我請他遞個話給金家二少。二少才是金家說得上話的人。”
陳縉聞言，沈默良久。
末了，卻依舊還是搖頭道：“不必這麽麻煩。我可以再等三年。”說著便要把她那堆耳環玉鐲推回來。
“不可！”沈沈忙按住他手。
兩手交疊，忽覺背後射來一道眼刀。
小姑娘忙往身後瞥了眼，輕咳一聲，又悄摸把手指挪開。
卻仍是正色道：“今年就能考，為什麽再等三年？何況，這些本也不是白送給你的。”
陳縉：“……？”
“你收下我的東西，須得答應我，日後做了大官，要多照拂我——還有，”她手往後，拽住少年纖細手腕、往自個兒身邊“拖”了兩步，揚揚下巴示意道，“還有他。”
他？
陳縉一怔，目光向上，對上魏棄毫不掩飾、大概已在心裏活剮了他萬千遍的眼神，嘴角不由抽抽，心道，你確定需要我“照顧”他？
沈沈卻看得直笑，一本正經道：“總之，你當得成官，就做一個好官，若是做不成官，你也是堂堂正正的舉人老爺，是我的朋友。背可不能彎，得挺直了。”
說完，也不管陳縉什麽反應，她把桌上一應金銀物什盡都推給他，又學著戲文裏寫的江湖義氣般、略一拱手，隨即便拉過魏棄，轉身就走，一路往朱家藏身巷尾的那處小院走去。
魏棄沒“掙紮”，涼颼颼的眼神卻瞥過兩人交握的手。看了好一會兒。
——以為意氣難平，竟然，好像也……就這麽平了。
他裝作不經意地反握住她的手，怒火早已消弭，嘴上卻還在找補，陰惻道：“區區舉人罷了。九品芝麻官，也值得你如此費心？”
從前在朝華宮裏，她就看重那只貍奴勝過自己。
如今出了朝華宮，怎麽還有這麽多活著會喘氣的廢物礙事。
他一個都看不慣，最好全殺了——
不過。
一想到殺了他們，謝沈沈貪生怕死，固然不會因此而死，卻會難過，會流淚，會生悶氣不理他。他轉念一想，又覺得，還是讓他們活著得了。
“舉人也很厲害呀。”
沈沈卻全然不知他腦子裏那些壞主意，只認真同他解釋道：“我如今還認不得百來個字呢。讀書人，能讀得進去書的人，總還是有些厲害在身上的。”
魏棄問她：“武夫就不厲害了？”
“……啊？”
他又說：“且那書生的字寫得不如我好。”
這都哪跟哪呀，怎麽還開始攀比起來了？
沈沈起先一頭霧水，反應過來他的弦外之意，又不由哭笑不得，只好連聲應道：“是是是。”
可是，“敷衍”歸敷衍。
自覺把人哄好了，心氣順了，她卻仍是正兒八經的、一板一眼的，又開口道：“殿下不要看不起陳縉，他是個刻苦好學、很有本事的人。”
這語氣正經得有些不像她。
魏棄聞言，亦才難得後知後覺的反應過來，忽道：“從前你不關心這些。”
別人刻不刻苦，有沒有本事，和他們有什麽關系？
他們，指的是他和她，兩個人。
從來如此——最多再加一只無法無天的猖狂貍奴。
“有麽？”沈沈被他說得心虛地笑，想了想，卻難得老成的長嘆一聲，小聲道，“可能因為，我如今更知道了，人不能獨身活著。”
她說：“要有厲害的朋友，像方大哥，王將軍他們一樣，會在危難的時候、願意站出來幫你；也要有懂道理、一肚子墨水的朋友，像公孫軍師那樣，說起什麽來都頭頭是道，雖然覺得啰嗦，可是有的時候，多聽他說幾句，卻是真的有用、能避開許多可怕的事。更重要的是，他們首先要‘喜歡’你、敬重你，才會心甘情願地幫你，而不是當面一套、背面一套。所以……”
所以。
沈沈忽的擡頭看他。
分明稚嫩的臉上，眼底卻有溫柔而細膩的波光流淌，她說：“我希望殿下身邊，也能有一些真心待你的，為你好的人。”
“我想把我的朋友，都變成殿下的朋友。這樣，以後，便不止有我，還有很多的人，願意在你危難時助你一臂之力。”
落水的時候，有人願意跳下湖面去救你。
孤身一人對陣敵軍的時候，有人願意為你掠陣。
所有人都不支持你的時候，至少會有一個人，願意站出來為你陳情。
“這不是我笨，也不是心血來潮，”她指了指自己空落落的耳垂和手腕，說，“是朋友之間的義氣呀，殿下。”
她知道他心性冷清，知道他不愛世人，卻還是想讓他擁有一些常人本該有的東西。無論是朋友情誼——抑或更多。
縱然杯水車薪，至少，不是徒勞無功。
“……”
魏棄聞言，盯著她看了半晌。
末了，不自在地別過目光，啞聲道：“不用人幫，我也能活。”
“是、是是。”
沈沈無奈，藏在袖中的小手，又默默拉緊了他的手。
少年夫妻，情深意篤。
兩人誰都不說話，唯有地上的影子依偎一處，越走越近——
似說不出口的情。
是道不盡的意。
*
探望完尹氏，已至日暮時分。
臨走前，沈沈把荷包裏的銀子全倒了出來。身上只留了最小的一塊碎銀子和幾枚銅板。尹氏不要她的錢，她便佯裝生氣，說以後都不再來。
尹氏自然舍不得她，只得收下。枯朽的面龐上，是和朱嚴那時如出一轍、欣慰而又心酸的笑容。
“嬸娘，你好生養病，”沈沈拉著她的手，不住叮嚀，“你瘦得太多，方才開門時、沈沈都快認不出你了……對了！不如叫朱阿叔日日給你煮豬腳面線。每日一碗、一定能把嬸娘養t的白白胖胖的。”
方才，朱阿叔竟還騙她，說什麽“好多了好多了”的。
這能叫好多了麽？不咳嗽，卻病得連床也下不來了。沈沈一臉心疼。
“傻孩子，”尹氏聞言，笑著輕撫她的面龐，低聲道，“日日都吃，該吃膩了，更何況，如今我沾不了葷腥。”
“吃了便要吐……也是白費力氣。你若是想吃，倒是可喊他去做便是。”尹氏道。
不“發病”的時候，眼前的婦人，本也不過就是再尋常不過的一個……行將就木之人。
溫婉，柔順，全然看不出丁點瘋癲或執迷的病癥。
沈沈看得莫名心裏泛酸，捂著她冰冷的雙手不放。
尹氏卻又揚揚下巴，示意那道等在屋外、手裏拎著油紙包的纖長身影。
“你還沒同嬸娘說，那少年是誰？一路跟著你來，”尹氏道，“可是你的……心上人？”
不是未婚夫婿，不是情郎，只是心上人。
沈沈聽到這三個字，臉“騰”一下紅透。
尹氏見狀，心下頓時了然，愛憐地摩挲著小姑娘的手背。
又不住低聲喃喃道：“那就好啊……那就好。人這一生，心念動，本就可遇不可求。”
縱然求到了，又能守得幾時呢？
尹氏望著面前少女的臉出神。
許久，方才悄然拭去眼角一絲淚意，柔聲道：“沈沈長大了。也許，不日便將嫁做人婦，為人母。嬸娘……別無所求，只願你長歡長樂，福壽安康。”
說著，她褪下自己手腕上的竹節手鐲，輕輕套上沈沈細弱的手腕。
“須記，生之堅韌，當如此竹，”她說，“這……恐怕也是嬸娘唯一能留給你的‘賀禮’了。”
翠色手鐲扣在少女手腕，猶如天成。
沈沈知道尹氏家貧，本想推卻，可方才明明那麽輕松便套上的手鐲，一眨眼，竟無論怎麽用力，都死活脫不下來了。
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哪怕如今淪落到賣字為生、替人寫信，但無論長短, 也都只收兩文，童叟無欺。城中許多百姓聽說消息，都爭相趕來照顧他的生意。
“這, 陳秀才怎麽又和金家公子鬧起來了……”
“能是陳秀才和金公子鬧麽？那必然是金公子不饒人呀。”
“這倆人不對t付都是多久的事了——”
然而，照顧生意，亦不代表為他出頭, 何況是這種人盡皆知的“私人恩怨”。
怪只怪金家大郎金不換, 與他還曾有一段昔年書院同窗的“情誼”。
金家乃一方富賈, 當家的二郎更是手眼通天, 江都城中，無人不想攀結一二，唯獨這陳縉出身寒門，為人剛直，竟膽敢事事壓金家這位大公子一頭，兩人早在求學書院之時，便已結下不小的梁子。
如今，好不容易有了陳秀才的把柄在手, 同樣出了名——只不過是出了名睚眥必報的金不換，又豈能輕易把人放過？是以，幾乎日日都帶著一班狐朋狗友來鬧一回。
最初那次, 陳縉還會反抗：針鋒相對, 唇槍舌戰, 或是直接收攤走人。
越到後來，卻漸漸發現, 這筆賬無論怎麽算，到頭來虧得都是自己：要掙路費，還銀子的是自己，要被人背後說心虛、挺不直腰桿的還是自己。
文人風骨，值幾兩銀子？
陳縉收了人家兩枚銅板，寫下一手靡靡情詩。
墨漬未幹，他隨手晾在一旁，正要招呼後頭排隊的繼續上前來，旁邊卻不知打哪伸出一只小手。
“欸！”
金大身旁的跟班眼尖，發覺不對，當下指著那突然竄出來的綠衣姑娘厲聲喝道：“你幹什麽呢！”
可終究遲了一步。
話音方落，那信紙已被姑娘徒手撕成兩半再兩半。
金大見狀氣急，命人來搶。小姑娘眼見得躲不開，卻急中生智——不等幾名大漢撲上前，立刻高喊道：“等等！”
“等等。”
她說：“金不換，你且看清楚了，我是誰？”
錦衣公子聞聲一楞。
待到看清眼前姑娘容貌，卻當真神色微滯。
手伸出來、顫巍巍指她：“你、你，”金不換氣得渾身直哆嗦，厲聲道，“你竟然還敢回江都城來！你竟還有臉！”
沈沈：“……？”
那什麽。
咱倆之間，到底是誰比較“沒臉”啊？
……
說起來，她與他的“舊賬”，其實還得從半年多前開始算起。
彼時的沈沈，才剛回到江都不久，整日“無所事事”。因此只要得空，她都會去學堂接蕭殷下學。
日子本來過得平平淡淡，無有波瀾。
直到蕭殷為替黃家的小五娘出頭，竟和金家那位嬌生慣養的小少爺動起手來。
兩人下手都不分輕重，從傷勢來看，“不分高下”。原本也就是孩子間的鬥氣打鬧——夫子出面，各打十個手板、聊作懲戒也就罷了。
誰想，這事兒卻不知怎的傳到外頭去、惹惱了出了名最是護短的金家大郎。
沈沈在學堂門口等了半天也沒見蕭殷出來，只得走進學堂去問。結果一扭頭、便見金不換領著一群家丁壯漢沖進門來。
十餘人圍擁上前，看那架勢，是要把蕭殷狠狠收拾一頓。
沈沈沒辦法。只得仗著身材瘦小鉆出人群，一把拉過還在哭鼻子的金家小少爺。
以彼之道還彼之身——見家丁們大手揚起，她的手也高高揚起。
【你！】
金不換見狀，登時目呲欲裂，連手裏的扇子也不搖了，只驚聲道：【刁婦，你幹什麽？！】
【不幹什麽，】她聞言，一雙鹿眼卻盛滿無辜之色，慢吞吞擡起頭來看他，【你如何對我家阿殷，我便如何對你三弟……金少爺，看不出來麽？】
【你、你你你……你敢！】
【金少爺，我敢。您覺得各打幾下說得過去？】
【……】
於是，顯而易見的，這架最終還是沒打成。
可誰讓金不換心眼小，在她手裏吃了一回癟，從此，卻真記了仇。
打那以後，他每日游手好閑的事項中便又多加了一項：來學堂門口堵人。
不能明著欺負“弱質女流”，便“呼朋喚友”，一群公子哥洋洋灑灑跟在她背後。
沈沈見了，也不生氣，反而領著蕭殷，今天吃這家茶攤的牛肉面，明日試試那間酒樓的餛飩湯，吃完了，便手一指，指向背後的金不換，“金大公子結賬。”
如此這般，吃了他金家半個多月的白食。
直到有一日，一行人“浩浩蕩蕩”走出學堂，正好撞見了那位金家二少——
但，嚴格來說，其實也不算撞見。沈沈後來想。
那一日，她明明只是隔著馬車，瞧見了伸出車簾的、一只素白的手。
瘦弱，纖長，依稀只一層皮附著骨。
她甚至都沒見著那金二長什麽樣。
後來才聽人說，原來這位金家二少自幼先天不足，病得厲害，是出了名的“藥罐子”。
可就是這麽一個“藥罐子”，如今，卻撐起了金家偌大的家業。據說，金不換平日裏最怵的就是他這個二弟。起初沈沈還有些不信。
結果那日，也不知金二把金不換叫過去交代了什麽。從此後，這小心眼的金家公子，竟當真再沒來找過她的麻煩。
所謂人情債，就是這麽欠下的。
沈沈對這位“金二公子”的印象，亦不可謂不好。誰想後來，那素未謀面的金二，卻讓她用一樁婚事來償——
人情債不明就裏越欠越多，也就恩義成“仇”了。
“好你個謝家女，”金不換怒聲道，“我二弟也不知中了哪門子的邪，一門心思要娶你，你竟敢抵死不從，逃得無影無蹤，把我二弟的臉面往哪放？！如今竟還敢送上門來！”
“不是‘逃’得無影無蹤。”
沈沈被他吵得頭疼，不得不耐心解釋：“其實，我一開始就沒點頭答應過呀。”
金不換：“……”
金大心中又怒又氣，一時惡向膽邊生，擺手招呼身邊的四五名跟班，便上前將那小攤團團圍住。
莫名其妙“一波未平一波又起”的陳縉：“……”
環顧四周，他手中才剛提起的筆，又悄然放下。
沈沈回頭望他，臉上浮出歉意的笑。
“可我還是覺得，不能讓你寫這些，”她指著手裏的廢紙，“萬一你以後真的做了青天大老爺，他們拿來戳你的脊梁骨怎麽辦？”
陳縉盯著她，眸光低暗。
“是嗎？”片刻後，方才低聲說，“你高估我了，我不是做青天大老爺的料。”
“你是。”
“……嗯？”
他眼裏寫著明晃晃的“你哪來的底氣說這話”。
“你肯定是呀。”沈沈看在眼裏，卻依舊篤定，隨即，手指又轉而指向自己。
“你不記得我了麽？我是謝家的芳娘，謝沈沈呀，”她說，“小的時候，我和虎頭最是貪玩，可你分明和我們一般大，每一次去找你、你都在悶頭讀書。那時我問過你，念書有什麽用——我還記得你那時候說的，你說，‘大丈夫’……”
【大丈夫，生居天地間。】
【當讀聖賢書，養浩然氣，造福於民，成不世之業。】
她早已忘了那句話怎麽講，卻還記得小書生說話時的神情。
窮且益堅，不墜青雲之志。
“所以，你一定能做大官。日後，你做了大官，”沈沈莊而重之地拍了拍他肩，“一定要記得我是你朋友。”
陳縉：“……”
說了半天，敢情話在這等著呢。
沈沈看他起初動容、一瞬又變得如吞了蒼蠅難上難下般的表情，不禁笑得開懷。
“你個妮子，還笑得出來！”
這一笑，卻著實把早已怒發沖冠的某人氣得夠嗆。
金大少爺當即招呼左右，怒喝道：“給我把這破攤子砸了！人帶走，押去給我二弟賠禮謝……”罪。
一個“罪”字還卡在喉口。
他忽覺後頸一冷，好似刀鋒掠過，驚得回過頭去：可身後哪裏有人？！
反倒是謝沈沈身邊，不知何時多了個白衣人。
眼神先是落在小姑娘的綠蘿裙，又飄到一旁青衣書生身上。
……男人？
還是個身形高大的女子。
饒是金不換這麽一個縱橫歡場的老手，陡然見了那人的臉，也不由屏息凝神打量一番，不受控制地心口狂跳。回過神來，臉已燒得通紅。
魏棄的目光掠過那對著自己直流口水的傻子，眉心不著痕跡地一蹙，轉手將手裏拎著的油紙包遞給謝沈沈。
“阿九！”
沈沈不知他頭先跑去了哪，又聽到多少方才金不換的話，只直覺他表情不對。
恐他當街殺人，又連忙挽住他的手。
魏棄側眸瞥她一眼。
“晚上還有燈會呢。”沈沈立刻小聲道，又把攬住他的手收緊些。
言下之意，若是在這裏殺了人惹了事，晚上可就得在牢裏過了。
陳縉離得近，見兩人旁若無人地耳語，默不作聲地退開半步。
——他大概不知，正是這半步，叫他免了一死。
沈沈問：“就小小收拾一番，別鬧得見血惹來官兵，好不好？t”
魏棄盯著她，眼神漸斂去殺氣。
末了，淡淡應了一聲：“好。”
金不換還在對著“美人”流哈喇子，忽覺腰間一輕。
下意識低頭看，卻見自己腰帶不翼而飛，褲子松松垮垮掉到膝上，再看自己那幾個跟班，毫無例外，都提著褲子面面相覷。
“好啊！哪個小兔崽子幹的好事！”
他登時氣得臉上滴血，顧不得底下漏風，叉起腰便大罵道：“是誰！誰！給老子站出來！”
問了一圈，卻始終沒人回答。
唯有背後一陣大力、他被拉得趔趔趄趄往後仰，才發現腰帶不知何時又栓回腰上——只不過，是幾根連在一起，打了死結的那種。他同幾個鞍前馬後的跟班，這回終於臉貼臉，肉貼肉，被捆成一組紮紮實實的粽子。
他一驚，正要呼救，卻見方才自己看直了眼的“美人”從跟前走過。還沒看清“美人”如何出手——
“哎喲！”
金不換捂著臉頰，忍不住淒淒慘慘戚戚地大叫起來。
四下哄堂大笑，只那耳光聲清澈響亮，久久未絕。
......
半個時辰後。
沈沈用目送壯士般的眼神，送走了鼻青臉腫的金不換和那幾個路都走不穩了的跟班。
頓了頓，又低頭看向魏棄的手，問：“手疼嗎？”
魏棄聞言，翻過手掌給她看，卻見掌心玉色瑩潤，連丁點紅腫的跡象都沒有。
沈沈一時默然，這才放下心來。
想起自己手裏提的油紙包，又不由放到鼻尖嗅嗅，問他：“這是買的什麽？”
“毒藥。”魏棄輕飄回答。
沈沈笑著吐了吐舌頭：“那到時毒死我好了。”
說著，卻把油紙包放回去魏棄手裏，又轉而走向正在收攤的陳縉。
魏棄臉上的笑容一瞬隱去。
陳縉見她走來，又瞄一眼她身後那位，臉上神情也有些僵硬。
“拿著，這個，還有這個，”沈沈卻絲毫不察，只一股腦將頭上發簪、腕上玉鐲——甚至耳朵上那對碧玉耳環，都一一取下，放在了他面前的小桌上，道，“你都拿去當了，路費應當就夠了。至於你爹欠的賭債……”
幾百兩，她肯定是一時半會兒拿不出來的——
不對，給她好幾時好幾會兒也拿不出來。
沈沈低下頭，頗為難地思忖片刻，末了，只好懇切道：“我認得幾個金家人，想辦法讓他們寬限一段時日，至少也拖到你考完會試。”
陳縉道：“你方才才打了他們的大少爺。”
言下之意，哪裏有打完人再讓人寬限的道理？
沈沈卻搖了搖頭：“我認的又不是他，是金家的三少爺，他和我阿弟是同窗。人雖嬌氣了些，卻不壞……”
這形容怎麽這麽耳熟？
她話音一頓，莫名想起昏暗地牢中，就著飴糖、皺著臉喝藥的“卷毛狗”。
可這念頭亦只一晃而逝，她很快又道：“明日，就明日，我請他遞個話給金家二少。二少才是金家說得上話的人。”
陳縉聞言，沈默良久。
末了，卻依舊還是搖頭道：“不必這麽麻煩。我可以再等三年。”說著便要把她那堆耳環玉鐲推回來。
“不可！”沈沈忙按住他手。
兩手交疊，忽覺背後射來一道眼刀。
小姑娘忙往身後瞥了眼，輕咳一聲，又悄摸把手指挪開。
卻仍是正色道：“今年就能考，為什麽再等三年？何況，這些本也不是白送給你的。”
陳縉：“……？”
“你收下我的東西，須得答應我，日後做了大官，要多照拂我——還有，”她手往後，拽住少年纖細手腕、往自個兒身邊“拖”了兩步，揚揚下巴示意道，“還有他。”
他？
陳縉一怔，目光向上，對上魏棄毫不掩飾、大概已在心裏活剮了他萬千遍的眼神，嘴角不由抽抽，心道，你確定需要我“照顧”他？
沈沈卻看得直笑，一本正經道：“總之，你當得成官，就做一個好官，若是做不成官，你也是堂堂正正的舉人老爺，是我的朋友。背可不能彎，得挺直了。”
說完，也不管陳縉什麽反應，她把桌上一應金銀物什盡都推給他，又學著戲文裏寫的江湖義氣般、略一拱手，隨即便拉過魏棄，轉身就走，一路往朱家藏身巷尾的那處小院走去。
魏棄沒“掙紮”，涼颼颼的眼神卻瞥過兩人交握的手。看了好一會兒。
——以為意氣難平，竟然，好像也……就這麽平了。
他裝作不經意地反握住她的手，怒火早已消弭，嘴上卻還在找補，陰惻道：“區區舉人罷了。九品芝麻官，也值得你如此費心？”
從前在朝華宮裏，她就看重那只貍奴勝過自己。
如今出了朝華宮，怎麽還有這麽多活著會喘氣的廢物礙事。
他一個都看不慣，最好全殺了——
不過。
一想到殺了他們，謝沈沈貪生怕死，固然不會因此而死，卻會難過，會流淚，會生悶氣不理他。他轉念一想，又覺得，還是讓他們活著得了。
“舉人也很厲害呀。”
沈沈卻全然不知他腦子裏那些壞主意，只認真同他解釋道：“我如今還認不得百來個字呢。讀書人，能讀得進去書的人，總還是有些厲害在身上的。”
魏棄問她：“武夫就不厲害了？”
“……啊？”
他又說：“且那書生的字寫得不如我好。”
這都哪跟哪呀，怎麽還開始攀比起來了？
沈沈起先一頭霧水，反應過來他的弦外之意，又不由哭笑不得，只好連聲應道：“是是是。”
可是，“敷衍”歸敷衍。
自覺把人哄好了，心氣順了，她卻仍是正兒八經的、一板一眼的，又開口道：“殿下不要看不起陳縉，他是個刻苦好學、很有本事的人。”
這語氣正經得有些不像她。
魏棄聞言，亦才難得後知後覺的反應過來，忽道：“從前你不關心這些。”
別人刻不刻苦，有沒有本事，和他們有什麽關系？
他們，指的是他和她，兩個人。
從來如此——最多再加一只無法無天的猖狂貍奴。
“有麽？”沈沈被他說得心虛地笑，想了想，卻難得老成的長嘆一聲，小聲道，“可能因為，我如今更知道了，人不能獨身活著。”
她說：“要有厲害的朋友，像方大哥，王將軍他們一樣，會在危難的時候、願意站出來幫你；也要有懂道理、一肚子墨水的朋友，像公孫軍師那樣，說起什麽來都頭頭是道，雖然覺得啰嗦，可是有的時候，多聽他說幾句，卻是真的有用、能避開許多可怕的事。更重要的是，他們首先要‘喜歡’你、敬重你，才會心甘情願地幫你，而不是當面一套、背面一套。所以……”
所以。
沈沈忽的擡頭看他。
分明稚嫩的臉上，眼底卻有溫柔而細膩的波光流淌，她說：“我希望殿下身邊，也能有一些真心待你的，為你好的人。”
“我想把我的朋友，都變成殿下的朋友。這樣，以後，便不止有我，還有很多的人，願意在你危難時助你一臂之力。”
落水的時候，有人願意跳下湖面去救你。
孤身一人對陣敵軍的時候，有人願意為你掠陣。
所有人都不支持你的時候，至少會有一個人，願意站出來為你陳情。
“這不是我笨，也不是心血來潮，”她指了指自己空落落的耳垂和手腕，說，“是朋友之間的義氣呀，殿下。”
她知道他心性冷清，知道他不愛世人，卻還是想讓他擁有一些常人本該有的東西。無論是朋友情誼——抑或更多。
縱然杯水車薪，至少，不是徒勞無功。
“……”
魏棄聞言，盯著她看了半晌。
末了，不自在地別過目光，啞聲道：“不用人幫，我也能活。”
“是、是是。”
沈沈無奈，藏在袖中的小手，又默默拉緊了他的手。
少年夫妻，情深意篤。
兩人誰都不說話，唯有地上的影子依偎一處，越走越近——
似說不出口的情。
是道不盡的意。
*
探望完尹氏，已至日暮時分。
臨走前，沈沈把荷包裏的銀子全倒了出來。身上只留了最小的一塊碎銀子和幾枚銅板。尹氏不要她的錢，她便佯裝生氣，說以後都不再來。
尹氏自然舍不得她，只得收下。枯朽的面龐上，是和朱嚴那時如出一轍、欣慰而又心酸的笑容。
“嬸娘，你好生養病，”沈沈拉著她的手，不住叮嚀，“你瘦得太多，方才開門時、沈沈都快認不出你了……對了！不如叫朱阿叔日日給你煮豬腳面線。每日一碗、一定能把嬸娘養t的白白胖胖的。”
方才，朱阿叔竟還騙她，說什麽“好多了好多了”的。
這能叫好多了麽？不咳嗽，卻病得連床也下不來了。沈沈一臉心疼。
“傻孩子，”尹氏聞言，笑著輕撫她的面龐，低聲道，“日日都吃，該吃膩了，更何況，如今我沾不了葷腥。”
“吃了便要吐……也是白費力氣。你若是想吃，倒是可喊他去做便是。”尹氏道。
不“發病”的時候，眼前的婦人，本也不過就是再尋常不過的一個……行將就木之人。
溫婉，柔順，全然看不出丁點瘋癲或執迷的病癥。
沈沈看得莫名心裏泛酸，捂著她冰冷的雙手不放。
尹氏卻又揚揚下巴，示意那道等在屋外、手裏拎著油紙包的纖長身影。
“你還沒同嬸娘說，那少年是誰？一路跟著你來，”尹氏道，“可是你的……心上人？”
不是未婚夫婿，不是情郎，只是心上人。
沈沈聽到這三個字，臉“騰”一下紅透。
尹氏見狀，心下頓時了然，愛憐地摩挲著小姑娘的手背。
又不住低聲喃喃道：“那就好啊……那就好。人這一生，心念動，本就可遇不可求。”
縱然求到了，又能守得幾時呢？
尹氏望著面前少女的臉出神。
許久，方才悄然拭去眼角一絲淚意，柔聲道：“沈沈長大了。也許，不日便將嫁做人婦，為人母。嬸娘……別無所求，只願你長歡長樂，福壽安康。”
說著，她褪下自己手腕上的竹節手鐲，輕輕套上沈沈細弱的手腕。
“須記，生之堅韌，當如此竹，”她說，“這……恐怕也是嬸娘唯一能留給你的‘賀禮’了。”
翠色手鐲扣在少女手腕，猶如天成。
沈沈知道尹氏家貧，本想推卻，可方才明明那麽輕松便套上的手鐲，一眨眼，竟無論怎麽用力，都死活脫不下來了。
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