捌拾柒
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淩晨三點的夜就如濃稠的墨硯，令人睜眼如盲，望不到一絲光亮。
大名的寢室中還亮著煢煢燭光，文書上逐漸模糊的墨字就像一道催眠符咒，讓鈴蘭漸漸有了困意。
他一定對他的母親感到很失望吧，自從嬰兒離開她後，再也沒回來過她夢裏。
今夜的夢中，鈴蘭竟然見到了那個和她一起披荊斬棘，最後卻還是沒能看到這個世界的小小少年，甚至還有她第一次失去的嬰兒。他們稚嫩的聲音哭喊著，向她求救，鈴蘭奮力想要抓住他們的冰涼的手，卻依然只能再一次眼睜睜地，望著他們被絞殺在死神的刀下。
血珠飛濺，染紅了沒有盡頭地天空。兩個孩子的蹤跡全無，整個世界化為詭異的黑與紅。
“多麽可愛的孩子。”一個頭戴鬥笠的頎長黑影從身後蔓延過來，全身仿佛皆是漆黑。從他沙啞而鬼魅的聲音說出來的誇讚，好似一場陰謀的開端。“沒有人比我更了解失去母親的痛苦。”
“你是誰？”鈴蘭警惕的回過身來，並沒有面對死神時的悚然寒意。和斑不怒自威的氣場比照起來，這個暗影只有鬼祟。
“我只是一個為你感到惋惜的人。”那人說，“你的孩子們同時融合了因陀羅和阿修羅的力量和血脈，幾近重現了六道仙人的血緣！尤其是你的長子，還在母親腹中時就表現出了，超越於一般宇智波族人的力量！”
鈴蘭覺得阿修羅這個名字隱約似曾相識，一時無法將他和神話聯系成線。“我不明白你在說什麽。既然你知道我的身份，就快點從我面前離開。”
那黑影繼續自說自話，煽動起她的怨恨。“他們的父親一定會明白，他失去了兩個怎樣天賦的孩子。但是最令人同情的還是你。他依舊可以溫香在懷，自私的火之國為了它的安穩，永久的奪走了你再成為母親的資格！”
“可憐的公主，如今這個冷漠的世界根本不值得你的付出——”黑影消失了，他粗糲的聲音卻一直盤旋在扭曲的天空上方。柱間的信像一道曙光，驅散了壓抑的黑暗。
“大人。”阿桃小聲叫醒她說，“千手一族的柱間大人自知深夜不便求見，他說寫成了信件，請您過目。”
鈴蘭看了看阿桃。文書還敞開在方才新翻的那一頁，原來是她不知覺間，趴在桌案上睡著了。阿修羅？就是由衣口中，民眾敬仰的那位英雄神明嗎？
這是一個天馬行空，卻又充滿了真實恨意的夢。那個看不見五官的影子又是誰呢？只是住在她心中的心魔嗎？
見鈴蘭臉色沈重，坐在那裏兀自出神。阿桃詢問道，“您一定是受了涼，我再去叫人添床被子，再倒杯熱茶來吧。”
“沒關系。”鈴蘭要過信來，柱間在上面寫道，雖然對自己不合時宜的打擾感到萬分抱歉，還是想在第一時間告知她這個好消息——斑答應了結盟，共同歸附火之國。
這是比一杯熱騰騰的煎茶更加暖心的事情。
當日上午，鈴蘭便擬好了一份邀約文書，派人正式送到宇智波族地。提前打消將會出現的流言。清楚的向外界說明，他們的歸附是火之國的招攬，而非敗給千手一族的投降。
斑心中有數，她本可以全權交給一個部下代表，無聲無息地和他完成簽署，卻偏偏選擇了最給足宇智波顏面的一種。
早在這份邀請書到來之前，斑在集會上宣布他的決定時，意外得到了幾乎所有族人的認可。他們的心中早就沒了燃燒的鬥志，看著下面每個人臉上各不相同的憧憬或仿徨，如此順利通過的意見，斑不知道該高興還是悲哀。
轉過天來，斑攜同兩位長老龍之介和源，代表其他族人來到大名府，親自送回文書並表達謝意。
“議會還沒有結束，大人讓你們再次稍後。”
“多謝。”武士離去後，源長老望著窗外的亭臺樓閣嘆道，“公家女子果然非池中物，大名年紀輕輕就淩雲壯志，目光之長遠勝過大多男子。不得不叫人欽佩。”
龍之介別有深意的看了看斑，仿如隨聲附和道。“世事難料啊。”
假如他當初遵從前代大名的安排，迎娶了公主，如今或許已經掌握有這座大名府一半的權利。斑沒有理會他暗藏譏諷的語意。
“大名大人到——”踏著侍從的高呼，鈴蘭從後面相連的內室中走出來。斑一行人遵照家臣的禮遇伏下身軀。
今後他們就是明來暗往，輔牙相倚的主仆了。哪怕一直躲在朦朧的屏風後面，他們也早晚都會見到她神秘面紗下的真實相貌。
鈴蘭穿過屏風，毫無遮掩的走近他們的視野。“妾身不習慣太多人站在妾身面前，各位都請坐吧？”
“你——！”源長老直起身來，見到離家許久的鈴蘭端坐在主上的位置上，不敢置信的驚呼道，“斑的妻子怎麽會在這！？”
“大膽狂徒！”武士厲聲喝道。“竟敢胡言亂語，冒犯大名大人！哪裏來的愚民，怎能與主上貴體相提並論？”
龍之介長老驚訝到心跳差一點驟停，是武士的怒斥讓他回過神來。
兩次見到公主的尊容都不真切。秀澈瞳仁下的清冷，一下將他們的記憶拉回那夜宇智波的監牢。當初他們無論如何，都摧毀不了的倔強此刻已然更加孤傲。
——不會有錯。他可以篤定，如今高居在他們面前的人，就是他印象中的鈴蘭。
“你能前來，妾身很高興。”鈴蘭並未借著武士的呵斥繼續下去，只是對斑不緊不慢的笑說。“妾身會遵守妾身那一份的承諾。同盟成立初期，大概率會有許多不同的聲音，希望今後斑大人也能替妾身分憂，管好你的部下。妾身對一切事情經驗都還尚淺，又是個怕麻煩的人，最好一次永絕後患。要妾身親自操刀，那可就沒有分寸了？”她說到末尾，漸漸放下了唇角。
斑明白鈴蘭只是在借他隔山震牛，便配合她恭謹應道。“這是自然，請大名放心！”
聽說她繼位不久就換下了前代大名黨下的兩個大臣，兩位年過半百的長老更是明白。各自藏好臉上的猜忌，立時不敢再多妄言。
“雖然你們都完成了與火之國的簽署，但是你們兩方之間的文書還沒有簽訂。千手和宇智波的和解，必定是值得紀念的一刻，應該要選一個吉日，稍微隆重些。妾身已經看過儀鳳歷，就定在五日後吧？時間上可能有點倉促，關於操辦的細節，你可以和柱間兩個人溝通商議一下。後續還有很多問題需要從長計議，人手上如果有什麽困難，妾身可以派人提供幫助。”
鈴蘭擔心夜長夢多，未敢拖得太久。走走過場便放他們離開了。
以斑對柱間的了解，就算自己沒事找他，他勢必馬上就會不客氣的跑來登門拜訪。
斑一向走在人前，茶室獨立地建在天守閣腳下，前面就是迂回的蘚庭花院。方一走出茶室的範圍，龍之介長老便發問道。“這究竟是怎麽回事？斑？”
直到他上前攔住，斑才終於停下腳步。在他們的追問與逼視下，以尋常桀驁的口吻道，“方才的警告已經被兩位拋在腦後了嗎？”
源長老知道此處人多眼雜，並非談話的好地方。見龍之介一再溯根求源，他才也忍不住向斑求得真相。婉轉問道，“那女子……為何會與大名如此相似？”
斑不準備向他們作任何解釋。倒是龍之介好似醍醐灌頂，意味深長的說。“難怪你會忽然改變主意！”
他的妻子已經離家數月未歸，龍之介長老註視著斑冷峻的側顏，他一定早就知道。否則，連他們兩個外人都能一眼認出她來，憑當初斑非她不娶的執著，不可能如此平靜？
源長老不明其意，“此話怎講？”
“休戰不正是你們想要的結果嗎？”斑開口反諷回去，他已經尊重長輩用了最溫和的口吻。“既然選擇了這條路，就別又再精打細算著其他算盤。如今要放誰一馬的權利已不再我手中。不要讓你們地糊塗，令宇智波給別人留下愚蠢的印象。”
斑說完便兀自揚長而去。
出了大名府，故意放慢腳步的龍之介長老私下對源長老低聲交流道，“我們必須要搞清楚這件事！”
源長老望著斑沒有走遠的背影，一方面也想弄清這驚人的巧合；另一方面，假若他們心中共同的那個大膽猜想就是真相，對宇智波一族來說，或許反倒會是一件好事。以龍之介為代表的一派於公於私，從她還沒有成為族長夫人時起，就和她不睦。他也能理解眼下他們的忌憚不安。於是囑托道，“斑言之有理，眼下正是未知的敏感時期，不宜多生事端！”
“我會謹慎行事。”
鄰國多年的虎視眈眈，裏裏外外都守備森嚴。龍之介偵查了數日，終於找到了一個合適的機會。織物部的主監帶著兩個從屬出來采購布料，由於布料在成衣之前，沒有機會直接接觸到大名的身體，危險性小。所以，這段時間內沒有武士的監督。
“幾位夫人，打擾了！”此刻她們所看到的龍之介是一身武士打扮的老者。任何一個部下都有可能臨時出漏，為了做到密不透風，龍之介和赤羽兩個長老親自施展了幻術。“老夫兩人是石川大人的親信。有些關於府內事情想要向各位求教。”
“靜大人最不喜歡話太多的下人，我們是不會在大人背後說三道四的！”主監是個四尋過半的中年婦人，從織物部最低等的織女工作到現在，也算是頗有資歷的下人了。正因如此，他們才會找上她。
赤羽解釋道，“新君繼位不久，我家大人過去沒有機會為大名大人辦事，派我們前來只想了解一些大人的喜好，免得將來誤觸了君威。”
“這樣啊？”
見對方似乎放下心來，龍之介切入正題婉轉問道，“大名平日有何喜好嗎？”
“那你要去請教大人身邊的侍女，我們只有需要量衣的時候，才有機會見到大人呢。”
見對方要走，赤羽連忙說道。“大人這些年沒有何變化嗎？”
“也不能說沒有變化吧？”
就在他們聚精會神的以為找到破綻時，中年婦人說道。“大人小的時候眼睛大大的，又發光似的白凈，穿著祭禮和服真的好像女兒節的娃娃那麽可愛，所有人都這麽說！現在雖然也很漂亮，但已經是女人的端麗嬌艷了。真是女大十八變啊！越來越像晴宮大人了。”
“公主不是遇害身亡了嗎？”還以為抓住了線索，赤羽焦急之下直言道。斑還差點因此被懷疑是兇手。他們一直覺得奇怪，起初因為火之國的新君與他們沒有利益影響，便也沒有在意。“為什麽又能活著繼位呢？”
女人們好像更加驚訝，“大人明明生了病，怎麽會傳出這種謠言？”
他們唯一可以肯定的是，直到兩年前她才結束游女生涯，在南賀川做起了一名板妹。那時候的斑還不具備替她瞞天過海的能力。“從相貌身形，到脾氣性格，現在的大名大人難道就沒有一點變化嗎？”
“從我主管織物部以來，每次要做新的和服，都是我親自在為大人量定尺寸，大人這麽多年都還是一樣的纖瘦。只是最近大半年來，不再那麽偏喜粉色了。最近做的幾套禮服，大人都選擇了濃郁的顏色，笑容也少了。”
“畢竟發生了那件事，玉葉金枝的公主卻給庶民們作茶餘飯後的談資……。”三個女人都心照不宣的沒有再提起往事，那也是曾經在南賀川掀起熱議的事情。
從她們口中得到的信息不能說完全沒有價值。和主監在一起的兩個婦人，其中最晚的也已經來了三年。即便不是親身服侍的侍女，幾年內也應該見過公主多次了，具有一定的可信度。
看來至少在外貌這點上，公主沒有過變化。赤羽和龍之介交換了一個眼神，雖然仍有許多百思不解，但驚人的如出一轍，告訴他們那就是真正的答案。
**
不出斑所料，柱間果然不請自來。
這個被奉為忍界之神的男人，在竭誠待人方面，有時候格外心細如發。以他的性子，恨不能當天就欣喜若狂的來和斑商談，延續他們理想的話題。然而在拜訪前，柱間還是情禮兼到地送上了拜帖。甫一有了大名的準許，他便大搖大擺的跑到宇智波族地，難免會讓宇智波族人感覺遭到了冒犯。他是真的希望兩族可以化敵為友。
他是百年來第一個坐進宇智波會客室的千手族人，這種從沒奢望過的場面一時讓人不太適應。不過這種尷尬局促，也是最後一次了。因為四日過後，他們再不是明爭暗鬥的敵人。就和現在熟絡的同族鄰裏那樣，也能精心準備的點心守禮，分給隔壁的宇智波家嘗一嘗。
原本交涉安排，這些接洽的活計扉間最為適合，柱間還是親自來了。一來他們兄弟同時登門，到宇智波內部來會讓氣氛變得更加緊張。二來出於對逝者的尊重，斑雖然放棄了為泉奈覆仇，這種時候還是讓扉間回避比較好。
隨柱間而來的人是水戶和桃華，兩位名聲在外，巾幗不讓須眉的女子。既不會讓人覺得被輕視，視覺上總又比一群嚴肅的男人柔和太多，令人打消了些劍張弩拔的警惕。
經過兩方的商談，最終儀式的地點定在了相距在千手和宇智波之間，頗為嚴正的五月雨神社。將結果秉承於大名後，轉日兩方便開始了著手準備。
由於他們都還不習慣和舊敵齊心協力，兩方都來了布置幹活的族人。
各司其職，忙碌期間外面眾多聚集而來的腳步聲，引起了兩族人的註意。
“今天真是熱鬧啊。”說話的是瀧狄一族的族長之子，大家默認的下任族長，帶領著一眾族人出現在鳥居前。形似柵欄的玉垣將地界一分為二，玉垣以外的世俗界一時人頭攢動，聚集了很多人。他們人人背攜著武器，卻似乎並無戰意。
瀧狄一族是駐紮在南賀川下游，瀕臨木之國，與羽衣一族實力不相伯仲的一支忍者族群。柱間略一寒暄，“真巧，瀧狄君。方才我們已經與管理者租賃下了使用權，你們若也是借地而來就再另尋別處吧！”
“我等只是路過，見到同行進來打個招呼。能將百年的幹戈化成玉帛，甚是可喜可賀！就連百裏外的小氏族都聽說了，這可是個比雷爆威力還要強的消息！大家都以為你們兩族馬上就要開戰了呢，附近諸國的大名們聽說後也全都紛紛吃了一驚呢！”
柱間對此人雖無好感，也無偏見。更未將他此番陽奉陰違，別有居心的話放在心上。天下大同是柱間的理想。“希望未來讓我們大家相見的地方，都不再是戰場！”
那人忽然一咧嘴角，將話鋒轉向繼續交待布置，連正眼都沒有瞧過他的斑。“我可沒有宇智波族長大量！”
斑本不屑理會那些他稍微認真一點就丟盔棄甲，潰不成軍的可笑小醜。不夠作為敵人的資格，也沒有成為朋友的意義。而有些人卻偏要在酣睡的雄獅眼前弄鬼掉猴，好像終於逮住一個揚眉吐氣的機會，得以在他慘敗過的斑面前一雪前恥。
“周圍家族都在說呢，宇智波的族長夫人和那邊柱間弟弟的事。初聽聞時，我還很同情斑，是不是宇智波一族的男人都是外強中幹？偷男人竟偷到敵族那裏去了！”
對面千手的族群裏已開始交頭接耳，面面相覷。同時更為憤怒的還有宇智波一幹部下，火核聽不下去，第一個站出來。怒不可遏的血眸仿佛下一秒就要讓他跪地求饒。
“胡言亂語的混蛋！馬上給我道歉！”
那人不知死到臨頭，還不知收斂。卑劣的笑意刺中了他最深處的要害。“原來是你送過去千手一族的手禮嗎？”
扉間歷來相信是非功過自有歷史評說，沒有必要向外界證明自己。但這次的謠言全要歸結他安排不周，才讓鈴蘭被人誤解，枉被這些卑鄙小人用來洩憤，打擊斑的話柄。於理於私，他都應該擋住這些不堪入耳的流言。
“你——！！”他正想厲色說些什麽，周身的感知系統忽然警鈴大作，一股平地橫生的陰冷力量，甚至令他身經百戰的肌肉不由打了一個寒顫。
來不及招呼眾人躲避，他的聲音和被封緘的呼吸，一起被吞噬進乍然湧現的查克拉海嘯中。
扉間心中驚詫萬分。親身經受過兄長強大鎮壓的他，該是最有準備的人，但它太過不同尋常了，熟悉中帶著讓人汗毛倒豎的陌生。
他對斑的查克拉是了若指掌的，然而此刻黑雲壓城的力量告訴他，他過去的了解仿佛只是冰山一隅。那是一種無法言說的恐怖，它的森冷會滲入每一個微末的毛孔，猶如地獄伸來的魔爪，緊緊扼住他們呼吸的命脈。
比起其他人實際受到的傷害，這種無形的力量於感知系忍者而言，無異於滅頂的雙重壓迫，越是靈敏越是如此，好像只是針對他一個人釋放的威嚴。他試著擡起防禦的雙臂，借此勉強睜開眼。逆著飛沙走石，他仿佛在斑的身後預見了末日。
只有柱間還面不改色的迎視逆風，棕色的長發隨波亂舞。這種絕對的震懾面前，沒有哪個普通的肉身凡胎還能保持住站立的驕傲，全都東倒西歪。只聽一聲淒厲的慘叫在眾人之中脫穎而出。
宇智波族人們慢慢都知道了，斑不喜歡別人說三道四的口氣提起鈴蘭。瀧狄觸及了他最深的逆鱗，化作脫韁之箭的加具土命一發卸去了挑釁者的雙腿，在他身邊目睹一切的人已經癱軟在地。
“救，救命啊啊啊——！！”寓意著死亡的黑色火焰直到將一切吞噬之前，仍舊意猶未盡的燃燒著。一齊爆發的劇痛才讓嚇傻的那人從驚愕中回到現實，變了聲的呼喊中早已沒了方才的氣焰。
“封！”柱間雙手合十，往日都是靠木遁阻擋寫輪眼的物理攻擊，一瞬間開啟了仙人體才慢慢將它們從人體身上剝離納進卷軸。
血液飛濺的太快，震驚了所有人。原本劫後餘生，還在平穩氣息的旁人經這一幕猝然屏住了呼吸。瀧狄一族中反應捷敏的人急於確認少主的狀況，做應急處理。
被截下去的雙腿不用良久，已隨煙化為灰燼，他就這樣輕而易舉地，奪殺了一個戰士甚至家族的未來。
斑目光一轉，好似從始至終都未曾開啟過瑰麗的萬花筒形態，黑眸看向其餘瀧狄一族裏對他怒不敢言的部下們。“誰若想要替他報仇，現在就來吧。我今日就暫且擱置一下其他事，隨時奉陪。”
柱間規勸道，“救人要緊！黑炎不同於一般的火遁術，你們還是盡快帶他去找個高超的醫療忍者吧！”
斑如果真的想要他性命，方才就不會給他茍延殘喘的機會，不過給他一個‘小小’的教訓。雖然柱間也覺得斑不免下手過重，有欠妥當。但歸根結底還是受傷的瀧狄出言不遜在先，屬實咎由自取
慘絕人寰是忍者們最司空見慣的場面，驚呆他們的是斑手起刀落的狠絕。剩下的無論是宇智波還是千手的族人，似是還沒有從方才的風波中平息過來，神社歸於一片仿佛無人的寂靜。
不知道宇智波族人誰道了一句‘活該’。
“時間不早了！”調整好呼吸的水戶，緩和氣氛說道，“明日儀式上大名大人可能還會派武士前來，不便怠慢。大家辛苦一點，抓緊把沒有完成的工作做完吧！”
“說的是啊！”這邊有宇智波族人附和道。
“有兩個人送他回去足矣，其他瀧狄族人請先留步。”他們哪裏還敢報仇。被柱間叫住，尚未跑遠的瀧狄族人，簡直紛紛嚇得一顫。
“耽誤各位的時間，請聽我一言！”
柱間認為這個誤會不能再繼續得過且過下去，斑今天這一出殺雞儆猴，雖說大概足矣讓人們都閉口藏舌，不敢再言，但是武力壓不住人們心中的非議。之前一直找不到合適的時機，借著這個流言再次被搬到臺面上的契機，他站出來向兩邊的族人當眾澄清道，“關於斑妻子和我弟弟扉間，純粹是一場誤會！”
“斑的妻子在南賀川內經營著一家忍具店，店名我在這裏便不贅述了。扉間經人推薦，想要多數購買她店鋪獨有的一種兵糧丸，且考慮到當時我們的身份直接上門，可能會引起不必要的摩擦，才會經過中間人溝通過了買賣地點，繼而有了被目睹的碰面，僅此而已。”
要避免把奶奶的身份牽涉進來，柱間對外只能這樣說，“我們無意窺探宇智波的情報，她亦沒有出賣宇智波，一切流言飛文都是捕風捉影！莫須有的汙言穢語給我弟弟、一個成年男子尚且造成了很深的誤解，這些全放在一名已經成婚的女子身上更是惡毒至極！”
“不負責任的人言鋒似利刃！我們兩族之所以能夠歃血為盟，正是為了保護活下來的親人不再受到傷害。我能夠抵上家族與我個人的名譽，來證明他們兩人的清白！所以，也請各位回去轉告今日沒有在場的家人同伴，若有誰再繼續傳播這樣的流言，就是惡意煽動矛盾，我絕不會放過他！當事者就在這裏，扉間。”
大哥叫他親自向大眾解釋，被點到名字的扉間在短暫的沈默裏，組織了一番語言。他不願用斑妻子的稱呼她，直呼她名諱又難免會前功盡棄，不夠避嫌。
他繼兄長的話說，“我以家族的名譽起誓！我與……江藤氏，在此之前沒有發生過任何越過倫理的關系。”
語末，扉間看向斑正好不偏不倚撞上他凜冽的眼刀。斑收緊的幽深眼眸裏，混著屬於他傷害宇智波泉奈的那一份，永遠不會消弭的憎恨。
斑不在乎柱間對外如何圓謊，這是他重獲光明後第一次與扉間照面，也是鈴蘭有明確歸屬後第一次鄭重警告他，再和她扯上任何關聯就不再只是失去雙腿那麽幸運，他會連本帶利一齊要他清算代價！
扉間終於相信斑是愛鈴蘭的，他對宇智波以及寫輪眼隱隱有了更深一層的領悟，只是他們的愛太過危險。
水戶看得出丈夫縱然在日常事物中常常坑害扉間，實則還是極為疼愛弟弟的。柱間這麽做一是想在結盟之前，徹底澄清這一誤會。更主要的還是在保護他，給斑一個交代。
“——你呀！”
回去的路上，桃華和扉間齊肩走在與眾人不近不遠的中部隊裏。她實在按捺不住，卻又不能全部一吐為快。最後能說出口的話就只有這句怪嘆。
她已經接受了，他們這輩子最深的羈絆只能止步於同伴。他為什麽不能好好的，和一個能夠讓她祝福的女子相濡以沫？為什麽非要惹上斑不可呢？
族人普遍主觀對斑心存芥蒂，扉間以為她仍要就流言的話題評論些什麽，沒有理會她的劈頭蓋臉。“明日記得要穿族服。”
雖然桃華並不知悉內情，但可以肯定如今的她位極權傾，更不會再能真心青睞一個鞍前馬後的忍者，就連斑都只是她的一塊臨時跳板。她冷哼道，“你的眼光真差勁！”
“已經有人這樣評價過了。”
霧化成水滴落在初夏靜謐的清晨裏，淌在新葉上的露珠被身後升起的晨曦照得剔透生輝。東方的佛曉穿過雲層灌溉著山河萬物，開啟了新的一天。
上一個新年方才辭別不久，五月雨神社迎來了它的又一個盛世。除去傷病婦孺，所有在籍的戰力人員都到了場。各自站在他們比肩繼踵的陣營裏。在場者中年紀最大的千手長老，比龍之介還長兩歲，六十幾年來他第一次穿著不便於戰鬥的族服，光明正大的、以森之千手的身份站在宇智波族人面前。尤其是這一代的年輕人，昨日柱間特別派人傳達命令強調禁止攜帶武器。新舊交替一輪又一輪下來，對面還是他們化成灰都認識的熟悉面孔，今日卸去兵甲，反卻倒如芒在背，前所未有的不自在。
——他們真的可以同伴嗎？
儀式開始前，與武士隨行而來的，還有轎輦中的鈴蘭。
“您能大駕光臨，與我們共同見證這一刻，真是太好了！”大名的重視讓柱間再受鼓舞，饒是眼下距離他們理想的桃源還任重道遠，沿途坎坷崎嶇，但是只要他們同舟共濟，一定可以到達和平的凈土。
斑冷峻桀驁的面色柔和了幾分，可是似乎沒有人能從百獸之王的臉上看出溫柔。礙於大庭廣眾之下，他咽回了原本的挖苦。
許久沒見到他身著如此正式的族服了。鈴蘭流轉生輝的眼波在斑眼中停留不足半秒，在旁人可以推測出新的流言蜚語之前，一閃而過望向了柱間。
“妾身當然應該來一睹妾身的精銳之師。你們繼續做你們的事吧，今日妾身並不是主角。”
左右懸掛著千手與宇智波的家徽旗幟。有人搬來了軟椅，設座位居中主位上見證著斑在短暫的須臾後，握上了昔日死敵與舊友的手，化解了百年的仇。
目睹著眼前的情景，鈴蘭不禁浮想到，假如現在還活在世上的，是那個作為忍者的千手雲樂。她是不是也穿著和千手女忍一樣的那套大地色系和服，站在柱間項背後陣營裏的普通一員，帶著主觀的色彩，審視著對面那個曾經的敵方首領呢？
“儀式雖然順利的完成了，可是我們的工作現在才開始。”鈴蘭沒有久待，儀式結束後同為族長的柱間和斑隨行送她到轎輦前。柱間呈報道，“我們打算拆除原先的結界，利用一部分和劃分給我們的土地一起，建立一個有福利機構的村子。”
“你總是惦記宇智波，幹脆就和斑大人成為鄰居好了？”
鈴蘭說完看了斑一眼。斑道，“我倒是沒有意見。飯後一戰正好可以有助於消化。”
“那我們的整條街豈不是要塌陷了？這條要和忍者三禁一起記錄在新則裏。”
“反正修葺和建造房舍這種事，明顯千手一族更擅長。”
走在一段距離外的長老們聽不見他們說了什麽，從神色看上去似乎頗為和諧。
“我們商議將現有的青壯年分為兩部分，沒有被安排在火之國待命的人留在新址參與房屋的假設。您有何打算呢？”柱間指鈴蘭提到過的，與他國大名的議和。
“現在恐怕還不是時候。”
**
敵人的敵人就是盟友——火之國膨脹的勢力讓木與林兩國再次聯合起來。
侍女們默默上前收起了越知大名摔翻的酒盞，他忿忿不甘道，“火之國那個乳臭未乾的新主，還是一個從未涉政過的女流之輩！宇智波一族為何要歸附於她？！”
他派去挑撥宇智波和千手兩族關系的瀧狄族長之子，沒能完成任務還差一點命喪當場。
盡管不知火之國許諾給了他們怎樣的條件，越知可以斷定依照火之國如今的光景，能夠拿出的傭金絕不可能高於自己。越知本就是武家出身，深谙武力在這個時代的重要性，所以木之國雖不富強，卻寧可在武力培養方面投入大筆資金敢稱闊綽了。但這是不能對林之國言的，因為利益的結盟終究貌合神離。一起坐地分食下火之國這塊肉的夥伴，就是自己下一餐盤中的獵物。
“或許正因為是女子。換個交易場所，她們會比男人更有作用。”林之國大名挾起一塊血淋淋的魚肉來看了看。“足下其實倒也無需因此而過惱。女人除了繁衍後代，無非也就是在枕邊吹一吹風。我得到一份可靠的情報，前代大名阿靜已臥榻多日，大限指日可待。只要她一撒手人寰，這位閨閣內出來的小公主還能有何見術？縱是給她千萬精兵，也會因為無能的大將，敗如山倒。從阿靜到夏目，我們與火之國僵持了近乎二十年，先後換過了三個大名，在這位雲璃公主任位期間，我們終於可以將它收入囊中了！”
“我等木林兩國聯合，正是要攢集資金投入兵力不落弱勢。新雇傭的幾支傭兵氏族已經安排妥當，我們務必要提防火之國的突襲！”越知對公主的傳聞還有印象，正是斑的拒絕才讓她很長一段時間，成為了臣民茶餘飯後的談資。他不認為公主還有足以改變他立場的吸引力，追溯原因為何已經沒有意義了。“該死的忍者！不聽話的狗，不要也罷！”
**
“餵餵餵，你們見到那位宇智波族長了嗎？”午後正在廊下打掃的侍女順便湊在一起私語。“原來忍者也有長得這樣帥氣的男人！”
“就是那位宇智波族長嗎？”
年齡稍長的侍女丙謹慎觀察著四周，小聲提醒道：“我們還是不要說這些了，盡快把地板上的水抹幹凈吧！”
“怕什麽？主殿們都去用午飯了，這裏有沒有其他人！”
隔著一道彎繞，鈴蘭就隱約聽到有人在稱揚斑。阿桃正要先行過去訓斥她們，卻被鈴蘭擡手制止了。
隨著宇智波一族歸附，斑再次和公主一起出現在大眾視野裏，才蒙上灰塵的流言又再度被人們翻挖出來。侍女乙委婉的八卦說，“聽說他也有妻室了。以後見面的機會還會更多，面對他大人的心情會很覆雜吧？”
“那是一定的吧！忍者竟然拒婚公主，要不是我親眼見過大人，真的會相信大人像流言中說的那樣醜陋不堪呢”侍女甲百思不解的皺著眉，“啊，我聽人說他們的眼睛有一種特殊的能力！你們說會不會是他發現了大人有什麽隱疾……？”
“你們，都聚集在此做什麽！”再她們說出更嚴重的話之前，阿桃出口喝道。經過那段黑暗的日子，她一恢覆身體就撤降了不少官員。她們恐怕不會知道，自己的厲聲是在挽救她們。
赫然出現的聲音嚇壞了幾個侍女，她們回過身去只見一身華衣的鈴蘭，不知何時站在了廊下，統統跪伏在地板上。“大名大人！”
鈴蘭反倒保持著波瀾不驚的風度，只問道。“已經講夠了嗎？”
“她是去年才被主殿大人招募進來的，都怪我們一時糊塗忘了本分，請大人開恩！”
“請您給我一次機會！我再也不敢了大人！”
“正好奶奶養的那條狗還沒有吃過午飯，你的舌頭也無用處了，就送給它墊一墊肚子吧？”她愈是風輕雲淡的聲色愈是讓人不寒而栗。
“大人饒命啊！求求您放過我吧大人——”將要接受酷刑的侍女甲，呼喊哀求的聲音已被兩名武士拉遠淹沒在空曠的大名府中。
其他兩個侍女三魂已經嚇沒了氣魄。尤其是附和過她的侍女乙，主上雲淡風輕的聲音剛才仿佛圍繞著她轉了一圈，最終放過了她。直到餘光瞥見一方方裙角從她身邊離開，侍女乙終於力不可支癱倒在了原地。
“你去吧。”鈴蘭頭也沒回的說。
“……大人？請恕妾身愚鈍？”她突然沒來由的這樣說，阿桃一時沒有聽懂她的意思。鈴蘭卻看清了她的心思。如果阿桃不是想將大事化小，也就不會及時制止她們的閑言碎語。
鈴蘭停下腳步，回過身輕聲道。“就當是你看不下去我的殘忍，私自放走了她吧。”
阿桃欲言又止，心中領會道她大概也不需要下面的人懂她的善良。“妾身會告訴她銷聲匿跡的！她也一定會記住不是每個大難後面，都會有您這樣善良的貴人。”
阿桃快步走後，隨行服侍她的其中一個侍女，似是仍對方才發生的一幕心有餘悸。小心掏出手帕來擦拭著額上的冷汗，邊角一朵娟秀如生的手繡櫻花露了出來，引起了鈴蘭的註意。
“你的手帕……”
“啊！大名大人恕罪！我不知道它是您的物品！”這個侍女本就驚魂未定，撲通一聲伏在地上，趕忙跪伏著雙手呈上那惹禍的手帕。
鈴蘭把手帕展開看了看，似曾相識的小朵櫻花下面，還有一個同樣用紅線手繡的假名「ゆ」（由）字。
那算是她成年後過的最艱難的一段時間，那幾年海盜猖獗，大批商船受戰爭影響不能到達水之國，米糧的價格貴到令人咂舌。節儉一切開銷仍舊不夠果腹，一件浴衣這月補完右襟次月又補左襟，由衣說要把它們想象成漂亮的新衣，每次也會幫她粗略縫補過的外衣上面，添上幾朵她最擅長的花繡。
“你從哪裏得來這條手帕的？”
“大，大概一個多月前，有一天午後我去送碗碟回來，見到東院墻外堆放著一些，還沒來得及丟出去的垃圾。很多被大人們嫌棄丟了的東西，其實在我們眼裏看來都還很珍貴，好多人都會視若珍寶的又撿回去……我在雜物裏翻到了這條手帕覺得很漂亮，好像沒有被使用過，都還是新的就撿了回來。”侍女急於解釋說，“我以為那是大人們不要的東西！不是有意偷盜！”
“你沒有看到處理東西的人嗎？”
“沒有……”侍女搖了搖頭，“但是請您相信我，我真的沒有偷拿！”
內府分為東西兩個不同的方向。如今府內沒有客人暫住，居住在內府東院的主人只有玄以和玄正兩位男子。
這條手帕會是由衣的嗎？
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淩晨三點的夜就如濃稠的墨硯，令人睜眼如盲，望不到一絲光亮。
大名的寢室中還亮著煢煢燭光，文書上逐漸模糊的墨字就像一道催眠符咒，讓鈴蘭漸漸有了困意。
他一定對他的母親感到很失望吧，自從嬰兒離開她後，再也沒回來過她夢裏。
今夜的夢中，鈴蘭竟然見到了那個和她一起披荊斬棘，最後卻還是沒能看到這個世界的小小少年，甚至還有她第一次失去的嬰兒。他們稚嫩的聲音哭喊著，向她求救，鈴蘭奮力想要抓住他們的冰涼的手，卻依然只能再一次眼睜睜地，望著他們被絞殺在死神的刀下。
血珠飛濺，染紅了沒有盡頭地天空。兩個孩子的蹤跡全無，整個世界化為詭異的黑與紅。
“多麽可愛的孩子。”一個頭戴鬥笠的頎長黑影從身後蔓延過來，全身仿佛皆是漆黑。從他沙啞而鬼魅的聲音說出來的誇讚，好似一場陰謀的開端。“沒有人比我更了解失去母親的痛苦。”
“你是誰？”鈴蘭警惕的回過身來，並沒有面對死神時的悚然寒意。和斑不怒自威的氣場比照起來，這個暗影只有鬼祟。
“我只是一個為你感到惋惜的人。”那人說，“你的孩子們同時融合了因陀羅和阿修羅的力量和血脈，幾近重現了六道仙人的血緣！尤其是你的長子，還在母親腹中時就表現出了，超越於一般宇智波族人的力量！”
鈴蘭覺得阿修羅這個名字隱約似曾相識，一時無法將他和神話聯系成線。“我不明白你在說什麽。既然你知道我的身份，就快點從我面前離開。”
那黑影繼續自說自話，煽動起她的怨恨。“他們的父親一定會明白，他失去了兩個怎樣天賦的孩子。但是最令人同情的還是你。他依舊可以溫香在懷，自私的火之國為了它的安穩，永久的奪走了你再成為母親的資格！”
“可憐的公主，如今這個冷漠的世界根本不值得你的付出——”黑影消失了，他粗糲的聲音卻一直盤旋在扭曲的天空上方。柱間的信像一道曙光，驅散了壓抑的黑暗。
“大人。”阿桃小聲叫醒她說，“千手一族的柱間大人自知深夜不便求見，他說寫成了信件，請您過目。”
鈴蘭看了看阿桃。文書還敞開在方才新翻的那一頁，原來是她不知覺間，趴在桌案上睡著了。阿修羅？就是由衣口中，民眾敬仰的那位英雄神明嗎？
這是一個天馬行空，卻又充滿了真實恨意的夢。那個看不見五官的影子又是誰呢？只是住在她心中的心魔嗎？
見鈴蘭臉色沈重，坐在那裏兀自出神。阿桃詢問道，“您一定是受了涼，我再去叫人添床被子，再倒杯熱茶來吧。”
“沒關系。”鈴蘭要過信來，柱間在上面寫道，雖然對自己不合時宜的打擾感到萬分抱歉，還是想在第一時間告知她這個好消息——斑答應了結盟，共同歸附火之國。
這是比一杯熱騰騰的煎茶更加暖心的事情。
當日上午，鈴蘭便擬好了一份邀約文書，派人正式送到宇智波族地。提前打消將會出現的流言。清楚的向外界說明，他們的歸附是火之國的招攬，而非敗給千手一族的投降。
斑心中有數，她本可以全權交給一個部下代表，無聲無息地和他完成簽署，卻偏偏選擇了最給足宇智波顏面的一種。
早在這份邀請書到來之前，斑在集會上宣布他的決定時，意外得到了幾乎所有族人的認可。他們的心中早就沒了燃燒的鬥志，看著下面每個人臉上各不相同的憧憬或仿徨，如此順利通過的意見，斑不知道該高興還是悲哀。
轉過天來，斑攜同兩位長老龍之介和源，代表其他族人來到大名府，親自送回文書並表達謝意。
“議會還沒有結束，大人讓你們再次稍後。”
“多謝。”武士離去後，源長老望著窗外的亭臺樓閣嘆道，“公家女子果然非池中物，大名年紀輕輕就淩雲壯志，目光之長遠勝過大多男子。不得不叫人欽佩。”
龍之介別有深意的看了看斑，仿如隨聲附和道。“世事難料啊。”
假如他當初遵從前代大名的安排，迎娶了公主，如今或許已經掌握有這座大名府一半的權利。斑沒有理會他暗藏譏諷的語意。
“大名大人到——”踏著侍從的高呼，鈴蘭從後面相連的內室中走出來。斑一行人遵照家臣的禮遇伏下身軀。
今後他們就是明來暗往，輔牙相倚的主仆了。哪怕一直躲在朦朧的屏風後面，他們也早晚都會見到她神秘面紗下的真實相貌。
鈴蘭穿過屏風，毫無遮掩的走近他們的視野。“妾身不習慣太多人站在妾身面前，各位都請坐吧？”
“你——！”源長老直起身來，見到離家許久的鈴蘭端坐在主上的位置上，不敢置信的驚呼道，“斑的妻子怎麽會在這！？”
“大膽狂徒！”武士厲聲喝道。“竟敢胡言亂語，冒犯大名大人！哪裏來的愚民，怎能與主上貴體相提並論？”
龍之介長老驚訝到心跳差一點驟停，是武士的怒斥讓他回過神來。
兩次見到公主的尊容都不真切。秀澈瞳仁下的清冷，一下將他們的記憶拉回那夜宇智波的監牢。當初他們無論如何，都摧毀不了的倔強此刻已然更加孤傲。
——不會有錯。他可以篤定，如今高居在他們面前的人，就是他印象中的鈴蘭。
“你能前來，妾身很高興。”鈴蘭並未借著武士的呵斥繼續下去，只是對斑不緊不慢的笑說。“妾身會遵守妾身那一份的承諾。同盟成立初期，大概率會有許多不同的聲音，希望今後斑大人也能替妾身分憂，管好你的部下。妾身對一切事情經驗都還尚淺，又是個怕麻煩的人，最好一次永絕後患。要妾身親自操刀，那可就沒有分寸了？”她說到末尾，漸漸放下了唇角。
斑明白鈴蘭只是在借他隔山震牛，便配合她恭謹應道。“這是自然，請大名放心！”
聽說她繼位不久就換下了前代大名黨下的兩個大臣，兩位年過半百的長老更是明白。各自藏好臉上的猜忌，立時不敢再多妄言。
“雖然你們都完成了與火之國的簽署，但是你們兩方之間的文書還沒有簽訂。千手和宇智波的和解，必定是值得紀念的一刻，應該要選一個吉日，稍微隆重些。妾身已經看過儀鳳歷，就定在五日後吧？時間上可能有點倉促，關於操辦的細節，你可以和柱間兩個人溝通商議一下。後續還有很多問題需要從長計議，人手上如果有什麽困難，妾身可以派人提供幫助。”
鈴蘭擔心夜長夢多，未敢拖得太久。走走過場便放他們離開了。
以斑對柱間的了解，就算自己沒事找他，他勢必馬上就會不客氣的跑來登門拜訪。
斑一向走在人前，茶室獨立地建在天守閣腳下，前面就是迂回的蘚庭花院。方一走出茶室的範圍，龍之介長老便發問道。“這究竟是怎麽回事？斑？”
直到他上前攔住，斑才終於停下腳步。在他們的追問與逼視下，以尋常桀驁的口吻道，“方才的警告已經被兩位拋在腦後了嗎？”
源長老知道此處人多眼雜，並非談話的好地方。見龍之介一再溯根求源，他才也忍不住向斑求得真相。婉轉問道，“那女子……為何會與大名如此相似？”
斑不準備向他們作任何解釋。倒是龍之介好似醍醐灌頂，意味深長的說。“難怪你會忽然改變主意！”
他的妻子已經離家數月未歸，龍之介長老註視著斑冷峻的側顏，他一定早就知道。否則，連他們兩個外人都能一眼認出她來，憑當初斑非她不娶的執著，不可能如此平靜？
源長老不明其意，“此話怎講？”
“休戰不正是你們想要的結果嗎？”斑開口反諷回去，他已經尊重長輩用了最溫和的口吻。“既然選擇了這條路，就別又再精打細算著其他算盤。如今要放誰一馬的權利已不再我手中。不要讓你們地糊塗，令宇智波給別人留下愚蠢的印象。”
斑說完便兀自揚長而去。
出了大名府，故意放慢腳步的龍之介長老私下對源長老低聲交流道，“我們必須要搞清楚這件事！”
源長老望著斑沒有走遠的背影，一方面也想弄清這驚人的巧合；另一方面，假若他們心中共同的那個大膽猜想就是真相，對宇智波一族來說，或許反倒會是一件好事。以龍之介為代表的一派於公於私，從她還沒有成為族長夫人時起，就和她不睦。他也能理解眼下他們的忌憚不安。於是囑托道，“斑言之有理，眼下正是未知的敏感時期，不宜多生事端！”
“我會謹慎行事。”
鄰國多年的虎視眈眈，裏裏外外都守備森嚴。龍之介偵查了數日，終於找到了一個合適的機會。織物部的主監帶著兩個從屬出來采購布料，由於布料在成衣之前，沒有機會直接接觸到大名的身體，危險性小。所以，這段時間內沒有武士的監督。
“幾位夫人，打擾了！”此刻她們所看到的龍之介是一身武士打扮的老者。任何一個部下都有可能臨時出漏，為了做到密不透風，龍之介和赤羽兩個長老親自施展了幻術。“老夫兩人是石川大人的親信。有些關於府內事情想要向各位求教。”
“靜大人最不喜歡話太多的下人，我們是不會在大人背後說三道四的！”主監是個四尋過半的中年婦人，從織物部最低等的織女工作到現在，也算是頗有資歷的下人了。正因如此，他們才會找上她。
赤羽解釋道，“新君繼位不久，我家大人過去沒有機會為大名大人辦事，派我們前來只想了解一些大人的喜好，免得將來誤觸了君威。”
“這樣啊？”
見對方似乎放下心來，龍之介切入正題婉轉問道，“大名平日有何喜好嗎？”
“那你要去請教大人身邊的侍女，我們只有需要量衣的時候，才有機會見到大人呢。”
見對方要走，赤羽連忙說道。“大人這些年沒有何變化嗎？”
“也不能說沒有變化吧？”
就在他們聚精會神的以為找到破綻時，中年婦人說道。“大人小的時候眼睛大大的，又發光似的白凈，穿著祭禮和服真的好像女兒節的娃娃那麽可愛，所有人都這麽說！現在雖然也很漂亮，但已經是女人的端麗嬌艷了。真是女大十八變啊！越來越像晴宮大人了。”
“公主不是遇害身亡了嗎？”還以為抓住了線索，赤羽焦急之下直言道。斑還差點因此被懷疑是兇手。他們一直覺得奇怪，起初因為火之國的新君與他們沒有利益影響，便也沒有在意。“為什麽又能活著繼位呢？”
女人們好像更加驚訝，“大人明明生了病，怎麽會傳出這種謠言？”
他們唯一可以肯定的是，直到兩年前她才結束游女生涯，在南賀川做起了一名板妹。那時候的斑還不具備替她瞞天過海的能力。“從相貌身形，到脾氣性格，現在的大名大人難道就沒有一點變化嗎？”
“從我主管織物部以來，每次要做新的和服，都是我親自在為大人量定尺寸，大人這麽多年都還是一樣的纖瘦。只是最近大半年來，不再那麽偏喜粉色了。最近做的幾套禮服，大人都選擇了濃郁的顏色，笑容也少了。”
“畢竟發生了那件事，玉葉金枝的公主卻給庶民們作茶餘飯後的談資……。”三個女人都心照不宣的沒有再提起往事，那也是曾經在南賀川掀起熱議的事情。
從她們口中得到的信息不能說完全沒有價值。和主監在一起的兩個婦人，其中最晚的也已經來了三年。即便不是親身服侍的侍女，幾年內也應該見過公主多次了，具有一定的可信度。
看來至少在外貌這點上，公主沒有過變化。赤羽和龍之介交換了一個眼神，雖然仍有許多百思不解，但驚人的如出一轍，告訴他們那就是真正的答案。
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不出斑所料，柱間果然不請自來。
這個被奉為忍界之神的男人，在竭誠待人方面，有時候格外心細如發。以他的性子，恨不能當天就欣喜若狂的來和斑商談，延續他們理想的話題。然而在拜訪前，柱間還是情禮兼到地送上了拜帖。甫一有了大名的準許，他便大搖大擺的跑到宇智波族地，難免會讓宇智波族人感覺遭到了冒犯。他是真的希望兩族可以化敵為友。
他是百年來第一個坐進宇智波會客室的千手族人，這種從沒奢望過的場面一時讓人不太適應。不過這種尷尬局促，也是最後一次了。因為四日過後，他們再不是明爭暗鬥的敵人。就和現在熟絡的同族鄰裏那樣，也能精心準備的點心守禮，分給隔壁的宇智波家嘗一嘗。
原本交涉安排，這些接洽的活計扉間最為適合，柱間還是親自來了。一來他們兄弟同時登門，到宇智波內部來會讓氣氛變得更加緊張。二來出於對逝者的尊重，斑雖然放棄了為泉奈覆仇，這種時候還是讓扉間回避比較好。
隨柱間而來的人是水戶和桃華，兩位名聲在外，巾幗不讓須眉的女子。既不會讓人覺得被輕視，視覺上總又比一群嚴肅的男人柔和太多，令人打消了些劍張弩拔的警惕。
經過兩方的商談，最終儀式的地點定在了相距在千手和宇智波之間，頗為嚴正的五月雨神社。將結果秉承於大名後，轉日兩方便開始了著手準備。
由於他們都還不習慣和舊敵齊心協力，兩方都來了布置幹活的族人。
各司其職，忙碌期間外面眾多聚集而來的腳步聲，引起了兩族人的註意。
“今天真是熱鬧啊。”說話的是瀧狄一族的族長之子，大家默認的下任族長，帶領著一眾族人出現在鳥居前。形似柵欄的玉垣將地界一分為二，玉垣以外的世俗界一時人頭攢動，聚集了很多人。他們人人背攜著武器，卻似乎並無戰意。
瀧狄一族是駐紮在南賀川下游，瀕臨木之國，與羽衣一族實力不相伯仲的一支忍者族群。柱間略一寒暄，“真巧，瀧狄君。方才我們已經與管理者租賃下了使用權，你們若也是借地而來就再另尋別處吧！”
“我等只是路過，見到同行進來打個招呼。能將百年的幹戈化成玉帛，甚是可喜可賀！就連百裏外的小氏族都聽說了，這可是個比雷爆威力還要強的消息！大家都以為你們兩族馬上就要開戰了呢，附近諸國的大名們聽說後也全都紛紛吃了一驚呢！”
柱間對此人雖無好感，也無偏見。更未將他此番陽奉陰違，別有居心的話放在心上。天下大同是柱間的理想。“希望未來讓我們大家相見的地方，都不再是戰場！”
那人忽然一咧嘴角，將話鋒轉向繼續交待布置，連正眼都沒有瞧過他的斑。“我可沒有宇智波族長大量！”
斑本不屑理會那些他稍微認真一點就丟盔棄甲，潰不成軍的可笑小醜。不夠作為敵人的資格，也沒有成為朋友的意義。而有些人卻偏要在酣睡的雄獅眼前弄鬼掉猴，好像終於逮住一個揚眉吐氣的機會，得以在他慘敗過的斑面前一雪前恥。
“周圍家族都在說呢，宇智波的族長夫人和那邊柱間弟弟的事。初聽聞時，我還很同情斑，是不是宇智波一族的男人都是外強中幹？偷男人竟偷到敵族那裏去了！”
對面千手的族群裏已開始交頭接耳，面面相覷。同時更為憤怒的還有宇智波一幹部下，火核聽不下去，第一個站出來。怒不可遏的血眸仿佛下一秒就要讓他跪地求饒。
“胡言亂語的混蛋！馬上給我道歉！”
那人不知死到臨頭，還不知收斂。卑劣的笑意刺中了他最深處的要害。“原來是你送過去千手一族的手禮嗎？”
扉間歷來相信是非功過自有歷史評說，沒有必要向外界證明自己。但這次的謠言全要歸結他安排不周，才讓鈴蘭被人誤解，枉被這些卑鄙小人用來洩憤，打擊斑的話柄。於理於私，他都應該擋住這些不堪入耳的流言。
“你——！！”他正想厲色說些什麽，周身的感知系統忽然警鈴大作，一股平地橫生的陰冷力量，甚至令他身經百戰的肌肉不由打了一個寒顫。
來不及招呼眾人躲避，他的聲音和被封緘的呼吸，一起被吞噬進乍然湧現的查克拉海嘯中。
扉間心中驚詫萬分。親身經受過兄長強大鎮壓的他，該是最有準備的人，但它太過不同尋常了，熟悉中帶著讓人汗毛倒豎的陌生。
他對斑的查克拉是了若指掌的，然而此刻黑雲壓城的力量告訴他，他過去的了解仿佛只是冰山一隅。那是一種無法言說的恐怖，它的森冷會滲入每一個微末的毛孔，猶如地獄伸來的魔爪，緊緊扼住他們呼吸的命脈。
比起其他人實際受到的傷害，這種無形的力量於感知系忍者而言，無異於滅頂的雙重壓迫，越是靈敏越是如此，好像只是針對他一個人釋放的威嚴。他試著擡起防禦的雙臂，借此勉強睜開眼。逆著飛沙走石，他仿佛在斑的身後預見了末日。
只有柱間還面不改色的迎視逆風，棕色的長發隨波亂舞。這種絕對的震懾面前，沒有哪個普通的肉身凡胎還能保持住站立的驕傲，全都東倒西歪。只聽一聲淒厲的慘叫在眾人之中脫穎而出。
宇智波族人們慢慢都知道了，斑不喜歡別人說三道四的口氣提起鈴蘭。瀧狄觸及了他最深的逆鱗，化作脫韁之箭的加具土命一發卸去了挑釁者的雙腿，在他身邊目睹一切的人已經癱軟在地。
“救，救命啊啊啊——！！”寓意著死亡的黑色火焰直到將一切吞噬之前，仍舊意猶未盡的燃燒著。一齊爆發的劇痛才讓嚇傻的那人從驚愕中回到現實，變了聲的呼喊中早已沒了方才的氣焰。
“封！”柱間雙手合十，往日都是靠木遁阻擋寫輪眼的物理攻擊，一瞬間開啟了仙人體才慢慢將它們從人體身上剝離納進卷軸。
血液飛濺的太快，震驚了所有人。原本劫後餘生，還在平穩氣息的旁人經這一幕猝然屏住了呼吸。瀧狄一族中反應捷敏的人急於確認少主的狀況，做應急處理。
被截下去的雙腿不用良久，已隨煙化為灰燼，他就這樣輕而易舉地，奪殺了一個戰士甚至家族的未來。
斑目光一轉，好似從始至終都未曾開啟過瑰麗的萬花筒形態，黑眸看向其餘瀧狄一族裏對他怒不敢言的部下們。“誰若想要替他報仇，現在就來吧。我今日就暫且擱置一下其他事，隨時奉陪。”
柱間規勸道，“救人要緊！黑炎不同於一般的火遁術，你們還是盡快帶他去找個高超的醫療忍者吧！”
斑如果真的想要他性命，方才就不會給他茍延殘喘的機會，不過給他一個‘小小’的教訓。雖然柱間也覺得斑不免下手過重，有欠妥當。但歸根結底還是受傷的瀧狄出言不遜在先，屬實咎由自取
慘絕人寰是忍者們最司空見慣的場面，驚呆他們的是斑手起刀落的狠絕。剩下的無論是宇智波還是千手的族人，似是還沒有從方才的風波中平息過來，神社歸於一片仿佛無人的寂靜。
不知道宇智波族人誰道了一句‘活該’。
“時間不早了！”調整好呼吸的水戶，緩和氣氛說道，“明日儀式上大名大人可能還會派武士前來，不便怠慢。大家辛苦一點，抓緊把沒有完成的工作做完吧！”
“說的是啊！”這邊有宇智波族人附和道。
“有兩個人送他回去足矣，其他瀧狄族人請先留步。”他們哪裏還敢報仇。被柱間叫住，尚未跑遠的瀧狄族人，簡直紛紛嚇得一顫。
“耽誤各位的時間，請聽我一言！”
柱間認為這個誤會不能再繼續得過且過下去，斑今天這一出殺雞儆猴，雖說大概足矣讓人們都閉口藏舌，不敢再言，但是武力壓不住人們心中的非議。之前一直找不到合適的時機，借著這個流言再次被搬到臺面上的契機，他站出來向兩邊的族人當眾澄清道，“關於斑妻子和我弟弟扉間，純粹是一場誤會！”
“斑的妻子在南賀川內經營著一家忍具店，店名我在這裏便不贅述了。扉間經人推薦，想要多數購買她店鋪獨有的一種兵糧丸，且考慮到當時我們的身份直接上門，可能會引起不必要的摩擦，才會經過中間人溝通過了買賣地點，繼而有了被目睹的碰面，僅此而已。”
要避免把奶奶的身份牽涉進來，柱間對外只能這樣說，“我們無意窺探宇智波的情報，她亦沒有出賣宇智波，一切流言飛文都是捕風捉影！莫須有的汙言穢語給我弟弟、一個成年男子尚且造成了很深的誤解，這些全放在一名已經成婚的女子身上更是惡毒至極！”
“不負責任的人言鋒似利刃！我們兩族之所以能夠歃血為盟，正是為了保護活下來的親人不再受到傷害。我能夠抵上家族與我個人的名譽，來證明他們兩人的清白！所以，也請各位回去轉告今日沒有在場的家人同伴，若有誰再繼續傳播這樣的流言，就是惡意煽動矛盾，我絕不會放過他！當事者就在這裏，扉間。”
大哥叫他親自向大眾解釋，被點到名字的扉間在短暫的沈默裏，組織了一番語言。他不願用斑妻子的稱呼她，直呼她名諱又難免會前功盡棄，不夠避嫌。
他繼兄長的話說，“我以家族的名譽起誓！我與……江藤氏，在此之前沒有發生過任何越過倫理的關系。”
語末，扉間看向斑正好不偏不倚撞上他凜冽的眼刀。斑收緊的幽深眼眸裏，混著屬於他傷害宇智波泉奈的那一份，永遠不會消弭的憎恨。
斑不在乎柱間對外如何圓謊，這是他重獲光明後第一次與扉間照面，也是鈴蘭有明確歸屬後第一次鄭重警告他，再和她扯上任何關聯就不再只是失去雙腿那麽幸運，他會連本帶利一齊要他清算代價！
扉間終於相信斑是愛鈴蘭的，他對宇智波以及寫輪眼隱隱有了更深一層的領悟，只是他們的愛太過危險。
水戶看得出丈夫縱然在日常事物中常常坑害扉間，實則還是極為疼愛弟弟的。柱間這麽做一是想在結盟之前，徹底澄清這一誤會。更主要的還是在保護他，給斑一個交代。
“——你呀！”
回去的路上，桃華和扉間齊肩走在與眾人不近不遠的中部隊裏。她實在按捺不住，卻又不能全部一吐為快。最後能說出口的話就只有這句怪嘆。
她已經接受了，他們這輩子最深的羈絆只能止步於同伴。他為什麽不能好好的，和一個能夠讓她祝福的女子相濡以沫？為什麽非要惹上斑不可呢？
族人普遍主觀對斑心存芥蒂，扉間以為她仍要就流言的話題評論些什麽，沒有理會她的劈頭蓋臉。“明日記得要穿族服。”
雖然桃華並不知悉內情，但可以肯定如今的她位極權傾，更不會再能真心青睞一個鞍前馬後的忍者，就連斑都只是她的一塊臨時跳板。她冷哼道，“你的眼光真差勁！”
“已經有人這樣評價過了。”
霧化成水滴落在初夏靜謐的清晨裏，淌在新葉上的露珠被身後升起的晨曦照得剔透生輝。東方的佛曉穿過雲層灌溉著山河萬物，開啟了新的一天。
上一個新年方才辭別不久，五月雨神社迎來了它的又一個盛世。除去傷病婦孺，所有在籍的戰力人員都到了場。各自站在他們比肩繼踵的陣營裏。在場者中年紀最大的千手長老，比龍之介還長兩歲，六十幾年來他第一次穿著不便於戰鬥的族服，光明正大的、以森之千手的身份站在宇智波族人面前。尤其是這一代的年輕人，昨日柱間特別派人傳達命令強調禁止攜帶武器。新舊交替一輪又一輪下來，對面還是他們化成灰都認識的熟悉面孔，今日卸去兵甲，反卻倒如芒在背，前所未有的不自在。
——他們真的可以同伴嗎？
儀式開始前，與武士隨行而來的，還有轎輦中的鈴蘭。
“您能大駕光臨，與我們共同見證這一刻，真是太好了！”大名的重視讓柱間再受鼓舞，饒是眼下距離他們理想的桃源還任重道遠，沿途坎坷崎嶇，但是只要他們同舟共濟，一定可以到達和平的凈土。
斑冷峻桀驁的面色柔和了幾分，可是似乎沒有人能從百獸之王的臉上看出溫柔。礙於大庭廣眾之下，他咽回了原本的挖苦。
許久沒見到他身著如此正式的族服了。鈴蘭流轉生輝的眼波在斑眼中停留不足半秒，在旁人可以推測出新的流言蜚語之前，一閃而過望向了柱間。
“妾身當然應該來一睹妾身的精銳之師。你們繼續做你們的事吧，今日妾身並不是主角。”
左右懸掛著千手與宇智波的家徽旗幟。有人搬來了軟椅，設座位居中主位上見證著斑在短暫的須臾後，握上了昔日死敵與舊友的手，化解了百年的仇。
目睹著眼前的情景，鈴蘭不禁浮想到，假如現在還活在世上的，是那個作為忍者的千手雲樂。她是不是也穿著和千手女忍一樣的那套大地色系和服，站在柱間項背後陣營裏的普通一員，帶著主觀的色彩，審視著對面那個曾經的敵方首領呢？
“儀式雖然順利的完成了，可是我們的工作現在才開始。”鈴蘭沒有久待，儀式結束後同為族長的柱間和斑隨行送她到轎輦前。柱間呈報道，“我們打算拆除原先的結界，利用一部分和劃分給我們的土地一起，建立一個有福利機構的村子。”
“你總是惦記宇智波，幹脆就和斑大人成為鄰居好了？”
鈴蘭說完看了斑一眼。斑道，“我倒是沒有意見。飯後一戰正好可以有助於消化。”
“那我們的整條街豈不是要塌陷了？這條要和忍者三禁一起記錄在新則裏。”
“反正修葺和建造房舍這種事，明顯千手一族更擅長。”
走在一段距離外的長老們聽不見他們說了什麽，從神色看上去似乎頗為和諧。
“我們商議將現有的青壯年分為兩部分，沒有被安排在火之國待命的人留在新址參與房屋的假設。您有何打算呢？”柱間指鈴蘭提到過的，與他國大名的議和。
“現在恐怕還不是時候。”
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敵人的敵人就是盟友——火之國膨脹的勢力讓木與林兩國再次聯合起來。
侍女們默默上前收起了越知大名摔翻的酒盞，他忿忿不甘道，“火之國那個乳臭未乾的新主，還是一個從未涉政過的女流之輩！宇智波一族為何要歸附於她？！”
他派去挑撥宇智波和千手兩族關系的瀧狄族長之子，沒能完成任務還差一點命喪當場。
盡管不知火之國許諾給了他們怎樣的條件，越知可以斷定依照火之國如今的光景，能夠拿出的傭金絕不可能高於自己。越知本就是武家出身，深谙武力在這個時代的重要性，所以木之國雖不富強，卻寧可在武力培養方面投入大筆資金敢稱闊綽了。但這是不能對林之國言的，因為利益的結盟終究貌合神離。一起坐地分食下火之國這塊肉的夥伴，就是自己下一餐盤中的獵物。
“或許正因為是女子。換個交易場所，她們會比男人更有作用。”林之國大名挾起一塊血淋淋的魚肉來看了看。“足下其實倒也無需因此而過惱。女人除了繁衍後代，無非也就是在枕邊吹一吹風。我得到一份可靠的情報，前代大名阿靜已臥榻多日，大限指日可待。只要她一撒手人寰，這位閨閣內出來的小公主還能有何見術？縱是給她千萬精兵，也會因為無能的大將，敗如山倒。從阿靜到夏目，我們與火之國僵持了近乎二十年，先後換過了三個大名，在這位雲璃公主任位期間，我們終於可以將它收入囊中了！”
“我等木林兩國聯合，正是要攢集資金投入兵力不落弱勢。新雇傭的幾支傭兵氏族已經安排妥當，我們務必要提防火之國的突襲！”越知對公主的傳聞還有印象，正是斑的拒絕才讓她很長一段時間，成為了臣民茶餘飯後的談資。他不認為公主還有足以改變他立場的吸引力，追溯原因為何已經沒有意義了。“該死的忍者！不聽話的狗，不要也罷！”
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“餵餵餵，你們見到那位宇智波族長了嗎？”午後正在廊下打掃的侍女順便湊在一起私語。“原來忍者也有長得這樣帥氣的男人！”
“就是那位宇智波族長嗎？”
年齡稍長的侍女丙謹慎觀察著四周，小聲提醒道：“我們還是不要說這些了，盡快把地板上的水抹幹凈吧！”
“怕什麽？主殿們都去用午飯了，這裏有沒有其他人！”
隔著一道彎繞，鈴蘭就隱約聽到有人在稱揚斑。阿桃正要先行過去訓斥她們，卻被鈴蘭擡手制止了。
隨著宇智波一族歸附，斑再次和公主一起出現在大眾視野裏，才蒙上灰塵的流言又再度被人們翻挖出來。侍女乙委婉的八卦說，“聽說他也有妻室了。以後見面的機會還會更多，面對他大人的心情會很覆雜吧？”
“那是一定的吧！忍者竟然拒婚公主，要不是我親眼見過大人，真的會相信大人像流言中說的那樣醜陋不堪呢”侍女甲百思不解的皺著眉，“啊，我聽人說他們的眼睛有一種特殊的能力！你們說會不會是他發現了大人有什麽隱疾……？”
“你們，都聚集在此做什麽！”再她們說出更嚴重的話之前，阿桃出口喝道。經過那段黑暗的日子，她一恢覆身體就撤降了不少官員。她們恐怕不會知道，自己的厲聲是在挽救她們。
赫然出現的聲音嚇壞了幾個侍女，她們回過身去只見一身華衣的鈴蘭，不知何時站在了廊下，統統跪伏在地板上。“大名大人！”
鈴蘭反倒保持著波瀾不驚的風度，只問道。“已經講夠了嗎？”
“她是去年才被主殿大人招募進來的，都怪我們一時糊塗忘了本分，請大人開恩！”
“請您給我一次機會！我再也不敢了大人！”
“正好奶奶養的那條狗還沒有吃過午飯，你的舌頭也無用處了，就送給它墊一墊肚子吧？”她愈是風輕雲淡的聲色愈是讓人不寒而栗。
“大人饒命啊！求求您放過我吧大人——”將要接受酷刑的侍女甲，呼喊哀求的聲音已被兩名武士拉遠淹沒在空曠的大名府中。
其他兩個侍女三魂已經嚇沒了氣魄。尤其是附和過她的侍女乙，主上雲淡風輕的聲音剛才仿佛圍繞著她轉了一圈，最終放過了她。直到餘光瞥見一方方裙角從她身邊離開，侍女乙終於力不可支癱倒在了原地。
“你去吧。”鈴蘭頭也沒回的說。
“……大人？請恕妾身愚鈍？”她突然沒來由的這樣說，阿桃一時沒有聽懂她的意思。鈴蘭卻看清了她的心思。如果阿桃不是想將大事化小，也就不會及時制止她們的閑言碎語。
鈴蘭停下腳步，回過身輕聲道。“就當是你看不下去我的殘忍，私自放走了她吧。”
阿桃欲言又止，心中領會道她大概也不需要下面的人懂她的善良。“妾身會告訴她銷聲匿跡的！她也一定會記住不是每個大難後面，都會有您這樣善良的貴人。”
阿桃快步走後，隨行服侍她的其中一個侍女，似是仍對方才發生的一幕心有餘悸。小心掏出手帕來擦拭著額上的冷汗，邊角一朵娟秀如生的手繡櫻花露了出來，引起了鈴蘭的註意。
“你的手帕……”
“啊！大名大人恕罪！我不知道它是您的物品！”這個侍女本就驚魂未定，撲通一聲伏在地上，趕忙跪伏著雙手呈上那惹禍的手帕。
鈴蘭把手帕展開看了看，似曾相識的小朵櫻花下面，還有一個同樣用紅線手繡的假名「ゆ」（由）字。
那算是她成年後過的最艱難的一段時間，那幾年海盜猖獗，大批商船受戰爭影響不能到達水之國，米糧的價格貴到令人咂舌。節儉一切開銷仍舊不夠果腹，一件浴衣這月補完右襟次月又補左襟，由衣說要把它們想象成漂亮的新衣，每次也會幫她粗略縫補過的外衣上面，添上幾朵她最擅長的花繡。
“你從哪裏得來這條手帕的？”
“大，大概一個多月前，有一天午後我去送碗碟回來，見到東院墻外堆放著一些，還沒來得及丟出去的垃圾。很多被大人們嫌棄丟了的東西，其實在我們眼裏看來都還很珍貴，好多人都會視若珍寶的又撿回去……我在雜物裏翻到了這條手帕覺得很漂亮，好像沒有被使用過，都還是新的就撿了回來。”侍女急於解釋說，“我以為那是大人們不要的東西！不是有意偷盜！”
“你沒有看到處理東西的人嗎？”
“沒有……”侍女搖了搖頭，“但是請您相信我，我真的沒有偷拿！”
內府分為東西兩個不同的方向。如今府內沒有客人暫住，居住在內府東院的主人只有玄以和玄正兩位男子。
這條手帕會是由衣的嗎？
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