名聞山裏山外的月吾老先生雖然技高德廣，也對這樣一種病癥無可奈何。

後來，山外來了一個專治疑難雜癥，尤其是皮膚疾患的高人，只是要付數目不小的醫藥費用。

初始時還沒有人肯信，他們早就因為此疾此患，求過了太多郎中，個別人甚至為請人治療這種惡疾而傾盡了家財。而病癥沒有消退不說，反倒一日重於一日。

最後，總算有人受了鼓惑，索性死馬當做活馬醫。活著被這種疾患折磨，還不如痛痛快快讓人治死利索。

於是，就以自己的身體當做山外高人的試驗品。

事情的結局是病患沒有對癥，錢財卻大把耗掉，以致喪失了寶貴生命。

桂花河邊老紙坊裏接連留住過太多的難民，船家女德和小禮不可避免地染上了這個惡病。

為了治癢，船家女德開始變賣家業，悉數這些由船佬德留下的家產。

南壩的大宗水田和筆架山的上好竹園，都做為長女大禮的嫁裝，歸到了魯老爺的名下。只留有北壩的小宗水田和筆架山的一半竹山，這竹山還不過船佬德購置時的四分之一。

竹山在每年的春天，都生產一茬竹筍老成的嫩竹。那是造土紙的上好原料，原是供應自家的紙坊的需要。

紙坊裏生產的土紙下河出江出湖，一直是漢口、南京水碼頭上的俏貨。

日本人一進香樟樹湖，船家女德領著孩子來到桂花壩。因為管事的男東家船佬德已經做了新鬼，更沒有地契憑證。

受托掌管的管家、夥計一合計，趁機吞占了竹山和水田的一半。一齊抹下心只向女東家交出了另外的一半，並在女東家面前一口咬定竹山、水田的面積。

船家女德因是逃難，才來到人生地不熟的桂花壩。現在，別說有這麽些家產，可以用來糊口度日，只要謀得一個安身之所，就算是前世修來的福份。

船家女德當然不會在意竹山、水田或多或少，正好給予那些個忘恩負義者以可乘之機。

同時，沒有船佬德支撐，船家女德難以做成造紙、運輸和賣紙的生意，女主人就依著管家的指點，索性將紙坊的家藝賣掉，她也少去了對幫工、夥計的操心。

於是，德記紙坊扯掉了招牌。

筆架山每年產出的那份嫩竹，總是在開山的季節裏，就地賣給了另外的紙坊，竹園也只需托付給就近的山民看管。

水田分布在桂花河岸，地勢平坦而占著高位，既便於澆水，又方便排洪，可謂旱澇保收，是上等的沃地。

竹山是交付給別人看管，在每年的收成中抽出一些支付給看管人工錢。水田則長年租佃給他人種植，只是按照桂花壩地界水田單位面積的年產量，以三對七或者二對八的比例收取糧租。

相對於竹山來說，水田更能養家糊口，船家女德權衡再三，狠下心賣掉了竹山。

賣掉竹山的這筆錢，在桂花壩來講，是一個不小的數目。但直到它全部落進江湖郎中的腰包，小禮的癢病仍然沒有見到起色。

船家女德對於神佛的崇拜更是不敢松懈。

恰在這時，大禮因為消受不了魯家的折磨，逃回了河邊老紙坊。

她是揪著老公公和老婆婆深更半夜抽土煙過量醉倒睡死，傭人一個個都被美夢拖著的機會逃跑掉的。

大禮正坐在船佬德的肩頭上玩耍。她雙手揪著父親的頭發，雙腿夾著父親的脖子，嘴裏嚼著可敬父親給她的飴糖，眼睛看著茅草街的風景，隨著父親的狂奔迅跑樂得發笑。

可憐的小禮在他們的後面緊追猛趕。小樣兒因為同姐姐爭愛，沒能追上來時，就學著大禮的樣子，倒在地上橫滾直翻地哭鬧。

可敬的父親聽到了小禮傷心切意的哭喊，他轉過身體，朝著小禮跑過去。近到小禮身邊才端時站穩，伸上來一只胳膊，張開手抓住了大禮的胸衣。同時，他蹲下高大魁梧的身子，另一只手伸過去將撒嬌耍賴的小女兒摟起。

父親哄著小可愛女兒，身子一挺，就勢將小禮窩進了他寬敞的胸懷，姐妹倆被親爹攏護著耍歡取樂。

大禮的美夢正在繼續，獅頭虎臉的婆母破門而入。這個可惡的女人掐著大禮嫩肉將她弄醒，然後又揪住她的耳朵往床下拖。

大禮沒有叫喚，只是強忍著疼痛，跟著跟著獅頭虎臉的婆母，來到他們過癮的偏房。

兩個癮君子在兒媳婦的侍候下，受用著土煙帶給他們的極樂，沒有休止地向著極樂世界越走越遠，最終歪倒在牙床上不省人事。

大禮本來困乏至極，小心謹慎地侍候著兩個老鬼，恨不得他們同時受著煙毒的摧殘即刻斃命。

當她眼看他們過癮太甚醉倒睡死時，心裏不由一陣興奮，終於等到了逃出魯家的時機。

大禮先找著早就瞄在眼裏的木梯，她使著吃奶的力氣，搬過來梯子架到屋檐上。人依著梯子從院中的大天井裏爬上房頂，然後由房頂上下到向外的屋檐，從向外的屋檐上，攀上伸展到屋頂的桂花樹枝條，再從桂花樹枝條上滑落到屋外，這樣就逃出了魯家。

四更五鼓越響越烈的砸門聲，吵醒了睡夢中的船家女德。她聽清是親生女兒的哭喊時竟然怔住。

省悟過來時她翻身滾下木床，徑直沖到門前，拉開門拴。

天月光下將大禮攬進懷裏不放，母女倆就抱在屋外放浪聲哭。

正在甜夢中跟姐姐相會的不禮被哭聲鬧醒，稀裏糊塗地沖出來，搭到姐姐的身上跟著哭嚎。

知悉了女兒的一切後，船家女德先是驚惶失措。就像不小心跳進了火堆，雖然滿是求生的欲望，卻無處可以逃生。

接著，她開始心灰意冷，大禮是她眼下惟一的希望和依靠。

而魯家在桂花壩的確算得上好人家，太多的人都想攀親。

家豪富裕的會因為女孩子才貌遜色，被拒之於門外。而貧賤之家，雖有仙姑艷女，與魯家門不當戶不對，索性就開不了提親的口。

大禮已經嫁出，桂花壩人的話來講，叫做嫁出去的女兒潑出去的水。悔親回家幾乎是不可能的。

眼下的情形來說，若是允了大禮回到魯家去，無異於將她投進火坑！

而大禮自嫁去魯家後，一直沒有生兒育女，娘家又憑什麽將她挽留著不放呢？

船家女德一時為了難，她守著身心憔悴的大禮，直感到芒剌在背。

魯家托人引著大轎，來迎接大禮回婆家，還隨轎送來了恭敬娘家人的禮物，這是船家女德早時沒有料想到的。

精明的魯老爺怕大禮受不過虐待，會求著老寡婦悔親，那樣對於魯家的名聲自有損毀。要緊的是，竹山和水田至少得悔出來一份，那樣才不致於被鄉鄰們指責，而背上奪人財富的惡名，於裏於外都是天大的損失。

無論來人怎樣地說好說歹，大禮決不肯回魯家去。她總算回到了人間，怎麽會再送進地獄去從鬼呢？

船家女德雖然客氣地接待了來人，卻決不肯再讓自己的親生女兒，丟到魯家餵狼餵虎，任憑魯家的人說死說活。

這個老寡婦心裏盤算著拋掉陪嫁的竹山、水田，就算拱手送給那頭肥豬添膘，即便帶著兩個女兒要飯討米，也不能夠把親生骨血送去，當屠夫坫板上的鮮肉。

但魯家的少爺，正合著當上了桂花壩的保安隊長，這是他那大煙父親拿寡婦家的竹山換到的小小肥缺。一鄉之內，保安隊長不僅手中有槍，懷裏還有官印，當然是鄉人的至尊。

在兵荒馬亂的年月，誰敢不見槍下跪，誰敢不縫印磕頭呢！

不消說，魯家沒有再跟一個外地逃難來的老寡婦計較。一溜兒人馬開過來，逮下大禮就拉走了，臨走時還放了一陣排子槍。

船家女德歪倒在門前的場地上，半天才被人弄醒來。

桂花樹終於開花，桂花之香飄蕩千裏。

有關日本鬼子投降的消息，終於從山外傳了過來。

桂花壩人都覺得重見了天日，往後就可以過平平安安的日子，逃避戰亂回家的人開始生發外出的念頭。

船家女德得知這個確切的消息時，跪到神佛跟前，重重地磕過了九個大響頭。

她幾天幾宿沒能睡下覺，心裏盤算著回到樟樹港去。至少可以去看一眼鳳凰樓的廢墟，說不定還能夠找到船佬德的一絲痕跡。

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