話分兩頭。

且說魏、杜二生離別了三弟，一路曉風夕月，歷盡萬苦千辛，終於抵達京城。

二生同投一個客店歇宿。第二天，又一起去禮部貢院報了名。回到客店，每天只把書文經義溫習，準備一試身手。

等候了十多天，於三月初三科場終於開考。會試在貢院裏舉行，連考三場，每場三天。

一時間，天下舉子雲集，禮部貢院前萬頭攢動。魏、杜二生信心滿滿地來到科場，進入考棚。

第一場考的是四書文和五經文，第二場考的是五言八韻詩，第三場考的是策問。

魏、杜二生於經文、詩賦似乎不在話下，於卷子中的策問，卻是頗費了一番心思。

原來，這第三場科考的內容涉及軍事、天文、政治等諸領域。考生要想做好這一份答卷，必須具備相當豐富的才學，而且要發揮自如，見解獨到，文筆出眾。但見：

第一策，問戰守孰便？

第二策，問星辰愆度，風雨不時，災變何由得弭？

第三策，問保國安民之略。

當時魏、杜二生的座位是排在一起，緊挨著的，中間雖有隔板分離，但聲氣相通。

杜生看了卷子上的第一個策問，便低聲問魏生：“依大哥看來，戰與守以何為先？”

魏生說：“能守，然後才能戰，只有自強之術，方可出兵制敵。如不審已量力，而貿然進軍，鮮有不敗者。所以兩者之間，當以守為主，以戰次之。不過，孰戰孰守，還要看時勢的發展，也不可拘於一端。”

杜生以為然，附和道：“兵無成勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神。”

過了一會兒，魏生也問：“依二弟看來，這第二策與第三策之間關系如何？”

杜生說：“保國在於強兵，安民在於用賢。崇德省愆，則災變得弭；信賞必罰，則兵勢可強。”

魏生聽了，也點頭稱好。

議論過後，二生凝神構思。

醞釀了一陣，二生先後提起筆來，把三個策題著力揮灑。真個是翰墨如風雨，筆走如龍蛇，盡吐胸中所學，洋洋灑灑，計有五六千言，都切中當時的利病。

二生又從頭檢閱一遍，改動幾個字，然後呈了上去。

過了幾天，會試揭榜，二生名列前茅，被選為貢士。

士子們再接再厲，於四月初又參加殿試。殿試是科考中的最後一場大考，科目則只是考策論。這場考試本應由皇上親自主持，但因本屆皇帝疏於政事，就改由皇太子廵視，同時任命兩位主考官員負責操持考務。盡管如此，畢竟這是全國最高級別的科考，因此保和殿試場上，還是格外的庒嚴肅靜。歐陽文忠公有一首《觀進士就試》詩，單道舉子們參加進士試的情狀：

紫案焚香暖吹輕，廣庭清曉席群英。無嘩戰士銜枚勇，下筆春蠶食葉聲。……。

經過一天的鏖戰，魏杜二生終於志得意滿順利通過了殿試。

正副主考官將考選的錄取名單上報，皇帝禦筆欽點：

張文華一甲第一名，狀元及第。

魏德一甲第二名，榜眼及第。

杜英一甲第三名，探花及第。

按慣例，榮登前三甲的進士插花披紅，跨馬游街，赴瓊林宴，雁塔題名。

正是：

天機錦繡富胸襟，文字三場抵萬金。

此日雙登龍虎榜，平生不負讀書心。

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