但是，人心沒有平靜多久，內戰又打了起來。

大多的傳聞是，有共產黨的軍隊正步步推進，國民政府的軍隊步步敗退。共產黨將要贏得天下，國民黨將要失去天下。共產黨得人心，國民黨早就失去了人心。

國民政府的軍隊，忙於調兵遣將到各處，還到處抓民夫，搞得人心惶惶。也有人造謠說，共產黨共產共妻，但謠言很快就被證實是謠言，因為去過解放區回來的人，都 一個勁說共產黨好，說國民黨即將垮臺。

還有人說，解放軍的隊伍溯著桂花河水直上，快要打到桂花壩來，國民黨軍隊 想抵抗。桂花壩這地方要打大仗呢。

桂花壩的人也開始人心惶惶，每到夜深人靜，時而可以聽到槍炮聲從遠處傳來，它驚醒了孩子的美夢，讓大人整夜整夜難以入眠。

小禮的癢病越發厲害，她一身嫩肉因為潰爛而流濃發臭，臉頰結黃結綠像開敗的花，衣服一上身就會粘上發潰腫爛的皮肉，一但脫衣解扣，衣服就會連同皮肉扯起，人隨時都痛得眼淚直流。

或者為了免於苦痛，索性盡量減緩換衣服的的輪回，衣服同爛漫肉結合起來，一天更比一天緊密，三天五日就更難脫身。

衣服籠在身上，就是不脫不揭，也會揩搓到爛肉上，時刻都要摧殘這個可憐孩子的肉體。

為此，小禮在寒冬臘月裏也只能穿單薄的衣褲。別說敷藥塗瘡，就是換洗衣衫，哄著小禮睡覺，也折騰得這位可憐母親寢食不安，何況她自己也有著同樣的產患，不過比小孩子更能忍耐一些而已。

船家女德不忍心賣掉最後一宗田產，這可是留著給小禮做嫁裝的，她總不能讓這個女孩子長大出嫁時一無所有。

但是，作為母親，她也不肯守著瓜子金不放，而眼看著自己的親骨肉活活癢死。

最後，她狠下了心將水田的大部賣了出去，只留了能夠供應母女倆口糧的一壟水田，也就是九石（音擔，當時水田面積計量單位，約十石合一畝）谷田面。

賣田得來的銀元經不住花銷，小禮的癢癥沒有得到轉緩，潰爛越發嚴重。

船家女德為求神佛施恩，磕破了頭額，跪腫了膝蓋，磨爛了嘴巴，人變得有點神經兮兮。

這個無能的女人，只得求助於筆架山上觀音庵裏的老尼姑，這是她無數次懇請神佛施恩行為的又一次重覆。

當她送小禮到庵子裏求觀世音娘娘賜福消災時，那個清靜之所早就人滿為患。

庵堂裏盡是求治癢癥的小孩，有些可憐小命全身爛成了一具發腐發臭的活屍。

念著這老寡婦是個肯於施舍的積德香客，老尼姑特地為小禮請了觀世音娘娘。

最後說這癢癥是天災所為，犯了天花娘娘的大忌，難心不足，苦運難除。

若要治愈癢癥，只有許願還信，親身討來萬家米，敬奉了天花娘娘，求得她的寬恕，才會消災去病。

老尼姑還將這樣的醫方，送給了更多的小禮和更多的船家女德。

小禮病得淹淹一息的時候，大禮再一次從魯家逃了出來，雙手撫摸著大女兒的遍體鱗傷，船家女德流幹了淚水。

她真想抱著可憐惜的孩子們，一起跳進桂花河中一了百了。

這會，她就是闖下殺頭之禍，也不能再把孩子往火坑裏扔。但大禮決不能呆在家裏。

魯家發現大禮出逃，一定會追尋過來，女兒必會吃下惡果。

即便魯家這次尋大禮放過一馬，她也不能在家長住，因為家裏正遭受到滅頂之災。

慶幸魯家是深宅大院，魯老爺又慳吝刻薄，大禮還沒有染上癢癥，一但在家裏住下，用不了多久，必是同小禮一樣結局。

大禮依著母親的安排，先到河邊的秀嬸家躲藏幾天。

一來逃過魯家的眼線，二來避免染上天花毒瘡，也容她為女兒謀得脫身之計。

秀嬸家居桂花河邊，家中貧賤困苦。因為受過老寡婦的接濟照應，人忠厚可靠。

她那與小禮同歲的兒子，跟隨父親去了外鄉謀生，沒有癢癥之患，不致於讓大禮染病。

魯家當然追到了老寡婦家他

們盤問大禮的去向，船家女德並不承認女兒已經回了娘家。

魯家派來的人不肯信，船家女德請來人到屋裏屋外找，她還指著自己的花臉和癱在床上的小禮讓來人看，對他們說：

“我總不致於忍心讓自己的女兒染上天花吧！”

來人看著這老女人的醜陋臉，又瞟一眼爛得發臭的小禮，自顧走了。

船家女德備好了盤纏，尋著渡口的白胡子老頭問了計策，才讓大禮摸黑回到家裏。

船家女德讓大禮離開了桂花壩無走高飛。回樟樹港當然不會有活路，她決定讓孩子上南京去，那裏是她的出生地，曾經有過她的親生父母。

船家女德告知大禮並非自己人親生的事實，但她只記住了大禮親生父親的商號叫寧記，而她的母親被人稱為寧太太，至於商號所在的街道及門牌等，只有大禮、小禮可愛的父親一直記住沒忘。

大禮對於自己的身世大為震撼，她在母親的痛哭中知悉了事情的經過。

當她確信母親並不是對她撒謊時，急得哭倒在船家女德的懷裏。

守在一旁的秀嫂，不願意娘女倆為著這事，耽誤了寶貴的時間，一勁兒催促孩子盡快上路。

大禮臨走時非要去跟親妹妹道別，船家女德怕可憐的病蟲蟲受不了這種剌激，揪住她沒有放手。

大禮最後跪伏在娘親膝下。由於她傷心欲絕，身體顫抖得不能自持，臉色也發綠發紫。

幸是秀嫂理智地拉扯起她，不然，她必定會不管不顧地癱死在娘親面前。

下弦月像一只浮在天庭上的小船兒，那劃船的人兒沒法找得見。

桂花渡的木船兒靠在南岸，白胡子老頭兒正在抽著悶煙。

大禮跟著母親和秀嬸來到河邊，白胡子老人站立起來。

河水嘩啦啦地流淌，大禮的腳步更是猶豫，母親和秀嬸揪著她往船上猛地一推，大禮就被動地跳上了渡船。

白胡子老人不聲不息，伸手丈量系著河南、河北的竹篾粗繩，船徑直向河中游去。

大禮回頭望河岸時，只兄母親伏在河岸上，正對著這邊作揖。

大禮還想回岸，聽得嚓——的一聲響，船猛然搖晃一下，她跟著打了一個踉蹌，掙紮著沒站穩當，隨勢撞倒在白胡子老人的懷裏。

白胡子老人用快刀砍斷了吊著渡船的繩索，斷去牽掛的小船順水直下，把岸上的一切拋在了身後。

這個時候，船家女德正在河岸上連蹦帶跳地嚎淘大哭，喊天喊地。她竟也學著女兒們撒嬌淘氣的樣子，躺倒地河岸的泥地裏亂翻亂滾，手抓腳踢，弄得一旁的秀嬸手足無措，只好一個勁抹眼淚。

而可憐的小禮卻正在無盡的夢鄉行走奔跑，高大威猛的父親正好肩扛著姐姐大禮，懷裏摟著她這個心肝寶貝，尋著德記老酒館的香氣，樂陶陶地在茅草街上玩耍，而母親則站在房前的門口，沖著父女三個的背影笑彎了腰。

第二天一早，當桂花壩人急於渡河的時候，他們發現曾經裝載他們的渡船連同白胡子渡船佬一起失蹤了。

他們不肯相信眼前的事實，為找到人和船費過了太多的心思和力氣。這才不再對老人和船抱什麽希望，不過每個人的心裏面都種下了疑團，此後再也沒有關於白胡子老人的消息。

而對於大禮的失蹤，固然是一宗迷案，甚至牽動了魯家，誰也不會把她同渡口的白胡子老人聯系到一起。

大禮沒被魯家逮回來，必定是走脫身了，這使船家女德吊著的心一時穩妥下來，她每天都要到神佛面前為大禮多燒一柱香，多磕三個響頭，多打三回揖。

這個可憐的女人，只有祈求神佛和老兄的在天之靈為自己可愛的女兒們賜福，如果舍卻她的生命，為孩子們求得到平安健康的話，她一定會在所不惜。

船家女德不能坐在家裏等死，她得按照神佛的指引，走出家門，走出桂花壩，磕拜見於萬家門庭前，求萬家之米，用來敬奉天花娘娘，以拯救小禮的生命。

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