煉鋼鐵的人吃、住在桂花河邊，還有一批精壯勞力，整天都要排成隊伍，舉著紅旗，敲鑼打鼓，歡迎領導來視察，歡迎同志來參觀。

船家女德因為當過軍屬，先是直接進了養老院，但她不肯吃現存飯，就要求到幼兒園裏幫著看孩子，那裏有她的愛孫二牛和四狗哩。

一煉鋼鐵，帶孩子顧不上了，她也跟著上了桂花河邊的土法爐。

老人沒耐住累，在土法爐前病倒了，被人送回了老紙坊的竹樓。

小禮到第三天才請到假回家看娘親。船家女德看女兒也累得皮不像皮，骨不像骨的，心痛得不行，不禁對這大煉鋼鐵和放什麽衛星有了疑問。但看自己的女兒正忙著公家的事兒，也不好打岔。

老人才有一點兒好轉，就又上了土法爐。

這會兒，大家夥被激發了沖天的革命幹勁，筆架山上的樹砍光了不說，竟有人動起了八棵千年桂花樹的念頭。

船家女德和秀嬸聽說了要砍桂花樹，以為自己的耳朵不管事。

她問過了小禮，才知一點兒沒有錯。她沒心思再煉鋼鐵了，踮著一雙小腳兒找領導論理，卻沒有人理會她。她又跟小女兒鬧，說小禮大小也是一個領導，怎麽著也可以說句話，砍了桂花樹這是破了觀世音娘娘，必定要遭大禍的。

領導要幹革命，不信迷信，小禮的話也沒人肯聽。

於是，王母娘娘和天仙七秀的玉身被一陣刀斧砍下，連及那玉腰、玉身、玉手、玉腳等等統統被送進了煉鋼爐。

這玉樹一倒，船家女德就病倒起不來了，她是被人擡著送回老紙坊竹樓裏的。

小禮留在家裏陪母親，船家女德讓她趕快去忙公家的事務，還有那麽多領導和同志要吃飯哩！小禮不滿地說：

“還吃飯，谷倉裏沒了糧，豬圈裏沒了豬，連耕牛都殺光了，做什麽給人家吃？我們自己有沒得吃的！”

船家女德生出擔心來，問小禮：

“那村裏人不得挨餓了？去年田地裏的莊稼都沒有收獲，稻谷、紅薯全爛在地裏了，他們還吹牛皮說是五年吃不完餘糧呢！”

小禮說：

“鬧躍進唄，鋼鐵沒煉出來，吃的都沒得了，還超英美？”

船家女德說：

“你當幹部的，可不能說這話呢！”

小禮就不再言語了。

二牛和四狗被小禮從幼兒園裏接回來陪外祖母玩，這兩個小家夥遠不如先前長得白胖可愛了，盡一副餓像，叫人看了就心痛。

趁著小家夥到外間吃偷食去了，船家女德先是同小禮說起了大禮一家，她對風風火火的大女兒有著更多的擔心。

接著，她從枕頭底下拿出來兩件破舊不堪的衣衫，這可是瞎眼睛太祖母傳下來的“火龍袍”。

船家女德吃力地坐起來，由女兒幫著拆開了“火龍袍”，並從破舊的衣衫裏掏出來幾沓不厚的紙幣來。

小禮眼前一亮，不由得驚駭起來，瞪大眼睛望著母親。

母親又讓小禮照著原樣縫好衣衫，看了看，把“火龍袍”遞還給了小禮，點著頭對女兒說：

“這‘火龍袍’可是你瞎眼睛太老祖母傳下來的神物，我和你爹就是穿著它們從白果河漂泊到樟樹港的，你和大禮一人一件，穿著它能去病消災，逢兇化吉，逃過了太多的大災大難。

現在，“火龍袍”該傳給大許、二牛、三虎、四狗他們了，‘火龍袍’就讓孩子們輪流著穿吧？下回呀，你去了青松鎮，一定要給你姐帶去一件。

還有，這“火龍袍”裏縫的是美鈔，全是你爹在外攢下的財富，我和你爹在桂花壩就分成了兩個等分，你和大禮都一樣多。

但是，你可得記住，萬萬不可示予他人，也只有在歸天之前才能告知後人，免得遭他人暗算，兒女不成器啊！”

小禮依了母親的，船家女德才放下心來緩緩躺下，她的氣力已明顯不支，她讓小禮找來秀嬸幫她梳頭。

秀嬸正在桂花河邊煉鋼鐵，得訊後匆匆趕回到竹樓裏。

婆媳倆扶著船家女德坐起來，小禮將母親摟在懷裏，秀嬸為親家梳著頭。

小禮不由得眼淚直流，快要哭出聲來。

船家女德費了好大勁才擡起手來，一邊用正發顫的手替女兒擦著眼淚，一邊喃喃道：

“你爹催我去了，娘得和你爹在一起，就是香樟樹河邊的巖坎下，那可是個蓮花寶地哩，娘也要當千手觀音。”

小禮哭得更傷心了，淚水撲嗒撲嗒滴落在娘親的臉上。秀嬸把粑粑髻梳理好了，拿著小圓鏡給船家女德照，小禮哭著給母親擦眼淚。

船家女德看到了自己頭上的粑粑髻，喃呢道：

“他最喜歡我的粑粑髻了。”

說著，那老臉上竟然綻出紅潤，眉開眼笑地望著小禮和秀嬸，一只手任由女兒握在胸前，一只手任由親家抓在手裏。她先看著秀嬸說：

“多謝你了，我要給你送一溜孫兒來，保佑你家人丁興旺。”

又轉對女兒，嘴角綻笑，喃喃道：

“我兒啊——娘要給你送好多崽呢——娘保佑你的崽女都像你爹——像彈花匠信——像染布匠信——像種田佬忠——”

這麽說著，老觀世音含笑去了。

老觀世音去世，老天連降三天三宿暴雨，筆架山上的草木被連根拔出，泥石流滾滾而下，席卷著南壩、北壩，桂花河洪水泛濫，桂花河邊的肥田沃土眨眼間變成了洪荒之地。

因為忙碌於大煉鋼鐵，又受天氣所限，老觀音就近淺埋在老紙坊旁邊。

若幹年以後，大禮、北方佬、小禮、小造船匠、大許、二牛等後人，重起棺欞，將她載於木船之上，順河而下，尋得那香樟樹湖河岔口的巖坎所在，在小禮和娘親坐過的地方掘下一坑，果然有一泓清泉，汩汩流淌，叮咚之聲，脆如銀鈴。

後人們在此放下棺欞安葬，成全了老觀音心願。

再過了若幹年之後，那地方長出一棵連理之樹，茁壯茂盛且四季常青，繁榮之勢，蔭護了一片天地。

尤其受到朝暉與晚霞之染，它活泛成金光燦爛的千手觀音，仿佛是神佛顯靈，當然會引來各方信徒前來參拜，一年四季香火不斷。

樂極生悲，千古良訓。

跑步進入共產主義社會沒有多久，桂花壩就進入到前所未有的災荒歲月，加之接踵而來的自然災害，主糧和輔糧都歉收嚴重，公共食堂每天只能供應兩頓清水稀粥。

這樣的情形三天兩日還過得去，時間一長，就沒有人能夠挺得住了，清水粥越來越清，粥碗裏足可以照得見人，就這也還得限量，野菜慢慢地上了餐桌。

那情形真個是：勞力肚皮咕咕鬧，小孩餓得哇哇叫，老人餓得直睡覺。

時間再延續下去，清水稀粥也沒得喝了，餐桌上只有野菜可以供人吃了，可鋼鐵還是沒有煉出來。

勞力沒吃飯，做活路就沒勁，為了應付上級的檢查，大家就消極怠工，派一人守路口，發現有領導過來，就發出一個信號，做活的人就裝著大聲吆喝，以蒙騙來檢查的官員。

這成為一種惡習，在往後的歲月裏，許多人不肯丟棄掉這些在不知不覺中形成的惡習，因而刻意求虛，不肯務實，既於已不利，更有礙於民族精神的弘揚，逐漸地生成一個偉大民族身上的惡癥。

糧食已經只是一個好聽的名詞了，水田、坡地、高山上的野菜早被人偷著扯回來進了各人的肚子裏。

人早已是有氣無力，可趕超英美的口號還在喊，產鋼鐵十萬噸，畝產糧食十萬斤的衛星還在放，高音喇叭裏還是在不停地廣播著這樣的指示和那樣的語錄。

勞力在天剛拂曉時聽一聲哨響起床出工，能夠動彈的老人和孩子成天成夜守在土法煉鋼爐旁，晚上總是在勞動的工地上開現場會，或者批鬥地主，或者表空決心，或者開展自我批評，不鬧到下半夜不散場。

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