玖拾叁
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許是最近連續處理的事情，樁樁件件都觸及到她的心脈，鈴蘭覺得有些疲憊。
其他女侍鋪好床褥紛紛欠身告退了。阿桃見到已沐浴完換上寢衣的鈴蘭，還在揉壓著額頭兩邊的太陽穴毫無睡意，上前小聲提議說。“要不要請醫女過來幫您揉一揉？”
聰敏的她特意繞開了藤井醫生的名字。鈴蘭輕輕搖了搖手，她只是短暫的休息一下，隨即擡起頭來吩咐道，“叫土師總管明早過來，安排工匠鑄造些精致的勳章來。樣式上要刻出松川家紋。這一次功勞突出的人，再額外多加一項封賞。”
不光要嚴懲反叛者，這次有功的人亦要獎得漂亮，才足以起到警示後世的意義。
假如沒有斑的話，這個操控著別人的權利之位她大概真的坐不來。在斑身邊生活的一年裏，不光是斑本人教會了她很東西，這個龐大的家族也讓她對武系家派有了一些了解。金銀珠寶縱然貴重，但是更讓他們為之向往的是地位，是肯定與榮譽。
“是要頒發給立下功勞的，各位大人們的勳章嗎？”
註意到一向不多言語的阿桃似又欲言又止。鈴蘭問她，“你想說什麽？”
“妾身不敢！”
被看出想法的阿桃見鏡中的鈴蘭，正在等待著她的下文才委婉說道，“只是在想那位宇智波大人呢！長公子幾次三番咄咄相逼，縱是各位忠心的大人都竭心盡力的站在了您這一邊，那位宇智波大人從始至終，一直都在守護您，甚至用自己為盾替您攔下了謠言。一枚勳章的重量……是否能夠償還呢？”
“當然不能。”鈴蘭幾乎不用思考的時間。勳章只是送給外人看的，不過是為宇智波家族鍍上一層金光的形式而已。
就連阿桃都看得出來，可是她也和其他揣測他們關系的人，一樣誤會了斑。
斑想要的從來都不是一句感謝，甚至一夜的回報。
鈴蘭長長嘆了口氣道，“明早準備些豆皮壽司，稍微多放一點糖，醋不要太多。”
“是。”
“對了。”許是她如今太忙也太久沒下廚過，差點忘記了。阿桃欠身告退前，鈴蘭覆又叮囑說，“讓她們在豆皮壽司中間放一點青梅幹碎。”
誒？
“……您是說切碎的，青梅幹？”阿桃懷疑自己聽覺出現了失誤。她不敢質疑鈴蘭的命令，雖然梅幹也是最常見且廣被接受的作料，但放在豆皮壽司裏還是第一次聽說，讓人難以搭配到一起，至少她從來沒有聽說過這種吃法。
“什麽都不用額外再添，你只要告訴她們，照我所說的做就行了。”鈴蘭沒再另作解釋，阿桃也只得雲裏霧裏的告退了。
“是……”
次日中午，斑接到部下的報告說，有一個自稱國都的人來了。可是先前他們並未接到消息，今天會有人來派遣公務。
忍者村還在緊鑼密鼓的修建中，為了便於高層間的溝通交接，他們預先在緊鄰山界的村邊，建造成了一座小樓作為新村竣工前的臨時辦公室。中午時間，大家三五結伴，全都去村子周邊的市集吃午飯去了。柱間不在時，沒有任何一人敢來，或會來邀請斑共進午餐。
對方專門挑選在午休這麽一個清凈的時間過來，又仿佛未蔔先知，猜到他會在這裏似的，多少有些刻意避開眾人眼目的嫌疑。
“你也去吃午飯吧。”斑順著對方的意圖支開了餓著肚子，屢次探看他臉色卻又不敢開口的部下。
部下誠惶誠恐的躬身道，“那，那就太感謝了！”
斑一個人走近會客室，等候他的是一副陌生的面孔。文質彬彬的男人拿出表明身份的木牌給斑過目後，欠身自我介紹道，“在下向井彌一郎。在大名府裏典藥部任職，奉大名大人之命前來，請讓在下替您檢查一下傷勢。”
“你的任務若只是這點小事的話，那就不必了，宇智波一族中就有醫療忍者。”斑原以為跑腿者帶來的是與※政※務相關的要事。
在大名府當天處理好瑣碎的風波後，已有醫女替他進行了包紮。經過幾次換藥紗布下面的患處幾近愈合，況且這點傷勢於斑而言，根本不值一提。
“宇智波先生言之差異了。”向井醫生糾正斑。“再貧瘠的村落，也能找出一個曉得診病的人來，醫生遍地都有，不曾稀缺，珍貴的是大人的一片心意。”
“…”經過來者的點撥，斑一時再無話反駁。
醫生是個聰明人，他沒有說破這份專程從國都送來的‘心意’究竟是大名對家臣的恩賞，還是一位女子的芳心垂青。
打開隨身攜帶的醫藥箱，醫生取出一份包裹精致的飯盒，將它推放到斑面前便告辭了。
想必居於天守閣的那位大人，不會因為此行他的醫術沒有派上用場而發難他，或者說派他來的作用，本來就不是治療傷口的。忍者氏族不乏醫療資源，這話又何須經斑提醒他才方知。
“不必相送了，宇智波先生。”
醫生功成身退。會客室內剩斑一個人，他打開了醫生留下的木盒蓋子，上面還附贈了一個信封。
飯盒裏面的點綴出乎意料的簡單，並未如它外表給人的感覺那樣，盡是華而不實的紅花綠雕。除了他愛吃的豆皮壽司，旁邊只有兩樣簡單但經過精心腌漬的小菜。就像一個妻子貼心為丈夫準備的家常便當。
看它們一只只，大小統一的規整形狀就知道，絕不是出自於她本人之手。斑隨便搛起一塊嘗了，熟悉的清甜在味蕾上化開，裏面果然添了支零片碎的梅幹。
他第一次吃到這種黑暗料理，是從他的家庭裏多了一個女主人開始。
那時候泉奈還在。第一次在豆皮壽司中間吃到青梅——雖然沒有改變整體口感，到也不能算難吃，只是打破了他們尋常的認知，味感有些奇怪。還有味增烏冬湯面中淋木魚碎，等等天馬行空的配菜……。
起初他和泉奈都以為是她手忙腳亂添錯了料。更何況在外執行任務缺少食物時，兵糧丸都是美味的家常便飯。她張冠李戴的做了，他們也張冠李戴的照單吃了。
後來鈴蘭才告訴斑，其實全都是她有意為之。就是為了區別於外面，讓他們記住家裏獨一無二的味道。
她做的豆皮壽司總是比外面更甜一點，據她說是他在外面打仗太辛苦，所以在家裏要多吃點糖。他並不討厭這種有些溫馨的甜味，只是大概沒有人會把令人退避三舍的宇智波斑和糖聯系到一起。
斑是個不會在食物身上花費心思的人，時間久了他倒也習慣愛上了它。有時出門在外，吃到原本傳統的豆皮壽司反倒覺寡淡，不覺思慕眷戀起豐富口感裏的淡淡酸甜。
鈴蘭那點狡黠的小心思，斑也不是猜不到。她從來沒有她嘴上說的那般大度，就比如方才那個醫官。顯然一個不引人矚目的醫女更適合來當傳遞者，她卻有意無意的派遣來一個男人，處處說明她的小氣。
斑最後拆開沾上了清香的信封，聲情並茂仿佛她漫不經心的口吻就在他眼前響起：祭拜的花束已備好，不要遲到讓我等太久哦~
**
三日後的上午，斑如約來到來到大名家的陵園旁門時，鈴蘭以及隨行的武士已經等在那裏了。她平日中的衣飾多數以明艷為主，今日特別穿了一身素淡清雅的小袖和服，既包涵了對逝者的尊重，又不會沈重得引人註目。
“那天回去後我仔細想了一下。”鈴蘭開場說道，“獻上白菊的事情，是我答應的過於草率了。斑大人的心意是憑我無法代替的，還是有你本人來比較好。”
“走吧。”斑在收到她消息後便安排好了今天的工作。他似乎從來都盡自己最大所能的，不讓逝者失望。
他們由日常看守陵園的侍從們所走的旁門進到陵園後，拐進至了另一片天地，來到一座湖邊。
她這次出來所帶的武士不多，除了一個負責劃舟的人，其他人都被留在了院外。
松川家的墓園仿佛別有洞天，根據他們方才走過的這一段路上的建築儀制來看，就像是包含著另一座墓園，只是這裏還空著，像是剛剛建成不久。
這裏有水鷗展翅愜意的來回浮游在海岸與湖島之間，白鷺、鷓鴣等等許多常見的鳥禽，棲息在蔥蘢的小島上享受著遠離塵囂的幽靜。還有似是一支小小的氏族，在首領的帶領之下，結隊在水中游弋的白鴨群。在今日這般一碧如洗的晴空下，他們恍如走近了一場沒有戰爭的幻境，溫暖的近乎失真。
鈴蘭向斑介紹道，這裏最初是夏目大名所建。他深有自知之明，知曉自己死後不能被松川家接納，也不甘於一直匍匐在這個姓氏之下，就在松川家的陵園旁邊，另建了這座新的帝王陵寢。直到他被暗殺之前，這裏只建造了一半。後來奶奶回到大名府，險些被她下命拆掉。這些猶如世外桃源的精致，是鈴蘭繼任又才建成竣工的。
他們乘舟前往的正是湖中央的小島。斑問道，“不和家人葬在一起沒關系嗎？”
“反正離得也不遠。”
“那倒也是。”斑環視了一番漸行漸遠的河岸上面繽紛的落櫻，比起肅穆冰冷的墳塚，這裏確實頗為適合那個花一樣的女子。可惜她的生命也如花期般短暫，不過另一個她，已盡力彌補了這種遺憾。
這一株株花團錦簇的櫻花其實混合著幾種不同的種類，就算一種開到了荼蘼，另一種又迎來了下一個花期，無論風寒炎熱一年到頭都能夠保持著常開不敗。“今後再不會有雕零後的清冷了。”
斑是個值得她一生崇拜的男人，他見多識廣，似乎什麽都懂。
“已經到了，大人。請您小心腳下。”武士留在船舟上，目送他們上了岸。此處位於湖中央，普通人需要乘船才能到底到達，為了提防有人誤闖，平時院內是沒有船只的。
穿過短暫的曲徑小路，他們來到島上唯一的建築——這間千鳥琉璃瓦舍。從對面望來就像是一座只為了畫龍點睛而虛設的一間小屋。
當初夏目大名派人接回公主的遺體，說會妥善安葬。鈴蘭追問過玄正，公主遺身的下落。據說夏目大名沒有讓他插手，他也是被隱瞞的人之一。想來應該已經被大名毀屍滅跡了吧。
鈴蘭曾經在將她打撈上來的河邊，用小石堆砌了一個簡易到不能再簡易的石塚。如今她雖然有了為她好好修建一座墓陵的能力，她卻依然正大光明的為她立上一個牌位——即便她偷偷的立下，祭牌者的稱呼又該怎樣刻印呢？
鈴蘭將她帶來的，雲璃生前最喜歡的粉色扶桑擺在中間放好。過去聽一個對花語很感興趣的藝伎說，有一個小島上的人如果把一朵扶桑花插帶在左耳上，就是在說‘希望有人愛我’；帶在右側則是‘我已有愛人。’
好似直到今天，他們才真正有資格來到她的面前。
他們向祭臺上雲璃曾經戴過的步搖前，添上了香，各自在心中奉上了他們最虔誠的悼念。
斑亦在公主面前，默聲訴出了他長久以來的歉意。雖然他兌現了他的諾言，揪出了傷害她的人。但他實在無法承接，來自她的這份感情。
仿佛得以慰藉的不止是在天之靈的雲璃，他們也解開了一直同時懸掛在他們彼此心裏的一道沈重枷鎖。
鈴蘭似乎不想浪費辜負這裏難得的寧靜。出來之後他們並沒有立刻折回岸邊，而是駐足在屋檐前眺望著波光粼粼的湖面。他們一直沒有好好交談的機會。
她偶然發現已經可以眺望到忍者村樓的雛形了。“已經可以看到成效了嗎？”
“沒有靈位其實也很好，這個世界本來也無可值得她留戀了。”鈴蘭感受著溫柔拂過她臉龐的微風，目光一直望向她看不見的晴空盡頭。“她回到天堂去了吧？”
“玄正的事情我聽說了。是我的疏忽大意，沒有早點懷疑他。”
“就算是神，也有他看不到的黑暗角落吧。”不怪斑大意。她知道斑當初已經在暗中調查過很多次了，誰又懷疑她的「親兄長」呢。鈴蘭發現世上的事情似乎總是事與願違。她越是小心翼翼，結果越是支離破碎。
“她的聲譽似乎全被我搞砸了呢。”
假如她僅是將玄正關押起來，再由他和式部的親信指證，人們只會感嘆她的心慈手軟。兄長為了奪位不惜殺害她，她卻仍然報以仁慈，不治他死罪。私下無論使用多少酷刑，就算有些風言風語至少不會形成氣候。
可惜，可惜她還是不能放任過他。
他所喜歡的那副嗓音猶如一道舒適的和風，從他兩耳之間穿巡而過，卻又好像含著沙粒，摩挲過她的心田。
斑沒有專心地在聽她說了什麽。他深邃的目光凝聚在鈴蘭身上，仿佛試圖從她平和的面上尋找出什麽答案來。
就在昨日清早，斑再次造訪了阿柊。他有許多事情想問問這個公主身邊的舊人。等他到了那裏卻發現，一個多月前還住在這裏的阿柊一家，竟已人去樓空。他在屋內探查了一圈，由桌上厚厚的灰塵看來，他們搬走的時間遠不止一兩天。臥室裏散落著一些未被帶走的衣物，都指向主人搬離的十分倉促。
原本阿柊所居的鄉下，就已非常偏僻了。玄正如今身陷囹圄，自身難保。退一萬步說，如果是他想滅口的話，這一家人根本活不到現在。這段時間裏只有他和鈴蘭兩個人來過這裏。阿柊一家極有可能在他們拜訪之後，就迅速搬離了。在知道阿柊的人中，誰又有這樣大的權利做到這些，而又沒有傷人，答案不言而喻。
“說起來斑大人真是守口如瓶呢？由衣去過水之國見你，這麽大動靜的事情。竟然一點風聲也沒透漏給我。”現在想起斑那天晚上，忽然說什麽讓她別與由衣走得太近的那些奇怪話，大概就是因為她去勾※※引了斑的緣故。
鈴蘭以誇讚的口吻看向斑，“也不曉得過去，斑大人還隱瞞著多少像這樣我不知道的夜晚？”
“你背著我的時候也很忙碌啊。”既然有人不想讓他與阿柊見面，他姑且就當做毫不知情。斑不想現在質問她，打草驚蛇。
他們的關系從分開再重逢，已經惡化到了新一層高度，時常夾雜著唇槍舌劍。鈴蘭以為斑這番話是在暗指，她和扉間鋪天蓋地的流言。所以並未在意他話中的一語雙關。
鈴蘭沈默了短暫的片刻，沒頭沒尾的這樣問斑。“你說，假如這只是一場誤會。泉奈那時候沒有傾心過公主，現在你又是怎樣的光景呢？”
讓斑相信鈴蘭和公主的情誼，超過了一般金蘭之交的蛛絲馬跡還有很多。不光是她報仇心切的執著，就比如連多看了他一眼的街邊大嬸都免不了被她調侃，這樣小心眼的家夥卻從來沒有說過，與他有過婚約的公主。
斑沒有對逝者的不敬，卻有報覆她的成分。他挑眉作出憧憬的樣子說，“撇開時局上的事情不談。迎娶了公主就家庭內部來說，公主溫良賢淑，想必日子過得也算和睦美滿。”
鈴蘭並不意外，因為事實本該如此，自己才是一個意外。
“我的話嘛……”她望著蔚藍的湖面似乎思考了一會。鈴蘭回過頭來將隨風飛揚的發絲縷好到耳後，她淺淺勾起的笑意在斑心中綻放。“大概會成為插足她家庭的惡人吧？”
或許因為她過去帶給他的悸動，從來沒有消退。斑聞言只是目不轉睛的看著她。
她說道，“風變大了，我們回去吧？”
斑暫且翻過了阿柊那一頁。他終究是個口是心非的人，“大名的次子，那個小鬼似乎很喜歡你？”
“你說玄以？算是吧？畢竟比起女孩子，我的異性緣似乎更好。”
“雖然還是個很幼稚的小鬼。”斑提醒她適當提防玄以，“他這個年紀已經開始有了懂事的能力。他也會通過流言了解到這些事情。玄正畢竟是他的親兄長。他的父親更是被扶持你的祖母所害。還有他的姐姐身上，究竟發生了什麽事？他不可能永遠是無知的小鬼，總有一天他會對你產生懷疑。那時你才發現他已經具備了足夠顛覆你的實力，就已經太晚了。有些小鬼的成長也是會超出所料的，尤其是心中被憎恨填滿的人。”
鈴蘭認真地考慮過了斑所說的話之後說道，“等到他擁有了自己的一套獨立想法時，我會把這些事情全都如實的告訴他。信不信任我，要如何做都交給他自己來決定吧。”
“你倒是很有自信啊？”
“只是想賭一賭運氣而已。”
“你什麽時候也沾染了柱間的惡習？那家夥的運氣一向都不太好。”斑看著鈴蘭的衣裙下擺，簡直越看越不順眼。要不是會連累宇智波一族有謀害大名的嫌疑，他恐怕真的會釋放出天照來，一把黑炎給它燒到地獄去。“話又說回來，千手扉間那家夥升遷加入織物局了嗎？”
“織物局？”還升遷？鈴蘭一時沒有明白，反應過來斑原來是在暗諷，扉間那日在她外衣上布下的飛雷神之術，繼而笑道，“那我把你調派過去作局長如何？比他的職高一級哦。”
來時的主路到了每日第二次的清掃時間。他們原來折回，快到墓陵所在的園子時，有一個武士上前來請示鈴蘭，要不要暫時回避停止清掃。
“不必了。”長眠於此的生靈包括奶奶和她的母親在內，全是她的祖先長輩。鈴蘭不想因為她而破壞這裏的清寧與作息。
他們繞到墓園一側的小路，鈴蘭下意識的加快了腳步。或許冥冥之中自有天意，血緣的牽絆讓斑放慢了腳步，他註意到了立在其中一排，最外面的一塊墓碑。
察覺到斑被落在了後面，鈴蘭也隨之停下了腳步。她尋著斑的視線望了一眼，繼而又回過頭來留意著他的神色，佯裝平靜的問道。“發現什麽了？”
“今日來拜祭舊故的人不少啊。”墓碑前放著新鮮采摘的小支花束和點心，石碑下角篆刻的立碑人名字陌生。從上面燙金的墓志銘看來，逝者是松川家系中的某位嫡系公子。大概因為出世不久就不幸早夭了，所以他留在世間的只是空白而沒有名諱。
“我待會還要去一個地方。”不過一個眼神，幾秒鐘的逗留，她便覺得芒刺在背。生怕斑遲遲沒有離開的動作，鈴蘭催促道。“斑大人不需要回去處理手上的事物嗎？再不快點，我要扣罰你的俸銀了哦。”
“難道不是你授意我翹掉工作的嗎”斑終於在鈴蘭掩藏在平和下的不悅聲中挪步，離開了那座墓碑。
雖然富有權勢的貴族之家，與生在忍者家族的孩子們的生活環境有著天壤之別。但像這種出生就夭折，或者因病去世的孩子也不在少數，沒什麽奇怪。斑其實也不知道自己為什麽會因他而停留。
她隨便借口道，“現在事情辦好了，你今日才發現我刻薄嗎？”
**
拜祭完雲璃，鈴蘭順路還有一個地方要去，斑送她到南賀川前的市集外覆才去往忍者村。
午前正是市集熱鬧的時候，許多現摘的蔬果還沒有售罄。鈴蘭走在川流不息的人群中，腳下是熟悉的街巷。就連空氣中都是令人無比親切的和暖。
她預先早有安排，喬裝成普通田戶的千手一族忍者，代替鈴蘭走進了她這一趟回來，最想去的地方。店裏果然如她預想的一樣喧囂，忍者趁人不備遞上了一瓶她家忍貓最喜歡的木天蓼飲料。“請老板娘隨我移駕一步。”
這家的紅豆丸子還是和以前一樣的軟糯甜膩。甘味店的老板娘剛剛端上第一盤點心，阿貓就將飲料奉還到了鈴蘭面前。雖然看樣子店內坐滿的客人中，大多都是隨行保護她的忍者，但是她就毫無遮掩的坐在紅色的和傘下，投映下來的嬌艷偶爾引來路人的側目，不免有些任性。
“像您這樣的大人物，事先連個招呼都不打突然造訪我們這種小地方來，不怕引起騷亂嗎？”
“我正是來見一見我的貴人呢。”這家甘味店的味道並不是全鎮最佳，位置確實最好的。她們說話間正好可以看見小店門口，寫著‘江藤’的藍色布簾還是老樣子，一如既往的幹凈嶄新。
阿貓生平最不喜歡冷血無情的公家貴族，如今她甚至比之他們更加高高在上。對於她飛躍式的平步青雲，不需阿貓開口鈴蘭也知曉她有滿腹的疑問，她簡短解釋道，“原來收留我的奶奶，其實是在一場權利鬥爭中輸掉的前代大名。”
“這就是你執意要和斑分開的原因嗎？”
老板娘介入她們之間，端來了第二道三色丸子。鈴蘭解釋道，“抱歉呢，沒有等到你來我就先點了東西。”
“我不在意這個！”她嘆了口氣。
阿貓曾派錐奈它們去追查過，鈴蘭自從轉手賣掉鋪子後，似乎回到過宇智波族地一次，此後就銷聲匿跡了。再沒有打聽到她的下落。
式部的親信第一次找上門來，告訴他們火之國的新任大名是鈴蘭時，阿貓和羽賀全都震驚異常，幾乎不可置信。
她怎麽會和公家掛上鉤？那是她所認識的鈴蘭嗎？
仿佛有一團亂麻困擾著阿貓，直到在正殿上親眼確信了真的就是她本人。那日在大殿上相隔甚遠看不仔細。今天一見，不禁加深了阿貓心中最大的疑問。她打量起鈴蘭的身材，她穿著和服的身形還是和未有身孕時一般窈窕，男人一只手就能盈盈在握的腰肢，似乎反而更清瘦了。
可是按照她當時懷有身孕的時日算來，現在嬰兒應該才呱呱落地不久，產後還沒有修養足月份。
“富戶顯貴真好啊！”阿貓一轉話鋒，示意她如玉般精致的面龐陰陽怪氣道，“有了名醫的悉心照料，以及稀罕名貴的補品藥材加持，恢覆的速度就是超乎常人。看不出一點產後的豐腴痕跡。”
阿貓迫不及待的打破沈默，她忍不住追問道，“你的孩子呢？不會因為阻礙了你的青雲之路，被送到什麽農戶裏去了吧？”
“沒有等到出生，六個月的時候就死了。”鈴蘭不打算隱瞞她，卻也講的輕描淡寫。不然她真的害怕自己做不到她面上的這樣冷靜，每一次提起她的孩子，想起他稚嫩的臉頰都好像是在她愈合不了的傷口上再剮開一層血肉。
“什麽！”阿貓詫異的張大眼睛，一時之間仿如被抽去了組織語言的能力。她還沒有反應過來，那究竟是一種怎樣的毀滅之痛。
那裏面充滿了動容和憐惜，讓她咽回了所有鄙夷。如今正巧她身懷六甲，阿貓不敢想象強行將她生命裏的孩子剝離，
“奶奶唯恐覬覦火之國的野心家們，會趁這段時間大舉進攻，所幸長痛不如短痛。上天已經收回被我浪費的生育能力了，這麽說出來似乎有些成了笑話，我這個大名改變不了任何事。”
“那你……！？”
鈴蘭一笑，“我沒什麽，反正今後我也不打算再要其他的孩子。”
“不。”阿貓焦急地反駁道，“我是說斑，你為什麽不向他求助呢？”
“如果時間倒流回去，我重新選擇相信他，也許會是另一種未知的局面。但是宇智波首領所守護的從來都不止有我一個人，他肩上還擔負著許多生命與責任，那樣做也只是把舍棄誰的艱難抉擇，從我的手上甩給他去承受煎熬罷了。”
“這麽說，斑一直都還不知道嗎？”
“就是連羽賀君也不能提起喲。”她之所以告訴阿貓原委，就是希望她能夠對斑保守秘密。羽賀終究是斑的部下。“奶奶已經化為了一片黃土，斑即便得知也無處報仇了。既已如此，就別再掀起波瀾了吧？”
鈴蘭轉玩著手中的竹簽，就像在股掌之間玩轉著他人的生命。她是傳聞中為了爭權就連親生哥哥都能用以滴水執行的狠毒女子，一舉一動仿如都藏匿著計謀。她就坐在她旁邊，可是卻讓人憎恨不起來。
阿貓正想說起什麽，剛好被端上點心來的老板娘打斷了。各種口味的丸子鋪滿了整張小桌，一般甘味店提供的甜品種類只有那麽傳統的幾種，無法和高檔的和果子店鋪相比。阿貓不由吐槽道，“你是不是把店裏所有的點心都點了一遍，有錢也不需要這麽炫耀吧？”
“只是忽然很想念她家的紅豆餡料，又想念抹茶的清爽茶香，照燒的醬汁也不錯……”
“下次再要抹茶和照燒不就好了？”阿貓拆穿她，“所以，你再也不會回到南賀川了對嗎？”
只要她想，隨時都可以任性的化妝成平民跑到市集上來。就算穿上同樣的衣裳，她也再不是自由無束的鈴蘭了。
鈴蘭沒有承認，她喚來一個家臣。隨後將他遞奉上來的東西轉交給阿貓。在她的授意下，阿貓打開了質地不菲的楠木雕花木盒。裏面陳設著一大一小兩只，羊脂白玉的手鐲和扳指。
阿貓取出玉鐲，看著它在陽光下呈現出通靈豐潤的色澤。“這算什麽？封口費嗎？出手倒是比你手下的官員闊綽嘛。”
“是提前恭喜嬰兒出生的賀禮。”鈴蘭伸出手來像撫摸少年的額頭似的，摸了摸阿貓圓滾滾的小腹。“要是男孩子的話，玉鐲就留給他的妹妹吧？”
阿貓將玉鐲放回木盒，她不再問及涉及覆雜的時政，只是試探性地問道。“你和斑還有可能嗎？”
她一直都想把這些藏在肚子裏的話告訴鈴蘭，“其實那幫官員的部下第一次出錢讓我們指認你的時候，我和阿漣都以為是哪裏搞錯了。他馬上去向斑確認，斑聽說後什麽都沒有對阿漣說，只是告訴他做好分內的事。是斑的態度讓我們相信，原來他們說的都是真的。”
“——什麽是他分內的事？他是忍者，他是斑的部下，為何會到那邊的店鋪當起了小夥計呢？”
“你這麽了解他的人會不明白嗎？他明明還是愛你的。”鈴蘭的沈默讓阿貓越發恨鐵不成鋼，她一項狡黠，為何偏偏在感情中失了明呢。
“那是因為他不了解全部的我。”鈴蘭說道，看著阿貓因為一連串激動的質問而脹紅的臉，阿貓和斑一樣的不知內情。
盡管她和柱間都在盡力地修補拉近氏族之間的距離，就算如此經歷過這一代仇恨的斑，不怨恨她恐怕已經是對千手一族的她最大限度的寬恕。“有些命運的糾葛一出生就是註定的，根本不需要我選擇。”
阿貓狐疑的問，“什麽叫不了解全部的你？”
“這個紅豆丸子以前有這麽好吃的嗎？”她答非所問的轉向小碟中的一串丸子。阿貓知曉是這個狡詐的女人，是不想她繼續在這個問題上探究下去。
“那麽，千手扉間呢？”
扉間過去幾乎從來沒出過現在她們的對話裏，她圓睜的眼睛顯然有些意外。“怎麽會問到他？”
“因為他似乎和斑一樣遇人不淑，還執迷不悟。”
鈴蘭又一次沈默，只是這回她笑了笑。“我以為你會問起由衣的事情。”
“說起那家夥！難怪我一開始就覺得她礙手礙腳的很討厭。”差點把這個人忘了，提起由衣阿貓又再度忿忿不平，她還是如此見不得不公。
一旁聽說的鈴蘭都怕驚動了她的胎氣。“她果然包藏禍心。不光想橫刀奪愛從你身邊搶走斑，還想害死你！就算死罪可免，你也決不能放過她，一定要爭口氣回來！”
“就讓未來的人生去懲罰她吧。”在阿貓幾欲反駁的目光下，鈴蘭解釋道，“她已經害不了我了。”
“你真是的……！你為什麽就不想想，如果被逼上絕境的人是你，她會放放你一條生路嗎？”
“我想，她也許會的吧？”
她有時候的盲目樂觀仿佛還是阿貓所熟悉的，那個常常玩世不恭的鈴蘭，雖然那日在大殿上，阿貓一眼就認出了鈴蘭，同時也一眼看出蒙落在她周身的氣度和過去不同了，她已經從阿貓的記憶裏走出太遠了。
阿貓看了看鈴蘭，清亮的瞳孔裏寄予了最真摯的希望。“封口費我也收下了，你可以回去了。像我們這種鄉下的小廟，可供不起你這般的金佛。”
“如有需要的話，一定來找我。說不定這片土地將來也會歸為火之國囊中之物也未必哦？”
“免了吧。”阿貓轉過身，避免了分別的傷感。“只盼你不要再輕易相信壞人能對你仁慈罷了。只要你願意回來，鋪子隨時開著門。就怕那時候這間小屋子，再也容不下你這尊大佛了。”
阿貓不再回頭去看，靜立在紅傘下的驚艷身影。
故人的牽扯只會令人尋到痕跡對她不利，今後她與之為伴的恐怕就只有權術了。
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許是最近連續處理的事情，樁樁件件都觸及到她的心脈，鈴蘭覺得有些疲憊。
其他女侍鋪好床褥紛紛欠身告退了。阿桃見到已沐浴完換上寢衣的鈴蘭，還在揉壓著額頭兩邊的太陽穴毫無睡意，上前小聲提議說。“要不要請醫女過來幫您揉一揉？”
聰敏的她特意繞開了藤井醫生的名字。鈴蘭輕輕搖了搖手，她只是短暫的休息一下，隨即擡起頭來吩咐道，“叫土師總管明早過來，安排工匠鑄造些精致的勳章來。樣式上要刻出松川家紋。這一次功勞突出的人，再額外多加一項封賞。”
不光要嚴懲反叛者，這次有功的人亦要獎得漂亮，才足以起到警示後世的意義。
假如沒有斑的話，這個操控著別人的權利之位她大概真的坐不來。在斑身邊生活的一年裏，不光是斑本人教會了她很東西，這個龐大的家族也讓她對武系家派有了一些了解。金銀珠寶縱然貴重，但是更讓他們為之向往的是地位，是肯定與榮譽。
“是要頒發給立下功勞的，各位大人們的勳章嗎？”
註意到一向不多言語的阿桃似又欲言又止。鈴蘭問她，“你想說什麽？”
“妾身不敢！”
被看出想法的阿桃見鏡中的鈴蘭，正在等待著她的下文才委婉說道，“只是在想那位宇智波大人呢！長公子幾次三番咄咄相逼，縱是各位忠心的大人都竭心盡力的站在了您這一邊，那位宇智波大人從始至終，一直都在守護您，甚至用自己為盾替您攔下了謠言。一枚勳章的重量……是否能夠償還呢？”
“當然不能。”鈴蘭幾乎不用思考的時間。勳章只是送給外人看的，不過是為宇智波家族鍍上一層金光的形式而已。
就連阿桃都看得出來，可是她也和其他揣測他們關系的人，一樣誤會了斑。
斑想要的從來都不是一句感謝，甚至一夜的回報。
鈴蘭長長嘆了口氣道，“明早準備些豆皮壽司，稍微多放一點糖，醋不要太多。”
“是。”
“對了。”許是她如今太忙也太久沒下廚過，差點忘記了。阿桃欠身告退前，鈴蘭覆又叮囑說，“讓她們在豆皮壽司中間放一點青梅幹碎。”
誒？
“……您是說切碎的，青梅幹？”阿桃懷疑自己聽覺出現了失誤。她不敢質疑鈴蘭的命令，雖然梅幹也是最常見且廣被接受的作料，但放在豆皮壽司裏還是第一次聽說，讓人難以搭配到一起，至少她從來沒有聽說過這種吃法。
“什麽都不用額外再添，你只要告訴她們，照我所說的做就行了。”鈴蘭沒再另作解釋，阿桃也只得雲裏霧裏的告退了。
“是……”
次日中午，斑接到部下的報告說，有一個自稱國都的人來了。可是先前他們並未接到消息，今天會有人來派遣公務。
忍者村還在緊鑼密鼓的修建中，為了便於高層間的溝通交接，他們預先在緊鄰山界的村邊，建造成了一座小樓作為新村竣工前的臨時辦公室。中午時間，大家三五結伴，全都去村子周邊的市集吃午飯去了。柱間不在時，沒有任何一人敢來，或會來邀請斑共進午餐。
對方專門挑選在午休這麽一個清凈的時間過來，又仿佛未蔔先知，猜到他會在這裏似的，多少有些刻意避開眾人眼目的嫌疑。
“你也去吃午飯吧。”斑順著對方的意圖支開了餓著肚子，屢次探看他臉色卻又不敢開口的部下。
部下誠惶誠恐的躬身道，“那，那就太感謝了！”
斑一個人走近會客室，等候他的是一副陌生的面孔。文質彬彬的男人拿出表明身份的木牌給斑過目後，欠身自我介紹道，“在下向井彌一郎。在大名府裏典藥部任職，奉大名大人之命前來，請讓在下替您檢查一下傷勢。”
“你的任務若只是這點小事的話，那就不必了，宇智波一族中就有醫療忍者。”斑原以為跑腿者帶來的是與※政※務相關的要事。
在大名府當天處理好瑣碎的風波後，已有醫女替他進行了包紮。經過幾次換藥紗布下面的患處幾近愈合，況且這點傷勢於斑而言，根本不值一提。
“宇智波先生言之差異了。”向井醫生糾正斑。“再貧瘠的村落，也能找出一個曉得診病的人來，醫生遍地都有，不曾稀缺，珍貴的是大人的一片心意。”
“…”經過來者的點撥，斑一時再無話反駁。
醫生是個聰明人，他沒有說破這份專程從國都送來的‘心意’究竟是大名對家臣的恩賞，還是一位女子的芳心垂青。
打開隨身攜帶的醫藥箱，醫生取出一份包裹精致的飯盒，將它推放到斑面前便告辭了。
想必居於天守閣的那位大人，不會因為此行他的醫術沒有派上用場而發難他，或者說派他來的作用，本來就不是治療傷口的。忍者氏族不乏醫療資源，這話又何須經斑提醒他才方知。
“不必相送了，宇智波先生。”
醫生功成身退。會客室內剩斑一個人，他打開了醫生留下的木盒蓋子，上面還附贈了一個信封。
飯盒裏面的點綴出乎意料的簡單，並未如它外表給人的感覺那樣，盡是華而不實的紅花綠雕。除了他愛吃的豆皮壽司，旁邊只有兩樣簡單但經過精心腌漬的小菜。就像一個妻子貼心為丈夫準備的家常便當。
看它們一只只，大小統一的規整形狀就知道，絕不是出自於她本人之手。斑隨便搛起一塊嘗了，熟悉的清甜在味蕾上化開，裏面果然添了支零片碎的梅幹。
他第一次吃到這種黑暗料理，是從他的家庭裏多了一個女主人開始。
那時候泉奈還在。第一次在豆皮壽司中間吃到青梅——雖然沒有改變整體口感，到也不能算難吃，只是打破了他們尋常的認知，味感有些奇怪。還有味增烏冬湯面中淋木魚碎，等等天馬行空的配菜……。
起初他和泉奈都以為是她手忙腳亂添錯了料。更何況在外執行任務缺少食物時，兵糧丸都是美味的家常便飯。她張冠李戴的做了，他們也張冠李戴的照單吃了。
後來鈴蘭才告訴斑，其實全都是她有意為之。就是為了區別於外面，讓他們記住家裏獨一無二的味道。
她做的豆皮壽司總是比外面更甜一點，據她說是他在外面打仗太辛苦，所以在家裏要多吃點糖。他並不討厭這種有些溫馨的甜味，只是大概沒有人會把令人退避三舍的宇智波斑和糖聯系到一起。
斑是個不會在食物身上花費心思的人，時間久了他倒也習慣愛上了它。有時出門在外，吃到原本傳統的豆皮壽司反倒覺寡淡，不覺思慕眷戀起豐富口感裏的淡淡酸甜。
鈴蘭那點狡黠的小心思，斑也不是猜不到。她從來沒有她嘴上說的那般大度，就比如方才那個醫官。顯然一個不引人矚目的醫女更適合來當傳遞者，她卻有意無意的派遣來一個男人，處處說明她的小氣。
斑最後拆開沾上了清香的信封，聲情並茂仿佛她漫不經心的口吻就在他眼前響起：祭拜的花束已備好，不要遲到讓我等太久哦~
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三日後的上午，斑如約來到來到大名家的陵園旁門時，鈴蘭以及隨行的武士已經等在那裏了。她平日中的衣飾多數以明艷為主，今日特別穿了一身素淡清雅的小袖和服，既包涵了對逝者的尊重，又不會沈重得引人註目。
“那天回去後我仔細想了一下。”鈴蘭開場說道，“獻上白菊的事情，是我答應的過於草率了。斑大人的心意是憑我無法代替的，還是有你本人來比較好。”
“走吧。”斑在收到她消息後便安排好了今天的工作。他似乎從來都盡自己最大所能的，不讓逝者失望。
他們由日常看守陵園的侍從們所走的旁門進到陵園後，拐進至了另一片天地，來到一座湖邊。
她這次出來所帶的武士不多，除了一個負責劃舟的人，其他人都被留在了院外。
松川家的墓園仿佛別有洞天，根據他們方才走過的這一段路上的建築儀制來看，就像是包含著另一座墓園，只是這裏還空著，像是剛剛建成不久。
這裏有水鷗展翅愜意的來回浮游在海岸與湖島之間，白鷺、鷓鴣等等許多常見的鳥禽，棲息在蔥蘢的小島上享受著遠離塵囂的幽靜。還有似是一支小小的氏族，在首領的帶領之下，結隊在水中游弋的白鴨群。在今日這般一碧如洗的晴空下，他們恍如走近了一場沒有戰爭的幻境，溫暖的近乎失真。
鈴蘭向斑介紹道，這裏最初是夏目大名所建。他深有自知之明，知曉自己死後不能被松川家接納，也不甘於一直匍匐在這個姓氏之下，就在松川家的陵園旁邊，另建了這座新的帝王陵寢。直到他被暗殺之前，這裏只建造了一半。後來奶奶回到大名府，險些被她下命拆掉。這些猶如世外桃源的精致，是鈴蘭繼任又才建成竣工的。
他們乘舟前往的正是湖中央的小島。斑問道，“不和家人葬在一起沒關系嗎？”
“反正離得也不遠。”
“那倒也是。”斑環視了一番漸行漸遠的河岸上面繽紛的落櫻，比起肅穆冰冷的墳塚，這裏確實頗為適合那個花一樣的女子。可惜她的生命也如花期般短暫，不過另一個她，已盡力彌補了這種遺憾。
這一株株花團錦簇的櫻花其實混合著幾種不同的種類，就算一種開到了荼蘼，另一種又迎來了下一個花期，無論風寒炎熱一年到頭都能夠保持著常開不敗。“今後再不會有雕零後的清冷了。”
斑是個值得她一生崇拜的男人，他見多識廣，似乎什麽都懂。
“已經到了，大人。請您小心腳下。”武士留在船舟上，目送他們上了岸。此處位於湖中央，普通人需要乘船才能到底到達，為了提防有人誤闖，平時院內是沒有船只的。
穿過短暫的曲徑小路，他們來到島上唯一的建築——這間千鳥琉璃瓦舍。從對面望來就像是一座只為了畫龍點睛而虛設的一間小屋。
當初夏目大名派人接回公主的遺體，說會妥善安葬。鈴蘭追問過玄正，公主遺身的下落。據說夏目大名沒有讓他插手，他也是被隱瞞的人之一。想來應該已經被大名毀屍滅跡了吧。
鈴蘭曾經在將她打撈上來的河邊，用小石堆砌了一個簡易到不能再簡易的石塚。如今她雖然有了為她好好修建一座墓陵的能力，她卻依然正大光明的為她立上一個牌位——即便她偷偷的立下，祭牌者的稱呼又該怎樣刻印呢？
鈴蘭將她帶來的，雲璃生前最喜歡的粉色扶桑擺在中間放好。過去聽一個對花語很感興趣的藝伎說，有一個小島上的人如果把一朵扶桑花插帶在左耳上，就是在說‘希望有人愛我’；帶在右側則是‘我已有愛人。’
好似直到今天，他們才真正有資格來到她的面前。
他們向祭臺上雲璃曾經戴過的步搖前，添上了香，各自在心中奉上了他們最虔誠的悼念。
斑亦在公主面前，默聲訴出了他長久以來的歉意。雖然他兌現了他的諾言，揪出了傷害她的人。但他實在無法承接，來自她的這份感情。
仿佛得以慰藉的不止是在天之靈的雲璃，他們也解開了一直同時懸掛在他們彼此心裏的一道沈重枷鎖。
鈴蘭似乎不想浪費辜負這裏難得的寧靜。出來之後他們並沒有立刻折回岸邊，而是駐足在屋檐前眺望著波光粼粼的湖面。他們一直沒有好好交談的機會。
她偶然發現已經可以眺望到忍者村樓的雛形了。“已經可以看到成效了嗎？”
“沒有靈位其實也很好，這個世界本來也無可值得她留戀了。”鈴蘭感受著溫柔拂過她臉龐的微風，目光一直望向她看不見的晴空盡頭。“她回到天堂去了吧？”
“玄正的事情我聽說了。是我的疏忽大意，沒有早點懷疑他。”
“就算是神，也有他看不到的黑暗角落吧。”不怪斑大意。她知道斑當初已經在暗中調查過很多次了，誰又懷疑她的「親兄長」呢。鈴蘭發現世上的事情似乎總是事與願違。她越是小心翼翼，結果越是支離破碎。
“她的聲譽似乎全被我搞砸了呢。”
假如她僅是將玄正關押起來，再由他和式部的親信指證，人們只會感嘆她的心慈手軟。兄長為了奪位不惜殺害她，她卻仍然報以仁慈，不治他死罪。私下無論使用多少酷刑，就算有些風言風語至少不會形成氣候。
可惜，可惜她還是不能放任過他。
他所喜歡的那副嗓音猶如一道舒適的和風，從他兩耳之間穿巡而過，卻又好像含著沙粒，摩挲過她的心田。
斑沒有專心地在聽她說了什麽。他深邃的目光凝聚在鈴蘭身上，仿佛試圖從她平和的面上尋找出什麽答案來。
就在昨日清早，斑再次造訪了阿柊。他有許多事情想問問這個公主身邊的舊人。等他到了那裏卻發現，一個多月前還住在這裏的阿柊一家，竟已人去樓空。他在屋內探查了一圈，由桌上厚厚的灰塵看來，他們搬走的時間遠不止一兩天。臥室裏散落著一些未被帶走的衣物，都指向主人搬離的十分倉促。
原本阿柊所居的鄉下，就已非常偏僻了。玄正如今身陷囹圄，自身難保。退一萬步說，如果是他想滅口的話，這一家人根本活不到現在。這段時間裏只有他和鈴蘭兩個人來過這裏。阿柊一家極有可能在他們拜訪之後，就迅速搬離了。在知道阿柊的人中，誰又有這樣大的權利做到這些，而又沒有傷人，答案不言而喻。
“說起來斑大人真是守口如瓶呢？由衣去過水之國見你，這麽大動靜的事情。竟然一點風聲也沒透漏給我。”現在想起斑那天晚上，忽然說什麽讓她別與由衣走得太近的那些奇怪話，大概就是因為她去勾※※引了斑的緣故。
鈴蘭以誇讚的口吻看向斑，“也不曉得過去，斑大人還隱瞞著多少像這樣我不知道的夜晚？”
“你背著我的時候也很忙碌啊。”既然有人不想讓他與阿柊見面，他姑且就當做毫不知情。斑不想現在質問她，打草驚蛇。
他們的關系從分開再重逢，已經惡化到了新一層高度，時常夾雜著唇槍舌劍。鈴蘭以為斑這番話是在暗指，她和扉間鋪天蓋地的流言。所以並未在意他話中的一語雙關。
鈴蘭沈默了短暫的片刻，沒頭沒尾的這樣問斑。“你說，假如這只是一場誤會。泉奈那時候沒有傾心過公主，現在你又是怎樣的光景呢？”
讓斑相信鈴蘭和公主的情誼，超過了一般金蘭之交的蛛絲馬跡還有很多。不光是她報仇心切的執著，就比如連多看了他一眼的街邊大嬸都免不了被她調侃，這樣小心眼的家夥卻從來沒有說過，與他有過婚約的公主。
斑沒有對逝者的不敬，卻有報覆她的成分。他挑眉作出憧憬的樣子說，“撇開時局上的事情不談。迎娶了公主就家庭內部來說，公主溫良賢淑，想必日子過得也算和睦美滿。”
鈴蘭並不意外，因為事實本該如此，自己才是一個意外。
“我的話嘛……”她望著蔚藍的湖面似乎思考了一會。鈴蘭回過頭來將隨風飛揚的發絲縷好到耳後，她淺淺勾起的笑意在斑心中綻放。“大概會成為插足她家庭的惡人吧？”
或許因為她過去帶給他的悸動，從來沒有消退。斑聞言只是目不轉睛的看著她。
她說道，“風變大了，我們回去吧？”
斑暫且翻過了阿柊那一頁。他終究是個口是心非的人，“大名的次子，那個小鬼似乎很喜歡你？”
“你說玄以？算是吧？畢竟比起女孩子，我的異性緣似乎更好。”
“雖然還是個很幼稚的小鬼。”斑提醒她適當提防玄以，“他這個年紀已經開始有了懂事的能力。他也會通過流言了解到這些事情。玄正畢竟是他的親兄長。他的父親更是被扶持你的祖母所害。還有他的姐姐身上，究竟發生了什麽事？他不可能永遠是無知的小鬼，總有一天他會對你產生懷疑。那時你才發現他已經具備了足夠顛覆你的實力，就已經太晚了。有些小鬼的成長也是會超出所料的，尤其是心中被憎恨填滿的人。”
鈴蘭認真地考慮過了斑所說的話之後說道，“等到他擁有了自己的一套獨立想法時，我會把這些事情全都如實的告訴他。信不信任我，要如何做都交給他自己來決定吧。”
“你倒是很有自信啊？”
“只是想賭一賭運氣而已。”
“你什麽時候也沾染了柱間的惡習？那家夥的運氣一向都不太好。”斑看著鈴蘭的衣裙下擺，簡直越看越不順眼。要不是會連累宇智波一族有謀害大名的嫌疑，他恐怕真的會釋放出天照來，一把黑炎給它燒到地獄去。“話又說回來，千手扉間那家夥升遷加入織物局了嗎？”
“織物局？”還升遷？鈴蘭一時沒有明白，反應過來斑原來是在暗諷，扉間那日在她外衣上布下的飛雷神之術，繼而笑道，“那我把你調派過去作局長如何？比他的職高一級哦。”
來時的主路到了每日第二次的清掃時間。他們原來折回，快到墓陵所在的園子時，有一個武士上前來請示鈴蘭，要不要暫時回避停止清掃。
“不必了。”長眠於此的生靈包括奶奶和她的母親在內，全是她的祖先長輩。鈴蘭不想因為她而破壞這裏的清寧與作息。
他們繞到墓園一側的小路，鈴蘭下意識的加快了腳步。或許冥冥之中自有天意，血緣的牽絆讓斑放慢了腳步，他註意到了立在其中一排，最外面的一塊墓碑。
察覺到斑被落在了後面，鈴蘭也隨之停下了腳步。她尋著斑的視線望了一眼，繼而又回過頭來留意著他的神色，佯裝平靜的問道。“發現什麽了？”
“今日來拜祭舊故的人不少啊。”墓碑前放著新鮮采摘的小支花束和點心，石碑下角篆刻的立碑人名字陌生。從上面燙金的墓志銘看來，逝者是松川家系中的某位嫡系公子。大概因為出世不久就不幸早夭了，所以他留在世間的只是空白而沒有名諱。
“我待會還要去一個地方。”不過一個眼神，幾秒鐘的逗留，她便覺得芒刺在背。生怕斑遲遲沒有離開的動作，鈴蘭催促道。“斑大人不需要回去處理手上的事物嗎？再不快點，我要扣罰你的俸銀了哦。”
“難道不是你授意我翹掉工作的嗎”斑終於在鈴蘭掩藏在平和下的不悅聲中挪步，離開了那座墓碑。
雖然富有權勢的貴族之家，與生在忍者家族的孩子們的生活環境有著天壤之別。但像這種出生就夭折，或者因病去世的孩子也不在少數，沒什麽奇怪。斑其實也不知道自己為什麽會因他而停留。
她隨便借口道，“現在事情辦好了，你今日才發現我刻薄嗎？”
**
拜祭完雲璃，鈴蘭順路還有一個地方要去，斑送她到南賀川前的市集外覆才去往忍者村。
午前正是市集熱鬧的時候，許多現摘的蔬果還沒有售罄。鈴蘭走在川流不息的人群中，腳下是熟悉的街巷。就連空氣中都是令人無比親切的和暖。
她預先早有安排，喬裝成普通田戶的千手一族忍者，代替鈴蘭走進了她這一趟回來，最想去的地方。店裏果然如她預想的一樣喧囂，忍者趁人不備遞上了一瓶她家忍貓最喜歡的木天蓼飲料。“請老板娘隨我移駕一步。”
這家的紅豆丸子還是和以前一樣的軟糯甜膩。甘味店的老板娘剛剛端上第一盤點心，阿貓就將飲料奉還到了鈴蘭面前。雖然看樣子店內坐滿的客人中，大多都是隨行保護她的忍者，但是她就毫無遮掩的坐在紅色的和傘下，投映下來的嬌艷偶爾引來路人的側目，不免有些任性。
“像您這樣的大人物，事先連個招呼都不打突然造訪我們這種小地方來，不怕引起騷亂嗎？”
“我正是來見一見我的貴人呢。”這家甘味店的味道並不是全鎮最佳，位置確實最好的。她們說話間正好可以看見小店門口，寫著‘江藤’的藍色布簾還是老樣子，一如既往的幹凈嶄新。
阿貓生平最不喜歡冷血無情的公家貴族，如今她甚至比之他們更加高高在上。對於她飛躍式的平步青雲，不需阿貓開口鈴蘭也知曉她有滿腹的疑問，她簡短解釋道，“原來收留我的奶奶，其實是在一場權利鬥爭中輸掉的前代大名。”
“這就是你執意要和斑分開的原因嗎？”
老板娘介入她們之間，端來了第二道三色丸子。鈴蘭解釋道，“抱歉呢，沒有等到你來我就先點了東西。”
“我不在意這個！”她嘆了口氣。
阿貓曾派錐奈它們去追查過，鈴蘭自從轉手賣掉鋪子後，似乎回到過宇智波族地一次，此後就銷聲匿跡了。再沒有打聽到她的下落。
式部的親信第一次找上門來，告訴他們火之國的新任大名是鈴蘭時，阿貓和羽賀全都震驚異常，幾乎不可置信。
她怎麽會和公家掛上鉤？那是她所認識的鈴蘭嗎？
仿佛有一團亂麻困擾著阿貓，直到在正殿上親眼確信了真的就是她本人。那日在大殿上相隔甚遠看不仔細。今天一見，不禁加深了阿貓心中最大的疑問。她打量起鈴蘭的身材，她穿著和服的身形還是和未有身孕時一般窈窕，男人一只手就能盈盈在握的腰肢，似乎反而更清瘦了。
可是按照她當時懷有身孕的時日算來，現在嬰兒應該才呱呱落地不久，產後還沒有修養足月份。
“富戶顯貴真好啊！”阿貓一轉話鋒，示意她如玉般精致的面龐陰陽怪氣道，“有了名醫的悉心照料，以及稀罕名貴的補品藥材加持，恢覆的速度就是超乎常人。看不出一點產後的豐腴痕跡。”
阿貓迫不及待的打破沈默，她忍不住追問道，“你的孩子呢？不會因為阻礙了你的青雲之路，被送到什麽農戶裏去了吧？”
“沒有等到出生，六個月的時候就死了。”鈴蘭不打算隱瞞她，卻也講的輕描淡寫。不然她真的害怕自己做不到她面上的這樣冷靜，每一次提起她的孩子，想起他稚嫩的臉頰都好像是在她愈合不了的傷口上再剮開一層血肉。
“什麽！”阿貓詫異的張大眼睛，一時之間仿如被抽去了組織語言的能力。她還沒有反應過來，那究竟是一種怎樣的毀滅之痛。
那裏面充滿了動容和憐惜，讓她咽回了所有鄙夷。如今正巧她身懷六甲，阿貓不敢想象強行將她生命裏的孩子剝離，
“奶奶唯恐覬覦火之國的野心家們，會趁這段時間大舉進攻，所幸長痛不如短痛。上天已經收回被我浪費的生育能力了，這麽說出來似乎有些成了笑話，我這個大名改變不了任何事。”
“那你……！？”
鈴蘭一笑，“我沒什麽，反正今後我也不打算再要其他的孩子。”
“不。”阿貓焦急地反駁道，“我是說斑，你為什麽不向他求助呢？”
“如果時間倒流回去，我重新選擇相信他，也許會是另一種未知的局面。但是宇智波首領所守護的從來都不止有我一個人，他肩上還擔負著許多生命與責任，那樣做也只是把舍棄誰的艱難抉擇，從我的手上甩給他去承受煎熬罷了。”
“這麽說，斑一直都還不知道嗎？”
“就是連羽賀君也不能提起喲。”她之所以告訴阿貓原委，就是希望她能夠對斑保守秘密。羽賀終究是斑的部下。“奶奶已經化為了一片黃土，斑即便得知也無處報仇了。既已如此，就別再掀起波瀾了吧？”
鈴蘭轉玩著手中的竹簽，就像在股掌之間玩轉著他人的生命。她是傳聞中為了爭權就連親生哥哥都能用以滴水執行的狠毒女子，一舉一動仿如都藏匿著計謀。她就坐在她旁邊，可是卻讓人憎恨不起來。
阿貓正想說起什麽，剛好被端上點心來的老板娘打斷了。各種口味的丸子鋪滿了整張小桌，一般甘味店提供的甜品種類只有那麽傳統的幾種，無法和高檔的和果子店鋪相比。阿貓不由吐槽道，“你是不是把店裏所有的點心都點了一遍，有錢也不需要這麽炫耀吧？”
“只是忽然很想念她家的紅豆餡料，又想念抹茶的清爽茶香，照燒的醬汁也不錯……”
“下次再要抹茶和照燒不就好了？”阿貓拆穿她，“所以，你再也不會回到南賀川了對嗎？”
只要她想，隨時都可以任性的化妝成平民跑到市集上來。就算穿上同樣的衣裳，她也再不是自由無束的鈴蘭了。
鈴蘭沒有承認，她喚來一個家臣。隨後將他遞奉上來的東西轉交給阿貓。在她的授意下，阿貓打開了質地不菲的楠木雕花木盒。裏面陳設著一大一小兩只，羊脂白玉的手鐲和扳指。
阿貓取出玉鐲，看著它在陽光下呈現出通靈豐潤的色澤。“這算什麽？封口費嗎？出手倒是比你手下的官員闊綽嘛。”
“是提前恭喜嬰兒出生的賀禮。”鈴蘭伸出手來像撫摸少年的額頭似的，摸了摸阿貓圓滾滾的小腹。“要是男孩子的話，玉鐲就留給他的妹妹吧？”
阿貓將玉鐲放回木盒，她不再問及涉及覆雜的時政，只是試探性地問道。“你和斑還有可能嗎？”
她一直都想把這些藏在肚子裏的話告訴鈴蘭，“其實那幫官員的部下第一次出錢讓我們指認你的時候，我和阿漣都以為是哪裏搞錯了。他馬上去向斑確認，斑聽說後什麽都沒有對阿漣說，只是告訴他做好分內的事。是斑的態度讓我們相信，原來他們說的都是真的。”
“——什麽是他分內的事？他是忍者，他是斑的部下，為何會到那邊的店鋪當起了小夥計呢？”
“你這麽了解他的人會不明白嗎？他明明還是愛你的。”鈴蘭的沈默讓阿貓越發恨鐵不成鋼，她一項狡黠，為何偏偏在感情中失了明呢。
“那是因為他不了解全部的我。”鈴蘭說道，看著阿貓因為一連串激動的質問而脹紅的臉，阿貓和斑一樣的不知內情。
盡管她和柱間都在盡力地修補拉近氏族之間的距離，就算如此經歷過這一代仇恨的斑，不怨恨她恐怕已經是對千手一族的她最大限度的寬恕。“有些命運的糾葛一出生就是註定的，根本不需要我選擇。”
阿貓狐疑的問，“什麽叫不了解全部的你？”
“這個紅豆丸子以前有這麽好吃的嗎？”她答非所問的轉向小碟中的一串丸子。阿貓知曉是這個狡詐的女人，是不想她繼續在這個問題上探究下去。
“那麽，千手扉間呢？”
扉間過去幾乎從來沒出過現在她們的對話裏，她圓睜的眼睛顯然有些意外。“怎麽會問到他？”
“因為他似乎和斑一樣遇人不淑，還執迷不悟。”
鈴蘭又一次沈默，只是這回她笑了笑。“我以為你會問起由衣的事情。”
“說起那家夥！難怪我一開始就覺得她礙手礙腳的很討厭。”差點把這個人忘了，提起由衣阿貓又再度忿忿不平，她還是如此見不得不公。
一旁聽說的鈴蘭都怕驚動了她的胎氣。“她果然包藏禍心。不光想橫刀奪愛從你身邊搶走斑，還想害死你！就算死罪可免，你也決不能放過她，一定要爭口氣回來！”
“就讓未來的人生去懲罰她吧。”在阿貓幾欲反駁的目光下，鈴蘭解釋道，“她已經害不了我了。”
“你真是的……！你為什麽就不想想，如果被逼上絕境的人是你，她會放放你一條生路嗎？”
“我想，她也許會的吧？”
她有時候的盲目樂觀仿佛還是阿貓所熟悉的，那個常常玩世不恭的鈴蘭，雖然那日在大殿上，阿貓一眼就認出了鈴蘭，同時也一眼看出蒙落在她周身的氣度和過去不同了，她已經從阿貓的記憶裏走出太遠了。
阿貓看了看鈴蘭，清亮的瞳孔裏寄予了最真摯的希望。“封口費我也收下了，你可以回去了。像我們這種鄉下的小廟，可供不起你這般的金佛。”
“如有需要的話，一定來找我。說不定這片土地將來也會歸為火之國囊中之物也未必哦？”
“免了吧。”阿貓轉過身，避免了分別的傷感。“只盼你不要再輕易相信壞人能對你仁慈罷了。只要你願意回來，鋪子隨時開著門。就怕那時候這間小屋子，再也容不下你這尊大佛了。”
阿貓不再回頭去看，靜立在紅傘下的驚艷身影。
故人的牽扯只會令人尋到痕跡對她不利，今後她與之為伴的恐怕就只有權術了。
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