捌拾伍
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這一次的藥效，遠比方才摻在茶裏的效力更強。
不知過了多久，鈴蘭被撕裂一樣，皮開肉綻般的疼痛叫醒時，豁口已經縫合齊畢。朦朧之間，聽到有人在低語交談。
“上天庇佑！”直到全神貫註剪完最後一根縫線，藤井醫生擦去臉龐的汗珠，冷汗已經浸濕了她的衣衫。“大人吉人天相，妾身第一次大膽采用這樣冒險的方法，過程總算順利，之後妾身一幹人會仔細留意傷口的發展。只是有一點意外……。”
“你且說無妨。”事到如今，還有什麽是她接受不了的呢？看每個醫女臉上凝重的神色，奶奶心中已猜到了些眉目。
“因為分娩過程中，大人一直劇烈抵抗，為胞宮器官造成了一些不可逆的損傷，從現在的情況來看，大概率很難再能承受十月懷胎……。”醫生盡量選擇最委婉的措辭。剛剛痛失了孩子，又被上天宣告了再沒有成為母親的資格，對一個桃李年華的女人來說，簡直如是沒頂一般的悲哀。饒是一向直言的藤井，都不忍說破真相。
“我知道了。”鈴蘭之後宗室一脈或許再後繼無人。為了達到目的，奶奶也付出了巨大的代價。但若不能保證今日的權威，何嘗還有未來？她只能舍本逐末。
鈴蘭不曉得她昏迷的這段時間內發生了什麽，身體似乎經過開膛破肚，又再度縫合到一起。中途幾次被剮肉剔骨之痛喚醒過意識，耳邊她們焦急的說著什麽，拼湊不清。
她睜開眼睛就見到了如負釋重的奶奶。
……已經結束了嗎？
纏繞著厚厚紗布下的小腹，重新恢覆了平坦。和她一起呼吸、與她調皮玩鬧，會安慰她的那個小生命，好像已經離開了很久。
絲絲拉拉的疼痛滲入了全身每個器官，說不清最痛的根源到底是哪一處，這種疼痛一直到她心頭，那裏仿佛還在血流不止。
“一切都過去了。喝點參茶吧？免得沖了傷口，再休息一會就送你回去。”奶奶一直留在這，見到她醒來總算長籲了口氣，像是完成了她人生最大所願。蒼白的面容上還留有淚跡，不似是高居雲端的天家。
鈴蘭並沒有要飲醫女奉來的茶匙，開口就變成了虛弱的呢喃。“……我的孩子，他是什麽樣子的？”
奶奶正是在等她醒來。事情已然發展到現在，這最後一步本該再利落一點，待他一出生就立刻安排下葬，以免讓她見到孩子敏感的情緒再受刺激，不過奶奶還是滿足了她作為母親的要求，讓她見了一面，至少少一點遺憾。
醫女照指示將他抱來，小小的身體經過清洗，裹在錦羅紋被裏，好像只是睡熟了。
出乎鈴蘭意料，原來是個男孩子。從她們遺憾的臉上可以看出，他原本是個發育健康的孩子。因為只有六個月，所以顯得異常珍饈可愛，似乎還有一點小胖。除了安詳閉著的雙眼，小小的鼻子、嘴巴都可以找出雋秀的縮影。
“長得很像我吧？”鈴蘭目不轉睛的望著他不舍得錯過一個眨眼。
奶奶卻不這麽認為，“像他父親多些，一看便知是不會輕易屈居人下的人。”
奶奶看著他小小的身軀，不滿的語意中卻帶著憐愛。他眉眼之間的確冥冥有一種意氣風發，稚嫩的桀驁。在監牢那時，她還曾信誓旦旦的說會像自己，如果斑知道的話一定很得意吧，可惜他們都見不到他長大的那一天了。
鈴蘭撫過他細嫩的肌膚，已經冰冷多時沒有了溫度。那是滾熱的眼淚落在他額頭上，也溫暖不了的一種冰冷。他離開的時候，一定受了不少苦。
“他本來要繼承火之國所擁有的一切，只是他到得早了幾年，錯了時候。”奶奶艱難地收回停留在嬰兒身上的目光，轉眼替她拭去她和汗水混在一起的淚說道，“明知是救火投薪，我卻仍然執意為之，因為我已山窮水盡，無計可施了。明白嗎，雲樂？”
“我會派人厚葬他的，放他走吧。”
嬰兒被奶奶授意的侍女上來抱走。她不明白，也不想去明白。
“為什麽……”鈴蘭再沒有力氣能與命運抗爭，她似乎並不是在和奶奶說話，只是喃喃重覆自問道，“……為什麽不讓他活下來，也不讓我去死？”
奶奶站起身來，面無表情地整理好昂貴表衣前的褶皺。上面被她懇求時抓住留下的血痕還在，她昏厥前一直抓著她手替她拭去汗水的奶奶，仿佛只是她痛到肝腸寸斷時產生的幻影。
“為什麽可以使你求生不能，求死不得？”鈴蘭不在乎答案到底是什麽，那對她來說已經毫無意義。奶奶的回答卻讓她一直銘記下來。
“這就是權力，把它記住吧。”
**
被安排以變身術代替大名的桃華在大隊武士和忍者的保護下，浩浩蕩蕩地朝著倉神之廟出發了。
窗外無論日麗風和，亦或鳥語花香似乎都與鈴蘭無關，自從那日之後她就如同被奪去了魂魄，不吃不喝也不和任何人說話。不管服侍她飲食的侍女百般祈求，鈴蘭都無動於衷。
“不可以闖禍啊，殿下!”一大清早玄以就過來拆門，後面跟著整日心驚膽戰，卻永遠也跑不過他的侍女。
“真是的！說好帶我一起去參加春分祭典，居然不等我就一個人走！姐姐這個大騙子！”少年單純地以為鈴蘭已經行出大名府，鬧無可鬧唯有來對她寢室的大門傾訴一番委屈。
“大名大人已經出發了。若無大人允準，任何人都不能善入。您請回吧？”
“我的殿下！有什麽事回去再說吧！？”侍女也在一旁勸他謹言慎行，雖然奶奶表面待他們一視同仁，尤其對這個最小的幼子照顧有加，但想也知道，誰會喜歡奪走自己一切，又毫無血緣關系的仇家之子。
“嘁~回去就回去！”玄以靈光一閃，懶得和他們耽擱時間。
外面漸漸沒了喧囂，聽上去玄以被奶奶安排的侍衛攔回了住所。
少年喜笑顏開滿眼期待的神情，才是昨天發生的事情，卻已恍若隔世。他現在一定孤孤單單，失望極了。鈴蘭心中平添出幾分內疚，不過依他的聰敏一定能明哲保身，長大成一個風雅倜儻的男人。
奶奶派來了最好的醫女24小時輪守在她身邊，時時留意她的身體變化。創口不溫不火的恢覆情況，與她所盼望的背道而馳，並沒有迎來惡化。負責貼身照料她的阿桃和信乃兩個侍女，每日都百般小心，不敢多說什麽。
耳邊終於沒有人再勸慰她，還會再有下一個孩子了。
其實就算她們沒有被命令，收走房內所有能夠自殘的東西，她也夠不到。產後的虛弱使她連拒絕換藥的力氣都拼湊不全。鈴蘭覺得自己就像在溫水中的等死青蛙。
一個少年的消失未能打破大名府的肅靜。
次日，信乃小心用浸了溫水的棉棒，幫鈴蘭潤唇時細聲告訴她，玄以在昨晚失蹤了。聽說他是偷偷溜出府想要到稻倉去找姐姐，巡查武士在四町街外發現了侍女的屍體，小少爺卻不知所蹤，一直到現在都下落不明……
信乃不知說錯了什麽忙低下頭。被她一瞥就嚇到顫抖的侍女，若無人吩咐自己又怎麽敢告訴她這些事。鈴蘭並沒有力氣趕走她，也不想開口，只是別過頭。
盡管扉間留下來，沒有同大隊去祭典現場，但也只能在她寢室那一層前外止步，看一看那裏緊閉的門窗，通過侍女的只言片語了解她的現狀。
碰巧兩名侍女從裏面出來。不等扉間開口，信乃便向他示意托盤中精致可口的點心小菜，又是原封不動的撤了下來。他每日都來，同一個問題幾乎快要被問爛了。
“大人還是不肯吃東西。我們跪也跪了，求也求了。不管內膳那邊，怎麽精心研究做出來的山珍海錯，大人都不看一眼，餵營養湯根本不往下咽，就連水都不肯進，只是躺在那。說句不敬之言，就像一個死人，完全看不到生命的希望。”
“信乃。”阿桃提醒她註意不當的措辭，小心禍從口出。
“看到大人這副樣子，我也很難受。大人身形本就窈窕，現在風都能吹散了，就是傷口沒事，人也……”
“話雖如此……”憂心忡忡的阿桃也垂下了眉睫。
雖然她從未承認過，扉間知道鈴蘭傾註在這個嬰兒身上的感情，不止有對孩子的母愛。
能被安排在鈴蘭近身服侍的人，必然都是有心無口，鑒貌辨色的伶俐人，尤其是眼下時節。信乃只是一時激動，她擦了擦濕潤的眼眶道，“非常對不起，您就當妾身沒說過吧。反正我們也活不久了。靜大人已經下了最後通牒，再這樣下去不光我們，連同內膳司的料理師，大家全都活不成。”
扉間追問道，“一點也沒有好轉嗎？”
這話本不該對人言，扉間既是了解內情的少數之一又忠於鈴蘭，阿桃才一籌莫展的搖一搖頭。
鈴蘭毫無生息的樣子，她真有點擔心。“大人一時接受不了現實，有些失儀過激的舉動也是情理之中。現在我們寧肯希望如此，這麽不鬧不說話，反倒令人害怕！”
瞧見他眼中掩蓋不了的深深憐惜，阿桃寬慰他說。“大人福澤深厚，一定會渡過難關。請您不要沖動。”
阿桃多慮了。就算他的情感戰勝了理智，闖入這扇門見她也毫無意義，根本填補不了她心中的豁口，改變不了任何事。
她就在他看得見的地方，比她的祖母，比斑離她更近。可卻總是無能為力。
**
一場春分祭典結束已風平浪靜，是奶奶原先的預想。假若分娩順利，休息幾日就能恢覆元氣。待到返程之日，再臨時借故延長祭典的規程日期。前後加起來雖然委屈她不滿月內，單只出席每日的議會不成問題，之後再多加調養。沒料想竟演變成需要開腸破肚才將胎兒取出來。
醫生說傷口沒有感染，恢覆的程度還算理想。難的是，她偏要折磨自己的身體。
奶奶來告訴鈴蘭，嬰兒已經在松川家的王陵內厚葬了。一切遵照王子禮遇，不過只能以另一個不存在的宗室義孫的名字代替。
鈴蘭不想見任何人，眼也不眨的望著天花板，虛弱得只剩下了倔強，恨意清楚的寫在她蒼白的面色上。
“你打算再也不與我講話了嗎？”她要說的話，似乎在孩子死去的那天全說完了。奶奶知道奪走孩子，她一定會怨恨自己，卻沒想到她連自己的命都不想要了。
鈴蘭的沈默印證了奶奶的想法。
“你沒有其他事要問我嗎？”奶奶給了鈴蘭充分的時間，她正想說什麽，卻聽阿桃來報武士柴田有要事求見。
“讓他來茶室吧。”奶奶在隔壁召見了他。因為傳統的和式大屋大多都只有一門之隔，鈴蘭隱約可以聽到奶奶同他的交談。
“靜大人！有一份西城界外送來的密報！還沒有來得及送往倉神廟，是否要立刻遣人呈給大名大人過目？！”
“你且呈上來容我看一看。”
“請您過目！”奶奶此時的神色鈴蘭不得而知，武士的聲音聽上去十萬火急。“這是西城界外，千手家安排在暗中的忍者傳遞回來的。有夥強盜占領了邊界外的小村。情報中還偵察到林之國大名最近正在暗中集結了不少武士，不知這兩件事之間可有關聯。”
“偏偏在這時候……”西南一帶的大名們若真的聯合起來想要分割火之國這塊肥肉，屆時各方兵力來勢洶洶，就算千手一族能夠抵擋，朝政內這些居心叵測的人，很難說會不會趁機作亂。
“靜大人”
“我老了。如今我和你們一樣，都是人臣。怎樣部署應對外敵需得等待雲璃的命令。”
武士的話讓鈴蘭覺得莫名煩躁，她不想聽到這些紛擾。聽者心已空靈，說者卻有意。
“我會將這個消息傳達給她。”奶奶折起信紙道。“暫且吩咐各級授刀外衛提高警惕，這一次戰爭大概不會輕易放過我們。”
“是！”武士領命，突如其來的戰事沒能另武者驚慌失措，因為它從未離開這個國家。
約莫十分鐘後，奶奶回來鈴蘭的寢室。“你都聽到了吧？”
奶奶遣散了所有侍女，繼續敘回先前被急報打斷的話題。“你覺得玄以失蹤的消息是我杜撰出來，欺騙你的嗎？難道你就不擔心他的安全？”
鈴蘭望著空蕩蕩的天花板眨了眨眼，她終於開了口。聲音沙啞得不成樣子，更似加深了諷刺。“我連自己的孩子都保不住，這樣的我又能對誰的人生負責？”
“你的人生還很長！你依然能夠站在頂端！”
奶奶知道她說再多也是白費唇舌，轉而取出那份急報，鬥折蛇行般的字跡處處表露出寫信人的倉惶。同樣和它一起擺放在她床邊的，還有一塊溫潤通透的玉掛。
鈴蘭的視線有了焦距，她認得這塊玉掛是玄以的。據說他母親留下的，所以一直帶在身上。
奶奶已在回來之前見過了扉間。她可以不需要等待鈴蘭，自行調兵遣將部署周全；也可以靠著註射營養藥劑，維持她的生命。但是這座城池想要一直延續下去，獨有靠她一個人勇敢直面。
奶奶撂下最後的賭註，說“如果你仍舊那樣想死，我就如你所願不再幹預。隨他國怎樣掠奪踐踏，那時不僅是我及玄以，松川家的百年榮譽，還有火之國數十萬子民，無論大人亦或小孩，都於你一起陪葬。”
她承著雍容的儀態離開，信紙就擺在床邊。鈴蘭轉過身去她不想去面對裏面的猙獰。她的理想只是想做一個小富即安的自由人。
自從孩子離開她後，鈴蘭再沒有過酣然入夢。每每閉上雙眼滿目都是她的孩子，活生生地被剝奪了生命。
今夜鼎沸的廝殺聲，摻混著普通村民的慟哭哀嚎，在她的幻聽中不絕於耳。無論戰士，還是普通子民，其實大多數人並不關心這座城池會怎麽樣，勝利者又是誰。他們全力戰鬥只是想要活著回家，與親人團聚。失去煙火氣的街上，或許會變成臨時駐紮的軍營，不幸的受到波及的傷者奄奄一息。無家可歸的孩子蜷縮在母親的懷裏抽噎不止，那種食不果腹，饑寒交迫的心酸她比誰都清楚。
奶奶歷來言出必行，即使對她也不會心慈手軟。此時的玄以不知身在何處，一定恐懼不安，比自己現在更加萬念俱灰。
鈴蘭想起阿寧，玄以的母親，那個陌生女人臨死前的苦苦哀求，懇切的目光那麽似曾相識。那時困惑不解的她，現在已是失去了骨肉的人。
是不是她的孩子死去了，便要對別人家的孩子見死不救？一個個無解的問題，就懸浮在她眼前。
病弱的身體經不住萬千思緒恍惚睡去，撕心裂肺的疼痛讓鈴蘭從噩夢中驚醒。原來她前後不過睡了一個小時，距離佛曉還有一段時間，外面依然是荒涼的漆黑。
“您沒事吧，大人？可是傷口出了什麽問題？”
守在床邊的醫女圍上前來，約莫過了半分鐘，就在她們以為依然不會有回答時，鈴蘭才開了口。聲音低啞的不像能夠唱出喚醒梁塵的天籟。“幫我端一小碗白粥過來。”
“……誒？是的！請稍等一會！妾身現在就叫人去準備！”信乃一時呆住，反應過來的她連聲應下——她們終於有救了。大喜過望的神態加倍映出鈴蘭面無表情的清冷。
信乃立刻叫人將這個消息告與了奶奶。奶奶聞悉後總算安然放落了懸在心中的千金重擔，長籲了口氣。只是再也沒有來看望過鈴蘭，這輩子她恐怕永遠都不會再想見到自己。
內膳的料理師想方設法在清淡樸素的白粥中，添入各種名螺海膽。雖然每日三餐只吃一點稀粥，鈴蘭的身體慢慢恢覆了生息，傷口也在一點點愈合。
前往參加春分祭典的‘大名’因逢大雨路上顛簸泥濘，暫時滯留在了稻神之廟。
今年的第一場雨就大水傾盆，仿佛積壓了一個冬天的烏雲終於不堪重負，豆大的雨珠迸濺到整個大地。整個房間都黑壓壓的，隔著雙層厚重的窗簾依稀可以聽見外面雨線摔落的喧囂。
看到外面的陰霾，鈴蘭很想去透一透氣。“我想出去走走。”
“藤井醫生每日千叮萬囑，您暫時還不能下床走動！而且現在外面還下著大雨……”
“是啊！”醫女也接在阿桃後面委婉勸阻道，“傷口沾到水的話就糟糕了！您的身體狀況還很虛弱，一點點涼都受不得。經了風會落下病根的！”
“我只到院子裏，不會走遠。”
侍女們還在好言規勸，見她執意下床來，阿桃匆忙跑到偏室取了一件掛在外層裏，最厚的一件小袿給她披上。“請稍等一下，容妾身去拿傘來……”
“不必。我想清靜一會。”她頓了頓，又補充說。“不會死的。誰都不要跟著我。”
“……大名大人！”侍女們攔她不住，又不敢違抗命令，留下她們在大屋裏提心吊膽。
含著潮意的冷風迎面撲來，有一種久違的沁爽，身體先卻經受不住打了一個寒噤。沒有日頭的初春氣候還很料峭，外披的小袿很快被寒風穿透。反正她也失去了生育能力，就是再受寒涼也不會再有更嚴重的後遺癥。
後閣外的廊院下空空蕩蕩,只有粗密的雨線劈啪作響，順著瓦頂流下就像決堤的眼淚，沖刷著新生的綠葉。
玄以大概已經平安無事了。
鈴蘭靜靜地看著雨落，剔透的雨珠看起來冰涼非常，好像能澆熄麻痹她內心的痛楚。
她漫步到庭下的邊沿，依然沒有駐足的打算。鈴蘭走進雨幕，卻沒有預想中淋濺在她身上的冰冷。是無聲遞來的的傘檐，擋住了她頭頂疾馳的驟雨。
“天氣還很涼。”扉間撐著一柄紙傘，不知何時站在了她身後。他的口氣不似往日那樣理智得不近人情，甚至有些罔知所措。“為了保護這個孩子，你已經盡力而為，無愧於他了。不要再傷害自己了。”
他見過她生命垂危，全無血色的樣子，也見過她漂泊無依，在逆境中卻生機勃勃的堅強，唯獨沒有見過她像現在這樣心如死灰。
她裹披著一件長長的小袿，綺麗的紅梅色更加映襯出她肌膚的蒼白，就如皚皚霜雪中一枝脆弱的梅花，美得有些刺骨。
“雨越來越大了。”鈴蘭沒有去看扉間目中的沈痛，只是從他身邊經過淡淡說道，“回去吧。”
**
宇智波族地
斑到達辦公室時，早上收到的信件已經收納整齊放在桌上了。與其他兩封比起來，最上面那封顏色泛黃的竹紙相形見絀。雖然他們沒有可以通信的機會，斑還是一眼就認出了熟悉的字體。龍蛇飛動的筆勢下呈現出剛勁雄奇，早比昔日石子上的字跡，沈澱了太多。
斑看過內容又將它重新裝回信封。一般任務前的人員安排、作戦會議等等，都在另外一間同時可以容納百人的偏廳進行。只有重要節祭才會到神社舉行。
“怎麽大家集體遲到了嗎？”斑來到偏廳，裏面的人算上火核在內也不過寥寥無幾。不似平日他進來前的眾口囂囂、聒聒噪噪。
“我現在就叫人去催他們！”火核立刻站起來說。
他眼中不同以往，閃爍著微妙緊張。斑似是沒有發現，兀自坐下說，“不必你去，他們自己會過來的。”
火核只好又坐下。斑的存在總讓人有一種無形的壓力，二十分鐘裏只有一個人訕訕而來。在座的幾人偏巧都是素日裏死忠於他的部下，還有幾個唯唯諾諾的。斑觀察到他們面色嚴肅好比視死如歸，有的焦慮不安似乎遲到犯錯的人更加擔驚受怕。
長老在門外交換了一個眼神，最後由栗虎長老開口說道。“斑，我們有件事需要同你談談。”
“不巧我現在也有要事，結束後我就您那邊去。”斑故意推延，他到要看看這些人能做出什麽新鮮的花樣來。
元長老道，“我要說的事關乎到整族的未來，以及每個族人，其他兩位長老也在你辦公室外等著，你且隨我們過來罷。”
除了龍之介未到，其餘兩位長老果真已經在外等候了。
斑走在前面亦如他所引領的主權，推開拉門似是無心說道。“所有缺席的人，都去參加首領的改選議會了嗎？”
辰彥事件後，與他明裏暗裏不睦的赤羽長老未言。
這話由令一位長老說道，開口前特別留意了一眼，他桌上的信件。“你不要多心，大家絕無此意，只是我們一直在和千手一族戰鬥，族人們傷得傷、亡得亡，真的需要修生養息，重新調整我們的力量。據說柱間早就向你提出過言和，你不如便就此承應。畢竟仇恨的根源，也並非從你我等人近代所起。”
斑已懶得深究，他們又是從何處得知了信中柱間所寫的內容，“他心血來潮，我就要感恩戴德的叩謝接受嗎？”
“不光今日缺席的那部分人，現在所有族人都這樣認為。”源長老說，“泉奈的犧牲，我們也頗為遺憾。但我們已經沒有餘力再去爭什麽了！”
這樣的言和在斑看來，只是彰顯出勝者寬容大度的姿態，接受了橄欖枝的宇智波又算什麽呢？
斑通知他們，“當前木火兩國開戰在即，恐怕我們很快便會收到木之國要求代為出戰的委托書……”
“斑！你——！”長老阻止不及，斑當著他們的面團了柱間的委托書，棄之敝履的扔在了地上，損毀成兩半的紙頁就像無法相融的宇智波和千手。
“忍者可以是雇主的臣下，但絕不為其他氏族的犬馬。”斑表明態度說，“若誰有意取代我，無論出身輩分，只要他勝於我，我甘願退位讓賢。否則，能夠站在這裏說話的人依然只有我。”
**
鈴蘭不再絕望不振，奶奶也兌現了她的諾言。就在‘大名’一行回鸞後的第五天，巡查的武士在郊外的一間破屋裏，發現了遭遇強盜綁架的玄以，將他解救下並帶回了大名府。
“你連倉神之廟的路都不認得，去哪裏找我呢？”好在少年的身體沒有受過太大傷害。
盡管被抱的有些喘不上氣，玄以卻沒有掙紮。少年仰頭看著鈴蘭，不知道為什麽他總覺得她和之前不一樣了。其實他們都在各自的人生裏成長著。
“我害怕第二個姐姐也會丟下我，自己走掉。可是我才出大名府的門……”他又問道，“是不是老太婆想要殺我？”
鈴蘭沈默的同時，也稍稍驚訝於他的敏銳，她俯下身平視著少年的眼睛，什麽都沒有解釋。“你相信我嗎？”
少年心中已經將她認作了姐姐，篤定地點了點頭。
邊界外的盜賊已被派去的忍者小隊剿滅，在不確定他們的身份之前，大部隊依然嚴守各處，按兵不動。
因為身體虛弱，傷口恢覆得慢了一點，借著路途疲累，又連休息了幾日，總算恢覆得七七八八。距離月滿差十日開始，鈴蘭又繼續出席了往日的議會。好像除了心中的瘡痍，沒有什麽傷痛是人恢覆不了的，生命的強大有時候不知是福是禍，竟讓人覺得悲哀。
“聽說你患了一場大病，看起來已經痊愈了？”這次一見，她周身瓊枝玉葉的貴氣越加清朗了，柱間進來後按家臣的禮節府下了身。他一直都不鼓勵鈴蘭成為繼承人，結果還是事與願違。有些話如今在這方琉璃瓦下，已不便再談起。
鈴蘭露出一絲苦笑。“並不能像你們那般強大的人一樣，能夠決定自己的一切。”
“決定一切嗎？”柱間喃喃重覆道，明朗的眸子莫名暗淡了幾分。
侍女們在鈴蘭的授意下，端了茶和點心進來。“平日也沒有機會請你喝一杯我這裏的茶，今日正好彌補回來。”
“明日文書就可以擬好了。”她說。簽訂文書後，千手一族將正式作為火之國的家臣。不再接受大名命令以外的任務。或許這就是血緣的牽絆，柱間總是能讓她感到一絲親切。
他的註意力完全被手中咬了一口的點心吸引住，“這個果子……”
“是用比面粉便宜的糙米粉做的，被發現了嗎？”她解釋說，“最近十年戰爭不斷，需要與外界往來的商貿也收到了影響，雖然不單差這點錢，有些不必要的開支，不如還是節儉下來。等國庫資金暴漲的時候，我再一定……”
“啊，抱歉！”柱間連忙解釋不是他的舌頭金貴。只是這個味道讓他想起小時候，和斑修行對戰到大汗淋漓時，坐在南賀峰上休息。一邊吃著他帶來的點心，一邊暢談的夢想。
他借此說出自己一直以來的憂慮，“明日以後，所有人都會聽說千手一族歸入火之國麾下，兩者的利益會被牢牢捆綁在一起，千手一族的仇人會將目標轉向火之國；想要對付火之國的人，也會派來千手一族的克星。如此循環以覆，到了大家都窮盡的那一天，才不得不停下來。可是那時，就太晚了。”
被觸及到她心中的朱砂痣，鈴蘭沒有馬上接話。頓了片刻才說，“你給他寫去過，希望和解的那封信，當時泉奈還在……不怪他不肯接受，每個人所處的角度不同，從他看見這個世界開始，他身邊的族人就不斷因千手一族死去……”
但她看得出，斑那時並不是沒有動搖過。
“宇智波的一部分人已經有了和解之意。就在前幾日，我再次向斑傳達了這個意思。聽說他當眾撕毀了我的信。”同樣作為這樣大族的領袖，柱間可以理解斑的處境。“正是所處的位置不同，斑有較旁人更深層面的考慮。宇智波一族的收入，其中一半恐怕都來自於同千手的對戰。同意休戰就意味著，將要放棄後續所有再與千手對峙的任務，否則這份和解之書便形同虛設，失去了原本的意義。而我們的傭金有火之國這筆固定的保障，休戰不會產生影響，就這一點對宇智波一族來說，的確頗為不利。”
“那麽，宇智波那份開支也由我來負擔呢”
“你的意思是——”
“由你們共同來守護火之國安定寧和，我也會想方設法，努力地與覬覦這個國度的大名們和談。同時擁有了千手和宇智波，就算是用威脅的，我也可以贏的吧？領主與領主之間，忍者與忍者，大家都該好好休息一下了！”
“不止會贏！大家一定都會感受到我們的誠意！真的太好了！”柱間高興到溢於言表，轉念又樂極生悲。“可是那將會是一筆龐大的開支，老夫人會同意嗎？”
“奶奶的熱癥又覆發了，不再管事了。”或許正是因為她生下孩子月內這段時間奶奶太過勞心，從她恢覆後就病倒了。她也曾派人過去請示公務上的事，奶奶只擺了擺手。今後無論大小事宜，都由它的領主一人決定。
“最難的還是斑那邊。”若那時斑還會產生動搖，那麽半年後的今日恐怕他心意已決。因為扉間不可能再把弟弟還給他了。
雖然剛才那些幻想，不過是南柯一夢，斑根本不會答應與千手一族合作。不光是柱間一個人的期盼。出於她自己的一點私心，鈴蘭總是希望有朝一日他們兩族的人可以化敵為友，不再互相怨恨。
“簽訂協議的事暫且推遲幾日。他是個面冷心軟的人，比起派一個陌生冷硬的部下，去他面前重覆冠冕堂皇的話，不如找個他認可的人去和他談談。所以，還是得有勞你。”
聽著她的話，柱間緩緩將目光鎖在鈴蘭身上，“我倒是想到一個比我更加適合的人，只是不知這位大人願不願意幫忙？”
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這一次的藥效，遠比方才摻在茶裏的效力更強。
不知過了多久，鈴蘭被撕裂一樣，皮開肉綻般的疼痛叫醒時，豁口已經縫合齊畢。朦朧之間，聽到有人在低語交談。
“上天庇佑！”直到全神貫註剪完最後一根縫線，藤井醫生擦去臉龐的汗珠，冷汗已經浸濕了她的衣衫。“大人吉人天相，妾身第一次大膽采用這樣冒險的方法，過程總算順利，之後妾身一幹人會仔細留意傷口的發展。只是有一點意外……。”
“你且說無妨。”事到如今，還有什麽是她接受不了的呢？看每個醫女臉上凝重的神色，奶奶心中已猜到了些眉目。
“因為分娩過程中，大人一直劇烈抵抗，為胞宮器官造成了一些不可逆的損傷，從現在的情況來看，大概率很難再能承受十月懷胎……。”醫生盡量選擇最委婉的措辭。剛剛痛失了孩子，又被上天宣告了再沒有成為母親的資格，對一個桃李年華的女人來說，簡直如是沒頂一般的悲哀。饒是一向直言的藤井，都不忍說破真相。
“我知道了。”鈴蘭之後宗室一脈或許再後繼無人。為了達到目的，奶奶也付出了巨大的代價。但若不能保證今日的權威，何嘗還有未來？她只能舍本逐末。
鈴蘭不曉得她昏迷的這段時間內發生了什麽，身體似乎經過開膛破肚，又再度縫合到一起。中途幾次被剮肉剔骨之痛喚醒過意識，耳邊她們焦急的說著什麽，拼湊不清。
她睜開眼睛就見到了如負釋重的奶奶。
……已經結束了嗎？
纏繞著厚厚紗布下的小腹，重新恢覆了平坦。和她一起呼吸、與她調皮玩鬧，會安慰她的那個小生命，好像已經離開了很久。
絲絲拉拉的疼痛滲入了全身每個器官，說不清最痛的根源到底是哪一處，這種疼痛一直到她心頭，那裏仿佛還在血流不止。
“一切都過去了。喝點參茶吧？免得沖了傷口，再休息一會就送你回去。”奶奶一直留在這，見到她醒來總算長籲了口氣，像是完成了她人生最大所願。蒼白的面容上還留有淚跡，不似是高居雲端的天家。
鈴蘭並沒有要飲醫女奉來的茶匙，開口就變成了虛弱的呢喃。“……我的孩子，他是什麽樣子的？”
奶奶正是在等她醒來。事情已然發展到現在，這最後一步本該再利落一點，待他一出生就立刻安排下葬，以免讓她見到孩子敏感的情緒再受刺激，不過奶奶還是滿足了她作為母親的要求，讓她見了一面，至少少一點遺憾。
醫女照指示將他抱來，小小的身體經過清洗，裹在錦羅紋被裏，好像只是睡熟了。
出乎鈴蘭意料，原來是個男孩子。從她們遺憾的臉上可以看出，他原本是個發育健康的孩子。因為只有六個月，所以顯得異常珍饈可愛，似乎還有一點小胖。除了安詳閉著的雙眼，小小的鼻子、嘴巴都可以找出雋秀的縮影。
“長得很像我吧？”鈴蘭目不轉睛的望著他不舍得錯過一個眨眼。
奶奶卻不這麽認為，“像他父親多些，一看便知是不會輕易屈居人下的人。”
奶奶看著他小小的身軀，不滿的語意中卻帶著憐愛。他眉眼之間的確冥冥有一種意氣風發，稚嫩的桀驁。在監牢那時，她還曾信誓旦旦的說會像自己，如果斑知道的話一定很得意吧，可惜他們都見不到他長大的那一天了。
鈴蘭撫過他細嫩的肌膚，已經冰冷多時沒有了溫度。那是滾熱的眼淚落在他額頭上，也溫暖不了的一種冰冷。他離開的時候，一定受了不少苦。
“他本來要繼承火之國所擁有的一切，只是他到得早了幾年，錯了時候。”奶奶艱難地收回停留在嬰兒身上的目光，轉眼替她拭去她和汗水混在一起的淚說道，“明知是救火投薪，我卻仍然執意為之，因為我已山窮水盡，無計可施了。明白嗎，雲樂？”
“我會派人厚葬他的，放他走吧。”
嬰兒被奶奶授意的侍女上來抱走。她不明白，也不想去明白。
“為什麽……”鈴蘭再沒有力氣能與命運抗爭，她似乎並不是在和奶奶說話，只是喃喃重覆自問道，“……為什麽不讓他活下來，也不讓我去死？”
奶奶站起身來，面無表情地整理好昂貴表衣前的褶皺。上面被她懇求時抓住留下的血痕還在，她昏厥前一直抓著她手替她拭去汗水的奶奶，仿佛只是她痛到肝腸寸斷時產生的幻影。
“為什麽可以使你求生不能，求死不得？”鈴蘭不在乎答案到底是什麽，那對她來說已經毫無意義。奶奶的回答卻讓她一直銘記下來。
“這就是權力，把它記住吧。”
**
被安排以變身術代替大名的桃華在大隊武士和忍者的保護下，浩浩蕩蕩地朝著倉神之廟出發了。
窗外無論日麗風和，亦或鳥語花香似乎都與鈴蘭無關，自從那日之後她就如同被奪去了魂魄，不吃不喝也不和任何人說話。不管服侍她飲食的侍女百般祈求，鈴蘭都無動於衷。
“不可以闖禍啊，殿下!”一大清早玄以就過來拆門，後面跟著整日心驚膽戰，卻永遠也跑不過他的侍女。
“真是的！說好帶我一起去參加春分祭典，居然不等我就一個人走！姐姐這個大騙子！”少年單純地以為鈴蘭已經行出大名府，鬧無可鬧唯有來對她寢室的大門傾訴一番委屈。
“大名大人已經出發了。若無大人允準，任何人都不能善入。您請回吧？”
“我的殿下！有什麽事回去再說吧！？”侍女也在一旁勸他謹言慎行，雖然奶奶表面待他們一視同仁，尤其對這個最小的幼子照顧有加，但想也知道，誰會喜歡奪走自己一切，又毫無血緣關系的仇家之子。
“嘁~回去就回去！”玄以靈光一閃，懶得和他們耽擱時間。
外面漸漸沒了喧囂，聽上去玄以被奶奶安排的侍衛攔回了住所。
少年喜笑顏開滿眼期待的神情，才是昨天發生的事情，卻已恍若隔世。他現在一定孤孤單單，失望極了。鈴蘭心中平添出幾分內疚，不過依他的聰敏一定能明哲保身，長大成一個風雅倜儻的男人。
奶奶派來了最好的醫女24小時輪守在她身邊，時時留意她的身體變化。創口不溫不火的恢覆情況，與她所盼望的背道而馳，並沒有迎來惡化。負責貼身照料她的阿桃和信乃兩個侍女，每日都百般小心，不敢多說什麽。
耳邊終於沒有人再勸慰她，還會再有下一個孩子了。
其實就算她們沒有被命令，收走房內所有能夠自殘的東西，她也夠不到。產後的虛弱使她連拒絕換藥的力氣都拼湊不全。鈴蘭覺得自己就像在溫水中的等死青蛙。
一個少年的消失未能打破大名府的肅靜。
次日，信乃小心用浸了溫水的棉棒，幫鈴蘭潤唇時細聲告訴她，玄以在昨晚失蹤了。聽說他是偷偷溜出府想要到稻倉去找姐姐，巡查武士在四町街外發現了侍女的屍體，小少爺卻不知所蹤，一直到現在都下落不明……
信乃不知說錯了什麽忙低下頭。被她一瞥就嚇到顫抖的侍女，若無人吩咐自己又怎麽敢告訴她這些事。鈴蘭並沒有力氣趕走她，也不想開口，只是別過頭。
盡管扉間留下來，沒有同大隊去祭典現場，但也只能在她寢室那一層前外止步，看一看那裏緊閉的門窗，通過侍女的只言片語了解她的現狀。
碰巧兩名侍女從裏面出來。不等扉間開口，信乃便向他示意托盤中精致可口的點心小菜，又是原封不動的撤了下來。他每日都來，同一個問題幾乎快要被問爛了。
“大人還是不肯吃東西。我們跪也跪了，求也求了。不管內膳那邊，怎麽精心研究做出來的山珍海錯，大人都不看一眼，餵營養湯根本不往下咽，就連水都不肯進，只是躺在那。說句不敬之言，就像一個死人，完全看不到生命的希望。”
“信乃。”阿桃提醒她註意不當的措辭，小心禍從口出。
“看到大人這副樣子，我也很難受。大人身形本就窈窕，現在風都能吹散了，就是傷口沒事，人也……”
“話雖如此……”憂心忡忡的阿桃也垂下了眉睫。
雖然她從未承認過，扉間知道鈴蘭傾註在這個嬰兒身上的感情，不止有對孩子的母愛。
能被安排在鈴蘭近身服侍的人，必然都是有心無口，鑒貌辨色的伶俐人，尤其是眼下時節。信乃只是一時激動，她擦了擦濕潤的眼眶道，“非常對不起，您就當妾身沒說過吧。反正我們也活不久了。靜大人已經下了最後通牒，再這樣下去不光我們，連同內膳司的料理師，大家全都活不成。”
扉間追問道，“一點也沒有好轉嗎？”
這話本不該對人言，扉間既是了解內情的少數之一又忠於鈴蘭，阿桃才一籌莫展的搖一搖頭。
鈴蘭毫無生息的樣子，她真有點擔心。“大人一時接受不了現實，有些失儀過激的舉動也是情理之中。現在我們寧肯希望如此，這麽不鬧不說話，反倒令人害怕！”
瞧見他眼中掩蓋不了的深深憐惜，阿桃寬慰他說。“大人福澤深厚，一定會渡過難關。請您不要沖動。”
阿桃多慮了。就算他的情感戰勝了理智，闖入這扇門見她也毫無意義，根本填補不了她心中的豁口，改變不了任何事。
她就在他看得見的地方，比她的祖母，比斑離她更近。可卻總是無能為力。
**
一場春分祭典結束已風平浪靜，是奶奶原先的預想。假若分娩順利，休息幾日就能恢覆元氣。待到返程之日，再臨時借故延長祭典的規程日期。前後加起來雖然委屈她不滿月內，單只出席每日的議會不成問題，之後再多加調養。沒料想竟演變成需要開腸破肚才將胎兒取出來。
醫生說傷口沒有感染，恢覆的程度還算理想。難的是，她偏要折磨自己的身體。
奶奶來告訴鈴蘭，嬰兒已經在松川家的王陵內厚葬了。一切遵照王子禮遇，不過只能以另一個不存在的宗室義孫的名字代替。
鈴蘭不想見任何人，眼也不眨的望著天花板，虛弱得只剩下了倔強，恨意清楚的寫在她蒼白的面色上。
“你打算再也不與我講話了嗎？”她要說的話，似乎在孩子死去的那天全說完了。奶奶知道奪走孩子，她一定會怨恨自己，卻沒想到她連自己的命都不想要了。
鈴蘭的沈默印證了奶奶的想法。
“你沒有其他事要問我嗎？”奶奶給了鈴蘭充分的時間，她正想說什麽，卻聽阿桃來報武士柴田有要事求見。
“讓他來茶室吧。”奶奶在隔壁召見了他。因為傳統的和式大屋大多都只有一門之隔，鈴蘭隱約可以聽到奶奶同他的交談。
“靜大人！有一份西城界外送來的密報！還沒有來得及送往倉神廟，是否要立刻遣人呈給大名大人過目？！”
“你且呈上來容我看一看。”
“請您過目！”奶奶此時的神色鈴蘭不得而知，武士的聲音聽上去十萬火急。“這是西城界外，千手家安排在暗中的忍者傳遞回來的。有夥強盜占領了邊界外的小村。情報中還偵察到林之國大名最近正在暗中集結了不少武士，不知這兩件事之間可有關聯。”
“偏偏在這時候……”西南一帶的大名們若真的聯合起來想要分割火之國這塊肥肉，屆時各方兵力來勢洶洶，就算千手一族能夠抵擋，朝政內這些居心叵測的人，很難說會不會趁機作亂。
“靜大人”
“我老了。如今我和你們一樣，都是人臣。怎樣部署應對外敵需得等待雲璃的命令。”
武士的話讓鈴蘭覺得莫名煩躁，她不想聽到這些紛擾。聽者心已空靈，說者卻有意。
“我會將這個消息傳達給她。”奶奶折起信紙道。“暫且吩咐各級授刀外衛提高警惕，這一次戰爭大概不會輕易放過我們。”
“是！”武士領命，突如其來的戰事沒能另武者驚慌失措，因為它從未離開這個國家。
約莫十分鐘後，奶奶回來鈴蘭的寢室。“你都聽到了吧？”
奶奶遣散了所有侍女，繼續敘回先前被急報打斷的話題。“你覺得玄以失蹤的消息是我杜撰出來，欺騙你的嗎？難道你就不擔心他的安全？”
鈴蘭望著空蕩蕩的天花板眨了眨眼，她終於開了口。聲音沙啞得不成樣子，更似加深了諷刺。“我連自己的孩子都保不住，這樣的我又能對誰的人生負責？”
“你的人生還很長！你依然能夠站在頂端！”
奶奶知道她說再多也是白費唇舌，轉而取出那份急報，鬥折蛇行般的字跡處處表露出寫信人的倉惶。同樣和它一起擺放在她床邊的，還有一塊溫潤通透的玉掛。
鈴蘭的視線有了焦距，她認得這塊玉掛是玄以的。據說他母親留下的，所以一直帶在身上。
奶奶已在回來之前見過了扉間。她可以不需要等待鈴蘭，自行調兵遣將部署周全；也可以靠著註射營養藥劑，維持她的生命。但是這座城池想要一直延續下去，獨有靠她一個人勇敢直面。
奶奶撂下最後的賭註，說“如果你仍舊那樣想死，我就如你所願不再幹預。隨他國怎樣掠奪踐踏，那時不僅是我及玄以，松川家的百年榮譽，還有火之國數十萬子民，無論大人亦或小孩，都於你一起陪葬。”
她承著雍容的儀態離開，信紙就擺在床邊。鈴蘭轉過身去她不想去面對裏面的猙獰。她的理想只是想做一個小富即安的自由人。
自從孩子離開她後，鈴蘭再沒有過酣然入夢。每每閉上雙眼滿目都是她的孩子，活生生地被剝奪了生命。
今夜鼎沸的廝殺聲，摻混著普通村民的慟哭哀嚎，在她的幻聽中不絕於耳。無論戰士，還是普通子民，其實大多數人並不關心這座城池會怎麽樣，勝利者又是誰。他們全力戰鬥只是想要活著回家，與親人團聚。失去煙火氣的街上，或許會變成臨時駐紮的軍營，不幸的受到波及的傷者奄奄一息。無家可歸的孩子蜷縮在母親的懷裏抽噎不止，那種食不果腹，饑寒交迫的心酸她比誰都清楚。
奶奶歷來言出必行，即使對她也不會心慈手軟。此時的玄以不知身在何處，一定恐懼不安，比自己現在更加萬念俱灰。
鈴蘭想起阿寧，玄以的母親，那個陌生女人臨死前的苦苦哀求，懇切的目光那麽似曾相識。那時困惑不解的她，現在已是失去了骨肉的人。
是不是她的孩子死去了，便要對別人家的孩子見死不救？一個個無解的問題，就懸浮在她眼前。
病弱的身體經不住萬千思緒恍惚睡去，撕心裂肺的疼痛讓鈴蘭從噩夢中驚醒。原來她前後不過睡了一個小時，距離佛曉還有一段時間，外面依然是荒涼的漆黑。
“您沒事吧，大人？可是傷口出了什麽問題？”
守在床邊的醫女圍上前來，約莫過了半分鐘，就在她們以為依然不會有回答時，鈴蘭才開了口。聲音低啞的不像能夠唱出喚醒梁塵的天籟。“幫我端一小碗白粥過來。”
“……誒？是的！請稍等一會！妾身現在就叫人去準備！”信乃一時呆住，反應過來的她連聲應下——她們終於有救了。大喜過望的神態加倍映出鈴蘭面無表情的清冷。
信乃立刻叫人將這個消息告與了奶奶。奶奶聞悉後總算安然放落了懸在心中的千金重擔，長籲了口氣。只是再也沒有來看望過鈴蘭，這輩子她恐怕永遠都不會再想見到自己。
內膳的料理師想方設法在清淡樸素的白粥中，添入各種名螺海膽。雖然每日三餐只吃一點稀粥，鈴蘭的身體慢慢恢覆了生息，傷口也在一點點愈合。
前往參加春分祭典的‘大名’因逢大雨路上顛簸泥濘，暫時滯留在了稻神之廟。
今年的第一場雨就大水傾盆，仿佛積壓了一個冬天的烏雲終於不堪重負，豆大的雨珠迸濺到整個大地。整個房間都黑壓壓的，隔著雙層厚重的窗簾依稀可以聽見外面雨線摔落的喧囂。
看到外面的陰霾，鈴蘭很想去透一透氣。“我想出去走走。”
“藤井醫生每日千叮萬囑，您暫時還不能下床走動！而且現在外面還下著大雨……”
“是啊！”醫女也接在阿桃後面委婉勸阻道，“傷口沾到水的話就糟糕了！您的身體狀況還很虛弱，一點點涼都受不得。經了風會落下病根的！”
“我只到院子裏，不會走遠。”
侍女們還在好言規勸，見她執意下床來，阿桃匆忙跑到偏室取了一件掛在外層裏，最厚的一件小袿給她披上。“請稍等一下，容妾身去拿傘來……”
“不必。我想清靜一會。”她頓了頓，又補充說。“不會死的。誰都不要跟著我。”
“……大名大人！”侍女們攔她不住，又不敢違抗命令，留下她們在大屋裏提心吊膽。
含著潮意的冷風迎面撲來，有一種久違的沁爽，身體先卻經受不住打了一個寒噤。沒有日頭的初春氣候還很料峭，外披的小袿很快被寒風穿透。反正她也失去了生育能力，就是再受寒涼也不會再有更嚴重的後遺癥。
後閣外的廊院下空空蕩蕩,只有粗密的雨線劈啪作響，順著瓦頂流下就像決堤的眼淚，沖刷著新生的綠葉。
玄以大概已經平安無事了。
鈴蘭靜靜地看著雨落，剔透的雨珠看起來冰涼非常，好像能澆熄麻痹她內心的痛楚。
她漫步到庭下的邊沿，依然沒有駐足的打算。鈴蘭走進雨幕，卻沒有預想中淋濺在她身上的冰冷。是無聲遞來的的傘檐，擋住了她頭頂疾馳的驟雨。
“天氣還很涼。”扉間撐著一柄紙傘，不知何時站在了她身後。他的口氣不似往日那樣理智得不近人情，甚至有些罔知所措。“為了保護這個孩子，你已經盡力而為，無愧於他了。不要再傷害自己了。”
他見過她生命垂危，全無血色的樣子，也見過她漂泊無依，在逆境中卻生機勃勃的堅強，唯獨沒有見過她像現在這樣心如死灰。
她裹披著一件長長的小袿，綺麗的紅梅色更加映襯出她肌膚的蒼白，就如皚皚霜雪中一枝脆弱的梅花，美得有些刺骨。
“雨越來越大了。”鈴蘭沒有去看扉間目中的沈痛，只是從他身邊經過淡淡說道，“回去吧。”
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宇智波族地
斑到達辦公室時，早上收到的信件已經收納整齊放在桌上了。與其他兩封比起來，最上面那封顏色泛黃的竹紙相形見絀。雖然他們沒有可以通信的機會，斑還是一眼就認出了熟悉的字體。龍蛇飛動的筆勢下呈現出剛勁雄奇，早比昔日石子上的字跡，沈澱了太多。
斑看過內容又將它重新裝回信封。一般任務前的人員安排、作戦會議等等，都在另外一間同時可以容納百人的偏廳進行。只有重要節祭才會到神社舉行。
“怎麽大家集體遲到了嗎？”斑來到偏廳，裏面的人算上火核在內也不過寥寥無幾。不似平日他進來前的眾口囂囂、聒聒噪噪。
“我現在就叫人去催他們！”火核立刻站起來說。
他眼中不同以往，閃爍著微妙緊張。斑似是沒有發現，兀自坐下說，“不必你去，他們自己會過來的。”
火核只好又坐下。斑的存在總讓人有一種無形的壓力，二十分鐘裏只有一個人訕訕而來。在座的幾人偏巧都是素日裏死忠於他的部下，還有幾個唯唯諾諾的。斑觀察到他們面色嚴肅好比視死如歸，有的焦慮不安似乎遲到犯錯的人更加擔驚受怕。
長老在門外交換了一個眼神，最後由栗虎長老開口說道。“斑，我們有件事需要同你談談。”
“不巧我現在也有要事，結束後我就您那邊去。”斑故意推延，他到要看看這些人能做出什麽新鮮的花樣來。
元長老道，“我要說的事關乎到整族的未來，以及每個族人，其他兩位長老也在你辦公室外等著，你且隨我們過來罷。”
除了龍之介未到，其餘兩位長老果真已經在外等候了。
斑走在前面亦如他所引領的主權，推開拉門似是無心說道。“所有缺席的人，都去參加首領的改選議會了嗎？”
辰彥事件後，與他明裏暗裏不睦的赤羽長老未言。
這話由令一位長老說道，開口前特別留意了一眼，他桌上的信件。“你不要多心，大家絕無此意，只是我們一直在和千手一族戰鬥，族人們傷得傷、亡得亡，真的需要修生養息，重新調整我們的力量。據說柱間早就向你提出過言和，你不如便就此承應。畢竟仇恨的根源，也並非從你我等人近代所起。”
斑已懶得深究，他們又是從何處得知了信中柱間所寫的內容，“他心血來潮，我就要感恩戴德的叩謝接受嗎？”
“不光今日缺席的那部分人，現在所有族人都這樣認為。”源長老說，“泉奈的犧牲，我們也頗為遺憾。但我們已經沒有餘力再去爭什麽了！”
這樣的言和在斑看來，只是彰顯出勝者寬容大度的姿態，接受了橄欖枝的宇智波又算什麽呢？
斑通知他們，“當前木火兩國開戰在即，恐怕我們很快便會收到木之國要求代為出戰的委托書……”
“斑！你——！”長老阻止不及，斑當著他們的面團了柱間的委托書，棄之敝履的扔在了地上，損毀成兩半的紙頁就像無法相融的宇智波和千手。
“忍者可以是雇主的臣下，但絕不為其他氏族的犬馬。”斑表明態度說，“若誰有意取代我，無論出身輩分，只要他勝於我，我甘願退位讓賢。否則，能夠站在這裏說話的人依然只有我。”
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鈴蘭不再絕望不振，奶奶也兌現了她的諾言。就在‘大名’一行回鸞後的第五天，巡查的武士在郊外的一間破屋裏，發現了遭遇強盜綁架的玄以，將他解救下並帶回了大名府。
“你連倉神之廟的路都不認得，去哪裏找我呢？”好在少年的身體沒有受過太大傷害。
盡管被抱的有些喘不上氣，玄以卻沒有掙紮。少年仰頭看著鈴蘭，不知道為什麽他總覺得她和之前不一樣了。其實他們都在各自的人生裏成長著。
“我害怕第二個姐姐也會丟下我，自己走掉。可是我才出大名府的門……”他又問道，“是不是老太婆想要殺我？”
鈴蘭沈默的同時，也稍稍驚訝於他的敏銳，她俯下身平視著少年的眼睛，什麽都沒有解釋。“你相信我嗎？”
少年心中已經將她認作了姐姐，篤定地點了點頭。
邊界外的盜賊已被派去的忍者小隊剿滅，在不確定他們的身份之前，大部隊依然嚴守各處，按兵不動。
因為身體虛弱，傷口恢覆得慢了一點，借著路途疲累，又連休息了幾日，總算恢覆得七七八八。距離月滿差十日開始，鈴蘭又繼續出席了往日的議會。好像除了心中的瘡痍，沒有什麽傷痛是人恢覆不了的，生命的強大有時候不知是福是禍，竟讓人覺得悲哀。
“聽說你患了一場大病，看起來已經痊愈了？”這次一見，她周身瓊枝玉葉的貴氣越加清朗了，柱間進來後按家臣的禮節府下了身。他一直都不鼓勵鈴蘭成為繼承人，結果還是事與願違。有些話如今在這方琉璃瓦下，已不便再談起。
鈴蘭露出一絲苦笑。“並不能像你們那般強大的人一樣，能夠決定自己的一切。”
“決定一切嗎？”柱間喃喃重覆道，明朗的眸子莫名暗淡了幾分。
侍女們在鈴蘭的授意下，端了茶和點心進來。“平日也沒有機會請你喝一杯我這裏的茶，今日正好彌補回來。”
“明日文書就可以擬好了。”她說。簽訂文書後，千手一族將正式作為火之國的家臣。不再接受大名命令以外的任務。或許這就是血緣的牽絆，柱間總是能讓她感到一絲親切。
他的註意力完全被手中咬了一口的點心吸引住，“這個果子……”
“是用比面粉便宜的糙米粉做的，被發現了嗎？”她解釋說，“最近十年戰爭不斷，需要與外界往來的商貿也收到了影響，雖然不單差這點錢，有些不必要的開支，不如還是節儉下來。等國庫資金暴漲的時候，我再一定……”
“啊，抱歉！”柱間連忙解釋不是他的舌頭金貴。只是這個味道讓他想起小時候，和斑修行對戰到大汗淋漓時，坐在南賀峰上休息。一邊吃著他帶來的點心，一邊暢談的夢想。
他借此說出自己一直以來的憂慮，“明日以後，所有人都會聽說千手一族歸入火之國麾下，兩者的利益會被牢牢捆綁在一起，千手一族的仇人會將目標轉向火之國；想要對付火之國的人，也會派來千手一族的克星。如此循環以覆，到了大家都窮盡的那一天，才不得不停下來。可是那時，就太晚了。”
被觸及到她心中的朱砂痣，鈴蘭沒有馬上接話。頓了片刻才說，“你給他寫去過，希望和解的那封信，當時泉奈還在……不怪他不肯接受，每個人所處的角度不同，從他看見這個世界開始，他身邊的族人就不斷因千手一族死去……”
但她看得出，斑那時並不是沒有動搖過。
“宇智波的一部分人已經有了和解之意。就在前幾日，我再次向斑傳達了這個意思。聽說他當眾撕毀了我的信。”同樣作為這樣大族的領袖，柱間可以理解斑的處境。“正是所處的位置不同，斑有較旁人更深層面的考慮。宇智波一族的收入，其中一半恐怕都來自於同千手的對戰。同意休戰就意味著，將要放棄後續所有再與千手對峙的任務，否則這份和解之書便形同虛設，失去了原本的意義。而我們的傭金有火之國這筆固定的保障，休戰不會產生影響，就這一點對宇智波一族來說，的確頗為不利。”
“那麽，宇智波那份開支也由我來負擔呢”
“你的意思是——”
“由你們共同來守護火之國安定寧和，我也會想方設法，努力地與覬覦這個國度的大名們和談。同時擁有了千手和宇智波，就算是用威脅的，我也可以贏的吧？領主與領主之間，忍者與忍者，大家都該好好休息一下了！”
“不止會贏！大家一定都會感受到我們的誠意！真的太好了！”柱間高興到溢於言表，轉念又樂極生悲。“可是那將會是一筆龐大的開支，老夫人會同意嗎？”
“奶奶的熱癥又覆發了，不再管事了。”或許正是因為她生下孩子月內這段時間奶奶太過勞心，從她恢覆後就病倒了。她也曾派人過去請示公務上的事，奶奶只擺了擺手。今後無論大小事宜，都由它的領主一人決定。
“最難的還是斑那邊。”若那時斑還會產生動搖，那麽半年後的今日恐怕他心意已決。因為扉間不可能再把弟弟還給他了。
雖然剛才那些幻想，不過是南柯一夢，斑根本不會答應與千手一族合作。不光是柱間一個人的期盼。出於她自己的一點私心，鈴蘭總是希望有朝一日他們兩族的人可以化敵為友，不再互相怨恨。
“簽訂協議的事暫且推遲幾日。他是個面冷心軟的人，比起派一個陌生冷硬的部下，去他面前重覆冠冕堂皇的話，不如找個他認可的人去和他談談。所以，還是得有勞你。”
聽著她的話，柱間緩緩將目光鎖在鈴蘭身上，“我倒是想到一個比我更加適合的人，只是不知這位大人願不願意幫忙？”
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