對於終年受父母嬌慣，衣來伸手，飯來張口的大禮來說，這樣的技藝是難以入

手的。

在窩火時，她或者覆蓋紅碳的燙灰太厚，紅碳必被窩沒；或者覆蓋紅碳的燙灰太薄，紅碳就會變為灰燼。大禮最難過的一關是在竈堂裏窩火。

魯家雖然富有，卻省不得花錢買火柴。不過，那時的火柴還叫做“洋火”，在桂花壩，必是奢侈之物。

因為沒有火柴、火石用來生火的緣故，大禮得學會在每天晚上睡覺前在竈堂裏“窩火”。

“窩火”即是將一些木柴燒過後，殘剩未滅的紅碳，攏到竈的中心，用熱燙的灰燼封蓋好，以備第二天早起時生火時使用。

第二天早起時，沒了火源，大禮必定要討到一頓飽揍，稚嫩的腦袋上少不得鼓起來一串一串的肉包包。

那些堆放在竈角的粗棍、粗棒，本是用以燃燒發熱取暖的薪柴，常常被公公或者婆婆順手操起，用作施暴的工具。

那個一臉溫和的男人，還有陪著女人吸食土煙的習慣。

他在每天的早、中、晚三頓茶飯後都得吸煙，口口聲聲說是飯後一壺煙，當個活神仙。

老家夥抽的土煙，是自己親手種植的，他抽煙時，必定得由大禮守著侍候，為他們點煙，倒痰，捶背，敲腿。

他們常常會捱到更深人靜時，派人叫醒了大禮，必定要強迫她跪於床前，侍候一公一母躺臥於牙床上吞雲吐霧。疲倦的大禮若是稍有不慎，老東西就會賞給大禮一頓拳打腳踢。

這個老鐵公雞，發怒時就從牙床上蹦跳而起，一邊呵著煙氣，一邊罵著“掃帚星”之類的咒語。甚至還一邊舞動著攥在手裏的兩根竹根煙管，銅錫合金做成的煙窩頭對準了可憐女子的頭額，咬牙切齒，往死裏敲，直到鮮血流溢了小女子一臉才肯罷休。

險惡可怕的是，那個小女人也學會了對大禮的虐待。

她早就聽說過小觀世音娘娘的花容月貌，心中生過不少的嫉妒。

親眼所見後，更覺得自愧不如。想來她已經是自己男人的大老婆，一天到晚醋酸酸地難捱，總得找著時機做點惡事。就像親手揉碎一朵太過紮眼的鮮花，發出了心中的憤恨，同時也討得公婆的好感。

後來，知事的大禮，總是對於這對可恨老人針對自己的施暴感覺到不可思議，財富盈盈的門庭，怎麽會對明媒正娶的兒媳婦施以毒手呢？

原來，他們有著無限的貪焚之心，明著是娶進來一個賤命的女子，實打實圖謀著筆架山的竹林和南壩、北壩的水稻田。

在貪焚的人眼裏，楠竹山和水稻田都是求之難得的瓜子金啊！

若是大禮百般的不好，照理說也是可以悔親的。如果那樣的話，必會毀及桂花河邊老紙坊寡婦家的臉面。

以魯家的門庭，在桂花壩早有了聲望，必是毫發無損的。

但是，悔親必定會悔嫁，魯家不就是圖謀著寡婦家的竹林水田嗎

常言說，悔親悔嫁，雞飛蛋打。

悔親不悔嫁，不成了明火搶奪麽？魯家只得好端端地逼迫人死，而且得讓死的人表現得自覺自願。

天真爛漫的大禮一當稍稍知曉世事，就被扔進了人間地獄。她在遭受暴虐的每一時刻，都會千百次喊叫著親娘和小妹，喊叫著她那威猛可親的父親。

她無數次從院中天井裏，遙望著聳入雲天的千年桂花樹，聯想到壩子裏關於天皇聖母和觀世音娘娘的傳說。

她多麽渴望萬能的神靈，會來拯救她於水火之中啊！

此時的船家女德，只能帶著溫順的小女兒，跪伏於神佛和先賢、先祖面前，念著咒語，焚著檀香，擺著竹褂，磕著響頭，為自己出嫁的大女兒祈禱。

筆架山總是依然顧我地表演著青山翠竹的神韻，桂花河總是無所顧忌地滔滔奔流，桂花樹出落成的仙女形態，在朝暉和晚霞的染浸中嫵媚優柔。

它們在八月裏飄出的馨香，總是那麽沁人肺腑，讓或苦或樂的人都心曠神怡。

春光乍洩，暖日融融，山青水秀，百花爭妍。

這個季節裏桂花壩突然湧進來太多太多的逃難者。

他們也似前些年的船家女德和大禮、小禮一樣，肩扛背馱著衣衫被褥，嬰兒窩在媽媽的懷裏，小孩子或者牽在大人的手裏，或者馱在大人的背上。他們一個個都衣不遮體，面黃肌瘦，骯臟不堪，有的人還缺胳膊少腿的讓人不忍多看。

懷著希望或者已經絕望的人，用他們特有的方式向桂花壩人出賣自己的勞力，或者從家中帶出來的細軟。還有人眼看尋著了這麽一個好去處，挨家挨戶叫賣親兒親女。

桂花壩不少人家住進了難民，這些前輩子積下了陰德，又肯為下一輩子修福的善良人，沒有嫌棄山外逃來的苦難同胞。他們會心甘情願地將這些可憐的受難者，迎回到自己的家中，慷慨大方地拿出食物，供這些可憐人享用。甚至還按照桂花壩接待貴客的習俗，為逃難的外來客擺上九大碗菜肴，眼睜睜地看著這些人狼吞虎咽。

船家女德想從這些人中打聽關於樟樹港的消息。

所有被打聽的人都勸說她千萬不要輕舉妄動，間或有知道樟樹港的人，都會沖著她不停地搖頭。

難民們都是由於日本人引發戰事，在他們可愛的家鄉或者謀生之地，經歷過狂轟濫炸與血腥屠殺。於死劫中懷抱逃生的希望，才肯逃離世世代代繁衍生息的家園，他們至今還談鬼子色變。

對於這些失去了家園的人來講，最大的願望是不被炸死、凍死、餓死，全家老小平平安安團圓相聚。早日回到世代居住的家鄉安居樂業，那才是享受不完的天倫之樂啊！

然而，可惡的戰爭逼得他們流離失所，骨肉分離，有家也不能歸，多少人客死他鄉，屍骨不能安葬於祖襲之地，靈魂不能與祖先謀面。

紙坊早就歇了業，一些逃難的人算是找到了一個活菩薩，他們在桂花河邊老紙坊的寡婦家，得到了賓客一般的接待。

這個善良的女人會滿面春風地迎接每一個逃難者，她在供給難民們飯菜時，竟然會很是虔誠地跪下身子，畢恭畢敬地向人磕頭。這往往會使飽嘗逃奔之苦的人，受到驚駭而不知所措。

活菩薩還會盡可能地送給難民們衣衫，舍出銀錢來接濟受困的家庭，或者是染病難治的孩子。

逃難的人無意長久地麻煩這個積善積德的老寡婦，受了恩惠而不肯在河邊老紙坊裏久留。

臨走時他們也會還給船家女德和小女兒一個同樣的大禮。

這些被戰亂逼得顛沛流離的貧賤草民，幸運地逃離了滅頂之災，受著神佛的庇護，總算留著了可以茍延殘喘的苦。

他們對於老小兩個活菩薩的修福感激涕零，出了桂花壩，就情不自禁地將活菩薩的美名，遠播至不知名的遠處。

可怕的是，在難民潮過去之後，船家女德和小禮同時患上了一種奇怪的皮膚病。

開始一段時間的表現是，人的身上結出芝麻黃豆大小的點點，這些點點會在體外迅速生發並越越來越多。

每一個紅點點都發紅發癢，又發生在人體的各個部位，發作起來鉆肉鉆骨入髓，著實叫人難以忍受，苦不堪言。

大人尚且可以咬牙忍耐，小把戲卻實在禁不住這種奇癢，於是就用手設著法子去抓撓。

人越是抓撓，皮肉更是發癢。越是發癢，越是需要沒有休止的抓撓。

如此反覆，等不到年深月久，身體就開始潰爛。潰爛先是表現在由表皮上，慢慢地由表皮入肉，再進一步入骨入髓。

桂花壩患下了這種癢病的人不在少數。

開始時大家都誤以為是山毒草癬，沒有人往心裏去。後來竟然變化得像瘟疫似的漫延，而且快要危及男女老少的生命，大家這才驚惶失措。

有錢人家必定會請來好的郎中。可郎中們費了不少周折，終是不能對癥。錢花去了，癢病依然如故。患者受著折磨，活得難受，求死不得。

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