桂花河漲水的季節裏，這個小腳步女人帶著她臭不可聞的女兒，身穿褸襤的衣衫，拄著一根竹棍，走出了老紙坊。

她住過的破舊老屋吊著了一把黃銅制做的牛尾巴鎖，而鑰匙則交付給了下河的秀嬸。秀嬸還替她照應那九石谷地面的水田。

事後，船家女德給後人講述這段經歷時，笑著說她生來就是個討米要飯的命，坑苦了自己的孩子，讓她們不得不跟著自己吃苦遭罪受煎熬。

“你本來是個富貴命哩，總是不斷地把錢財往庵廟和窮人堆裏撒，不討米要飯才怪呢？”

船家女德依然笑嗬嗬地說：

“你們是要我把田產留著？那你們的小命呢？”

後人是在逗她玩樂，揪住她不放：

“沒有我們的小命，有您的老命不就得了！”

老家夥認了真，鼓起眼珠子兒，搖晃著腦袋說：

“保著了田產家財我就那麽舒服？土改，叭叭——還有老命啊！”

說著，她還做了一個小孩子玩兒的時候才擺的動作。

老寡婦不上門要人，魯家就當是大禮自投了水井。

魯老爺只得多雇一個幫工，用以替代先前由大禮承擔的勞作。

魯少爺的二房，因為沒有盡快地為他家承接到香火，也同樣地讓公婆看不上眼，也少不得要受一些閑氣。

少爺升官當了鄉長，魯老爺更有了腰勁，但魯少爺往外頭跑的時間多，回家的時候少。

魯老爺還是保持著勤勞與節儉的習慣，他們家仍然堅持一天只吃兩頓稀粥。

魯老爺不在家吃閑飯，天晴時帶長工上竹山砍柴伐竹，或者看著長工耕地種田，下雨天就坐在自家門庭的亭子裏編草鞋賣。

魯老爺是在外院門庭的亭子間編草鞋賣。門庭向著桂花河岸的大路，大路上經常行走著來往的力人或者外鄉客，那些人需要草鞋換腳。

他把編好的草鞋串到一起，掛在門庭的木柱上，以告知路人這裏有他們需要的商品。然後，坐穩在草鞋馬上只顧低著頭編，有人要買草鞋時，就會主動走過來同他說話。

魯老爺的草鞋是一口價，誰討價還價時，他只管低頭忙乎著不肯搭話，中意的就丟下錢拿上草鞋走人。

魯老爺還因為一個外鄉客無意中少給了他一文銅錢，而追趕了那人七裏土路，那人見這土財主太過慳吝，竟耍懶不肯補錢。魯老爺擡出他當鄉保安隊長的兒子來恐嚇，那人才乖乖地補了一個銅板。

魯老爺返回時天下起了大雨，他被淋濕一身不說，一路上泥濘粘爛了他才上腳的新草鞋。

之後，因為受了風寒，竟一病不起，請郎中看病抓藥費去的卻是銀錢。

這一天，魯老爺正在編草鞋，有一個算命的瞎子，戮著一根開了叉的竹棍，敲著一面小銅鑼，蹣蹣跚跚，來到那座門亭躲雨。

魯老爺的門庭是不能隨意進出的，在平常的日子裏，討米、耍猴、打地花鼓、丟三錐棒、喊彈戲、送財神、拜土地、玩龍頭、打連花落的人，總是被門人拒之門外。

也有看到門庭是富有人家，圖著生路，生出膽硬闖的，必會被門人放出的惡狗給趕走。

這天，魯老爺見是個算命的瞎子，示意門人放他進來，他打算讓這位閉著眼睛說瞎話的人給他算一次命。

魯老爺有請人為自己算命的習慣，他每年都會讓婆娘請一個可信的瞎子，來家裏為他算一次命。

不過，他只肯付給較少的酬勞，或者米，或者銅錢。

今天來的這位算命先生操著外鄉口音，必是一個行走江湖的老客。若是沒有一些套路，是不可能賺得到自己的吃住穿行的，魯老爺料定他有一手。

瞎子為主人排了年庚生月，徑直問主人，可不可以照著命中的運道直言直語，魯老爺當然允喏。

那瞎子翻了翻發白的眼球，先是說運道的由來去向，接著談南京廟王北京土地，再敘述東邊日頭西邊雨，然後講前生修緣後生修福，還論及孝悌宗親姻緣子孫後裔，最後鄭重其事地道出一個兇字來。

兇字還有一首對聯來作為佐證：

裏生金外生金，何處來金何處去；

千年松萬年松，占天占地無葬身。

瞎子的話沒說完，魯老爺就火冒三丈，跳起來指著他罵道：

“我有青山千畝，肥田百頃，家院房屋上百間，備下的千年壽材，清一色百年以上的柏木，需十六個威猛勁挺的力士才擡得動，你竟敢說我死無葬身之地，簡直是胡說八道！”

那瞎子待要辯駁，魯老爺不由分說，指令門人將他趕了出去。

可憐這瞎子白費了一番口舌不說，還討得一頓數落，被門人連推帶搡，一屁股栽倒在泥水裏，滾來滾去，自顧摸索了半晌，才爬起來。人變成個落湯雞，又似那踐泥的小牯牛，戰戰兢兢地離魯家而去。

高天上滾滾而落的劈靂雷霆，震人發聵，只見那遠山在搖，腳下的地也在撼，天穹像一口大鐵鍋正向人罩下來。

大禮坐著小船，由白胡子老頭兒護著，日夜兼程，一路順桂花河直下，先是進到了香樟樹河，接著順香樟樹河直下，過蛟龍峽，下香樟樹湖，沒有片刻停留，最後她終於來到了都城南京。

這一路上有過怎樣的經歷，白胡子老頭兒是一路護著她到頭，還是半道上上了河岸湖坡，甚至他的消逝，他的存在，都是大禮獨享的人間秘密。

不過，她到達南京時，解放軍百萬大軍打過了天險長江，國民黨南京舊政府早已逃，總統府樓頂上的青天白日旗被解放軍戰士拔下，換上了鮮艷的紅旗。

據說，共產黨解放軍的領袖毛澤東的還寫下了“虎踞龍盤今勝昔，天翻地覆慨而慷”的詩句，盛讚人民大眾當家作主。

小禮跟隨母親外出討那萬家米，必是一路艱辛。

她和娘親因為身患毒癥，不敢徑直進村討米，每每只得跪在村頭，由著樹裏人生出憐憫，將叫化米送過來放到她們備著的米袋裏。

那米袋必定離開她和娘親好遠，為的是避免送米的善心人也染上毒癥。

村人在行善打發米時，一同放進一根不過三寸長的幹草。村人走完後，小禮和娘親才站起身，走上前去收起討米袋，同時收好那些草筒，一根一根清著數。連著前面積下的草筒，夠著了一百根就紮成一個小捆。

村人對於向患毒癥者的乞討給予同情，無論窮富都會施舍。

那米是不嫌多不的，少至一小撮，甚至幾顆幾粒，一小酒盅，一小茶碗。多到大半碗甚至一竹升，都是幫人去病消災，積德行善，為自己修福。

那萬家米，量是不論多與少，卻是以家數來計算的。

說是萬家米，其實不過是個概數，未必非得討到一萬家，但不得少於一百家，故也有叫百家米的。

討來了萬家米，就由患毒癥的人家把米磨成米粉，做成萬家米粑粑，另備了酒、肉、香、燭之類的祭品，敬奉天花娘娘。

完成了敬奉之後，由著鄉人哄搶。搶的人越多，搶得越是瘋狂，患毒癥的人就好得越快。

最好是所有的祭品都被搶得精光，甚至祭器也被砸得粉碎。搶粑粑的人擠破腦袋踩掉鞋，打架吵嘴鬧翻天，天花娘娘愛看熱鬧，一高興，患疾好得飛快。

小禮跟著娘親白日裏到沿路的村落裏討米，晚上找著廟庵睡下來，風狂雨暴也不肯停下。

她們討到第九百家時，來到一個特別的村落，村前兩棵高大挺拔的白果樹很是吸引人。

老白果樹必有幾千年壽歲，因是秋天，精巧如小鵝毛扇的樹葉紛紛揚揚往下落，地面上鋪就了一層黃燦燦的金子。

母女倆跪在老白果樹底下，等著村裏人發善。

村裏人沒出來送米，卻走出一個老得難以知悉年歲的太婆來。

她不是來送米的，卻拉著小禮和母親進了她的家裏。

那老人只有孤家寡人，單家獨院，住的草舍薪廬，門前的老白果樹有著更長的年歲。老白果樹上落著一只小小鳥兒，見人來了就吱哇吱哇地生樂。

老人安頓她們吃過飯後，張羅著給這腐爛得發臭的人洗澡。船家女德不肯連累老人，老人固執地為她們作了安排。

小禮和母親洗澡時用的是楓葉樹木桶，洗澡水取自奔騰的山泉，水中泡著房前白果樹的落葉，燒水用的是老松的枯枝。母女倆泡進熱水裏，一時感到舒服，浸泡洗沫過後，一身酣暢淋漓。

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