捌拾叁
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火之國，式部府
“斑大人？”火核沒想到斑會到這來，連忙將工作暫時交予其他人，抽出身到外院迎他。
“這次的任務只不過作為府內的護衛，照理推算不會有太強的敵手。所以長老才沒有去驚動勞煩你，只派了我帶領大家。”
自從上一戰他們代表木之國，試水攻陷蝶之橋慘敗以後，木之國便韜光養晦起來，不知下一步動向。
手術後的幾天，是斑渡過的最清凈的日子。沒有了迫在眉睫的委托書，耳邊不再有泉奈喚著哥哥的聲音和她的笑語，清凈得仿佛與世隔絕。他甚至可以聽見塵埃在陽光中徂落的聲音。
這個任務是早在泉奈重傷，自己剛剛接受移植視力不便那段時間，經由長老批準，斑核查這段時間以來的族務時發現的。倒不是長老有心隱瞞，只是這被認為是份優差，沒有族長親自出馬亦可。宇智波強者如雲，雖可能與千手族人照面，不過風險性較低。
他來視察任務進行情況，順便交待火核些事情。
斑來到式部府時，茶宴已經開始了，依稀能夠聽到碧樹瓊花處傳來的弦樂之聲。他望著通向貴族們所在的林院連廊問。“情形如何？”
“我安排了人手密切留意著周遭情況，千手一族的人暫時沒有對我們意欲不利的動向。看來只是一場冤家路窄的偶遇。”斑看起來有些沈默。這是泉奈安葬那日後第一次見他。火核邊走邊向斑說明，眼光無意間觸到族長的黑眸，心中莫名一寒。明明是從小到大見慣的兄弟少主，恍然有種陌生的鋒銳。
短短一道上不同點位上的千手忍者，紛紛向斑投來毫不吝嗇的憎惡與警惕，盡管他只身著常服。斑從不把螻蟻放在眼裏，只道出意心中的疑惑。“為什麽偏要雇傭宇智波呢？”
這種足夠填滿每個空氣因子濃度的劍張弩拔，完全可以人為避免。
“火之國麾下已有千手一族，本來我也覺得有點奇怪，不過見到那一頂頂，絡繹不絕的華貴轎輦也不足為奇了。”火核看向外面的熱鬧場面，“出資聘用千手一族的是前代火之國大名，他們僅負責保護大名家的安全。而今次做東的為式部家，還邀請了包括大名在內的諸多貴族名流，不得不小心謹慎。現在正逢戰時，聽說近來城外發生了數起強盜哄搶。他們是最在乎顏面的，這種籌光交錯的場合，出不得一點侘傺。所以才臨時雇用我們，來嚴格篩查府內進出的侍從，保護好賓客們的安全。大家都明白，忍者與雇主只是金錢與利用的關系，誰也不會為對方付出金錢以外的忠義。”
話雖如此，但寧願花費了約比同等任務，高出多一倍的價錢，出手這般闊綽，好像生怕他們不會出現。能勝任此種小任務的不是只有宇智波，另覓一群強兵悍將，使用起來總該比與火之國發生過不愉快的宇智波，令人心安得多。
火核再次開口打破了斑的沈默。他半開玩笑說，“難道你還不相信我的執行能力，這種好賺的差事你還非要親自過來？”
“還是交待他們驚醒些。”斑輕描淡寫的說，隨即狀似無意問。“大名在哪？”
“說起大名……”早在新任大名繼位轟動一時起，火核就覺得奇怪。公主的遺體兩年多前就被火之國的人接回厚葬了，斑甚至為此遭到了火之國家臣的構陷……
那麽新任的君主又是誰呢？忍者恪守本分的規則讓他將疑問留在了心裏，隱隱萌生起的一種毫無憑據的猜疑。
“你沒有見到他們嗎？”火核疑惑的看向身前的斑，一直都在前行的他忽而停滯了一幀。
“你來之前，他們剛走不久。”火核說，“方才有消息傳來說前代大人突發疾病，大名就帶著小殿下急匆匆趕回大名府去了，我以為你們會遇到。”
“你見到她了嗎？”
“只看到一點華服的背影。未經允許我們只是守在外院。大名的儀仗太豪華了，從她下轎一直到進入主院都有許多侍女撐傘簇擁著，根本看不清什麽，沒過多久傳遞消息的武士就趕來了。”
**
“所以，雲璃姐她不會回來了嗎？”
少年純真的敏銳讓她無法直視。
或許是蹲得久了，酸澀著實侵蝕著她微腫的雙腿，鈴蘭不請自入的在廊前坐下。
玄以追逐著她到廊前，站在鵝卵石的地上看她。“你快點回答我？！”
“她會在你身邊守護你的。”鈴蘭扳過玄以小小的肩膀，和他一起看向繁星爍爍的夜空。她也只能這麽說。
“她死了嗎？”
少年清朗的眼瞳一眨不眨的看著她，那裏面就像一面鏡子，映照出真相的殘酷。鈴蘭無言以對，她果然不擅長講故事，尤其是對小孩子。
方才還小大人狀的他先是矢口不信，接著忽然慟哭起來，驚擾了池中孤獨游動的錦鯉魚。聽侍女們說這些錦鯉是一個貴族遠親送給公主後，她放在這裏的池塘和弟弟一起餵養的。曾經花團錦簇的金魚池，經過一輪又一輪的生死別離，最後只剩下了這一只。見他總是一個人不開心的望著冷清的池水，侍女提議過再叫人買一些回來，他偏又執意不要。
“現在還沒有到可以放松的時候。”
這個孩子早就認定她不是真正的雲璃，處處寫著幼拙的敵意。面對奶奶也只是在侍女們的哄勸下，叫上一句祖母後再不說話。似乎大名府裏，已經沒有他再信任的人了。
“今天有人想要我無處遁形，還想要我性命，不過我們活下來了。可是有一個，本來有機會活到一百歲的少女，因為我的小小地荒亂，生命只能終止在20歲。”鈴蘭認真地幫他撫平細膩名貴的織錦外衫，盡可能的懇切說，“拜托你了，哪怕就只有今天，不要讓我再敗的一塌糊塗了？”
少年透過眼淚看著她與姐姐相同精致的臉，幼小的肩膀一抖一抖，難得沒有立刻掙開她。
要求一個十歲的孩子像大人一樣隱藏情緒、臥薪嘗膽，鈴蘭知道自己太過強人所難，但她真的希望他能聽懂一二。姐姐不在人世的現實，對他的打擊實在太過巨大，不等她手中的手帕完全擦幹他小臉的淚漬，玄以便推開她的手，逃避的跑回了房間。
望著他跑走的小小背影，鈴蘭沒有再追上去。仇恨或許可以在短時間內催生出潛在的堅強，但她不想因此而覆蓋住少年人生中的陽光。
第三日晌午，外出督查稅收的玄正騎馬趕回來，直接來到正閣，正巧奶奶也在。
“我在路上聽聞了大名遇刺的消息！你沒事吧，雲璃？”他步履匆匆盡是擔憂，身上櫨染色的真衣卻依然翩翩不染，沒有丟了風姿。
“一切安好，勞煩兄長掛記。”鈴蘭恭順致意。再多遠親家臣都不及他對自己這位妹妹的了解，尤其當前她又有孕在身。每當面對這個人，她都不敢放任自己有一絲怠慢。
“平安就好。”他唇邊化開平和的笑容，若似寒星的眸子與鈴蘭四目相對，對照出她冷漠的防備。
“你回去拿五十萬兩銀子，親自送給千手首領，算我聊表謝意。”他交待過侍從，覆又向奶奶開口提議，聲色如人，溫潤不燥。
“雲璃這一次能夠化險為夷，雖然全靠他們奮勇護主，功不可沒。然則收集情報避免危險的事發生，是忍者的本質工作。未能提早發現刺客也是他們的失職。把這樣重要的事情交給一支雇傭兵未免有些冒險，雲璃身邊還是再要加強些護衛方才有備無患。”
“這些事就讓下面的人去辦吧。”奶奶一語帶過，轉而溫言道。“你這些時日在外辛苦，回來都還沒有休息。留下一起用了飯，再回去換衣服吧？”
“祖母盛情。正巧淡路町臨近田之國，我命人帶了一些腌制過的棗子回來。”他沒有拒絕奶奶的虛情，也未再提及增加防衛一事。
玄正無可挑剔的態度使她無從推定，他是否和玄以一樣，一直認為公主是他的親生妹妹？他就真的從未懷疑過，自己魚目混珠的偽裝嗎？
她所表現出的雲璃始終徘徊在尊敬與疏離之間，不敢過於親密。雲璃說過，「父親」重視兄長對她關心甚少，那麽玄正的態度呢？鈴蘭不得而知，提及唯一的兄長，雲璃只嘆氣道，一言難盡……
玉盤珍饈，在鈴蘭口中卻味如爵蠟。盡管暴殄天物有些罪惡，但是自從來到這裏開始，似乎沒有哪頓飯菜不是如此。
送走了哥哥，午後鈴蘭又見到了弟弟。自從那天後，聽說玄以閉門哭了兩天，乳母連同侍女怎麽哄勸也無濟於事。奶奶遣人看過，只當小孩子受到了驚嚇，送去了一些吃食以示寬慰。
雖然多少了解他的來意，鈴蘭還是有些意外。他穿著整齊的童殿直衣，亮亮的眼瞳已經消去了紅腫。身後的侍女替他提著一個木盒。
鈴蘭擱下筆，沒有再偽裝她玩世不恭的真實。“想念我了嗎？”
男孩氣急敗壞，“我的魚池裏為什麽多出一條紅色的小魚？”
“是原先那條產下的魚寶寶吧？”
“我的魚才沒有那麽瘦！”因為她命人偷偷換掉了死去的小魚，加之上次，她第一時間陪在他身邊這兩件事，讓他們仿佛有了一種戰友情，她不再是單純的敵人。他游看向一旁的高級榻榻米道，“姑且相信你是好人好了——但是我要告訴你！沒有人可以取代雲璃姐在我心中的位置！”
鈴蘭聞言反而分外憂慮的樣子。“傷腦筋啊……身為男孩子怎麽能因為我長得溫柔就相信我了呢？”
“母親說過，面目可憎的不一定都是壞人。”他拍了拍懷中侍女下去前留下的木盒，“要不要一起吃點心？你送來的那些和果子只是哄小孩子的東西，紅豆餡料的大福味道才好。”
“正好我方才沒有吃飽。”鈴蘭走下上座，和玄以一起坐在榻榻米上，分吃盤中的大福。少年看著手中還剩一半的大福眼神又暗淡下去，“雲璃姐最喜歡這種點心了。”
若有所思的不止少年。鈴蘭咽下口中甜糯細膩的豆沙，正好借題問起玄以，“玄正兄長和她關系不好嗎？”
“沒有呀。我討厭兄長總是把我當小孩子看，就會叫我聽老師的話。不過雲璃姐和長兄他們以前關系很好啦。”
“有一年雲璃姐生日，那天剛好還是夏日祭。她請求父親同意我們去參加祭典，父親如何都不答應。還是玄正兄長叫人準備了很多漂亮的煙花。”經她這麽一問，玄以也望著金色的天花板疑惑起來。
“為什麽是「以前」？”
“就是後來很少一起玩了嘛。雲璃姐說要讀書，兄長也越來越忙。”
“話說回來！”
他一雙大眼睛的焦點轉回鈴蘭身上，“你又叫什麽名字？”
鈴蘭回過神來揉亂了他的頭，“對長輩直呼其名，不是有風度的公子所謂哦。”
**
奶奶不僅派人暗中密探，同時明面上還加強了一支護衛，成員全部是經遭玄正質疑的千手一族忍者，就像是一道銅墻鐵壁，限制著她只能在方寸之中喘息。
奶奶原意是說，不希望讓這場爭權的內鬥，變成敵國的坐收漁利。反倒使她成了只能通過井口看天的囚徒。還多出一個，低頭不見擡頭見的扉間。
柱間要率軍守住更重要的外圍防線，餘下族中最強的扉間，無可厚非承擔了保護大名的要務。凡有需要交待的事情，鈴蘭都是吩咐侍從，再經他們傳達給扉間本人。即便四目相及，她也仿佛視而不見。
鈴蘭最近忽而收了心，折節讀書的勤奮正是奶奶希望看到的樣子。小薰的「意外」就像一個教訓。
如果她能心堅如磐，也就不會只因一個名字，輕易在人前露出脆弱，導致小薰被永遠封住了嘴巴。她不想再因為她的不成熟，傷害無辜的人。
白紙黑字的民生社稷，審閱起來其實也沒有想象的那麽困難。歷年常規標準皆記錄入冊，有例證可循。就算她初出茅廬，一時沒有主意，參考過去夏目氏和奶奶所處理的比例再稍改微調，至少穩健無過。難的是隱藏在它們背後，千絲萬縷的各方人心。
鈴蘭常常翻看過去的政務資料，一看就到了深夜。夜晚的天守閣格外涼曠，好在有另一個生命的陪伴，就像一縷不落的陽光。
過去聽孕中的女子談生命奇妙，不過像在聽天方夜譚，完全與她無關。她現在切身體會到了那種難以名狀的感覺，胎兒融合在她的身體裏，與她血肉相連。盡管肉眼觀察不出明顯區別，她卻可以清晰地感受到，胎兒每天都在成長。
鈴蘭不禁時常放空出神，轉著筆猜測他會是怎樣的一只小家夥？究竟是會像斑那樣剛強自負，還是像她一樣狡黠詭詐？又或者誰都不像……沒有宇智波強大的力量，也不用陷入權利的爾虞我詐，可以自由自在，活成自我的樣子，是鈴蘭寄予他最大的祈望。
消失了一段時間的腰酸，最近又時常來襲。早上鈴蘭照常醒來梳洗，換衣過程中偶然感覺□□有些潮濕，查看後發現盡是紅褐色的血跡，還在不斷的流。
被嚇壞的阿桃連忙跑出來，偷偷叫人去找醫生，同時又不敢大肆聲張，害怕風聲四起不脛而走。
守護在門外廊上的扉間，見她神色驚慌失措猜想到與鈴蘭有關，上前查問道。“發生什麽事了？”
“沒，沒什麽！”阿桃難掩慌亂的交待說，“大人忽然感到有些身體不適，今日可能遲些動身前往外閣。請您安排組織好部下，除了醫生不要讓無關的人進來！”
後面房門緊閉，阿桃進去後不一會兒，一直負責照料鈴蘭的藤井醫生便提著藥料箱趕來了。
鈴蘭躺了片刻才止住血，兩手一直沒有從隆起的小腹上移開，如似緊緊拉著他的小手，不敢輕易松開。
即便沒有經驗常識，她也能意識到不足五月見紅，意味著什麽。“最近幾天都很平穩，沒事發生，也沒有磕碰。好端端的為什麽會這樣？”
“請您稍安，一定放松。”醫生讓鈴蘭平身靜臥，扶按檢查一番後診斷說。“胎兒的情況不太好，見紅一般是小產的先兆。”
原以為渡過前三個月孕期，就能暫時安枕無憂。
醫生解釋道，“四個月後的胎兒只不過是進入了妊娠期的第二個階段，直到嬰兒出生前都不是絕對安全。許多病例都是在沒有外力的撞擊下小產了。據妾身看來，您腹中胎兒大小發育基本正常，還沒有發展到最壞的地步。”
“請務必幫我保住他！”
“妾身自當盡力。按時服藥之外請註意修養，今後一段時間最好靜臥，避免走動。”
總算不幸中的萬幸，來不及舒氣鈴蘭又再另有擔憂。“短暫休息不能緩解嗎？”
藤井醫生再次伏身，意有所指的說。“您已經過度勞累了，現在身體已發出了警報，如您還希望殿下健康平安，請務必遵守醫囑，這也只是唯一的對策。”
天色已經過了每日早上，官員正常覲見的時間。鈴蘭吩咐一旁的阿桃，“就說我今日忽然身體不適，讓他們都各自回去吧。”
方才醫生正為鈴蘭檢查身體，阿桃沒敢上前打擾，經她問起才說。“剛才有人來傳過話了，靜大人已經先去了。”
鈴蘭想象著那些等候許久，卻不見她人來的異黨，不知又會暗湧起什麽波浪。
議會結束後，奶奶親自過來。她已經從侍女那邊了解了事情經過，聽了醫生的諫言見胎兒果真命懸一線，才迫不得已暫時同意她休息到下次議會之前。
藤井醫生不負火之國第一聖手名醫，鈴蘭每日按時服藥，躺得久了就坐靠著審閱一下近期的公務，除了感覺腰酸乏力，倒真的沒再見紅。
臥室成了她當下閱政的書房。
奶奶約莫私下通過醫生掌握了，胎兒暫時穩定了下來。即便完全相反繼續惡化，大概也不會放她自由吧。戰爭耗資巨大，國庫的存餘近十年都在呈下坡趨勢，早就豐腴不再。每天數已累計送來的珍稀藥材吃食，是鈴蘭所能看到的，奶奶唯一給予的疼愛。
從她「康覆」之後，每每出行鈴蘭都格外小心。懸心吊膽的過了一日又一日，竟也一直有驚無險。隨著她這次見紅後，一些不良反應陸續找上門來。常常會覺得腹中隱隱作痛，有時又十分頻繁。
結束了議會，理應待眾人恭送她後才可離去。鈴蘭才要起身，腹痛又毫無預兆的發作，一邊若無其事的暗示阿桃遣散了眾人。
“你沒事吧？”扉間的聲音提醒了鈴蘭，忍者們還在廳內。
“……你們都到外面等我吧。”鈴蘭強忍疼痛，不在人前表露出異樣。直到遣走了所有人，寬大的堂室一片寂靜，她才一個人緩緩蹲下，蜷縮的坐在主位前的地板上。
從恥骨蔓延到了整個腹腔，所有經絡儼如扭抽到了一起，這樣團著會讓她覺得好受一些。她甚至疲於叫醫生了，不管醫生換成怎樣的說法，歸根結底還是老毛病。
鈴蘭漸漸掌握了規律，硬撐過這一陣疼痛就會有所緩解。只要不見血，就是痛一些也她也甘心承受。
正在她瑟縮成一團時，一只盛有溫水的杯子悄然走進她的視野。“真的不需要醫生嗎？”
鈴蘭順著修長白凈的手指擡頭看去。方才只被劇痛糾纏得煩心，她以為所有人都離開了，竟忽略了一直靜靜陪伴，等她疼完的扉間。
空曠的大廳中，原來不止剩下她一人。
“你怎麽還在這？”她拒絕他的好意，包括他遞來的杯子。
扉間擰起嚴肅的眉來看她，非但沒有遵照她的命令離去，反而擅自打破了家臣與君主的距離。“你要一直這樣任性到何時？”
鈴蘭又不再理他，只是倔強的別過臉去，手扶揉著小腹。
他放下杯子，緩了語氣道。“起初你就不該留下他。”
“那是我的事——！”
鈴蘭佩服扉間的語言天賦，永遠都能找準最逆耳的忠言。她正欲辯駁，卻聽扉間繼續說道。“既選擇留下他，就該想方設法確保他活下來，保護他長大成人。現在所有景況都對這個孩子很不樂觀，你一味逼迫，為難自己的身體也無濟於事。”
對於他這樣的感知忍者來說，只要他有意探聽，一扇紙門不過形同虛設。他得知了醫生的診斷，鈴蘭完全不感到意外。
“我還能有何辦法可想嗎？”她反問道，“奶奶根本不想給我安胎的時間。我們母子的命掌握在她手裏。就算我硬是螳臂當車，她還有千百種對策讓我無法反抗，結果都是自掘墳墓。”
她繼位時間太短，還羽翼未豐，無法和奶奶對抗。她頓了頓垂眼看著旁邊杯中的漣漪說，“雖然他不是只有母親，但是自從坐上這個位子的那一刻起，只能由我一個人去戰鬥。”
鈴蘭最擔心的就是奶奶會沖她腹中的孩子而來。盡管那樣一來，奶奶再沒有可以讓她屈服的把柄，可她也會萬念俱灰，她賭不起。
鈴蘭的處境他站在最近處，看得最清。如今外患內憂，她方且繼位不久，就有式部一黨試圖奪位暗殺，餘下還不曉得有多少隱藏的勢力。
此時非彼。值得顧慮的已不再單是斑會給她帶來危險的問題。即便斑可以放下前仇，承擔起這個流有千手血脈的嬰兒，她也要避免和斑扯上瓜葛。有心者遲早會翻出鈴蘭的舊事，再發現她們驚人的相似，那時候火之國的天就真的大亂了。
扉間說道，“有個辦法或許可以幫你。”
“什麽？”
“你嫁給我。”紅眸轉向大吃一驚的鈴蘭，不等她回過神來拒絕，扉間便解釋道。“我是說名義上。”
“老夫人這麽做的目的，歸根結底是要隱瞞你懷有身孕。若你已成婚，生育子嗣也就順理成章。我會承擔這件事。但據我推測，老夫人不會同意將你下嫁於我，不過現在名義上掌握權力的人是你，只要你對外如此宣稱，哪怕先不舉行婚禮也具有真實性。這樣的目的是反客為主，讓你腹中的孩子先有一個「父親」，再讓他名正言順的活下來。”
“我絕不會趁人之危，身份職權方面依然是千手一族的忍者，不會發生任何變化。”扉間說到此處停頓了一下。“老夫人心中自然清楚，你並不是真心嫁給我，結婚完全是為了能夠為嬰兒打算所采取的一招下策。退一步說，即便老夫人堅決反對，你話已經說出去，大家都知道你懷有身孕，她再采取極端的手段，除了惹來非議，已沒有實際意義。如果有必要的話，可以調遣我赴外執行任務，避免在同一屋檐下見面。二三年後，局勢已該比現在穩定，那時你再借個理由廢除這段婚事就是了。”
扉間思慮周到，連自己討厭和他生活在一起，都料想到了。
從某種角度來說，這的確可以擺脫奶奶在這件事上對她的控制，未嘗不失為一個辦法。
鈴蘭的神情從最初的驚若木雞，逐漸回到了最初動人心魄的清麗，她問道。“那你呢？”
“孩子出生後，大概率不會交給我養育。”扉間亦還沒想出這道難題的答案，就算是清醒如他，在感情中也會有人性的嫉妒。假如他真的笑著，一臉純真稚嫩的喚他父親時，正義能否戰勝他的私心？不過眼下非是被這些雜念困擾的時候，“至少先保證他可以順利出生。”
“我是說你，你不是不喜歡宇智波家的人嗎？”何況，這是他曾經喜歡過的女人和斑的孩子。鈴蘭黑白分明的眸子，帶著些許茫然映在鳳目裏。
“孩子總歸是無辜的。他如今在你腹中，所有痛苦都要體現在他的母親身上，要他的母親成倍承受。如若出了什麽侘傺，你也會痛不欲生。”扉間似乎不打算多說什麽，簡練的話中寄予了他的真摯的心意。“只要你能夠幸福。”
鈴蘭的視線從他眼眸裏逃開，片刻說道。“還是不行……”
“到時候被人言唾棄的人，不是我。就算我明天就找人來和我完婚，離產期也只剩下半年不到了。外面的人一定會指責雲璃私下浪蕩不檢。我知道許多貴族女眷生活靡亂，私生子女不在少數。但這不能改變雲璃落在歷史上的汙點。還有你……算了。”
且不說誰也無法斷言，這樣做的結果，對扉間將來不會留下負面影響。這麽一個重磅消息，一定傳到斑耳朵裏。若他也相信了，她腹中所懷的是扉間的骨肉，那於扉間而言就是致命的麻煩。
她不能同意自己，把所有人都拖下泥沼。
扉間站在一旁看著只能惴惴不安，暗自焦慮的她，半晌問道，“你是不是真的非常憎恨我？因為宇智波泉奈的死？”
“我的確非常恨你。”鈴蘭毫不隱瞞自己真實的想法，包括因為斑受到傷害而加深的恨意。她坦然說道。
“泉奈是你們眼中的惡魔，卻也是別人的陽光。他就像我的朋友，是你結束了他的生命，奪走了他唯一的弟弟。”
“但是……”鈴蘭在這裏頓了頓，先前的一腔怨恨，好似不知道該何去何從。
“你也是我在這個世界上，為數不多的親人之一。總是在我無能為力的時候幫助我，又是我該說感謝的人……”
與其說是討厭，其實只是迷惘，不曉得該如何面對。
鈴蘭回歸到原本的話題說，“孩子的事我會再想辦法，你不要引火上身，我勸你還是裝作不知道為好吧？”
他大概會理解的。腹痛漸漸消退了，正巧阿桃來喚，鈴蘭整理好華服上的褶皺，走外殿時依然是端莊冷艷的大名。
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火之國，式部府
“斑大人？”火核沒想到斑會到這來，連忙將工作暫時交予其他人，抽出身到外院迎他。
“這次的任務只不過作為府內的護衛，照理推算不會有太強的敵手。所以長老才沒有去驚動勞煩你，只派了我帶領大家。”
自從上一戰他們代表木之國，試水攻陷蝶之橋慘敗以後，木之國便韜光養晦起來，不知下一步動向。
手術後的幾天，是斑渡過的最清凈的日子。沒有了迫在眉睫的委托書，耳邊不再有泉奈喚著哥哥的聲音和她的笑語，清凈得仿佛與世隔絕。他甚至可以聽見塵埃在陽光中徂落的聲音。
這個任務是早在泉奈重傷，自己剛剛接受移植視力不便那段時間，經由長老批準，斑核查這段時間以來的族務時發現的。倒不是長老有心隱瞞，只是這被認為是份優差，沒有族長親自出馬亦可。宇智波強者如雲，雖可能與千手族人照面，不過風險性較低。
他來視察任務進行情況，順便交待火核些事情。
斑來到式部府時，茶宴已經開始了，依稀能夠聽到碧樹瓊花處傳來的弦樂之聲。他望著通向貴族們所在的林院連廊問。“情形如何？”
“我安排了人手密切留意著周遭情況，千手一族的人暫時沒有對我們意欲不利的動向。看來只是一場冤家路窄的偶遇。”斑看起來有些沈默。這是泉奈安葬那日後第一次見他。火核邊走邊向斑說明，眼光無意間觸到族長的黑眸，心中莫名一寒。明明是從小到大見慣的兄弟少主，恍然有種陌生的鋒銳。
短短一道上不同點位上的千手忍者，紛紛向斑投來毫不吝嗇的憎惡與警惕，盡管他只身著常服。斑從不把螻蟻放在眼裏，只道出意心中的疑惑。“為什麽偏要雇傭宇智波呢？”
這種足夠填滿每個空氣因子濃度的劍張弩拔，完全可以人為避免。
“火之國麾下已有千手一族，本來我也覺得有點奇怪，不過見到那一頂頂，絡繹不絕的華貴轎輦也不足為奇了。”火核看向外面的熱鬧場面，“出資聘用千手一族的是前代火之國大名，他們僅負責保護大名家的安全。而今次做東的為式部家，還邀請了包括大名在內的諸多貴族名流，不得不小心謹慎。現在正逢戰時，聽說近來城外發生了數起強盜哄搶。他們是最在乎顏面的，這種籌光交錯的場合，出不得一點侘傺。所以才臨時雇用我們，來嚴格篩查府內進出的侍從，保護好賓客們的安全。大家都明白，忍者與雇主只是金錢與利用的關系，誰也不會為對方付出金錢以外的忠義。”
話雖如此，但寧願花費了約比同等任務，高出多一倍的價錢，出手這般闊綽，好像生怕他們不會出現。能勝任此種小任務的不是只有宇智波，另覓一群強兵悍將，使用起來總該比與火之國發生過不愉快的宇智波，令人心安得多。
火核再次開口打破了斑的沈默。他半開玩笑說，“難道你還不相信我的執行能力，這種好賺的差事你還非要親自過來？”
“還是交待他們驚醒些。”斑輕描淡寫的說，隨即狀似無意問。“大名在哪？”
“說起大名……”早在新任大名繼位轟動一時起，火核就覺得奇怪。公主的遺體兩年多前就被火之國的人接回厚葬了，斑甚至為此遭到了火之國家臣的構陷……
那麽新任的君主又是誰呢？忍者恪守本分的規則讓他將疑問留在了心裏，隱隱萌生起的一種毫無憑據的猜疑。
“你沒有見到他們嗎？”火核疑惑的看向身前的斑，一直都在前行的他忽而停滯了一幀。
“你來之前，他們剛走不久。”火核說，“方才有消息傳來說前代大人突發疾病，大名就帶著小殿下急匆匆趕回大名府去了，我以為你們會遇到。”
“你見到她了嗎？”
“只看到一點華服的背影。未經允許我們只是守在外院。大名的儀仗太豪華了，從她下轎一直到進入主院都有許多侍女撐傘簇擁著，根本看不清什麽，沒過多久傳遞消息的武士就趕來了。”
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“所以，雲璃姐她不會回來了嗎？”
少年純真的敏銳讓她無法直視。
或許是蹲得久了，酸澀著實侵蝕著她微腫的雙腿，鈴蘭不請自入的在廊前坐下。
玄以追逐著她到廊前，站在鵝卵石的地上看她。“你快點回答我？！”
“她會在你身邊守護你的。”鈴蘭扳過玄以小小的肩膀，和他一起看向繁星爍爍的夜空。她也只能這麽說。
“她死了嗎？”
少年清朗的眼瞳一眨不眨的看著她，那裏面就像一面鏡子，映照出真相的殘酷。鈴蘭無言以對，她果然不擅長講故事，尤其是對小孩子。
方才還小大人狀的他先是矢口不信，接著忽然慟哭起來，驚擾了池中孤獨游動的錦鯉魚。聽侍女們說這些錦鯉是一個貴族遠親送給公主後，她放在這裏的池塘和弟弟一起餵養的。曾經花團錦簇的金魚池，經過一輪又一輪的生死別離，最後只剩下了這一只。見他總是一個人不開心的望著冷清的池水，侍女提議過再叫人買一些回來，他偏又執意不要。
“現在還沒有到可以放松的時候。”
這個孩子早就認定她不是真正的雲璃，處處寫著幼拙的敵意。面對奶奶也只是在侍女們的哄勸下，叫上一句祖母後再不說話。似乎大名府裏，已經沒有他再信任的人了。
“今天有人想要我無處遁形，還想要我性命，不過我們活下來了。可是有一個，本來有機會活到一百歲的少女，因為我的小小地荒亂，生命只能終止在20歲。”鈴蘭認真地幫他撫平細膩名貴的織錦外衫，盡可能的懇切說，“拜托你了，哪怕就只有今天，不要讓我再敗的一塌糊塗了？”
少年透過眼淚看著她與姐姐相同精致的臉，幼小的肩膀一抖一抖，難得沒有立刻掙開她。
要求一個十歲的孩子像大人一樣隱藏情緒、臥薪嘗膽，鈴蘭知道自己太過強人所難，但她真的希望他能聽懂一二。姐姐不在人世的現實，對他的打擊實在太過巨大，不等她手中的手帕完全擦幹他小臉的淚漬，玄以便推開她的手，逃避的跑回了房間。
望著他跑走的小小背影，鈴蘭沒有再追上去。仇恨或許可以在短時間內催生出潛在的堅強，但她不想因此而覆蓋住少年人生中的陽光。
第三日晌午，外出督查稅收的玄正騎馬趕回來，直接來到正閣，正巧奶奶也在。
“我在路上聽聞了大名遇刺的消息！你沒事吧，雲璃？”他步履匆匆盡是擔憂，身上櫨染色的真衣卻依然翩翩不染，沒有丟了風姿。
“一切安好，勞煩兄長掛記。”鈴蘭恭順致意。再多遠親家臣都不及他對自己這位妹妹的了解，尤其當前她又有孕在身。每當面對這個人，她都不敢放任自己有一絲怠慢。
“平安就好。”他唇邊化開平和的笑容，若似寒星的眸子與鈴蘭四目相對，對照出她冷漠的防備。
“你回去拿五十萬兩銀子，親自送給千手首領，算我聊表謝意。”他交待過侍從，覆又向奶奶開口提議，聲色如人，溫潤不燥。
“雲璃這一次能夠化險為夷，雖然全靠他們奮勇護主，功不可沒。然則收集情報避免危險的事發生，是忍者的本質工作。未能提早發現刺客也是他們的失職。把這樣重要的事情交給一支雇傭兵未免有些冒險，雲璃身邊還是再要加強些護衛方才有備無患。”
“這些事就讓下面的人去辦吧。”奶奶一語帶過，轉而溫言道。“你這些時日在外辛苦，回來都還沒有休息。留下一起用了飯，再回去換衣服吧？”
“祖母盛情。正巧淡路町臨近田之國，我命人帶了一些腌制過的棗子回來。”他沒有拒絕奶奶的虛情，也未再提及增加防衛一事。
玄正無可挑剔的態度使她無從推定，他是否和玄以一樣，一直認為公主是他的親生妹妹？他就真的從未懷疑過，自己魚目混珠的偽裝嗎？
她所表現出的雲璃始終徘徊在尊敬與疏離之間，不敢過於親密。雲璃說過，「父親」重視兄長對她關心甚少，那麽玄正的態度呢？鈴蘭不得而知，提及唯一的兄長，雲璃只嘆氣道，一言難盡……
玉盤珍饈，在鈴蘭口中卻味如爵蠟。盡管暴殄天物有些罪惡，但是自從來到這裏開始，似乎沒有哪頓飯菜不是如此。
送走了哥哥，午後鈴蘭又見到了弟弟。自從那天後，聽說玄以閉門哭了兩天，乳母連同侍女怎麽哄勸也無濟於事。奶奶遣人看過，只當小孩子受到了驚嚇，送去了一些吃食以示寬慰。
雖然多少了解他的來意，鈴蘭還是有些意外。他穿著整齊的童殿直衣，亮亮的眼瞳已經消去了紅腫。身後的侍女替他提著一個木盒。
鈴蘭擱下筆，沒有再偽裝她玩世不恭的真實。“想念我了嗎？”
男孩氣急敗壞，“我的魚池裏為什麽多出一條紅色的小魚？”
“是原先那條產下的魚寶寶吧？”
“我的魚才沒有那麽瘦！”因為她命人偷偷換掉了死去的小魚，加之上次，她第一時間陪在他身邊這兩件事，讓他們仿佛有了一種戰友情，她不再是單純的敵人。他游看向一旁的高級榻榻米道，“姑且相信你是好人好了——但是我要告訴你！沒有人可以取代雲璃姐在我心中的位置！”
鈴蘭聞言反而分外憂慮的樣子。“傷腦筋啊……身為男孩子怎麽能因為我長得溫柔就相信我了呢？”
“母親說過，面目可憎的不一定都是壞人。”他拍了拍懷中侍女下去前留下的木盒，“要不要一起吃點心？你送來的那些和果子只是哄小孩子的東西，紅豆餡料的大福味道才好。”
“正好我方才沒有吃飽。”鈴蘭走下上座，和玄以一起坐在榻榻米上，分吃盤中的大福。少年看著手中還剩一半的大福眼神又暗淡下去，“雲璃姐最喜歡這種點心了。”
若有所思的不止少年。鈴蘭咽下口中甜糯細膩的豆沙，正好借題問起玄以，“玄正兄長和她關系不好嗎？”
“沒有呀。我討厭兄長總是把我當小孩子看，就會叫我聽老師的話。不過雲璃姐和長兄他們以前關系很好啦。”
“有一年雲璃姐生日，那天剛好還是夏日祭。她請求父親同意我們去參加祭典，父親如何都不答應。還是玄正兄長叫人準備了很多漂亮的煙花。”經她這麽一問，玄以也望著金色的天花板疑惑起來。
“為什麽是「以前」？”
“就是後來很少一起玩了嘛。雲璃姐說要讀書，兄長也越來越忙。”
“話說回來！”
他一雙大眼睛的焦點轉回鈴蘭身上，“你又叫什麽名字？”
鈴蘭回過神來揉亂了他的頭，“對長輩直呼其名，不是有風度的公子所謂哦。”
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奶奶不僅派人暗中密探，同時明面上還加強了一支護衛，成員全部是經遭玄正質疑的千手一族忍者，就像是一道銅墻鐵壁，限制著她只能在方寸之中喘息。
奶奶原意是說，不希望讓這場爭權的內鬥，變成敵國的坐收漁利。反倒使她成了只能通過井口看天的囚徒。還多出一個，低頭不見擡頭見的扉間。
柱間要率軍守住更重要的外圍防線，餘下族中最強的扉間，無可厚非承擔了保護大名的要務。凡有需要交待的事情，鈴蘭都是吩咐侍從，再經他們傳達給扉間本人。即便四目相及，她也仿佛視而不見。
鈴蘭最近忽而收了心，折節讀書的勤奮正是奶奶希望看到的樣子。小薰的「意外」就像一個教訓。
如果她能心堅如磐，也就不會只因一個名字，輕易在人前露出脆弱，導致小薰被永遠封住了嘴巴。她不想再因為她的不成熟，傷害無辜的人。
白紙黑字的民生社稷，審閱起來其實也沒有想象的那麽困難。歷年常規標準皆記錄入冊，有例證可循。就算她初出茅廬，一時沒有主意，參考過去夏目氏和奶奶所處理的比例再稍改微調，至少穩健無過。難的是隱藏在它們背後，千絲萬縷的各方人心。
鈴蘭常常翻看過去的政務資料，一看就到了深夜。夜晚的天守閣格外涼曠，好在有另一個生命的陪伴，就像一縷不落的陽光。
過去聽孕中的女子談生命奇妙，不過像在聽天方夜譚，完全與她無關。她現在切身體會到了那種難以名狀的感覺，胎兒融合在她的身體裏，與她血肉相連。盡管肉眼觀察不出明顯區別，她卻可以清晰地感受到，胎兒每天都在成長。
鈴蘭不禁時常放空出神，轉著筆猜測他會是怎樣的一只小家夥？究竟是會像斑那樣剛強自負，還是像她一樣狡黠詭詐？又或者誰都不像……沒有宇智波強大的力量，也不用陷入權利的爾虞我詐，可以自由自在，活成自我的樣子，是鈴蘭寄予他最大的祈望。
消失了一段時間的腰酸，最近又時常來襲。早上鈴蘭照常醒來梳洗，換衣過程中偶然感覺□□有些潮濕，查看後發現盡是紅褐色的血跡，還在不斷的流。
被嚇壞的阿桃連忙跑出來，偷偷叫人去找醫生，同時又不敢大肆聲張，害怕風聲四起不脛而走。
守護在門外廊上的扉間，見她神色驚慌失措猜想到與鈴蘭有關，上前查問道。“發生什麽事了？”
“沒，沒什麽！”阿桃難掩慌亂的交待說，“大人忽然感到有些身體不適，今日可能遲些動身前往外閣。請您安排組織好部下，除了醫生不要讓無關的人進來！”
後面房門緊閉，阿桃進去後不一會兒，一直負責照料鈴蘭的藤井醫生便提著藥料箱趕來了。
鈴蘭躺了片刻才止住血，兩手一直沒有從隆起的小腹上移開，如似緊緊拉著他的小手，不敢輕易松開。
即便沒有經驗常識，她也能意識到不足五月見紅，意味著什麽。“最近幾天都很平穩，沒事發生，也沒有磕碰。好端端的為什麽會這樣？”
“請您稍安，一定放松。”醫生讓鈴蘭平身靜臥，扶按檢查一番後診斷說。“胎兒的情況不太好，見紅一般是小產的先兆。”
原以為渡過前三個月孕期，就能暫時安枕無憂。
醫生解釋道，“四個月後的胎兒只不過是進入了妊娠期的第二個階段，直到嬰兒出生前都不是絕對安全。許多病例都是在沒有外力的撞擊下小產了。據妾身看來，您腹中胎兒大小發育基本正常，還沒有發展到最壞的地步。”
“請務必幫我保住他！”
“妾身自當盡力。按時服藥之外請註意修養，今後一段時間最好靜臥，避免走動。”
總算不幸中的萬幸，來不及舒氣鈴蘭又再另有擔憂。“短暫休息不能緩解嗎？”
藤井醫生再次伏身，意有所指的說。“您已經過度勞累了，現在身體已發出了警報，如您還希望殿下健康平安，請務必遵守醫囑，這也只是唯一的對策。”
天色已經過了每日早上，官員正常覲見的時間。鈴蘭吩咐一旁的阿桃，“就說我今日忽然身體不適，讓他們都各自回去吧。”
方才醫生正為鈴蘭檢查身體，阿桃沒敢上前打擾，經她問起才說。“剛才有人來傳過話了，靜大人已經先去了。”
鈴蘭想象著那些等候許久，卻不見她人來的異黨，不知又會暗湧起什麽波浪。
議會結束後，奶奶親自過來。她已經從侍女那邊了解了事情經過，聽了醫生的諫言見胎兒果真命懸一線，才迫不得已暫時同意她休息到下次議會之前。
藤井醫生不負火之國第一聖手名醫，鈴蘭每日按時服藥，躺得久了就坐靠著審閱一下近期的公務，除了感覺腰酸乏力，倒真的沒再見紅。
臥室成了她當下閱政的書房。
奶奶約莫私下通過醫生掌握了，胎兒暫時穩定了下來。即便完全相反繼續惡化，大概也不會放她自由吧。戰爭耗資巨大，國庫的存餘近十年都在呈下坡趨勢，早就豐腴不再。每天數已累計送來的珍稀藥材吃食，是鈴蘭所能看到的，奶奶唯一給予的疼愛。
從她「康覆」之後，每每出行鈴蘭都格外小心。懸心吊膽的過了一日又一日，竟也一直有驚無險。隨著她這次見紅後，一些不良反應陸續找上門來。常常會覺得腹中隱隱作痛，有時又十分頻繁。
結束了議會，理應待眾人恭送她後才可離去。鈴蘭才要起身，腹痛又毫無預兆的發作，一邊若無其事的暗示阿桃遣散了眾人。
“你沒事吧？”扉間的聲音提醒了鈴蘭，忍者們還在廳內。
“……你們都到外面等我吧。”鈴蘭強忍疼痛，不在人前表露出異樣。直到遣走了所有人，寬大的堂室一片寂靜，她才一個人緩緩蹲下，蜷縮的坐在主位前的地板上。
從恥骨蔓延到了整個腹腔，所有經絡儼如扭抽到了一起，這樣團著會讓她覺得好受一些。她甚至疲於叫醫生了，不管醫生換成怎樣的說法，歸根結底還是老毛病。
鈴蘭漸漸掌握了規律，硬撐過這一陣疼痛就會有所緩解。只要不見血，就是痛一些也她也甘心承受。
正在她瑟縮成一團時，一只盛有溫水的杯子悄然走進她的視野。“真的不需要醫生嗎？”
鈴蘭順著修長白凈的手指擡頭看去。方才只被劇痛糾纏得煩心，她以為所有人都離開了，竟忽略了一直靜靜陪伴，等她疼完的扉間。
空曠的大廳中，原來不止剩下她一人。
“你怎麽還在這？”她拒絕他的好意，包括他遞來的杯子。
扉間擰起嚴肅的眉來看她，非但沒有遵照她的命令離去，反而擅自打破了家臣與君主的距離。“你要一直這樣任性到何時？”
鈴蘭又不再理他，只是倔強的別過臉去，手扶揉著小腹。
他放下杯子，緩了語氣道。“起初你就不該留下他。”
“那是我的事——！”
鈴蘭佩服扉間的語言天賦，永遠都能找準最逆耳的忠言。她正欲辯駁，卻聽扉間繼續說道。“既選擇留下他，就該想方設法確保他活下來，保護他長大成人。現在所有景況都對這個孩子很不樂觀，你一味逼迫，為難自己的身體也無濟於事。”
對於他這樣的感知忍者來說，只要他有意探聽，一扇紙門不過形同虛設。他得知了醫生的診斷，鈴蘭完全不感到意外。
“我還能有何辦法可想嗎？”她反問道，“奶奶根本不想給我安胎的時間。我們母子的命掌握在她手裏。就算我硬是螳臂當車，她還有千百種對策讓我無法反抗，結果都是自掘墳墓。”
她繼位時間太短，還羽翼未豐，無法和奶奶對抗。她頓了頓垂眼看著旁邊杯中的漣漪說，“雖然他不是只有母親，但是自從坐上這個位子的那一刻起，只能由我一個人去戰鬥。”
鈴蘭最擔心的就是奶奶會沖她腹中的孩子而來。盡管那樣一來，奶奶再沒有可以讓她屈服的把柄，可她也會萬念俱灰，她賭不起。
鈴蘭的處境他站在最近處，看得最清。如今外患內憂，她方且繼位不久，就有式部一黨試圖奪位暗殺，餘下還不曉得有多少隱藏的勢力。
此時非彼。值得顧慮的已不再單是斑會給她帶來危險的問題。即便斑可以放下前仇，承擔起這個流有千手血脈的嬰兒，她也要避免和斑扯上瓜葛。有心者遲早會翻出鈴蘭的舊事，再發現她們驚人的相似，那時候火之國的天就真的大亂了。
扉間說道，“有個辦法或許可以幫你。”
“什麽？”
“你嫁給我。”紅眸轉向大吃一驚的鈴蘭，不等她回過神來拒絕，扉間便解釋道。“我是說名義上。”
“老夫人這麽做的目的，歸根結底是要隱瞞你懷有身孕。若你已成婚，生育子嗣也就順理成章。我會承擔這件事。但據我推測，老夫人不會同意將你下嫁於我，不過現在名義上掌握權力的人是你，只要你對外如此宣稱，哪怕先不舉行婚禮也具有真實性。這樣的目的是反客為主，讓你腹中的孩子先有一個「父親」，再讓他名正言順的活下來。”
“我絕不會趁人之危，身份職權方面依然是千手一族的忍者，不會發生任何變化。”扉間說到此處停頓了一下。“老夫人心中自然清楚，你並不是真心嫁給我，結婚完全是為了能夠為嬰兒打算所采取的一招下策。退一步說，即便老夫人堅決反對，你話已經說出去，大家都知道你懷有身孕，她再采取極端的手段，除了惹來非議，已沒有實際意義。如果有必要的話，可以調遣我赴外執行任務，避免在同一屋檐下見面。二三年後，局勢已該比現在穩定，那時你再借個理由廢除這段婚事就是了。”
扉間思慮周到，連自己討厭和他生活在一起，都料想到了。
從某種角度來說，這的確可以擺脫奶奶在這件事上對她的控制，未嘗不失為一個辦法。
鈴蘭的神情從最初的驚若木雞，逐漸回到了最初動人心魄的清麗，她問道。“那你呢？”
“孩子出生後，大概率不會交給我養育。”扉間亦還沒想出這道難題的答案，就算是清醒如他，在感情中也會有人性的嫉妒。假如他真的笑著，一臉純真稚嫩的喚他父親時，正義能否戰勝他的私心？不過眼下非是被這些雜念困擾的時候，“至少先保證他可以順利出生。”
“我是說你，你不是不喜歡宇智波家的人嗎？”何況，這是他曾經喜歡過的女人和斑的孩子。鈴蘭黑白分明的眸子，帶著些許茫然映在鳳目裏。
“孩子總歸是無辜的。他如今在你腹中，所有痛苦都要體現在他的母親身上，要他的母親成倍承受。如若出了什麽侘傺，你也會痛不欲生。”扉間似乎不打算多說什麽，簡練的話中寄予了他的真摯的心意。“只要你能夠幸福。”
鈴蘭的視線從他眼眸裏逃開，片刻說道。“還是不行……”
“到時候被人言唾棄的人，不是我。就算我明天就找人來和我完婚，離產期也只剩下半年不到了。外面的人一定會指責雲璃私下浪蕩不檢。我知道許多貴族女眷生活靡亂，私生子女不在少數。但這不能改變雲璃落在歷史上的汙點。還有你……算了。”
且不說誰也無法斷言，這樣做的結果，對扉間將來不會留下負面影響。這麽一個重磅消息，一定傳到斑耳朵裏。若他也相信了，她腹中所懷的是扉間的骨肉，那於扉間而言就是致命的麻煩。
她不能同意自己，把所有人都拖下泥沼。
扉間站在一旁看著只能惴惴不安，暗自焦慮的她，半晌問道，“你是不是真的非常憎恨我？因為宇智波泉奈的死？”
“我的確非常恨你。”鈴蘭毫不隱瞞自己真實的想法，包括因為斑受到傷害而加深的恨意。她坦然說道。
“泉奈是你們眼中的惡魔，卻也是別人的陽光。他就像我的朋友，是你結束了他的生命，奪走了他唯一的弟弟。”
“但是……”鈴蘭在這裏頓了頓，先前的一腔怨恨，好似不知道該何去何從。
“你也是我在這個世界上，為數不多的親人之一。總是在我無能為力的時候幫助我，又是我該說感謝的人……”
與其說是討厭，其實只是迷惘，不曉得該如何面對。
鈴蘭回歸到原本的話題說，“孩子的事我會再想辦法，你不要引火上身，我勸你還是裝作不知道為好吧？”
他大概會理解的。腹痛漸漸消退了，正巧阿桃來喚，鈴蘭整理好華服上的褶皺，走外殿時依然是端莊冷艷的大名。
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